Chương 47: Nghỉ ngơi và bí mật

Trong nhà, không khí sau bữa cơm trưa trở nên yên lặng. Vu Xuân Miêu bàn bạc chuyện gia đình với mọi người bằng giọng điệu ôn hòa nhưng đầy quyết đoán:

“Nhà mình quanh năm vất vả, cũng nên biết nghỉ ngơi để dưỡng sức. Từ nay, mỗi tháng mọi người sẽ nghỉ bốn ngày luân phiên. Nương cùng nhị đệ một nhóm, còn con với Tề Trung một nhóm. Vinh nhi khi nào thu hái đủ tiên thảo thì cứ yên tâm nghỉ ngơi, có thời gian rảnh thì nên chăm học và luyện chữ. Tiền mua sách vở, giấy mực sẽ do công quỹ chi trả.”

Tề Vinh vốn không ham danh lợi nhưng lại thích đọc sách và học chữ. Thưở sinh thời, phụ thân Tề từng dạy các con: “Kẻ biết chữ, mới hiểu được lý lẽ cuộc đời.”

Tề Nguyên chắp tay hỏi:

“Nếu mọi người nghỉ ngơi thay phiên, vậy việc chế biến tiên thảo mật thì sao?”

Vu Xuân Miêu mỉm cười, ung dung đáp:

“Chuyện đó có gì khó. Ai muốn nghỉ, chỉ cần báo trước một ngày, hôm trước cả nhà sẽ cùng nhau làm cho xong việc, có gì trở ngại đâu.”

Nàng dừng lại, ánh mắt nhìn qua Tề Nguyên, rồi nói:

“Nhị đệ đã lớn, nếu không thường lui tới giao du với người ngoài, kết giao với các tiểu thư, e rằng sau này có tiền cũng chỉ là ‘cây sào không đầu’, còn gì vui?”

Nói xong, Vu Xuân Miêu thoáng nhìn về phía Tề Trung. Ý tứ đã rõ: trong nhà này, Tề Trung chính là điển hình—hai mươi tuổi vẫn chưa lập gia đình, trong xã hội này quả thật là ‘nam nhi quá lứa lỡ thì’.

Tề Trung chỉ khẽ ho hai tiếng, cầm bút chấm mực rồi lại chấm vào nghiên, tỏ vẻ không nghe thấy lời nói.

Tề Nguyên gãi đầu, ngượng ngùng nói:

“Tẩu tử, chuyện hôn nhân, đệ sẽ nghe theo nương và đại tẩu sắp đặt. Nhưng nếu người mà lòng đệ không muốn, đệ quyết không cưới.”

Vu Xuân Miêu bật cười trêu:

“Chỉ sợ đến lúc núi không còn góc, đất trời hợp lại, mười con trâu cũng kéo không lại! Thôi, chia bạc đi!”

Nói xong, nàng bắt đầu phân chia tiền công cho từng người:

“Mỗi người hai mươi hai lượng, bảy trăm bốn mươi văn. Phần của Vinh nhi cũng đã tính vào đây.”

Tề Trung ngồi bên cạnh ghi chép rõ ràng, ai nhận bạc đều phải điểm chỉ vào sổ để xác nhận.

Trần Nhược Lan cầm bạc, tay run run, nhẹ giọng nói:

“Xuân Miêu, nương chỉ làm chút việc vặt trong nhà, có gì to tát. Hơn nữa tuổi này rồi, tiêu dùng chẳng bao nhiêu, hay là nương lấy ít đi một chút?”

Vu Xuân Miêu liền nắm tay Tề mẫu, khẽ lắc đầu:

“Nương, sao lại nói vậy? Hiện giờ người chẳng phải cũng đã biết chế biến tiên thảo mật rồi sao? Y phục, đồ dùng cả nhà đều một tay người lo liệu, sắc thuốc cho con cũng là người chu toàn. Một tấm lòng như vậy, không để người nhận phần lớn thì ai xứng đáng? Tiền để nơi người lớn tuổi, mới là phúc khí của cả nhà.”

Nàng lại cười khẽ:

“Người cứ yên tâm giữ bạc, tối đến nhàn rỗi thì đếm kỹ một phen, rồi trong mộng kể với cha, tổ tiên phù hộ cho nhà ta càng thêm thịnh vượng.”

