Chương 40: Làng Thâm Thổ

Việc phải ngủ chung giường thật sự rất khổ sở. Giang Lạc đành cam chịu sửa lại mái tóc rối bù, sau đó lấy một tấm chăn ngăn đôi giường, chia hai người nằm hai bên.

Một đêm vất vả trôi qua. Sáu giờ sáng, các thí sinh dự thi đều phải rời khỏi chỗ nghỉ.

Liêu Tư cứ rề rề rà rà, chờ đến khi hắn dọn dẹp xong thì trong gian nhà đã trống không.

Hắn cũng không vội vàng, cứ ung dung sắp xếp hành lý. Sau đó, hắn lấy ra hai mươi túi ni lông cỡ lòng bàn tay, gom 'tóc' trên chăn của các thí sinh bỏ vào từng túi, rồi cẩn thận ghi tên lên mỗi túi.

Hắn bỏ những chiếc túi này vào vali. Cuối cùng, hắn lấy ra chiếc túi ni lông đã được gấp gọn từ tối qua.

Trong chiếc túi ni lông nhỏ có một sợi tóc dài ngoằn ngoèo, mà ở nơi đây chỉ duy nhất một người có mái tóc dài như vậy.

Liêu Tư tò mò hồi lâu, rồi tự lẩm bẩm hỏi nhỏ: "Hoa Ly, cậu nói xem tại sao hôm qua chủ nhân lại yêu cầu tôi lấy tóc của Giang Lạc vậy?"

"Nếu cần tóc thì sáng nay nhặt chẳng phải tiện hơn sao?"

Ở đây không hề có ai ngoài hắn, nhưng một giọng nói lạnh lùng vang lên trong không khí: "Làm sao tôi biết chủ nhân nghĩ gì chứ. Nhưng chủ nhân đọc được suy nghĩ của cậu mà. Sao cậu không hỏi ngài ấy luôn đi."

Liêu Tư cười nói: "Cậu cũng biết là chủ nhân có thể 'sử dụng' cơ thể tôi và biết tôi nghĩ gì. Nhưng tối qua tôi tò mò cả đêm mà chủ nhân có trả lời câu nào đâu. Nên mới hỏi cậu đó?"

Hua Ly không muốn tiếp tục bàn luận chuyện này với hắn: "Cậu mà không ra ngoài là có người đến tìm cậu ngay bây giờ."

Liêu Tư từ từ thở dài rồi rời khỏi phòng nghỉ.

Giang Lạc đang lắng nghe nhân viên hướng dẫn về nhiệm vụ của vòng thứ ba.

Nhân viên nói: "Trong khu rừng sâu này có một ngôi làng biệt lập tên là làng Thâm Thổ. Nửa tháng trước, cảnh sát nhận được cuộc gọi cấp báo từ làng. Nhưng khi cảnh sát đến thì mới phát hiện ra ở làng Thâm Thổ không hề có điện thoại tồn tại. Sau khi điều tra làng Thâm Thổ, cảnh sát phát hiện ra rằng nhiều năm trước đây ở làng này đã xuất hiện nhiều căn bệnh lạ. Mỗi đợt bệnh lạ bùng phát đều cướp đi sinh mạng của một nửa dân làng. Thế nhưng, dù vậy cũng không một ai rời bỏ ngôi làng. Vài năm trở lại đây, làng Thâm Thổ đã không còn bệnh lạ, nhưng điều kỳ lạ vẫn tiếp diễn ——"

"Mỗi khi một người ở làng Thâm Thổ chết thì sẽ có một sinh mệnh mới ra đời thay thế. Tổng số dân trong làng chưa bao giờ thay đổi suốt mấy năm qua."

Nhân viên nói tiếp: "Các thí sinh dự thi, tất cả những gì các bạn cần là giải mã bí ẩn của làng Thâm Thổ và sống sót trở về."

Tiếp theo vẫn là một bản hợp đồng miễn trừ trách nhiệm trong trường hợp thí sinh tử vong. Nhưng vẻ mặt của mọi người còn nặng nề hơn nhiều so với lần trước.

