Dấu hiệu mong manh

*Biên soạn: Lắc

Sáng hôm sau, khi ánh nắng ấm áp lan tỏa khắp Allyn, một chiếc xe ngựa lăn bánh trên con đường hẻo lánh, hướng về tòa nhà lớn giữa khu rừng xanh thẫm.

“Lucien, khi nào thủ tục xong xuôi, tôi sẽ dẫn cậu đến gặp Jerome và Rock. Sau đó, cậu có thể tự do trao đổi những cuốn sách cậu chép lại từ thư viện.” Lazar, vẫn mặc bộ vest hai hàng khuy màu đen, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía khu rừng xanh héo úa và nói. “Nhưng nhớ kỹ, cậu không được phép trao đổi riêng những thần chú mới do người khác sáng tạo hoặc cải tiến, trừ khi những thần chú đó đã tồn tại hơn một trăm năm.”

“Thông thường, người ta không để mắt tới việc một người chỉ học tập kiến thức arcana và ma thuật. Nghị viện ngầm chấp thuận việc trao đổi giữa các pháp sư. Nhưng nếu bị phát hiện thi triển thần chú mới mà không có ghi chép nào chứng tỏ cậu học từ Phòng Trao đổi Ma thuật hoặc chính tác giả, tội sẽ rất nặng. Cậu sẽ phải nộp gấp trăm lần số tiền trao đổi, nếu không sẽ bị bỏ tù mười năm và trí nhớ bị một pháp sư cao cấp dùng thôi miên xóa sạch.”

Lucien gật đầu nghiêm túc. “Tôi hiểu rồi.”

Cậu tán thành chiến lược này của nghị viện. Việc kiếm điểm arcana chủ yếu dựa vào số lần luận án được trích dẫn, nên việc trao đổi ý tưởng và kiến thức sẽ giúp luận án của cậu lan rộng hơn. Tuy nhiên, thần chú mới lại khác, chúng đại diện trực tiếp cho sức mạnh, không pháp sư nào sẵn sàng chia sẻ miễn phí.

“Trên thực tế, nhiều tổ chức lớn có những thần chú độc nhất chưa được đệ trình lên Hội đồng Xét duyệt Arcana. Chẳng hạn như Ý chí Nguyên tố và Viện Hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm cùng sở hữu một thần chú huyền thoại của Pháp sư huyền thoại Hathaway: *Phân giải Nguyên Tố*. Nếu cậu tham gia Ý chí Nguyên tố và trở thành pháp sư bậc chín, cậu sẽ có cơ hội trao đổi để nghiên cứu thần chú này, đặt nền móng vững chắc cho tương lai trở thành pháp sư huyền thoại.” Lazar không bỏ lỡ cơ hội quảng bá lợi ích của Ý chí Nguyên tố, một phần vì coi Lucien là bạn, một phần vì nhìn thấy tương lai tươi sáng của cậu.

Sắc mặt Lucien thoáng ưu tư. “Khi nào trở thành Arcanist chính thức, tôi sẽ suy nghĩ về điều đó.”

Thực ra, do mối quan hệ giữa Natasha và thân phận bí mật “Giáo Sư” của cậu, Lucien đã có xu hướng tham gia Ý chí Nguyên tố. Bằng cách gia nhập tổ chức này, ngay cả khi danh tính “Giáo Sư” bị lộ, cậu vẫn được tổ chức và giới quyền lực ủng hộ. Tuy nhiên, Lucien đến thế giới này bằng linh hồn, vậy cậu làm sao có thể không quan tâm đến kiến thức về linh hồn?

Hơn nữa, nếu quyết định tham gia Ý chí Nguyên tố, cậu cũng phải nắm giữ vị trí được tôn trọng, không thể giống như những chiêu hồn sư ở Wilfred bị Bàn tay Nhợt nhạt chiêu mộ trước đây.

Lucien vẫn nhớ rõ sự việc hôm đó.

Lazar hiểu vẻ mặt u buồn của cậu nên không nói thêm. Anh cười khẩy: “Lucien, cậu vẫn còn tiếc tiền bỏ ra mua tài liệu sao?”

“Đúng.” Mặt cậu buồn rười rượi. Mười bảy nguyên tố tinh khiết đã ngốn hết hai viên lãng thạch chất lượng cao. Giờ cậu chỉ còn một viên lãng thạch chất lượng cao, hai Thale, một điểm arcana và vài nguyên vật liệu thí nghiệm linh tinh. Cậu đã chính thức tụt xuống hàng “thường dân” trong giới pháp sư.

