Chiêu Mộ

*Trans+Edit: Lắc*

Khi Felipe bước lên bục, không khí trong hội trường dần trở nên im lặng. Các pháp sư và học việc bắt đầu thì thầm bàn tán. Tử tước Carendia不知 từ đâu xuất hiện, tiến đến bên Lucien, trong tay cầm một ly rượu đỏ mà anh ta đã nhấp nhẹ từ lâu. Anh mỉm cười, khẽ nói với cậu: “Giáo Sư, tôi đoán được tại sao cậu lại ở đây. Nhưng để tôi nhắc trước, nếu cậu định gây chiến, thì làm nhanh đi. Nếu không, tôi buộc phải yêu cầu cậu rời khỏi đây. Dù tôi cũng rất muốn chứng kiến hai pháp sư bậc năm giao đấu ma thuật, nhưng điều đó chỉ xảy ra nếu lâu đài của tôi và bản thân tôi không bị đe dọa.”

Lucien liếc nhìn Tử tước Carendia một cách khinh khỉnh, trong lòng thầm nghĩ: *‘Anh biết tại sao tôi ở đây ư? Ngay cả tôi còn chẳng hiểu vì sao mình lại đứng đây nữa!’*

Tình thế đã vượt quá dự liệu và nằm ngoài tầm kiểm soát của Lucien. Cậu đã phải trả giá cho sự táo bạo, quyết đoán và thích mạo hiểm của bản thân. Đồng thời, cậu cũng nhận ra rằng bất kỳ hành động, bất kỳ thủ đoạn nào, cũng đều có mặt lợi và mặt hại.

Ánh mắt Lucien bị che khuất bởi lớp mũ trùm, cậu nhẹ nhàng đáp: “Có lẽ tôi chỉ đến đây để quan sát thôi. Đôi khi, chiến đấu không phải là cách tốt nhất để giải quyết vấn đề.”

“Ha ha, Giáo Sư, lời cậu nói thật sâu sắc. Nhưng chiến đấu mới là cách tốt nhất để đối phó với thể xác và linh hồn kẻ thù.” Tử tước Carendia ngẩng cao đầu, ánh mắt hướng về Felipe trên bục gỗ, cùng bốn đại diện được chọn giữa các chiêu hồn sư và học việc: Cessy, một chiêu hồn sư già; Tess, một nữ chiêu hồn sư gầy gò, sắc mặt xanh xao, ngoại hình bình thường; Quentin, một chiêu hồn sư trẻ tuổi với nụ cười thân thiện; và Sidney, một chiêu hồn sư trông cực kỳ đáng sợ, mặt và tay đầy những vết khâu. Đây cũng chính là bốn pháp sư trung cấp duy nhất từ đầu đã có mặt tại lãnh địa Wilfred — hai người bậc bốn, hai người bậc ba.

Những pháp sư kế thừa truyền thống Đế chế Ma thuật cổ đại vốn quen theo phe mạnh. Vì vậy, bốn người được chọn làm đại diện đàm phán với Felipe đương nhiên là những kẻ mạnh nhất trong số họ.

“Cậu không định lên đó sao, Giáo Sư?” Tử tước Carendia mỉm cười, nâng ly.

*‘…Lên đó để tự tìm cái chết à?’* Lucien đảo mắt dưới vành mũ, trong lòng tự châm biếm, cố tìm chút niềm vui giữa muôn vàn cay đắng, nhưng ngoài miệng vẫn dùng lời lẽ nghiêm túc che đậy hành vi thật sự của mình: “Đôi khi đứng ở vị trí thấp hơn, nhìn xa hơn mới thấy được nhiều điều.”

Tử tước Carendia quay sang cụng ly với Lucien. “Thì ra là vậy, đúng là xứng danh ‘Giáo Sư’.”

Trên sân khấu, Cessy với gương mặt nghiêm nghị lên tiếng: “Ngài Felipe, cảm ơn ngài đã mời chúng tôi tới đây, tạo cơ hội cho những pháp sư và học việc như chúng tôi — những kẻ suốt ngày phải trốn chui trốn lủi như chuột — được tụ họp, trao đổi kiến thức và vật phẩm ma thuật. Với chúng tôi, đây đã là một ‘Yến tiệc Tử thần’, một cơ hội quý giá để nâng cao thực lực. Xin hỏi, ngài còn điều gì muốn bàn luận thêm?”

Felipe ánh mắt chằm chằm vào Lucien. Thấy cậu không có ý định bước lên, y quay sang các pháp sư và học việc, nói bằng giọng trầm và vang: “Chắc hẳn mọi người đã chịu không ít gian khổ tại lãnh địa Wilfred này. Mỗi đêm, các vị đều lo sợ giáo hội phát hiện thân phận mình ngay cả lúc ngủ. Vừa luyện tập ma thuật, minh tưởng, vừa phải chạy trốn khỏi sự truy đuổi của mạo hiểm giả, hiệp sĩ hay mục sư đến tận những nơi hoang vu hẻo lánh. Có khi cả buổi sáng các vị ngắm mặt trời mọc, nhưng chẳng biết liệu có còn sống để thấy cảnh đó vào ngày mai hay không.”

