Bước ngoặt bất ngờ

*Trans+Edit: Lắc

Trong lúc hiệp sĩ kia, một tay cầm mũ, một chân quỳ gối, tố cáo Ma pháp Nghị viện tội báng bổ Thần quốc, các Đại hồng y trong Đại điện Quang Minh liền khoanh tay trước ngực, cùng hô vang: “Hãy tẩy trừ những tên pháp sư tà ác bằng ánh thánh quang, ép chúng quỳ dưới chân Thần để sám hối! Thần quốc không phải chốn phàm nhân dám tùy tiện dòm ngó!”

Thấy Giáo hoàng đội vương miện thánh, cầm quyền trượng bạch kim, sắc mặt nghiêm nghị, im lặng không nói, Varantine—lãnh tụ dòng tu khổ hạnh trong chiếc áo vải lanh mộc mạc—bước tới thỉnh cầu: “Thưa Đức Thánh Cha, lời thỉnh cầu của hiệp sĩ Stone đã thay mặt hàng ngàn tín đồ mộ đạo. Họ căm phẫn vì Thần bị xỉ nhục. Xin ngài chớ lo lắng, quân dị giáo phương Bắc hẳn sẽ chẳng lợi dụng cơ hội này để tấn công ta, trừ phi chúng đã phản Thánh. Dẫu vậy, chính sự phản bội ấy cũng sẽ khiến nền tảng của chúng sụp đổ. Có thể lúc ấy, chúng sẽ tức giận mà quay sang tấn công Ma pháp Nghị viện.”

Varantine đi chân đất. Ông có mái tóc vàng ngắn, trên gương mặt gầy gò là đôi mắt xanh sống động lạ thường.

Theo sau ông, hơn chục Đại hồng y cùng ba lãnh đạo Tòa Thẩm Giáo và hiệp sĩ huyền thoại Stone—với yêu cầu của mình—lặp lại lời thỉnh cầu: “Thưa Đức Thánh Cha, xin ngài hạ lệnh khởi chiến Chiến tranh Bình minh lần thứ hai, tập hợp toàn quân chống lại Ma pháp Nghị viện, chỉ để lại quân quý tộc bảo vệ Dãy núi Hắc ám.”

Giáo hoàng Benedict II giơ cao quyền trượng thiêng, giọng già nua vang lên như chứa đựng cả vũ trụ: “Thật vui lòng khi thấy các ngươi vẫn tận tâm với Thần như thuở nào. Ta tin Thánh cũng sẽ hài lòng trước tấm lòng thành của các ngươi. Nhưng ta muốn hỏi: đức tin của các ngươi vào Thánh đã trở nên mong manh đến thế sao, đến nỗi lo sợ Ma pháp Nghị viện sẽ khám phá bí mật của Thánh? Phàm nhân chẳng bao giờ chạm được đến Thần quốc! Các ngươi đã quên lời răn của Thánh rồi sao?”

Chiếc áo choàng đỏ của Giáo hoàng phấp phới như bị gió thổi, một luồng ánh sáng thiêng liêng bừng lên từ thân thể ông, mạnh mẽ đến không ngờ.

Trước lời chất vấn của Giáo hoàng, các Đại hồng y im bặt. Họ tự soi xét mình, nhận ra ngoài lòng căm phẫn vì Thần bị xúc phạm, trong niềm tin còn lẫn cả sợ hãi—họ lo ngại Ma pháp Nghị viện thật sự có thể khám phá bí mật Thần, như cách bọn chúng nghiên cứu thế giới. Thế nên họ muốn ngăn chặn nghị viện, triệt tiêu mối nguy từ trong trứng.

“Nếu nói ta vô tội, đó là lời dối trá. Sự ngu dốt của ta đã khiến ta mù quáng. Ta thành tâm sám hối.” Sau chốc lát im lặng, các Đại hồng y bắt đầu xưng tội.

Benedict II lắng nghe họ ăn năn, rồi nói: “Dù Ma pháp Nghị viện không thể bén mảng đến Thần quốc, tội báng bổ của bọn chúng vẫn không thể dung tha. Varantine, Vaharall, hai ngươi dẫn theo tu sĩ và lính canh đêm tới Vương quốc Holm, trợ giúp Philibell. Hãy đem bọn pháp sư đó lên giá treo cổ xử tội. Đồng thời, kết hợp với elf và Druid trong rừng Stroop, giả vờ chuẩn bị tấn công, khiến bọn họ có cớ triệu hồi những Druid hợp tác với Ma pháp Nghị viện quay về.”

“Chúng tôi xin vâng lệnh.” Vaharall—một trong ba gã khổng lồ của Tòa Thẩm Giáo—và Varantine, người dẫn dắt tu sĩ khổ hạnh, cùng cúi đầu.