Lazar vỗ vai an ủi. “Cậu nên cảm thấy may mắn khi trường còn bốn mươi tám nguyên tố tinh khiết khác. Khi cậu đăng ký thí nghiệm ở đó, giá sẽ thấp hơn chín mươi phần trăm so ngoài, chưa kể khi đến lượt dạy người học việc làm quen với nguyên tố, cậu chẳng mất đồng nào. Ngoài ra, trường còn cung cấp biệt thự sân vườn cho giáo viên. Cậu không cần thuê nhà, công việc lại tuyệt vời!”

“Ừm.” Lucien chỉ hơi bực bội vì thiếu tiền, nhưng vẫn bình tĩnh. Trước khi đến đây, cậu đã hồi âm thư của [Common Arcana], lấy Trường Ma thuật Douglas làm địa chỉ liên lạc và nộp đơn lên Ban Quản lý Pháp sư.

Xe ngựa chậm rãi dừng trước cánh cổng sắt đen nhọn, được thiết kế theo phong cách Đế chế Ma thuật cổ đại. Một con golem đen bước ra mở cổng.

…

Tầng ba của tòa ma tháp đen nhọn.

Lucien, mặc sơ mi trắng, vest nâu và áo khoác đen hai hàng khuy, ngồi trước bàn làm việc.

Trước mặt cậu là một ông già đầu trọc, râu xám bạc, khoác áo choàng pháp sư đen truyền thống với hoa văn bạc. Ngoại trừ đôi mắt xanh sâu thẳm, tướng mạo ông khá bình thường, không béo không gầy.

“Tôi là Donald, hiệu trưởng Trường Ma thuật Douglas. Rất vinh hạnh được tiếp cậu, Evans.” Ông già mỉm cười gật đầu, đang sắp xếp tập tài liệu trên tay. Trên ngực đeo hai huy hiệu: Arcanist cấp bốn và pháp sư bậc năm.

Lucien đứng dậy, lịch sự cởi mũ chóp đen, đặt lên ngực và cúi đầu nhẹ. “Rất vui được gặp ngài, Donald. Xin ngài cứ gọi tôi là Lucien.”

“Haha. Thật may là cậu Lucien trong trường chúng ta thích được gọi là K, hoặc ngài K, chứ không thì mỗi lần tôi gọi Lucien, chẳng ai biết tôi gọi ai nữa.” Donald lấy một tập tài liệu đưa cho cậu. “Đây là các khóa học của trường. Cậu xem qua đi.”

Lucien cầm đọc cẩn thận. Có Thông Ngữ, Ngôn ngữ Đế chế Ma thuật Cổ đại, Ngôn ngữ Vực thẳm, Quỷ Ngữ, Ma dược học (Sơ cấp), Nguyên tố Cơ bản, Điện từ cơ bản, Chiêu hồn cơ bản, Cấu trúc Ma thuật Cơ bản, Giả kim thuật Cơ bản,…, Pháp trận Nhập môn, Phân tích Ma thuật, Thường thức Triệu hồi,…, Giới thiệu Phong tục một số Quốc gia, Lịch sử Ma thuật và Âm nhạc.

“Âm nhạc?” Lucien có thể hiểu các môn khác, nhưng không ngờ trường lại dạy cả môn này.

Donald vuốt râu xám cười khúc khích: “Chúng tôi phải cho học viên thư giãn hợp lý chứ. Lucien, cậu đến từ bên kia eo biển Bão Táp, vậy cậu có giỏi nhạc không? Có muốn dạy một lớp nhạc không? Tháng trước, một giáo viên dạy nhạc bị sa thải vì vi phạm nội quy do có quan hệ thân mật với học viên. Hiện trường đang thiếu người.”

“Nhân tiện, Lucien, cậu là thanh niên trẻ trung, ưa nhìn, nhớ đừng vi phạm nội quy trường. Tốt nhất nên tránh xa mấy nữ học viên xinh đẹp, họ luôn bị hấp dẫn bởi giáo viên có học thức, quyền lực và ưa nhìn. Nếu lỡ có rung động, cậu có thể yêu cầu họ rời trường, tránh phạm quy.”

Gần đây cậu đã tiêu quá nhiều tiền, nên Lucien chẳng mảy may quan tâm chuyện đó. Cậu vô tình hỏi: “Nếu dạy thêm nhạc, lương có cao hơn không?”

“Tất nhiên. Thêm hai điểm arcana mỗi tháng.” Donald gật đầu.

