Chương 3: Tân Tẩu

Vu Xuân Miêu vừa cười vừa gặm chiếc chân gà, hai mẹ con trao nhau ánh mắt rạng rỡ. Người mới trong nhà này dường như không ngốc nghếch như lời đồn, lại còn biết nhường nhịn người nhỏ tuổi.

Bánh rau dại chỉ có tám cái. Tề Vinh ăn hai rồi dừng lại, Trần Nhược Lan cũng chỉ ăn một cái rồi thôi, không gắp thêm. Khi Vu Xuân Miêu ăn xong chiếc thứ hai, Trần Nhược Lan liền đưa thêm cho nàng một cái nữa.

Tề Vinh bê hai chiếc bánh cùng một bát canh gà, định mang vào phòng cho đại ca. Vu Xuân Miêu lập tức đặt chiếc bánh rau dại đang cầm trên tay vào đĩa hắn. Đó là phản xạ tự nhiên của nguyên chủ — trong lòng nàng, đàn ông trong nhà phải được ăn no. Từ trước đến nay, mỗi bữa Vu Xuân Miêu chỉ dám ăn một cái bánh, hôm nay được ăn hai đã là niềm vui khó tả.

Tề Vinh không từ chối, bởi hắn hiểu rõ khẩu phần ăn của đại ca mình.

Vu Xuân Miêu chủ động xin rửa bát. Dù sao cũng là ngày đầu về nhà chồng, nàng không dám ỷ lại, phải tỏ ra siêng năng, biết điều. Được xuyên đến một gia đình lương thiện, dù là nàng hay nguyên chủ, đều xem như phúc phận trời ban.

Trần Nhược Lan đứng bên nhìn nàng làm việc nhanh nhẹn, biết rõ đây là người quen tay chân với việc nặng, cũng không ngăn cản. Bà chính là người dùng số tiền ít ỏi mua Vu Xuân Miêu về, chỉ mong trong nhà thêm một người phụ nữ, sớm hôm lo toan bếp núc, chăm sóc ba huynh đệ. Dẫu sao, sức khỏe của bà cũng chẳng còn bền bỉ được bao lâu nữa.

Tề Vinh vui vẻ mang đồ ăn vào cho đại ca, vừa đi vừa reo lên:

— Đại ca, tân tẩu tốt lắm! Tẩu ấy nhường đùi gà cho đệ ăn, còn mình thì chỉ gặm chân gà. Bánh rau dại cũng nhường huynh, nếu không hôm nay huynh chỉ được hai cái thôi!

Hắn đã coi tân tẩu là người hiền lành. Còn việc nàng có thật sự ngốc hay không, phải xem sau này thế nào.

Tề Trung đưa lại miếng đùi gà cho tiểu đệ, giọng nhẹ nhàng:

— Cầm đi mà ăn, thứ này dai, dễ mắc răng lắm.

Y đã hai mươi tuổi, há lại tranh miếng ăn với em nhỏ.

Y vốn chẳng mấy quan tâm đến việc người phụ nữ được mua về sẽ ra sao. Y luôn lấy phụ thân làm gương, cả đời yêu thương mẫu thân, nâng niu như báu vật. Hôn nhân ép buộc, y không muốn.

Tề Vinh nhìn đại ca, rõ ràng vẫn chưa no bụng, liếm môi nói:

— Đệ no rồi, huynh ăn đi. Không thì đêm nay huynh lại đói, ngủ không yên. Chiều nay đệ...

— Ăn đi! Miếng đùi gà lớn bị đại ca nhét thẳng vào miệng hắn. Tề Vinh đành ăn hết, không dám từ chối.

Tề Trung ăn xong hai cái bánh rau dại, bỗng cơn đau từ vết thương ở bắp chân lan ra, buốt nhói tận tim gan. Tề Vinh thấy đại ca ôm chân, mặt nhăn nhó, lập tức lao ra ngoài:

— Nương! Đại ca lại đau dữ quá, ăn cũng không xong!

Hắn biết, mỗi lần đại ca không nuốt nổi cơm, là đau đến tận cùng rồi.

Trần Nhược Lan vội chạy vào phòng. Thấy đại nhi tử mặt vẫn bình tĩnh, cố nuốt từng miếng cơm, bà liền vỗ đầu tiểu nhi tử, trách:

— Nói nhăng nói cuội! Thấy gió bảo mưa, chẳng biết điềm tĩnh một chút à.