Trên đường đến làng Thâm Thổ, ô tô không thể vào được, chỉ có thể đi bộ. Trường Bạch Hoa và trường Sơn Hải có số lượng thí sinh đông nhất, họ được chia thành các nhóm nhỏ theo trường. Những thí sinh tham gia độc lập thì tự động gộp thành một nhóm.

Nhưng có một người chẳng bận tâm đến ai, cứ thế tự cầm la bàn rồi một mình tiến vào rừng sâu.

"Người đó học ngành Văn Tinh ở Hà Tri." Liêu Tư chậm rãi đi đến cạnh Giang Lạc: "Cậu ta rất cô độc. Nhưng tớ thì không, tớ có thể đi cùng nhóm các cậu mà nhỉ?"

Giang Lạc quay đầu nhìn về phía hắn, Liêu Tư cười nhẹ: "Mặc dù thể chất tớ không tốt, nhưng ít nhất tớ là người Cản Thi, sẽ không làm liên lụy đến các cậu đâu."

Thân phận của người Cản Thi quả thực rất đặc biệt, mà nơi đây lại là Tương Tây, Giang Lạc không có lý do gì để từ chối Liêu Tư cả. Cậu gật đầu, hỏi vờ như vô tình: "Mình cứ tưởng người Cản Thi phải có sức khỏe tốt lắm chứ? Dù gì cũng phải đưa xác từ nơi xa về quê nhà, trên đường còn phải trèo đèo lội suối, đi bộ không biết bao nhiêu cây số."

"Bạn nói đúng." Liêu Tư bình tĩnh nói: "Mình học Cản Thi nhưng chưa bao giờ thực hành cả. Bởi vì trời sinh tớ đã yếu ớt, không thể vượt qua quãng đường xa như thế được. Nếu có thể, tớ cũng muốn thử cảm giác dẫn xác lắm chứ."

Hắn than một câu: "Nhưng nếu mình muốn áp dụng những gì đã học, chắc là phải thay một thân thể khác mới được."

Sau khi Liêu Tư tham gia nhóm, cả nhóm cũng đi chậm lại.

Làng Thâm Thổ nằm sâu trong rừng rậm, xung quanh bao bọc bởi núi, nói hoang vắng và lạc hậu quả thực không sai chút nào. Quãng đường từ núi đi tới đầu làng, dù mới đi được nửa đường mà Liêu Tư đã vã mồ hôi đầm đìa, mặt mày tái mét.

Khuông Chính và Lục Hữu Nhất thay nhau dìu hắn. Ba tiếng sau, nhóm thiên tài cũng đến làng Thâm Thổ.

Đầu làng Thâm Thổ có một cây hòe cành lá sum suê, dưới gốc cây đất bằng phẳng, tán cây rộng lớn che phủ cả một khoảng đất bên dưới, gió thổi vi vu, lá cây xào xạc.

Cả nhóm đi tới dưới bóng râm, gió mát phả vào mặt. Liêu Tư dựa vào gốc cây nghỉ ngơi, thở dốc. Lục Hữu Nhất trêu chọc hắn: "Liêu Tư, cậu còn yếu ớt hơn cả Giang Lạc ngày trước nữa."

Giang Lạc cười cười, ngửa cổ uống một ngụm nước. Vô tình ngước mắt lên, cậu thấy trên đầu Lục Hữu Nhất xuất hiện một đôi chân trần tím tái đang treo lơ lửng.

Cậu sững người, ánh mắt dán chặt vào đó. Trên cây hòe, cái xác của một người đàn ông treo cổ không rõ từ bao giờ, sợi dây thừng đã mục nát từ lâu, giờ đây đang ở ngay phía trên đầu Lục Hữu Nhất.

Giang Lạc: "Lục Hữu Nhất..."

Cậu vừa thốt lên một tiếng, cái xác người đàn ông kia đã biến mất tăm không để lại chút dấu vết nào.

Giữa ban ngày ban mặt, cảnh tượng đáng sợ của cái xác kia cứ như một ảo giác của Giang Lạc.

Lục Hữu Nhất nhìn cậu, hỏi: "Sao thế?"

Giang Lạc liếm đôi môi khô khốc: "Lại đây, đừng đứng chỗ đó."

