Cuộc thí nghiệm của Hunt

*Chỉnh sửa: Lắc

Khi lớp thịt thối rữa bọc ngoài cơ thể Hunt bị lửa thiêu thành tro, vẻ bề ngoài vốn có của người đàn ông dần hiện ra. Ông đã mất cả hai chân và một cánh tay, nhưng lần này, đôi mắt của một con người đã trở lại.

Với tiếng rên rỉ, Hunt bò về phía Kaelyn, kéo lê thân thể đang cháy dở dang của mình.

Lucien lấy ra một ống thủy tinh đựng đầy tro trắng và đưa cho Kaelyn, sau đó bế cô lại gần chồng mình.

“Đây là…” Tim Kaelyn đập loạn. Ngạc nhiên thay, chút tro trong ống thủy tinh nhỏ ấy lại gợi lên trong cô một cảm giác vô cùng thân thuộc. Nước mắt cô trào ra.

“Đó là… Mary sao?” Giọng Hunt run lên vì đau đớn và kinh hoàng. “Kaelyn… Đó là Mary… con gái của chúng ta…”

“Mary đã bị mắc kẹt trong một ma chướng. Trước khi chết, cô bé đã nhờ tôi đưa cô ấy về nhà.” Lucien giải thích ngắn gọn. Cậu không hề nhắc đến việc Mary đã sống những ngày cuối đời ở Linh Giới – nơi không có thức ăn, không có màu sắc, không có sự sống – như thế nào. Điều đó quá sức đối với bất kỳ bậc làm cha làm mẹ nào.

Hunt mấp máy môi, nhưng không thành tiếng. Rồi ông bật khóc.

“Khóa… ma thuật…” Hunt gào lên trong đau đớn, không phải thể xác mà là tâm hồn. “Tôi đã biết do ma chướng mà… nó đã cướp đi hơn hai mươi năm cuộc đời tôi, và cũng cướp mất Mary khỏi tôi.”

Lucien im lặng. Cậu đã có linh cảm Hunt biết gì đó về sự biến mất của Mary, và hóa ra suy đoán của mình hoàn toàn đúng.

Kaelyn nghẹn ngào, nức nở. Cô rút nút đậy ống thủy tinh, rải tro của Mary lên ngực mình rồi trút phần còn lại vào miệng. Sau đó, cô ôm chặt chồng mình. Ngọn lửa trên người Hunt giờ cũng đang thiêu đốt cô.

“Cậu Evans, cảm ơn cậu. Ít nhất chúng tôi đã được đoàn tụ trước khi chết.” Kaelyn nói. Rồi cô vòng tay ôm lấy đầu Hunt, nhẹ nhàng hôn lên trán ông bằng đôi môi còn vương tro của Mary.

Nhìn đôi vợ chồng chìm trong ngọn lửa, lòng Lucien nặng trĩu. Cậu không biết phải nói gì.

“Đáng… đáng lẽ chúng ta nên đưa Mary đi cùng… Đáng lẽ chúng ta không nên ở lại Bonn… lẽ ra… lẽ ra… chúng ta nên quay lại Djibouti… quê hương của anh.” Hunt ôm chặt Kaelyn.

“Em vẫn luôn yêu anh, mãi mãi yêu anh.” Kaelyn nói. “Em yêu anh, yêu con gái chúng ta, dù chúng ta có ở đâu.” Cô nhỏ giọng thêm.

“Anh cũng vậy.” Ý thức của Hunt càng lúc càng mờ nhạt. “Ước gì… anh chưa bao giờ… học… ma…”

Nỗi hối hận ấy, ông không kịp bày tỏ hết lời. Kaelyn nhắm mắt, ôm chồng thật chặt, rồi tự kết liễu đời mình bằng một con dao găm nhỏ giấu trong váy.

…

Khi hai thi thể gần như đã hóa tro, một cơn gió lạnh thổi bay làn khói. Những tia sáng trắng lập lòe trên bầu trời rồi tụ lại.

Hình bóng cô bé Mary hiện lên giữa đêm, vẫn là cô bé ngọt ngào như xưa. Hunt và Kaelyn đứng đằng sau, thân ảnh mờ ảo.

Đôi môi Mary lặng lẽ mấp máy, chỉ Lucien nghe thấy giọng nói của cô bé: “Cảm ơn anh. Cảm ơn anh đã đưa em về nhà. Cuối cùng em cũng tìm được cha mẹ mình rồi.”

Rồi bóng dáng họ lại biến thành những tia sáng tan vào gió. Đúng lúc đó, một chút ánh sáng còn sót lại quanh bàn tay trái của Lucien, để lại trên da cậu một dấu ấn hình giọt nước trắng.

