Chương 8: Lời đồn và lựa chọn

Việc khởi công xây dựng công trình thủy lợi đòi hỏi sự chung tay góp sức rất lớn từ dân chúng.

Lúc ấy, trong triều dấy lên những tin đồn vô căn cứ, nói rằng việc tốn kém này là do ta mê hoặc Hoàng thượng tiến hành, không phải để phòng chống lũ lụt, mà là để sau này ta có thể ngao du thưởng ngoạn mỗi khi Hoàng đế nam tuần.

Sau khi Cảnh Dao tố cáo quan hệ mờ ám giữa Lưu Cơ và Trịnh Hân Du, ta đã tuyệt giao với nàng. Vì mất liên lạc, Trịnh Hân Du mới nhân cơ hội đó bôi nhọ ta, thực hiện âm mưu trả thù.

Tiếng xấu ngày càng lan rộng, đến mức có người gọi ta là "Yêu hậu", vu khống ta hại nước, hại dân.

"Thánh nữ" và "Yêu hậu" – đó là hai thứ duy nhất mà nàng còn có thể lợi dụng.

Khi Gia Ý thuật lại những lời đồn đại ấy cho ta, bên ngoài mưa rơi nặng hạt. Tiêu Hoài Tín đang đứng dưới trời mưa bỗng quỳ gối xuống đất.

Ta nghe tiếng gió thổi, mưa rơi lả tả ngoài hiên. Qua màn mưa mờ ảo, ta không nhìn rõ khuôn mặt cúi thấp của hắn, chỉ nghe giọng nói đầy khẩn thiết: "Bình dân áo vải, tầm nhìn ngắn hẹp, làm sao hiểu được tấm lòng rộng lớn của Hoàng hậu, người đang làm những việc lớn, mang lại lợi ích cho muôn đời sau."

"Những lời đàm tiếu bên tai không đáng để bận lòng. Nương nương sắp sinh, xin đừng tức giận mà tổn hại thân thể."

Ta khẽ đưa tay, ra hiệu cho hắn đứng dậy.

Đã lâu rồi ta chưa nhìn kỹ gương mặt Tiêu Hoài Tín.

Ta vẫn nhớ rõ, thuở nhỏ hắn rất hay cười. Cây giáo mạ vàng nặng trăm cân, hắn có thể vung lên cao hai trượng bằng một tay, chỉ để trao cho ta một giỏ đầy táo xanh.

Không biết từ lúc nào, hắn trở nên ít nói, thường xuyên cau mày. Mỗi khi ánh mắt chúng ta chạm nhau, dường như hắn luôn muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, rút lui vào bóng tối nơi ta không thể với tới.

Canh giữ – chỉ lặng lẽ canh giữ. Hắn giam mình trong sự cô độc, không một lời oán thán.

Tuyết rơi, gió mạnh, nắng mưa thất thường – tất cả hắn đều chịu đựng, chỉ là trong lòng biết bao vất vả.

Khi ta trở về, hắn nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi: "Chuyện cũ không thể quay lại. Bây giờ thần rất tốt. Về sau sẽ càng tốt hơn."

Thật ra, ta rất muốn gọi hắn một tiếng "Hoài Tín ca ca" như thuở nhỏ.

Nhưng không thể.

Vì vậy, chỉ một chữ "Ta" – che lấp đi bao nhiêu tiếc nuối.

Ngày ta sinh nở, các phi tần đứng kín cả gian phòng. Sau lớp bình phong, ta vẫn thấy rõ vẻ mặt không mấy vui vẻ của Trịnh Hân Du.

Mọi chuyện diễn ra thuận lợi. Khi tiểu công chúa chào đời, ta còn đủ tỉnh táo để đặt tên cho nàng là Hi Hoa, rồi hỏi ý Tề Kha xem có nên phong cho nàng một phủ công chúa giống như Húc Hoa hay không.

Tề Kha nắm lấy tay ta, ánh mắt có chút mơ hồ. Hắn khéo léo từ chối, viện lý do gần đây lời đồn về ta quá nhiều, muốn ta im lặng một thời gian rồi bàn tiếp.

Hắn thà tin ta là yêu hậu – cũng như trước nay vẫn mù quáng tin rằng Trịnh Hân Du là thánh nữ.