Mặc dù Lục Hữu Nhất không hiểu gì, nhưng vẫn nghe lời đi tới cạnh cậu. Đến khi uống được nửa bình nước, hắn mới tò mò hỏi: "Lúc nãy tớ cứ thấy da đầu ngứa ngứa, cứ như có cái gì cào lên vậy, mà giờ tớ đứng đây thì hết rồi."

Giang Lạc không nỡ nói cho hắn biết rằng, thứ chạm vào đầu hắn chính là đôi chân của một người đã chết.

Chờ đến khi nghỉ ngơi xong, Giang Lạc liền giục mọi người rời khỏi tán cây hòe.

Ở cổng làng, trưởng làng cùng con trai mình là Vương Tiền ra đón các thí sinh.

Thái độ của hai người họ khá bình thường. Theo như trưởng làng nói thì nhóm Giang Lạc là nhóm chậm nhất trong cả ba. Song theo Giang Lạc thấy, có lẽ trưởng làng không hề biết họ đến đây để khám phá bí mật trong làng, lão chỉ dẫn họ đi như những đoàn khách du lịch bình thường khác.

Có lẽ bên phía cuộc thi đã chi trả không ít tiền cho làng Thâm Thổ, nên làng đã sắp xếp chỗ ở cho họ. Nơi nghỉ này có vẻ tốt hơn hẳn những gì ban tổ chức đã chuẩn bị.

Sau khi dắt họ đến chỗ nghỉ, trưởng làng lạnh nhạt dặn dò: "Tối nay làng chúng ta có buổi hiến tế, các cháu có thể tham gia, nhưng chỉ được đi theo phía sau, tuyệt đối không được lên tiếng. Nếu tham gia, cần nhớ rõ: những người ô uế không được phép tham dự, không được nói lời bất kính trong buổi hiến tế, không được dùng tay chỉ vào bàn thờ, và tay chưa rửa thì không được chạm vào bất cứ vật phẩm nào trên bàn."

Đây là những quy tắc thờ cúng cơ bản, đương nhiên họ đều hiểu. Nghe vậy, họ bèn gật đầu, không thắc mắc thêm gì.

Trưởng làng hài lòng gật đầu, thái độ trở nên hòa nhã hơn: "Ở đây rắn, chuột, kiến, côn trùng nhiều vô số kể, nếu không có chuyện gì thì đừng lên núi. Mà nếu lỡ bị cắn, phải nhanh chóng báo cho ta biết."

Dặn dò xong, trưởng làng cùng người kia mới rời đi.

Căn nhà này chật kín thí sinh. Trừ những người ở làng Hà Tri, 21 người còn lại đều ở đây.

Từ Nham của Đại học Sơn Hải hơi do dự, tiến đến hỏi: "Lúc mấy cậu vào làng có gặp được dân làng không?"

Giang Lạc gật đầu: "Gặp được vài người."

"Tôi vừa hỏi thăm trưởng làng, trong làng họ có 311 người." Từ Nham nói: "Đúng như nhân viên đã nói, qua nhiều năm con số này chưa từng thay đổi."

Nếu phân tích từ góc độ của trận đồ bát quái, đây là quẻ Cấn. Cấn là núi, ngụ ý bị hàng rào cản trở.

Giang Lạc nheo mắt: "Tại sao cậu lại muốn chia sẻ thông tin này với chúng tôi?"

Bây giờ bất cứ ai cũng phải nghi ngờ. Trong quá trình thi cử, sao lại vô duyên vô cớ đi chia sẻ thông tin cho người khác chứ?

Từ Nham thì thầm: "Chúng tôi muốn cảm ơn cậu. Vòng thứ nhất, ít nhiều nhờ thông tin của cậu mà chúng tôi mới có thể vượt qua..." Vẻ mặt hắn có chút mờ mịt: "Và cả chuyện cậu phát hiện anh Bạch bị quỷ ám rồi cứu anh ấy nữa. Nếu không có cậu, chúng tôi cũng chẳng còn mặt mũi nào mà tham gia cuộc thi này."

Khi chắc chắn hắn không giả vờ, Giang Lạc mới cất cao giọng nói: "Chuyện nhỏ thôi mà, đừng ngại."

