Chọn Nhạc Cụ

Lúc John và Lucien đang trò chuyện, Joel vẫn chưa trở về, dì Alisa đang bận rộn chuẩn bị bữa tối. Con trai út nhà họ, Iven, cũng đang chơi đùa cùng bạn bè ngoài phố.

“Cậu không thể nào tưởng tượng được bọn tớ đã tìm thấy thứ gì ở dưới đó đâu,” John nghiêm nghị nói. “Ở dưới cống, có một cái hội trường của đám dị giáo!”

“Cái gì?!” Lucien kinh ngạc tột độ. “Chúng dám xây hẳn một hội trường dưới cống ư? Ngài Wayne đã thẩm vấn những kẻ dị giáo đó chưa?”

John lắc đầu, thở dài đầy thất vọng: “Không, Lucien. Khi bọn tớ đến, chẳng còn ai ở đó cả. Tất cả đã biến mất từ trước rồi.”

“…Không thể nào. Ngoài cậu ra, tớ không tiết lộ cho ai cả.” Lucien bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nếu đám tín đồ tà giáo này bằng cách nào đó phát hiện ra chính cậu là người đã tố giác chúng, thì hậu quả sẽ ra sao?

“Ngài Wayne nói với tớ rằng thông tin hành động của chúng ta có thể đã bị một hiệp sĩ nào đó tiết lộ. Hiện tại chưa biết là ai, nhưng nếu đúng là vậy, thì gã đó hẳn phải có địa vị không thấp.”

Lucien đã từng nghĩ rằng thế lực dị giáo có thể đã len lỏi vào tầng lớp trên. Nhưng ai ngờ, thứ tà ác ấy lại có thể làm mục ruỗng cả những hiệp sĩ vốn đáng kính?

“Vậy còn băng Aaron thì sao?” Lucien hỏi.

“Đám thủ lĩnh đã trốn thoát, trong đó có cả Rosan Aaron. Những tên côn đồ còn lại không hề hay biết gì về tà giáo. Chúng không thể nói dối khi đứng trước thần lực của Tòa Thẩm Giáo,” John nhíu mày. “Dù vô tri, tất cả bọn chúng vẫn sẽ bị xử tử.”

Trước mặt dị giáo, giáo hội chưa từng khoan dung. Và Lucien tin rằng cách họ đối xử với các pháp sư cũng chẳng tốt đẹp gì.

Gần đây, Lucien từng đọc một cuốn sách trong thư viện có tên *Săn Phù Thủy*, được viết vào năm 392 theo Thánh Lịch – tức là cách đây 423 năm. Đó là một cẩm nang hướng dẫn cho những kẻ săn phù thủy và gác đêm, dạy họ cách nhận diện, truy tìm, và thậm chí tra tấn các nghi phạm. Có những đoạn khiến Lucien vừa thấy tàn nhẫn, vừa thấy buồn cười.

“Nếu một nghi phạm sống khép kín hoặc lập dị, khả năng rất cao đó là phù thủy. Nhưng ngay cả khi nghi phạm hòa đồng, nhiệt tình, cũng không thể loại trừ – vì có thể hắn đang giả vờ.”

“Nếu người bạn nghi ngờ hoảng sợ khi biết thân phận bạn, thì đó chính là phù thủy. Nhưng nếu hắn không sợ, đừng buông lỏng cảnh giác – vì tất cả phù thủy đều là kẻ nói dối lão luyện.”

“Nếu thần chú của bạn không thể xác định được hắn, hãy áp dụng hình phạt thiêng liêng: Nếu hắn liếc mắt sang chỗ khác khi đối diện hình phạt, nghĩa là hắn đang cố liên lạc với ác quỷ để mượn sức mạnh; nếu hắn trừng mắt không sợ, nghĩa là hắn đã được ác quỷ che chở – và bạn phải tra tấn hắn càng tàn khốc hơn; nếu hắn chết, thì đó là vì ác quỷ đã lấy đi sinh mạng để bảo vệ bí mật.”

“Nếu mọi cách đều thất bại, hãy giao nghi phạm cho Thần toàn năng. Thiêu sống hắn. Nếu là phù thủy, hắn sẽ thành tro; nếu vô tội, Thần sẽ bảo vệ hắn bình an trong lửa.”

Lucien cảm thấy may mắn vì mình vẫn còn sống. Nếu cậu sống vào bốn trăm năm trước, khi cuốn sách này ra đời, cậu đã bị thiêu cháy cả nghìn lần rồi. Giáo hội đã thống trị đại địa quá lâu, nên giờ đây họ chú ý nhiều hơn đến tà giáo ở phương Bắc, chứ không còn dốc toàn lực săn lùng từng pháp sư rải rác như xưa.