Các Đại hồng y khác thấy mệnh lệnh của Giáo hoàng hợp lý, song trong lòng lại cảm thấy có gì đó không đúng. Việc lẽ ra phải nổ ra chiến tranh toàn diện, phá vỡ thế kiềng ba chân của thế giới, thế mà lại chỉ biến thành cuộc trừng phạt thông thường.

‘Quyết định sáng suốt. Dù ta mạnh, vẫn phải chịu sự kiềm chế của nhiều thế lực. Khơi mào chiến tranh mà không chuẩn bị chu toàn, hậu quả khó lường. Tốt nhất nên chờ thời cơ.’ Các Đại hồng y tự an ủi. Họ vẽ thánh giá trước ngực, rời khỏi Đại điện Quang Minh.

Benedict II hạ quyền trượng, quay trở lại thư phòng. Một Hồng y đã đợi sẵn ở đây từ lâu, hỏi: “Thưa Đức Thánh Cha, ngoài tin tức hợp tác nghiên cứu của Ma pháp Nghị viện với Druid, còn có thêm tin về giải Vương miện Holm mới nhất.”

“Ghi lại, sau này dễ tìm.” Benedict II phẩy tay, tỏ ra không muốn quan tâm đến “chuyện vặt vãnh”.

Thông tin này không cần gửi đến mọi Tòa Thẩm Giáo hay giáo phận như Danh sách Thanh lọc.

Sau khi Hồng y rời đi, đóng cửa thư phòng, Giáo hoàng nhìn lên những bức tranh sơn dầu trên tường.

Dưới tranh là tên các đời Giáo hoàng cùng năm họ tại thế rồi trở về với Thần Chân Lý.

…

“Charles I, Thánh Lịch năm 350 – 572.”

“Alfonsol, Thánh Lịch năm 387 – 633.”

“Charles II, Thánh Lịch năm 408 – 686.”

“Benedict I, Thánh Lịch năm 474 – 745.”

“Gregory II, Thánh Lịch năm 548 – 796.”

Benedict II nhếch mép cười nhạt, lẩm bẩm bằng giọng già nua: “Làm sao phàm nhân có thể tìm thấy con đường khám phá bí mật Thần?”

……

Sáng thứ Bảy, trời vừa hửng sáng.

Trong trang viên gần thị trấn Sariva, Felipe đang chăm chú làm thí nghiệm. Tuần này y chỉ ghé qua hai lần, không ngủ lại, song tài phân tích của hắn vẫn khiến bọn Druid muốn phá hoại cũng chẳng thể động tới dữ liệu.

Y đang tập trung tổng hợp chất sống từ vật vô sinh—việc này quan trọng hơn thí nghiệm hiện tại.

Khi pháp trận cuối cùng bừng sáng, thành phẩm hiện ra: một tinh thể vô sắc.

Y kìm nén phấn khích, từ từ nâng nhiệt độ. Chẳng mấy chốc, tinh thể tan chảy, biến thành chất lỏng không màu, tỏa mùi hăng nồng khó chịu.

Felipe lùi lại, niệm

Giám Định

. Kết quả hiện ngay: đây đúng là axit béo—chất sống, hay sinh lực—tồn tại trong sinh vật!

‘Thế là xong, chẳng còn lý do gì để níu kéo Sinh lực luận.’ Nét mặt u ám của Felipe nhẹ nhàng nở nụ cười. ‘Không biết bao nhiêu già nua trong tổ chức sẽ thừa nhận nó đây? Chỉ cần sửa định nghĩa sinh lực, nhận thức của họ sẽ phải thay đổi. Lần này chính ta lật đổ nó, hy vọng các chiêu hồn sư sẽ dễ chấp nhận hơn.’

Nghĩ đến ba mươi năm tin tưởng Sinh lực luận mà mình đã vung tay lật đổ, lòng Felipe trăm mối xáo trộn—vui mừng, bối rối, buồn bực, hưng phấn. Nếu không nhờ thí nghiệm tổng hợp urê của giáo sư, mở mang tầm mắt trước, chắc chắn y chẳng bao giờ chấp nhận sự thật, nói chi thay đổi nhận thức.

Bên ngoài phòng thí nghiệm ma thuật, một người đàn ông áo choàng mũ trùm đầu đen nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai?” Felipe tỉnh dậy, nghi hoặc hỏi.

Giọng già nua trầm khàn vọng vào: “Là ta, Traquair.”

“Traquair? Anh đến đây sớm thế?” Felipe tò mò hỏi, vừa dỡ pháp trận chặn cửa.

Traquair là pháp sư chiêu hồn bậc sáu của Bàn tay Nhợt nhạt, cấp bậc arcana chỉ có ba, sức mạnh trì trệ bấy lâu không thăng. Lần này hắn được phái đến hỗ trợ Felipe chống lại Druid nhiễu loạn.