Tề Vinh ấm ức vô cùng. Rõ ràng vừa nãy đại ca đau đến nhăn mặt mà...

Nhưng thấy đại ca đã ổn định, hắn cũng nguôi ngoai.

Tề Trung nén đau, cố tỏ ra bình thản:

— Ta vừa sơ ý va phải một chút, không sao. Lần sau đừng la làng lên nữa.

Đau thì đã sao? Mời đại phu cũng chẳng chữa được. Nối xương, chữa thương ít nhất phải ba mươi lạng bạc, nhà nào có? Đành chịu vậy thôi, chỉ là không muốn làm mẹ thêm lo lắng.

Trần Nhược Lan ngồi đối diện đại nhi tử, chậm rãi nói:

— Nương thấy Xuân Miêu không tệ. Hay là con thử tiếp xúc một chút?

Tề Trung không đáp, chỉ khẽ nghiêng đầu.

Nước mắt Trần Nhược Lan lại lăn dài:

— Nó tuy hơi ngây dại, nhưng việc bếp núc, giặt giũ đều thành thạo. Nếu nương có mệnh hệ gì, trong nhà cũng phải có người phụ nữ chăm lo cho ba huynh đệ các con.

Tề Trung cúi đầu, không dám nhìn mẹ, giọng mang chút bất mãn:

— Giặt giũ, nấu cơm, nhi tử tự làm được, chăm sóc nhị đệ và tam đệ cũng chu toàn. Không cần người ngoài. Nương cũng không sao đâu, đại phu từng dặn, chỉ cần tĩnh dưỡng, dần dần sẽ khỏe lại.

Trần Nhược Lan nghẹn ngào thở dài:

— Nương vô dụng, làm lỡ duyên nợ của con. Cái cảnh nghèo khổ này không biết kéo dài đến bao giờ. Nhị đệ con đã mười sáu, nhà ta không thể làm lỡ thêm một người nữa.

Nhà họ Tề xưa kia đâu có nghèo? Chỉ vì ba năm trước, phụ thân bị rắn độc cắn, thuốc thang triền miên, gia sản dần tan nát. Tề Trung từng là người có bản lĩnh, nhưng từ đó mẫu thân cũng đổ bệnh. Đất đai bán sạch, Tề Trung ngày ngày vào núi săn bắn, vẫn chẳng cứu được cha, cuối cùng cha vẫn ra đi.

Mẹ ngày càng yếu, Tề Trung không kiếm nổi tiền mua thuốc, bản thân cũng ho khan triền miên. Hai tháng trước, chân bị lợn rừng húc gãy, nguồn sống trong nhà coi như đứt đoạn.

Có gì quý bằng sức khỏe chứ!

Tề Trung siết chặt tay, nghiến răng:

— Nương, hài nhi không cần lấy vợ. Đợi chân lành, vẫn có thể kiếm tiền cho nhị đệ cưới vợ, để Vinh nhi tiếp tục học hành.

Trần Nhược Lan nghe càng thương tâm, nước mắt tuôn rơi:

— Con bỏ nạng rồi cũng thành người què, há nương không biết? Nhị đệ học nghề, tự kiếm tiền mà lấy vợ. Nhưng nếu nương có chuyện gì, trong nhà đến một người biết lo cái nóng cái lạnh cũng không có...

— Nương! Tề Trung cắt ngang, lòng đau nhói.

Hắn hiểu ý mẹ, cũng cam tâm vì các đệ muội. Nhưng thà cả đời dựng lều sống giữa núi, còn hơn mua một người vợ về cho có, lại là một người ngây dại.

Trần Nhược Lan nhìn vẻ mặt quật cường của đại nhi tử, biết nói thêm cũng vô ích, bèn đặt bản thân khế của Vu Xuân Miêu vào tay y:

— Đã mua về rồi, bất kể con muốn hay không, nó đã là người nhà ta. Bảo nương bán lại, nương không làm được. Nếu con không chấp nhận, vậy thì tự tay tìm nơi khác cho nó. Nhưng nhớ chọn nhà tử tế, đừng để người ta hủy hoại đời nó.

Một cô gái vừa xinh vừa trinh trắng, dù ngây dại, nếu rơi vào tay ác nhân, chỉ có đường vào thanh lâu hoặc làm tỳ nữ. Bà tin đại nhi tử không nỡ, nên giao quyền quyết định cho y.