Dù đang được

Kháng Sinh vật Bất tử

bảo vệ, Lucien vẫn bị ảnh hưởng bởi khí thối rữa từ vô số thi thể quanh đây. Nhưng khi dấu ấn xuất hiện trên tay, cậu cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Đây là món quà từ gia đình họ, một sự bảo vệ vững vàng cho Lucien, giúp cậu tránh được phần nào tác hại của lũ undead.

Để tìm thêm thông tin về thần chú Chiêu hồn, Lucien quyết định đến phòng thí nghiệm của Hunt, nơi theo lời Kaelyn nằm ngay trong nghĩa trang này.

“Mọi người xử lý nốt đám xác chết còn lại trong lâu đài nhé!” Lucien quay lại nói lớn với Betty, Joanna và Simon ở tầng trên. “Tôi cần đảm bảo không còn sót lại thứ gì xấu xa trong phòng thí nghiệm của tên chiêu hồn sư đó!”

“Vâng, ngài Evans!” Ba người đồng thanh đáp, họ đều coi Lucien là một Thánh hiệp sĩ quyền lực, sứ giả diệt trừ pháp sư độc ác khắp nơi.

Dù Lucien tin chắc không ai trong họ phân biệt nổi thần chú và thánh chú, nhưng cậu vẫn quyết định sau này sẽ kiểm tra tâm trí họ bằng

Mê Hoặc

cho chắc ăn.

Cẩn thận không thừa khi che giấu danh tính của mình.

…

Trong nghĩa trang vẫn cháy rừng rực, cánh cửa phòng thí nghiệm mở toang. Dường như khi thí nghiệm thành công, Hunt đã lập tức chạy ra báo tin vui cho Kaelyn.

Lucien đã chuẩn bị tinh thần, nhưng khi bước vào, cậu vẫn muốn nôn mửa: toàn bộ nơi đây như một lò mổ – xác người khắp nơi, phần lớn là thanh thiếu niên trở xuống, thậm chí trẻ sơ sinh. Thân thể họ bị chặt thành từng khúc, nội tạng phân loại trên bàn mổ.

Bàn của Hunt cạnh bàn mổ, có khắc một cây lộn ngược – biểu tượng nổi tiếng của hệ Chiêu hồn – Cây Sinh mệnh Đảo ngược. Mười vòng tròn trên mười nhánh cây, nhưng bên trong vòng tròn trống rỗng.

Bên cạnh bàn, thứ Lucien tưởng là chiếc hộp hình chữ nhật lại là một quan tài nhỏ.

Sau khi kiểm tra, Lucien mở quan tài. Mọi thứ trong ông ta sững sờ: Mary nằm bên trong, trông khoảng bảy tám tuổi, đôi má hồng hào như đang ngủ. Cậu nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt cô bé – mềm mại và đàn hồi.

Lucien chắc chắn cơ thể thật của Mary đã bị thiêu thành tro, nên cậu hiểu thí nghiệm của Hunt là gì. Ông thu thập xác trẻ sơ sinh và thiếu niên để tạo cơ thể con người, nhưng tất nhiên đã thất bại.

Lục soát xung quanh, cậu tìm được hai cuốn sách trong góc: một cuốn sổ ghi chép, cuốn kia dày, tựa đề Sách Chiêu hồn.

Lướt qua nhanh, Lucien sao chép toàn bộ vào thư viện linh hồn trước, rồi bắt đầu đọc kỹ ghi chép của Hunt.

“Theo thông tin từ ma tháp, Bonn, thị trấn nhỏ Orvarit, là một phần của tàn tích ma thuật bí ẩn được bảo vệ bởi ma chướng, có thể liên quan đến nơi cư trú của các Pháp sư huyền thoại. Một trong số đó là bạn thân của chiêu hồn sư huyền thoại Wilfred – Nhà Tiên Tri Waldo K. Maskelyne. Chắc chắn ở đó có rất nhiều ma cụ và kho báu!”

…

“Bonn đẹp hơn tôi tưởng. Người dân nơi đây đậm đà bản sắc, thân thiện. Cô gái tên Kaelyn… cô ấy thật xinh đẹp.”

…

“Tại sao mình không tìm thấy ma chướng? Loại ma chướng gì vậy? Có phải do Maskelyne thiết kế không nhỉ?”

…

“Không tìm được manh mối nào, dù đã điều tra lai lịch những cư dân mất tích. Có lẽ đã đến lúc từ bỏ, nhưng tôi không muốn rời xa cô ấy. Có lẽ… nên nói cho cô ấy biết danh tính thật của mình.”