Từ Nham lắc đầu: "Sau này, nếu chúng tôi có bất kỳ manh mối nào cũng sẽ chia sẻ hết với cậu. Cảm ơn cậu đã giúp chúng tôi vượt qua vòng thi, và cảm ơn cậu vì đã cứu mạng anh Bạch."

Nói xong, sợ Giang Lạc từ chối nên ngay lúc cậu còn chưa kịp phản ứng, hắn đã quay người đi mất.

Trác Trọng Thu bùi ngùi nói: "Ở vòng thứ nhất, tên Từ Nham này đề phòng chúng ta biết bao nhiêu."

Giang Lạc nghiêm túc nói: "Cái này gọi là ở hiền gặp lành đó mà."

Họ về phòng cất hành lý, tranh thủ lúc trời chưa tối đi dạo quanh làng Thâm Thổ một vòng.

Làng Thâm Thổ còn lớn hơn so với tưởng tượng của cậu. Ngôi làng được bao bọc bởi hai ngọn núi cao, như ôm trọn lấy nó vào lòng. Họ chia làm năm nhóm, xem thử trong hôm nay có thể tìm ra được bố cục của làng Thâm Thổ hay không.

Giang Lạc và Lục Hữu Nhất đi với nhau. Trên đường họ gặp rất nhiều dân làng, dân ở đây cũng như dân ở những nơi khác, chỉ có điều họ rất vui vẻ, gần như trên mặt ai cũng nở một nụ cười hạnh phúc.

Non xanh nước biếc, người già trẻ nhỏ tề tựu. Thoạt nhìn, nơi đây chẳng khác gì thiên đường hạ giới.

Lục Hữu Nhất nói: "Trông dân làng ở đây sống tốt quá ha."

Trong lúc nói chuyện, họ đã đi tới ven làng. Hai bên đường đều là cỏ dại, Giang Lạc đột nhiên nói: "Có gì đó không đúng."

Lục Hữu Nhất hỏi: "Không đúng chỗ nào?"

Giang Lạc chỉ vào ruộng rau giữa đám cỏ dại và nói: "Cậu xem thửa ruộng này, hoa màu đều khô héo, rõ ràng là lâu ngày không được chăm sóc."

Lục Hữu Nhất gãi đầu: "Lỡ chủ ruộng này lười quá thì sao?"

"Ở những vùng nông thôn, đặc biệt là những ngôi làng hẻo lánh như thế này, hầu hết mọi thứ từ cơm ăn áo mặc, nhà cửa, đến phương tiện đi lại đều do họ tự lo liệu." Giang Lạc lắc đầu: "Khi nấu ăn, họ thường ra ngoài hái hành nhổ rau, vì vậy rau thường được trồng ở sân nhà hoặc trước cửa nhà. Nếu không đủ cung cấp, họ sẽ ra vùng ven trồng thêm. Thế nên họ phải chăm chỉ hơn chứ không thể lười biếng được. Hơn nữa, trồng rau mà không chăm bón thì trồng làm gì?"

Lục Hữu Nhất thấy cũng có lý: "Vậy mình quay về xem thử đi?"

Lần này quay về, họ càng quan sát cẩn thận hơn. Quả nhiên, trước cửa mỗi hộ gia đình ít nhiều gì cũng có một mảnh đất để trồng rau. Có nhà chăm sóc cực kỳ cẩn thận, lại có nhà để cây cối khô queo, hoa màu thưa thớt.

Không phải không có người cố ý để đồng ruộng khô héo. Thậm chí có những người chẳng màng đến sự sống chết của ruộng rau, cứ như chỉ vì một lý do duy nhất là lười biếng.

Hai người men theo lối cũ quay về. Lúc gần về tới nơi, bất ngờ có một bé gái áo đỏ lao ra từ ngã rẽ, xông thẳng về phía họ.

Cú va chạm khiến cả hai lảo đảo choáng váng, may mắn Giang Lạc kịp thời đỡ lấy cô bé. Cậu trưng ra vẻ mặt hiền lành thường dùng để lừa gạt người khác, rồi cười tủm tỉm hỏi: "Cô bé nè, sao lại chạy nhanh như vậy?"