“Vậy cậu có tìm thấy gì trong cái hội trường quỷ đó không?” Lucien tò mò hỏi.

Ký ức kinh hoàng khiến John nhíu chặt mày. “Chỉ có các hiệp sĩ và mục sư do ngài Wayne, ngài Verdi và Hồng y Salvatore dẫn đầu mới được vào trong lục soát. Cận hiệp sĩ như bọn tớ không được phép bước vào. Ngài Wayne chưa từng nói với tớ ngài đã thấy gì, nhưng khi ngài bước ra… khuôn mặt ngài thật sự nghiêm trọng.”

“Lúc đó tớ chỉ đứng canh ngoài cửa thôi,” John cúi đầu, ánh mắt xa xăm. Lucien hiểu rằng hình ảnh kinh hoàng ấy vẫn còn ám ảnh cậu ta. “Khi họ mở cổng, tớ thấy mặt đất ngập máu. Và… tớ thấy những quả tim… vẫn đang đập trên mặt đất. Họ bảo đó là những trái tim bị moi ra khỏi ngực người khi còn sống.”

“Lucien, tớ từng nghe vô số chuyện, thơ ca, tin đồn về sự tàn ác của tà giáo. Nhưng đến hôm nay, tớ mới thực sự hiểu được mức độ vô nhân đạo và đáng ghê tởm của chúng.” John ngẩng lên, ánh mắt kiên định: “Tớ căm ghét chúng – những kẻ dị giáo. Tớ sẽ không bao giờ quên những gì tớ đã thấy. Tớ muốn mạnh mẽ hơn, để tiêu diệt tận gốc lũ ác quỷ này.”

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị ấy, Lucien mỉm cười: “Đây chính là công lý mà cậu đang tìm kiếm sao, John?”

John gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Tớ vẫn chưa rõ mình đang tìm kiếm thứ công lý nào, Lucien. Tớ chỉ biết rằng, tớ không chỉ muốn bảo vệ gia đình, bạn bè, mà còn muốn bảo vệ nhiều người hơn nữa – và chiến đấu chống lại bóng tối.”

“Tớ biết trong giới hiệp sĩ có một nhóm gọi là ‘Thợ Săn Quỷ’. Họ đi trong bóng tối, sẵn sàng chết để đối đầu thế lực hắc ám. Có phải đó là giấc mơ của cậu không?” Lucien hỏi.

“Tớ không biết nữa, Lucien. Tớ vẫn chưa thức tỉnh ‘Phước lành’ của mình. Trước khi nghĩ đến chuyện làm Thợ Săn Quỷ, tớ còn chưa chắc có thể trở thành hiệp sĩ thực thụ,” John trả lời, giọng đầy u ám.

“Thôi nào! Cậu nhất định làm được mà,” Lucien thân mật huých vai John. “Tớ đang nói chuyện với ai đây? Là cận hiệp sĩ triển vọng nhất, được Tước sĩ Wayne chính miệng công nhận đó!”

Cảm nhận được sự động viên từ người bạn thân nhất, John nở nụ cười.

“Nhân tiện nhắc đến ngài Wayne…” Lucien chuyển chủ đề. “Ngài ấy có nói gì về phần thưởng không?”

“Có chứ, tất nhiên rồi!” Khuôn mặt John bừng sáng. “Ngài Wayne hứa sẽ tặng tớ một thanh kiếm hiệp sĩ chính hiệu, được rèn từ thép tốt. So với thanh kiếm hiện tại của tớ, nó sẽ sắc bén hơn nhiều, và còn mang theo cả hiệu ứng ma thuật nữa!”

Vừa nói về thanh kiếm mới, John vừa cười khúc khích trong sự mong đợi tinh khôi.

Lucien và John dừng cuộc trò chuyện khi Joel trở về. Trước khi đi, John nhắc nhở Lucien: “Ngài Wayne dặn tớ rằng an ninh sẽ được thắt chặt, và sẽ có nhiều cuộc điều tra ngầm ở Aalto trong thời gian tới. Trước đây cậu từng bị thẩm vấn vì vụ phù thủy, nên hãy cẩn thận. Bây giờ cậu là học trò của ngài Victor, ai biết được có kẻ nào ganh tị mà vu oan cho cậu không.”

