Hành động

*Trans+Edit: Lắc

Trong không gian tách biệt, bảy chiếc ghế bạc lộng lẫy và bí ẩn được sắp xếp theo hình bán nguyệt, lơ lửng giữa bầu trời đêm. Năm vị Pháp sư Cấp cao ngồi trên đó, uy nghi như những vị thần quan sát thế giới.

Trên một trong hai chiếc ghế vốn trống, giờ đây có một vị tộc trưởng elf da xanh, tai dài. Ông hoàn toàn chìm đắm trong thế giới của mình, mắt dán chặt vào thiết bị thí nghiệm đang vận hành. Nước bốc hơi dưới nhiệt độ cao, sét liên tục giáng xuống, hơi nước ngưng tụ thành giọt. Sau đó, từng lớp ánh sáng đỏ huyền ảo lóe lên, phản chiếu trong đôi mắt ông.

Sau một hồi im lặng, Hoàng Đế Kiểm Soát Brook, theo thói quen chắp tay, nói với giọng điềm tĩnh nhưng không giấu nổi chút hứng khởi. “Thí nghiệm này đã chứng minh sự sống có thể tự sinh ra và phát triển, đồng thời mở ra hướng nghiên cứu mới cho chúng ta. Trước đây, chúng ta thường nghĩ quá phức tạp về lĩnh vực này.”

“Brook, ý ông là sau này chúng ta có thể dùng carbon và các khí khác để tổng hợp nhân tạo một đứa trẻ trong phòng thí nghiệm ma thuật?” Chúa Tể Bão Táp lập tức phản đối. “Thí nghiệm này mở ra phương hướng mới, tôi thừa nhận, nhưng tôi dám chắc đây chỉ là bước khởi đầu. Những bí ẩn phía sau chắc chắn phức tạp hơn chúng ta tưởng! Chúng ta vẫn chưa biết làm thế nào chất sống tiến hóa thành nền tảng của sự sống, cách các chất sống tự nhiên hình thành, làm sao tế bào có khả năng sống, ghi nhớ và kế thừa, hay mối tương quan giữa thể xác và linh hồn.”

Brook quen với việc Chúa Tể Bão Táp hay bắt bẻ từng li từng tí. Ông xòe úp hai bàn tay rồi ấn xuống. “Ta chưa nói rõ. Ý ta là, trong quá khứ, chúng ta đã tưởng tượng môi trường nguyên thủy của sự sống quá phức tạp. Đôi khi, sự đơn giản trực tiếp lại vô cùng quan trọng trong nghiên cứu arcana.”

“Vậy mọi người đã bao giờ tự hỏi tại sao từ thuở sơ khai lại có khí hydro? Tại sao núi lửa phun trào? Tại sao có đại dương và lũ lụt? Tại sao có sấm sét? Thế giới trước khi những điều đó xuất hiện như thế nào? Tại sao lại biến đổi như vậy?” Douglas, Chủ tịch Ma pháp Nghị viện, rời mắt khỏi thiết bị thí nghiệm, nhìn quanh các Pháp sư Cấp cao. “Thí nghiệm này rất bình thường. Chất sống sinh ra cũng đơn giản hơn chúng ta nghĩ—nó cứ tự nhiên xuất hiện như vậy. Nhưng phía sau sự đơn giản ấy lại không hề đơn giản. Những bí ẩn của thế giới và quy luật vận hành không thể bị xem thường. Chúng nhất định xảy ra vì có lý do. Chúng ta phải luôn đặt câu hỏi ‘tại sao’.”

“Mười vạn câu hỏi vì sao…” Chúa Tể Bão Táp lẩm bẩm.

Hathaway gật đầu nhẹ. “Đại dương chứa đầy bí ẩn vô biên. Chúng ta chỉ là những kẻ mới đóng một con thuyền và chèo ra biển, còn xa lắm mới khám phá được bản chất thế giới. Chúng ta phải kính sợ trước những điều chưa biết.”

“Đó chính là lý do khiến nghiên cứu arcana hấp dẫn đến vậy.” Ông Brook già cười, đẩy kính lên.

Chúa Tể Xác Sống cười khùng khục. “Chúng ta mới chỉ khám phá được chút ít về bản chất thế giới, nhưng nơi chúng ta đặt chân đến vẫn là ‘Thần quốc’, hay khu vực cấm của Thần. Ta muốn thấy Giáo hoàng và các Đại hồng y phản ứng thế nào khi biết kết quả thí nghiệm. Hừ, chúng nhất định sẽ đổ tội cho linh hồn. Đợi khi nào chúng ta nghiên cứu ra bí mật của linh hồn và nguyên lý thần thuật, xem bọn chúng ngụy biện được bao lâu.”