Dù nàng ta có đưa ra những chủ trương kỳ lạ, kiểu như "Nô tài cũng là người, phải được đối xử bình đẳng", nhưng thực tế thì chưa từng làm được điều gì ích nước lợi dân.

"Hoàng Thượng, đã là lời đồn, hà tất phải tin?" Từ Tố Tố bước lên, nói thay ta.

Cảnh Dao cũng hưởng ứng: "Nếu Hoàng Thượng không đáp ứng yêu cầu của Hoàng hậu nương nương, chẳng phải lại càng chứng minh lời đồn là thật? Chẳng lẽ Hoàng Thượng định vì vài lời đàm tiếu mà lãnh đạm với Hoàng hậu sao?"

Trịnh Hân Du im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới tìm cớ: "Hoàng Thượng, mấy tháng trước vừa mới xây kênh đào, tạm thời chưa có dư tiền để xây phủ nữa!"

Cảnh Dao cười khẽ, lại bước lên trước Tề Kha: "Có thể thấy Trịnh tần vào cung muộn, chưa rõ chuyện xưa. Ngay cả phủ công chúa Húc Hoa năm xưa, thực ra cũng do phủ Quốc công tự xây. Nay thêm một tiểu ngoại tôn nữ, chẳng lẽ lão Quốc công lại có thể trọng bên này, khinh bên kia sao?"

Từ Tố Tố liền tiếp lời: "Theo thần thiếp, chi bằng đặt phủ công chúa Hi Hoa gần mẫu gia thần thiếp. Dù xa phố Thiên Tử, nhưng trong phủ có giáo trường rộng lớn, để Hi Hoa từ nhỏ đã theo phụ thân thần thiếp luyện võ, giữ gìn thân thể khỏe mạnh."

Ta mỉm cười: "Một đứa bé gái thôi, đâu cần đến Trấn Quốc đại tướng quân đích thân dạy võ."

Tố Tố ngồi xuống bên giường ta: "Hi Hoa không chỉ là đích nữ của Hoàng hậu nương nương, mà còn là cháu ngoại của Quốc công gia, cháu gái ruột của Tiết Tể tướng. Phụ thân thần thiếp được dạy võ cho tiểu công chúa tôn quý như vậy, là vinh hạnh lớn lao."

Ta thấy Tề Kha có vẻ đăm chiêu. Ta hy vọng hắn cũng nhớ cho rõ: Ta là đích nữ phủ Quốc công, là muội muội của Tiết Tể tướng – người đứng đầu triều thần.

Mà các phi tần trong hậu cung, nay càng thân thiết với ta hơn so với hắn và Trịnh Hân Du.

Ta là Hoàng hậu một nước.

Là Hoàng hậu mà hắn không thể lay chuyển.

Ta khẽ vỗ mu bàn tay Tố Tố, ánh mắt nhẹ nhàng hướng về phía Trịnh Hân Du.

Ngươi nghĩ hắn có thể vì ngươi mà ruồng bỏ tình nghĩa với hoàng hậu. Nhưng ngươi có biết hắn có thể vì ngươi mà từ bỏ cả hậu cung? Có thể từ bỏ quyền lực, phú quý hay không?

Nhưng phản ứng của Tề Kha lại vượt ngoài dự đoán của ta.

"Không thể như thế." Hắn nhìn ta chăm chú, đôi mắt phút chốc sáng rỡ như thuở còn ở Đông Cung. "Nếu đã quyết tâm xây dựng, trẫm phải tự mình đốc thúc. Học văn học võ, cũng nên do trẫm dạy dỗ."

"Những năm qua, hoàng hậu đã khổ sở quá nhiều. Đã đến lúc trẫm nên gánh vác thay hoàng hậu một phần."

Khi Trịnh Hân Du phất tay áo bỏ đi, ánh mắt đẫm lệ – có lẽ vì không ngờ Tề Kha lại cúi đầu trước ta.

Ta đoán nàng đã hiểu lầm. Chắc nàng nghĩ trong lòng Tề Kha vẫn còn ta.

Ta cảm thấy, Tề Kha chỉ đang cân nhắc lợi hại. Nhưng Trịnh Hân Du không thể hiểu được điều đó. Bởi rốt cuộc, trong mắt nàng, không có gì trên đời quý giá bằng tình yêu.