…

“Tôi có con gái rồi! Bây giờ tôi đã làm cha! Kaelyn và tôi muốn đặt tên con là Mary. Thần chú Chiêu hồn, thí nghiệm mà Maskelyne và Wilfred cùng thực hiện, ma chướng… tôi không còn quan tâm nữa. Không gì quan trọng bằng vợ và con gái tôi.”

…

“Mary mất tích ba ngày rồi. Tôi chắc đã giết hết thú hoang ở đây. Bé con đi đâu được? Không thể do ma chướng… Sau bao năm như vậy… Thật nực cười!”

…

“Mary yêu dấu của cha, con đang ở đâu? Cha mẹ nhớ con lắm. Làm ơn… quay lại đi, cha cầu xin con!”

…

“Kaelyn ngày nào cũng khóc. Chúng tôi cần môi trường mới. Tôi cũng muốn nghiên cứu lại sức mạnh chiêu hồn, tìm Mary. Nếu có chuyện gì xấu với con bé… tôi sẽ làm mọi cách để cứu nó.”

…

“Nam tước ở thị trấn Sương Xám cuối cùng cũng giết con trai mình để kéo dài tuổi thọ! Bây giờ cả tôi và ông ta đều đạt được mục đích.”

…

“Tại sao cơ thể tôi lại bắt đầu có mùi như xác chết? Là những người chết trả thù tôi sao? Những tiếng khóc cứ văng vẳng bên tai… Tôi cần nhanh lên… Một khi trở thành chiêu hồn sư trung cấp, tôi sẽ không còn đau đớn nữa!”

…

“Thất bại rồi… Chiêu hồn sư bậc ba là mục tiêu tôi không thể đạt tới. Nhưng không thể để cơ thể mục rữa như thế. Có lẽ tôi nên thử nghi lễ Khâu Cơ thể, đồng thời bắt đầu tạo cơ thể cho Mary.”

…

“Tạo cơ thể cho Mary tốn kém vô cùng, tôi hết sạch tiền. Dù không muốn, tôi vẫn phải cầm cố ma cụ duy nhất để tiếp tục thí nghiệm. Nếu thành công biến mình thành ‘Phùng nhân’, thần chú bậc ba sẽ hoàn toàn khả thi, không cần ma cụ nữa.”

…

“Hắn gửi lời mời, nói về Yến tiệc Tử thần… Ma pháp Nghị viện. Có lẽ nên đi nếu nghi lễ thành công. Lâu đài Carendia ở đâu? Phải viết thư hỏi thăm.”

…

“Nam tước càng ngày càng tham lam. Ông ta không chỉ nhắm trẻ con trên lãnh thổ mà còn tìm kiếm cơ thể hiệp sĩ vị thành niên. Hắn nghĩ dễ lắm sao? Khi thí nghiệm xong, tôi sẽ đưa Kaelyn và Mary rời khỏi Sương Xám trước khi giáo hội chú ý.”

…

“Lâu đài Carendia… Không ngờ lại ở đó. Sâu trong núi Aronne, sát cạnh Korsor. Thú vị thật. Không hiểu sao họ chọn nơi đó.”

Thông tin này làm Lucien kinh ngạc. Cậu không ngờ tìm được vị trí lâu đài trong ghi chép của Hunt, thư mời còn kẹp giữa hai trang.

Phần còn lại của sổ chủ yếu ghi chép nghi lễ Khâu Cơ thể và quá trình tạo cơ thể Mary – những tài liệu vô cùng quý giá đối với cậu.

Cầm Sách Chiêu hồn, Lucien lướt qua. Cuốn sách do học trò của Wilfred để lại, ghi hầu hết thần chú của ông, nhưng cách ông trở thành Pháp sư huyền thoại – Thương Bạch Chi Chủ – lại không hề được nhắc đến. Lucien tiếc hùi hụi.

Không tìm được vật phẩm giá trị nào khác, cậu mang thư mời, phóng hỏa phòng thí nghiệm rồi chôn vùi dưới đất.

Nhìn ngọn lửa thiêu rụi mọi thi thể, kể cả xác Mary, Lucien quay đi, tâm trí đầy suy nghĩ. “Các chiêu hồn sư cổ đại tin rằng xác chết trước tuổi trưởng thành là nguyên liệu tinh khiết nhất cho nghi thức, đó là lý do Nam tước Habearo ám ảnh với xác thiếu niên.”

‘Nhưng tại sao Maskelyne, một Chiêm tinh sư huyền thoại, lại cùng Wilfred thực hiện thí nghiệm? Thí nghiệm này quan trọng và bí ẩn lắm…’