Ở một quốc gia mà giáo hội thống trị như thế này, trải nghiệm của các pháp sư và học việc đều không khác nhau là mấy. Nghe xong, tất cả đều gật đầu đồng tình.

“Chà, Giáo Sư, cậu cũng nghĩ Felipe nói đúng chứ?” Carendia hơi ngạc nhiên khi thấy Lucien gật đầu.

“Tất nhiên rồi, đó là sự thật. Sự thật thì không cần phủ nhận.” Lucien tỏ ra là người có tư tưởng cởi mở.

Felipe tiếp tục: “Các vị không dám tiết lộ thân phận với người thân, bạn bè. Không ai để chia sẻ niềm vui khi thành công. Không ai để trút bỏ nỗi thất vọng trong cuộc sống hay nỗi chán chường khi thí nghiệm thất bại. Với sức mạnh trong tay, các vị chẳng bao giờ được công khai hưởng địa vị xứng đáng.”

“Một cuộc đời như vậy thật vô vị và đáng buồn. Mọi người có muốn tiếp tục sống như thế không?”

Như bị chạm đúng nỗi đau, một học việc không kìm được, khẽ đáp: “Không, tuyệt đối không!”

Câu trả lời ấy như một tia lửa, tạo nên phản ứng dây chuyền. Những tiếng “Không!” nối tiếp nhau vang lên khắp hội trường.

Lần này, Lucien không nói gì. Cậu chỉ im lặng nhìn Felipe. *‘Nếu tên này cứ tiếp tục phơi bày mọi thứ trước mặt mọi người như thế này, thì chuyến đi của mình cũng không uổng.’*

Tess, Quentin, Sidney và Cessy đều hiểu Felipe đang ám chỉ điều gì. Sau ánh mắt trao đổi, Cessy lên tiếng: “Ngài Felipe, tôi nghĩ chẳng ai muốn sống cuộc đời như vậy nếu có lựa chọn tốt hơn. Nhưng liệu chúng tôi có thể thoát khỏi nó được không? Ma pháp Nghị viện có thể giúp chúng tôi sao?”

Cuối cùng, một nụ cười ôn hòa cũng hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt của Felipe: “Có thể chứ. Tôi đến đây chính là để giúp các vị. Ở một số quốc gia nơi nghiên cứu ma thuật được Ma pháp Nghị viện bảo hộ, pháp sư có thể công khai làm bất cứ điều gì họ muốn. Họ có thể minh tưởng, nghiên cứu ma thuật ngay tại nhà hoặc phòng thí nghiệm riêng, không phải lo bị giáo hội truy bắt. Không chỉ vậy, pháp sư còn được quyền trở thành thành viên hội đồng thành phố — nghĩa là tương đương với địa vị lãnh chúa. Nếu ai đủ mạnh và có uy tín để vào viện hàn lâm ma thuật trực thuộc Vương thất hay Hoàng thất, thì gần như ngang hàng với thành viên Nghị viện Quý tộc.”

“Thật sao?!” Những mô tả của Felipe vượt xa tưởng tượng của các chiêu hồn sư và học việc. Ngoại trừ Lucien, tất cả đều coi Ma pháp Nghị viện là tổ chức bí mật. Dù có tài nguyên và bảo vệ, nhưng cũng chẳng khác gì tà giáo. Thế nhưng, những gì Felipe vừa nói khiến họ cảm thấy, địa vị pháp sư ở đó gần như sánh ngang “thiên đường trần gian” — Đế chế Ma thuật cổ đại!

Các pháp sư và học việc lập tức xôn xao bàn tán.

Đúng lúc ấy, Felipe giơ tay ấn xuống, yêu cầu im lặng: “Quan trọng hơn hết, tại trụ sở Ma pháp Nghị viện, chỉ cần đủ năng lực, các vị sẽ được học các phương pháp minh tưởng ở mọi cấp bậc, có đầy đủ vật phẩm và nguyên liệu ma thuật. Các vị còn được tiếp cận những nghiên cứu ma thuật và arcana mới nhất — dĩ nhiên, tiếp thu được bao nhiêu còn tùy vào lượng kiến thức các vị đang có. Các quý vị, các người có muốn đến trụ sở Ma pháp Nghị viện không?”

“Dĩ nhiên rồi!” Nhiều học việc hào hứng đáp lại. Nhưng ngược lại, các pháp sư nhanh chóng bình tĩnh sau cơn hưng phấn, trong lòng đều tự hỏi: *‘Felipe muốn gì ở chúng ta?’*

Nơi đó quá tốt, môi trường quá lý tưởng. Felipe chắc chắn không phải người tốt bụng. Vậy tại sao y lại mời họ đến trụ sở Ma pháp Nghị viện?

Những pháp sư có thể mạnh lên giữa môi trường khắc nghiệt như vậy, chắc chắn không phải kẻ ngây thơ, hiền lành. Dù vui, họ vẫn không buông lỏng cảnh giác.