Trần Nhược Lan lúc này mới nhận bạc, cẩn thận đem về phòng, miệng thì thầm khấn vái tổ tông.

Tề Nguyên nghiêm trang cúi đầu tạ ơn rồi nhận bạc.

Tề Vinh nhận được năm xâu tiền lớn, cầm trong tay thấy nặng trĩu, trong lòng phấn khởi, tự nhủ mình nay đã trở thành tiểu đại gia trong nhà.

Việc nhà vừa xong, trời đã xế sang giờ Tỵ. Ngoài ngõ, xe ngựa của Lục chưởng quầy đã đậu sẵn chờ chuyển hàng.

Tề Nguyên cùng người làm công khuân từng thau gỗ đầy tiên thảo mật lên xe. Người làm công lĩnh tiền xong, không vội cáo từ mà tiến tới trước mặt Vu Xuân Miêu, cung kính vái chào:

“Tề nương tử, Lục chưởng quầy sai tiểu nhân chuyển lời: cửa hàng của ông chủ ngày càng đông khách, số tiên thảo mật làm ra vẫn chưa đủ bán. Các chưởng quỹ các huyện cũng về cầu xin, chẳng hay trong nhà có thể làm thêm được chăng?”

Mỗi ngày, hai bếp lò đỏ lửa, chỉ làm ra mười sáu thau tiên thảo mật. Trong nhà vốn chỉ có hai nồi, hai miệng bếp, không thể nhiều hơn.

Vu Xuân Miêu suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Huynh cứ về bẩm lại với Lục chưởng quầy, việc này có thể, song cần cho ta chút thời gian. Nhà ta sẽ xây thêm một bếp, sắm thêm ba cái nồi là đủ.”

Đoạn nàng ngoảnh đầu hỏi Tề Trung:

“Tề Trung, xây thêm một bếp lò thì mất bao lâu?”

Tề Trung nhẩm tính trong lòng, không muốn mời người ngoài vào nhà vì sợ bí quyết tiên thảo mật lộ ra, chỉ có thể dựa vào nhị đệ trợ giúp, còn mình thì làm việc nhẹ.

Huynh đáp:

“Bốn ngày, đề phòng bất trắc.”

Người làm công nghe xong, yên lòng cúi đầu cáo từ.

Tề Vinh lại xách giỏ lên núi cắt tiên thảo, Vu Xuân Miêu căn dặn:

“Chỉ cắt một nửa, để dành lại chút ít, qua một thời gian sẽ mọc thêm, không sợ thiếu.”

Tề Trung cùng Tề Nguyên bàn tính nơi xây bếp, cuối cùng chọn dựng lán tạm ngoài sân, sau khi hoàn thành sẽ che chắn cho kín đáo.

Tề Nguyên liền vác d.a.o lên núi đốn củi, bởi nhà thêm bếp, củi lửa cũng phải chuẩn bị dồi dào.

Vu Xuân Miêu gọi Tề mẫu đang cầu khấn trong nhà ra bếp sắc tiên thảo, còn Tề Trung thì ngồi dưới mái hiên xay bột gạo, bóng dáng yên tĩnh mà chăm chú.

Bỗng ngoài sân vọng vào tiếng nữ nhân nức nở:

“Trung ca!”

Tề Trung chau mày, chỉ nghe thanh âm đã nhận ra là Chu Mẫn. Nàng ta chẳng phải đã xuất giá, nay còn tới tìm mình làm gì?

“Trung ca, mở cửa cho ta!” Tiếng khóc ngoài cổng càng thêm thê lương, ai oán.

Lúc này trong nhà chỉ còn ba người, hai mẹ con dâu bận rộn trong bếp, chẳng để ý bên ngoài có khách. Tề Trung ngẫm nghĩ, mở cửa đuổi đi cho xong, bèn bước ra cổng.

Vừa mở cổng, Chu Mẫn đã đứng đó, mắt đỏ hoe, nước mắt còn chưa kịp khô.

Vừa nhìn thấy Tề Trung, Chu Mẫn liền cất tiếng đầy thâm tình:

“Trung ca, ta biết thế nào huynh cũng mở cửa cho ta.”