Vừa dỡ xong pháp trận, Felipe đột nhiên cảm thấy nguy hiểm rình rập.

“Chết!”

Những xúc tu đen ngòm mang sức sát thương thuần túy đột ngột vươn ra từ phòng thí nghiệm. Chạm phải dù chỉ một lần, linh hồn sẽ bị ô uế, mất đi khả năng thi triển thần chú mạnh.

Đồng thời, từ biển xúc tu đen, xác ướp quấn vải đen bò ra, nhảy chồm vào Felipe.

……

Tại quán trọ Long Căn, Lucien đang đọc báo cáo tóm tắt dự án về những vấn đề Arcanist gặp khi đơn giản hóa. Họ không ngần ngại mô tả quy trình thí nghiệm cùng khó khăn không thể giải quyết. Bất kỳ luận án nào xuất bản sau này đều sẽ gián tiếp cấp tín chỉ arcana.

“Qua phân tích phân bón nông dân sử dụng, chúng tôi phát hiện trong đó có nguyên tố nhất định, song hiệu quả không cao. Ngoài ra, để sản xuất đại trà, phải nuôi nhiều động vật, cho chúng ăn nhiều…”

“Thí nghiệm trước chứng minh cây cối lớn nhờ nước và ánh mặt trời. Sau khi phân tích thánh chú, chúng tôi còn phát hiện chúng hấp thụ nguyên tố từ đất. Song sau khi nghiền khoáng vật, rải lên đất, chẳng thu được chút hiệu quả nào.”

…

Sau khi phân tích cấu trúc thánh chú, pháp sư bắt đầu thí nghiệm với sự trợ giúp của Druid. Song loại bột nghiền từ khoáng vật—mà có thể sản xuất đại trà—lại hoàn toàn vô dụng. Họ quyết định tiếp theo thí nghiệm trên vật phẩm giả kim chứa nguyên tố cần thiết.

‘Có nền tảng là thánh chú, cộng sự của Druid, các Arcanist sẽ sớm tìm ra vật phẩm giả kim cần thiết, chỉ còn là sớm muộn.’ Lucien đặt báo cáo xuống, mặc áo khoác, chuẩn bị quay về Allyn dạy học sinh sau bữa sáng.

Vừa mở cửa, cậu gặp Arcelion và Iristine đang lén cười, tiến về phía mình.

“Ngài Evans, chúng tôi rất tiếc phải ngừng hợp tác. Chúng tôi phải về rừng gấp để chống lại cuộc tấn công sắp tới của giáo hội.” Arcelion cúi đầu lịch sự.

Nhìn sắc mặt họ, Lucien biết họ chẳng vội. “Không sao, dù gì thí nghiệm gieo trồng đã cho tôi vài ý tưởng.”

“Gì cơ?” Cả hai cùng thốt lên kinh ngạc—chúng đã đánh tráo kết quả rồi!

Lucien mỉm cười: “Những yến mạch được bổ sung chất hòa tan trong nước đã phát triển tốt nhờ thánh chú kích thích tăng trưởng. Sau khi so sánh với nhóm khác, tôi rút ra vài kết luận và loại bỏ dữ liệu vô lý.”

Có bản báo cáo tóm tắt của nhóm khác, Lucien làm sao chẳng phát hiện kết quả của mình bị “ai đó” làm giả.

“Ô…” Hai elf xấu hổ.

Lucien lấy ra bản nghiên cứu đã viết sẵn—“Kết luận từ việc So sánh Dữ liệu Thu được của một số Nhóm Yến mạch sau khi Xử lý Đá Phốt phát bằng Axit sulfuric để làm Phân bón”—rồi nói: “Tôi định nộp báo cáo này cho Arcanist cấp cao tại trang viên. Hoàng tử Điện hạ, Công chúa Điện hạ, hai người đi cùng tôi chứ?”

“Iristine nhếch mép, mệt mỏi: “Ngài đi một mình đi.” Cô muốn tiêu hủy tờ giấy kia nhưng sợ sức mạnh Lucien. Đúng lúc ấy, Tyrel và Urine xuất hiện ở cuối hành lang.

……

Xe ngựa lăn chậm trên đường đất nện ngoài thị trấn. Trời vẫn chưa sáng hẳn, bầu trời âm u xám xịt mùa đông.

Bỗng, Hào Quang Mặt Trời trước ngực Lucien nóng lên, sao Định mệnh báo nguy hiểm.

Không chần chừ, cậu lăn khỏi xe, niệm thần chú bậc năm

Cường Hỏa Thuẫn

trên nhẫn.

Một bóng đen từ bầu trời u ám rơi ùng xuống xe vừa rời. Sắt gỉ sét, gỗ mục nát.

“Hở, né được.” Một giọng già khàn vang lên từ bầu trời ảm đạm.