Bé gái áo đỏ thoạt nhìn khoảng 11-12 tuổi, cao đến hông Giang Lạc. Em có mái tóc dài màu đen giống Giang Lạc, tuy nhiên tóc mái hơi bẩn, lòa xòa trên trán. Khuôn mặt em lấm lem tro bụi và lá cây khô. Đôi mắt em to tròn nhưng trống rỗng, thiếu sức sống, thoạt nhìn vô hồn như một con búp bê.

Cô bé nói: "Em muốn tìm ba mẹ của em."

Lục Hữu Nhất nhiệt tình nói: "Ba mẹ em ở đâu? Tụi anh đưa em đi tìm."

Vừa dứt lời, một cặp vợ chồng đã chạy vội về phía cô bé. Người phụ nữ vẫn còn mặc tạp dề, người đàn ông thì đi dép lê. Vẻ mặt họ đầy lo lắng: "Tiểu Nha, sắp ăn cơm rồi mà con chạy đi đâu vậy?"

Mặt mũi hai người họ cũng có phần giống cô bé, khiến người ta chỉ cần nhìn qua là biết có quan hệ máu mủ với nhau. Lục Hữu Nhất nói với cô bé: "Ba mẹ em tới rồi kìa."

Cô bé không thèm quan tâm, bướng bỉnh nói: "Em muốn tìm ba mẹ khác cơ."

Ba mẹ khác?

Không để Giang Lạc kịp suy nghĩ nhiều, hai vợ chồng đã chạy đến bên cô con gái nhỏ, cẩn thận dỗ dành cô bé. Người mẹ nhẹ nhàng phủi vài chiếc lá khô trên người cô bé, còn người cha thì yêu thương xoa đầu. Sau khi nói vài câu, họ mới dắt cô bé đi về.

Rõ ràng họ rất thương cô bé, thậm chí có phần lo lắng hơi quá mức.

Giang Lạc nhìn bóng họ xa dần, nhíu mày rồi cùng Lục Hữu Nhất quay về nhà.

Thoáng chốc, những người khác cũng quay về. Họ không thu thập được tin tức hữu ích nào, chỉ đành chờ buổi hiến tế sẽ diễn ra tối nay.

Sáu giờ tối, con trai của trưởng làng là Vương Tiền đến đưa cho họ một chiếc mặt nạ vải che nửa dưới khuôn mặt.

Trên mặt nạ thêu hình một đôi môi đỏ đang cười bằng kim chỉ. Vải thô, hai bên may bốn sợi chỉ mảnh để thắt nút phía sau đầu.

Vương Tiền thúc giục: "Khi hiến tế nhất định phải cười, nếu các cậu không cười được thì đeo mặt nạ này lên. Đây là tập tục trong làng chúng tôi, mong các cậu tôn trọng."

Việc quan trọng phải nói ba lần, nhưng chắc Vương Tiền phải nói đến năm lần liên tục. Trước khi đi, hắn còn sợ họ quên nên cứ đi từng bước, đầy lưu luyến.

Chờ hắn đi rồi, Giang Lạc mới đến trước gương, đeo mặt nạ lên. Trong gương là nụ cười xiêu vẹo, ngoác tận mang tai, thoạt nhìn khiến người ta cực kỳ khó chịu. Nếu nhìn nhiều lần, còn khiến người ta cảm thấy bản thân thật xa lạ và méo mó.

Giang Lạc tháo mặt nạ xuống, quay người bỗng thấy một khuôn mặt méo mó đang cười lớn.

Liêu Tư đứng sau cậu, cười tủm tỉm, trên mặt hắn là chiếc mặt nạ vừa khít với sống mũi. Hắn nói với giọng run rẩy, như đôi môi thêu đỏ rực không ngừng mấp máy: "Mặt nạ này thêu cũng chẳng có gì lạ."

Hay cho một người con trai ốm yếu, đeo khẩu trang lên chẳng khác nào tên biến thái giết người. Giang Lạc nhíu mày: "Cậu tháo nó xuống được không?"

Liêu Tư ngoan ngoãn tháo xuống: "Hình như bên ngoài có tiếng nhạc."