Tề Trung vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lạnh nhạt hỏi:

“Có chuyện gì?”

Chu Mẫn không buồn lau nước mắt, nhấc chân bước vào sân, đứng sát bên Tề Trung, tay áo che mặt mà liếc về phía tiên thảo đang phơi.

“Trung ca, trước kia là ta có lỗi với huynh. Nhưng ta cũng là thân bất do kỷ, cha nương ta ép không cho gả vào nhà huynh, thực lòng ta vẫn muốn về làm dâu nhà huynh.”

Giờ nàng ta đã là người đã xuất giá, nói những lời này chẳng khác nào dư thừa. Tề Trung từ khi có Vu Xuân Miêu, lòng đã không còn vướng bận Chu Mẫn, điều này Chu Mẫn há lại không tỏ tường?

Tề Trung vẫn nhàn nhạt:

“Nếu có chuyện thì nói mau.”

Chu Mẫn đỏ mặt, cúi đầu kể lể:

“Cha nương ta không phải gả ta, mà là bán ta. Người ta gả cho vốn thân thể yếu nhược, mấy hôm trước đã qua đời, nhà phu quân cho rằng ta khắc phu nên trả về nhà thân mẫu. Giờ cha nương muốn bán ta cho một lão nhân năm mươi tuổi làm thiếp, ta không cam lòng…”

Tề Trung nghe vậy, trong lòng vẫn không mảy may xúc động, chỉ đáp:

“Việc này liên quan gì đến ta? Phu quân nàng c.h.ế.t cũng không phải lỗi của ta. Nàng nên về nhà đi thôi.”

Chu Mẫn tưởng Tề Trung vẫn còn lưu luyến cũ, bởi ngày xưa huynh ấy từng từ chối bao mối hôn sự, chỉ chờ gia đình nàng gật đầu. Nào ngờ giờ thái độ lại dửng dưng đến vậy.

Nàng ta khóc nức nở, chắp tay van xin:

“Là ta có lỗi với huynh. Xin huynh rộng lòng tha thứ cho ta…”

Chỉ cần Tề Trung gật đầu đồng ý, nàng sẽ không bị bán đi nơi khác. Nếu không, số phận thật hẩm hiu.

Tề Trung một tay đẩy cửa, thản nhiên:

“Ta chẳng có gì phải tha thứ. Ngược lại còn phải cảm tạ nàng. Nàng hãy về đi thôi…”

Lời còn chưa dứt, Chu Mẫn bất ngờ nhào tới ôm chầm lấy Tề Trung, nước mắt nước mũi tèm lem trên áo huynh.

Tề Trung giật mình, lạnh mặt quát khẽ:

“Nàng mau buông ra!”

Nhưng Chu Mẫn như phát cuồng, càng siết chặt lấy huynh không buông.

Tề Trung bất đắc dĩ, phải bỏ cả nạng, hai tay cố gỡ tay nàng ra. Đúng lúc ấy, Chu Mẫn nghẹn ngào bật ra những lời thổn thức:

“Ta biết huynh thích ta, bằng không năm xưa bao nhà đến cầu thân, cớ gì huynh đều từ chối, chỉ đồng ý duy nhất nhà ta? Nay nhà huynh có một nàng dâu ngốc, chuyện đó có gì đâu, ta sẽ thu xếp ổn thỏa, chọn nơi tử tế bán đi, hoặc nếu huynh thực sự yêu thương nàng ấy, thì giữ lại làm thiếp cũng được. Từ ngày ta xuất giá, phu quân kia vốn nằm liệt giường, thân thể ta vẫn còn trong sạch, hắn ta chưa từng chạm vào ta, thật đấy…”

Nàng vừa dứt lời, Tề Trung đã phẫn nộ đẩy mạnh nàng ra, gằn giọng:

“Nàng nói năng hồ đồ!”

Lời còn chưa dứt, ánh mắt Chu Mẫn bỗng nhìn ra phía sau Tề Trung.

Tề Trung xoay người lại, chợt thấy Vu Xuân Miêu đang đứng dưới mái hiên, sắc mặt âm trầm như nước.