Là thủ lĩnh, Cessy hắng giọng: “Ngài Felipe, tôi xin được thay mặt tất cả nói rằng, chúng tôi muốn đến trụ sở Ma pháp Nghị viện. Nhưng xin ngài cho biết, điều ngài muốn chúng tôi làm là gì?”

Felipe gật đầu hài lòng: “Giáo hội đang phong tỏa đường đến Ma pháp Nghị viện. Vì vậy, tôi phải trả một cái giá lớn để dẫn mọi người đột phá lớp phong tỏa ấy.”

Y dừng lại, chuyển sang chủ đề khác: “Từ thời Đế chế Ma thuật cổ đại, đã có tám phe phái tranh đấu do bất đồng về sức mạnh. Ngay cả tại Ma pháp Nghị viện, khi các pháp sư mới thành lập, xung đột ấy vẫn tiếp diễn. Vì vậy, giữa cạnh tranh và xung đột, cách tốt nhất để tồn tại là đoàn kết.”

“Tôi là thành viên của Bàn tay Nhợt nhạt — tổ chức được đồng sáng lập bởi Đại Arcanist Vicente Miranda, còn được biết đến là Thanatos,[note55283] và Pháp sư huyền thoại Congus, một Á Thần Lich. Các vị đều là chiêu hồn sư. Vì vậy, gia nhập Bàn tay Nhợt nhạt là lựa chọn phù hợp nhất.”

Lucien chăm chú chờ xem Felipe sẽ nói gì, nhưng nghe xong, cậu bỗng thấy hơi ngượng ngùng. *‘Sao nghe giống bán hàng đa cấp thế này…’*

Dù các pháp sư và học việc không hiểu rõ “Đại Arcanist” là gì, nhưng “Pháp sư huyền thoại” vẫn là danh hiệu khiến họ phải kính nể. Tess bước lên trước: “Nếu Bàn tay Nhợt nhạt thật sự có một Pháp sư huyền thoại, tôi chắc chắn sẽ gia nhập. Nhưng xin hỏi, sau khi tham gia, chúng tôi phải làm gì?”

Lớn lên trong môi trường khắc nghiệt, dù có hào hứng đến đâu, Tess vẫn nhớ rằng không có gì là miễn phí.

Felipe gật đầu với cô: “Sau khi gia nhập, mỗi người sẽ nhận được một ma cụ phù hợp cấp bậc, và được một giáo viên mạnh mẽ, am hiểu hướng dẫn. Các vị sẽ được tích hợp hệ thống ma thuật cổ đại vào hệ thống hiện tại càng sớm càng tốt. Chúng tôi sẽ không lấy bất kỳ lợi nhuận nào từ các chuyến thám hiểm, xuất bản luận án hay phát minh thần chú mới của các vị. Điều duy nhất chúng tôi yêu cầu: khi tổ chức cần các vị thực hiện nhiệm vụ, các vị không được từ chối. Hoàn thành sẽ được thưởng, thất bại sẽ bị phạt.”

*‘Càng lúc càng giống bán hàng đa cấp…’* Lucien thầm nghĩ, chờ đợi Felipe tiết lộ người liên lạc.

Dù lời hứa rất hấp dẫn, cụm từ “không được từ chối” khiến các pháp sư và học việc lập tức tỉnh táo.

*‘Tất nhiên rồi, chẳng có bữa trưa nào miễn phí cả.’*

Tess thận trọng hỏi: “Nếu chúng tôi từ chối nhiệm vụ thì sao?”

“Nếu là pháp sư cao cấp, các vị phải nộp phạt hoặc chọn nhiệm vụ thay thế. Nếu là pháp sư từ trung cấp trở xuống, mức phạt tùy theo tầm quan trọng của nhiệm vụ: phạt vật chất, phạt thể xác, phạt tinh thần… thậm chí là tử hình.” Felipe lạnh lùng đáp, không giấu diếm: “Theo lý thuyết arcana mới nhất, năng lượng luôn được bảo toàn. Vì vậy, muốn có được thứ gì, các vị phải trả giá tương xứng. Hãy tự mình lựa chọn.”

“Dĩ nhiên, do số lượng có hạn, chúng tôi chỉ có thể đưa pháp sư chính thức đến trụ sở. Còn các học việc, nếu ký hợp đồng ma thuật, tôi sẽ để lại sách vở và tài liệu, giúp các vị sớm trở thành pháp sư. Từ nay, mỗi năm sẽ có một liên lạc viên đặc biệt đến đón các pháp sư chính thức tới nghị viện.”

Với những điều này, phần lớn học việc không thất vọng khi biết mình chưa thể đến trụ sở Ma pháp Nghị viện ngay. Ngược lại, những lời sau lại thắp lên hy vọng cho các học việc cao cấp đang vật lộn giai đoạn đột phá. Dù sao thì, nhiệm vụ “không thể từ chối” cũng không đồng nghĩa với cái chết.

Khi Felipe ngừng nói, y không nhìn các chiêu hồn sư hay học việc, mà dán mắt vào Lucien — bởi đây chính là thời cơ tốt nhất để cậu ngăn cản Bàn tay Nhợt nhạt chiêu mộ người mới.