Lucien không chút do dự: “Tôi giỏi piano và violin.” Nếu không vì lo John và người khác bị liên lụy, cậu đã tổ chức hòa nhạc ở Vương quốc Holm rồi.

“Không tồi. Bên kia eo biển cũng có một nhạc sĩ cùng tên, còn sở trường giống cậu. Thú vị thật.” Donald không lan man nữa. “Lucien, cậu vừa gia nhập nghị viện, chưa có nền tảng vững chắc. Vì vậy, tôi sẽ sắp xếp cho cậu dạy ba lớp: Ngôn ngữ Đế chế Ma thuật Cổ đại, Ma Dược và Quỷ Ngữ. Hai lớp, mười tiết một tuần. Cậu thấy sao?”

Quỷ Ngữ và Ngôn ngữ Vực thẳm liên quan đến hợp đồng ma thuật và nghi thức triệu hồi,… nên các pháp sư Đế chế Ma thuật cổ đại rất giỏi. Trong cuốn *Chiêm tinh và Nguyên tố* cũng có giới thiệu phần này.

“Không thành vấn đề. Nhưng tôi có thể chọn lớp được không?” Lucien thử hỏi. Cậu muốn tiếp tục dạy lũ Annick. Được chứng kiến họ thành công dưới sự hướng dẫn của mình là trải nghiệm thỏa mãn.

“Được. Chúng tôi sẽ phân bổ giáo viên lại.” Donald không phản đối. Ông yêu cầu Lucien chọn hai lớp dành cho học viên chính thức, và cậu chọn lớp Cây Gai, nơi Annick và những học viên mới khác đang học. Cậu cũng sẽ dạy nhạc ở đó.

Sau khi sắp xếp xong lớp học và phòng ở, Donald khoanh tay, nghiêm túc nói: “Lucien, có chuyện tôi cần nói trước với cậu.”

“Xin ngài cứ nói, Donald.” Lucien chân thành đáp.

Donald trầm giọng: “Lucien, cậu phải biết rằng làm việc tại trường ma thuật quanh Allyn là ước mơ của nhiều pháp sư cấp thấp. Trường Ma thuật Douglas là ngôi trường tốt nhất thế giới ma thuật. Vì vậy, chưa bao giờ chúng tôi tuyển pháp sư không phải Arcanist chính thức. Theo quy định, cậu chưa đủ tiêu chuẩn. Tuy nhiên, một quý ngài trong Ủy ban Công vụ đã đánh giá cao cậu và đề cử. Chính vì vậy, trường sẽ là nơi giúp cậu và học viên phát triển. Tôi không thấy có vấn đề khi cung cấp nguồn lực cho người tài, nhưng cậu không nên để phí phạm. Nếu trong vòng một năm cậu không trở thành Arcanist chính thức, sẽ bị sa thải. Tất nhiên, tôi tin cậu có thể làm được.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Lucien khiêm tốn đáp.

“Ngoài ra, nhiều giáo viên ở đây không phải pháp sư hay Arcanist trung cấp, nhưng đều có chuyên môn riêng. Nhiều người cũng có tài năng arcana như cậu, Lucien. K, Arcanist cấp hai, cũng là một trong số đó. Trao đổi với họ, cậu sẽ thu được nhiều lợi ích.”

Donald cảnh báo Lucien bằng giọng điềm đạm nhưng nghiêm túc, tránh để cậu kiêu ngạo, lười biếng mà tự hủy hoại tương lai.

Lucien gật đầu nghiêm túc. “Cảm ơn ngài đã nhắc nhở, tôi sẽ ghi nhớ. Muốn giữ gìn tài năng, phải chăm chỉ. À, không biết ai trong Ủy ban Công vụ đã đặc biệt phê chuẩn cho tôi vào trường làm việc. Tôi muốn cảm ơn ngài ấy đàng hoàng.”

Donald gật đầu hài lòng. “Điều đó cậu không cần biết. Có lẽ khi cậu trở thành pháp sư trung cấp, ngài ấy sẽ chú ý đến cậu. À, phòng thí nghiệm ma thuật chỉ mở cửa cho học sinh ban ngày. Sau buổi học chiều, cậu có thể tự do sử dụng. Cuối cùng, hãy tuân thủ nội quy trường. Lớp của cậu sẽ bắt đầu vào ngày mai.”

Donald đưa cho Lucien bảng tên và vài trang giấy ghi hai trăm nội quy trường.

Lucien nhìn thấy số lượng nội quy, cảm thấy chóng mặt. Cất giấy đi, cậu đội mũ rời văn phòng.