Tề Trung ngẩn người nhìn tờ bán thân khế, trong lòng thầm nghĩ: sau này gặp nhà tốt sẽ tìm cách sắp xếp. Trước mắt, đành để nàng ở lại.

Khi hoàn hồn, mẹ và em nhỏ đã rời khỏi phòng.

— Đại ca, đệ không học nữa, đệ thay huynh lên núi...

Chưa dứt lời, Tề Vinh đã bị đại ca búng trán, nghẹn họng.

Trần Nhược Lan ra bếp, thấy Vu Xuân Miêu đã rửa sạch bát đũa, lau dọn bếp lò, bàn ăn gọn gàng sạch sẽ. Nửa chậu canh gà còn lại cũng được đặt vào nước lạnh giữ tươi.

Cảnh bếp sạch bong, bà bỗng cay sống mũi, thầm nghĩ chắc là trượng phu trên trời phù hộ, mới khiến nàng dâu vừa hỏi đã mua được người hiểu chuyện, ngoan ngoãn đến vậy.

— Xuân Miêu, con nghỉ ngơi chút, nương dẫn con đi xem nhà.

Vu Xuân Miêu vội đáp lời, theo bà ra sân. Bên trái là kho và nhà củi, bên phải là nhà xí. Căn nhà ba gian: gian giữa là phòng khách, bên phải là phòng đại nhi tử, bên trái là phòng Trần Nhược Lan. Nhà bếp nằm sát phòng bà, phía sau sân.

Cạnh phòng đại nhi tử là phòng của hai em nhỏ. Nhìn từ trên cao, nhà họ Tề giống như chữ “khẩu” lồng thêm chữ “ao”.

Điều khiến Vu Xuân Miêu ngạc nhiên là sân sau có một cái giếng. Thời buổi này, trong thôn hiếm nhà nào có giếng riêng, đào một cái giếng cũng tốn vài lạng bạc. Nhưng nhà họ Tề tách biệt, cách thôn mười phút đường, có giếng riêng thật sự tiện lợi.

Trần Nhược Lan vừa đi vừa kể:

— Cái giếng này là năm đó phụ thân con săn được con sơn cước, bán lấy bạc mời người về đào. Ông ấy theo dấu, theo phân, vất vả suốt năm ngày mới bắt được.

Nhắc đến trượng phu, gương mặt bà hiện lên nụ cười không giấu được.

Vu Xuân Miêu thầm nghĩ, quê nàng cũng ở vùng núi Nam, từng thấy sơn cước khi còn nhỏ, giờ loài vật ấy đã bị cấm săn bắt.

Tề Vinh nghe nhắc đến cha, liền kiêu hãnh ưỡn ngực:

— Chỉ một con sơn cước đó, bán được gần năm lạng bạc cơ! Nhưng vừa nói, hắn lại phụng phịu: — Giá cha giấu đi, bán ban đêm, đừng để người khác thấy.

Trần Nhược Lan vỗ đầu tiểu nhi tử:

— Nói nhăng! Chuyện cũ nhắc làm gì. Còn không mau đi đào rau dại?

Rau trong vườn đã bán xong một đợt, dưa chuột và rau mới trồng chưa kịp lớn, không đào rau dại thì chẳng có gì ăn.

Tề Vinh dạ một tiếng rồi nhanh chân về sân trước. Vu Xuân Miêu vội gọi lại:

— Tiểu thúc, ta đi cùng được không?

Đào rau dại là sở thích từ nhỏ của nàng, nay lại muốn nhân dịp làm thân với tiểu thúc, đồng thời tìm hiểu thêm về nhà họ Tề.

Tề Vinh ngước nhìn mẹ, Trần Nhược Lan suy nghĩ rồi gật đầu:

— Đi đi, nhưng đừng đi xa, nhớ chăm sóc tẩu tử.

Vu Xuân Miêu bật cười. Mình lớn thế này mà còn phải để đứa nhỏ trông nom, nhưng biết bà tốt ý, nên chỉ mỉm cười đáp:

— Dạ, nương.

Hai người mỗi người đeo một giỏ tre, cầm xẻng nhỏ, dọc theo con đường nhỏ trước sân, cùng nhau lên núi đào rau dại.