Giang Lạc lắng tai nghe, quả nhiên bên ngoài có tiếng nhạc. Họ đeo mặt nạ rồi ra cửa, thấy từng hộ gia đình trong làng cũng đang đi ra. Đám đông đã xếp thành một hàng dài, lắc lư theo điệu nhạc.

Trẻ em cười đùa, lắc lắc đồ chơi trên tay, còn người lớn thì trò chuyện nhộn nhịp với nhau. Ai ai cũng cười, không hề có ngoại lệ.

Các thí sinh đi theo cuối đám đông. Giang Lạc không muốn đeo chiếc mặt nạ đáng sợ này, thế là khóe miệng cậu cong lên một nụ cười xã giao.

Đám đông đến trước nhà thờ tổ, bầu trời cũng dần tối sầm lại, nhuộm thành một vệt mây đỏ hồng.

Bàn thờ được đặt trong nhà thờ tổ. Trong đó có rất nhiều đồ lễ, nào hoa quả, đầu heo, bánh mì, như thể đang thờ cúng một vị thần nào đó.

Trưởng làng sốt ruột đi tới đi lui trước bàn thờ, lão hỏi đứa con trai: "Thần công chưa đến sao?"

Vương Tiền lau mồ hôi đầy đầu: "Dạ chưa tới ạ."

Mặt trưởng làng lập tức biến sắc, sự sợ hãi khiến con ngươi lão co rút lại: "Có phải chúng ta chuẩn bị thiếu gì không?"

Vương Tiền run rẩy: "Không thể nào, con đã mang hết lên rồi mà."

Hắn vội vàng nhìn về phía bàn thờ: "Lư hương, giá cắm nến, bình hoa, tám loại cống phẩm, bát trà... không thiếu thứ gì."

Trưởng làng xem qua từng cái một. Sau khi xác định không thiếu gì, lão tự lẩm bẩm: "Chắc thần công có việc nên đến muộn, chúng ta chờ thêm chút nữa đi."

Dân làng phía sau Giang Lạc cười đến mức cứng cả mặt, nhưng phía trước vẫn chưa bắt đầu buổi hiến tế. Bên ngoài cậu cười nhưng bên trong thì không. Cậu nhìn sang bên cạnh, thấy hơn phân nửa số thí sinh đã đeo mặt nạ lên rồi.

Liêu Tư cũng đeo lên, hắn tò mò nhìn sang Giang Lạc: "Cậu không đeo sao?"

Giang Lạc lập tức đeo lên mặt mình: "Mọi người ai cũng xấu hết nên tớ cũng đỡ được gánh nặng tâm lý."

Liêu Tư cười vài tiếng, rồi lại thấp giọng ho khan, yếu ớt nói: "Nhiệt độ bắt đầu giảm rồi."

Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng hoan hô. Giang Lạc nhìn lên đài, hóa ra là một người đàn ông mặc đồ đen, đội mũ trùm đầu màu đen bước ra từ sảnh nhà thờ tổ.

Người này đến cạnh trưởng làng, rồi thì thầm gì đó với lão. Trưởng làng gật đầu liên tục, sắc mặt cũng hồng hào hẳn ra, sự háo hức và nhiệt tình không thể diễn tả bằng lời.

Chờ người đàn ông đồ đen đó nói xong, trưởng làng quay người, ấn tay xuống, nghiêm trang nói: "Hiến tế bắt đầu."

Buổi hiến tế này kết thúc nhanh chóng một cách bất ngờ. Khi trăng còn chưa lên cao, trưởng làng đã tuyên bố giải tán. Trước khi giải tán, lão có nói một câu.

"Ngày mai chính là ngày chọn người vào nhà thờ tổ." Trưởng làng cao giọng nói: "Dù có được chọn hay không, cũng không ảnh hưởng đến việc thần linh quan tâm đến chúng ta! Tâm thành kính thì thần sẽ hiển linh. Hàng năm tôi đều muốn nói lời này một lần, năm nay cũng không ngoại lệ, nên mọi người đừng nóng vội! Tuyệt đối không được xảy ra tranh chấp! Chiều mai lúc sáu giờ, vẫn tập hợp ở đây. Đã nghe rõ chưa?"

Dân làng đồng thanh hô lên: "Nghe rõ rồi!"