“Cảm ơn cậu, John. Tớ sẽ cẩn thận,” Lucien đáp, lòng đầy biết ơn. Cậu hiểu rằng với tư cách cận hiệp sĩ, John không được phép tiết lộ thông tin này. Lucien biết mình sắp tới phải hết sức thận trọng, ngừng luyện tập những phép thuật dễ gây chú ý. Tuy nhiên, cậu cũng tin rằng sau cuộc truy quét quy mô này, khi hiệp sĩ và quý tộc bắt đầu lơi lỏng cảnh giác, tình hình sẽ an toàn hơn trước.

…

Lại là một buổi sáng Chủ nhật. Lucien ở nhà nghỉ ngơi và hệ thống lại những kiến thức mới học. Dù chỉ luyện được vài thần chú không cần vật liệu trung gian như:

Vòng Giải giới, Bàn tay Pháp sư,

hay

Bảo quản Nội tạng,

nhưng trong nghiên cứu, tiến độ phân tích, xây dựng thần chú cấp học việc và một số pháp trận vẫn diễn ra thuận lợi. Linh lực của cậu đã hồi phục hoàn toàn từ vài ngày trước, thậm chí còn mạnh hơn nhờ vào việc thực hành minh tưởng. Ít nhất hiện tại, cậu có thể thi triển liên tiếp tới sáu thần chú hệ Nguyên Tố.

Trong thư viện linh hồn, chỉ cần thấy cuốn sách nào liên quan, cậu đều tranh thủ ôn lại kỹ lưỡng.

Xác não của thủy quỷ đột biến có thể bảo quản tới ba năm nếu dùng ma thuật mỗi ngày một lần – điều này cho cậu đủ thời gian để thu thập các nguyên liệu ma thuật còn thiếu.

Nhờ những cuốn du ký và sách tôn giáo, Lucien đã nắm sơ bộ về các quốc gia thờ phụng Thần Chân Lý. Tuy nhiên, về các quốc gia dị giáo, dị đoan ở phương Bắc và sinh vật hắc ám trong Dãy núi Hắc Ám, cậu vẫn hoàn toàn mù mờ. Dĩ nhiên, phần lớn dân chúng Aalto cũng vậy.

…

“Lần nào sự tiến bộ của em cũng làm thầy ấn tượng, Lucien.” Sau khi kiểm tra kiến thức âm nhạc cơ bản mà Lucien học trong những buổi gần đây, thầy Victor khen ngợi. “Vậy thì chúng ta có thể chuyển sang thực hành – học cách kết hợp những gì em đã học từ sách vào thực tế.”

Lúc Lucien lần đầu giúp cải tiến cây harpsichord, Victor nghĩ rằng cậu chỉ tình cờ có cảm hứng. Nhưng giờ đây, Victor cảm thấy Lucien ít nhiều cũng có tài năng âm nhạc.

“Lucien, em muốn học nhạc cụ nào?” Victor nhẹ nhàng hỏi. “Thầy khá giỏi violin, harpsichord, đàn organ và sáo. Nhưng nếu em muốn học thứ khác, thầy cũng có thể hỗ trợ.”

Lucien chưa từng thực sự quan tâm đến việc này. Cậu do dự một chút. Trong kiếp trước, cậu từng là fan của piano, nhưng chưa bao giờ có cơ hội học. Nhưng nghĩ lại, rồi một ngày cậu sẽ lên đường tìm trụ sở Ma Pháp Nghị Viện – rõ ràng không thể mang theo một cây piano suốt chặng đường. Có lẽ nên chọn thứ gì đó gọn nhẹ, như violin chẳng hạn?

Lott, Felicia và Herodotus tò mò chờ xem Lucien sẽ chọn gì, nhưng cậu vẫn còn đang phân vân.

“Không sao cả, Lucien,” Victor mỉm cười. “Nếu em có lo lắng gì, cứ nói với thầy. Biết đâu thầy có thể giúp em.”

Lucien thành thật hỏi: “Thầy Victor, thầy có thể cho phép con học cả violin và harpsichord cải tiến được không ạ?”

Ba học sinh kia thoáng lộ vẻ khó chịu – họ cảm thấy Lucien đã được dạy miễn phí mà còn tham lam.

“Không thành vấn đề,” Victor đáp. “Nhưng em nên tập trung vào từng thứ một. Chúng ta bắt đầu với harpsichord trước nhé? Biết đâu thầy lại nảy ra ý tưởng mới trong lúc dạy.”

“Dạ, nhất định rồi ạ. Cảm ơn thầy, thầy Victor.” Lucien thành kính cảm ơn.