Rồi ông than thở: “Tiếc là thí nghiệm này diễn ra hơi lâu, không thể tiến hành trước mặt giáo sĩ được. Nếu được, bọn họ sẽ nhận một đòn đau gấp bội. Nếu chúng ta phá giải được thần thuật, rồi cho pháp sư thi triển thần thuật ngay trước giáo hội, cảnh tượng sẽ ngoạn mục đến mức nào.”

Tất cả các Pháp sư Cấp cao đều biết việc khiến giáo sĩ đối mặt trực diện với cú sốc từ thí nghiệm sau bảy ngày như hai “đối tượng thí nghiệm” vô thức kia là điều không thể. Nếu không chứng kiến từ đầu đến cuối, hầu hết giáo sĩ sẽ nghi ngờ tính xác thực của thí nghiệm. Họ sẽ tự lừa mình dối người cho đến khi giáo hội tìm ra lý do ổn định niềm tin. Nhờ đó, giáo hội tránh được cú sốc nặng nề.

Dĩ nhiên, hạt giống nghi ngờ mà nghị viện gieo vào đầu giáo sĩ sẽ nảy mầm do hai lý thuyết mâu thuẫn, khiến hy vọng thăng tiến của họ trở nên mong manh.

“Có vài kẻ chúng ta đã nhắm mắt làm ngơ lâu rồi. Cuối cùng cũng đến lúc bọn chúng tỏ ra hữu dụng.” Hathaway thờ ơ nói.

Chúa Tể Bão Táp cười lạnh. “Giáo hội không thể giả mù giả điếc. Không biết sẽ có bao nhiêu mục sư biến thành thứ ánh sáng huyền ảo kia?”

Các Pháp sư Cấp cao nhanh chóng đạt được thỏa thuận. Douglas bắt đầu phân công nhiệm vụ cho Ủy ban Công vụ.

Trong khi đó, Hathaway quay sang Chúa Tể Xác Sống. “Đừng cố dùng *Xâm nhập Tâm trí* để tìm xem Arcanist cấp cao nào của Ý chí Nguyên tố thiết kế thí nghiệm. Ta không muốn người đó bị giáo hội săn đuổi, khiến không thể khám phá không gian dị độ.”

Hai thần chú bậc chín *Xâm nhập Tâm trí* và *Thêu dệt Ký ức* không hiệu quả với pháp sư cao cấp vì chúng để lại dấu vết. Nhưng Chúa Tể Xác Sống là bậc thầy trong lĩnh vực này. Ông từng xâm nhập não bộ chiếm linh hồn một Hồng y cấp tám, đọc ký ức, rồi dệt nên ghen tị và căm ghét Giáo hoàng, khiến hồng y ám sát ngài. Không may, đức tin sụp đổ, hồng y mất kiểm soát thần lực và bị thánh quang nuốt chửng, khiến kế hoạch thất bại.

Tuy nhiên, phần lớn thông tin về thần thuật phục vụ nghiên cứu của Ma pháp Nghị viện đều đến từ vụ đó. Giáo hội đưa Chúa Tể Xác Sống lên vị trí thứ mười một trong Danh sách Thanh lọc, cao hơn cả Hathaway, Chúa Tể Bão Táp và các Pháp sư Cấp cao khác.

“Ý chí Nguyên tố làm gì còn Arcanist cấp cao nào không có tên trong Danh sách Thanh lọc?” Chúa Tể Xác Sống tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng không muốn công khai bất hòa với Hathaway, nên gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, Malfurion, da xanh và trán đầy nếp nhăn, như vừa tỉnh cơn mê, lẩm bẩm: “Ý chí thiên nhiên! Đây là ý chí của thiên nhiên!”

…

Tại hội trường bên trong tòa nhà chính, các pháp sư ngơ ngác trước cảnh tượng ánh sáng thuần khiết xen lẫn đóa hoa máu đang nở rộ. Họ cảm thấy vừa chói lòa vừa tàn khốc.

Ánh sáng soi đường phía trước, nhưng bóng tối phía sau che phủ bùn lầy.

Lâu sau, Timothy lên tiếng bày tỏ nghi ngờ. “Đó chẳng phải là thánh quang sao?”

“Việc vừa xảy ra có phải là một giáo sĩ bị thánh quang nuốt chửng do lung lay đức tin không?” Larry, người mới nghe nói vài lần, đứng trên sân khấu hỏi.

Raventi bên cạnh anh nghiêm mặt gầm lên: “Im lặng! Tỉnh táo! Bây giờ phải tìm hiểu tại sao giáo hội lại xuất hiện ở đây!” Để thí nghiệm có vẻ “xác thực” và “đáng tin” nhất, các Pháp sư Cấp cao không báo trước cho pháp sư cao cấp.

Tiếng gầm của Raventi tác động mạnh mẽ. Mọi người sực tỉnh, nhìn quanh cảnh giác.

Phát hiện tên giáo sĩ bị biến thành thánh quang chỉ cách mình một bước, Felipe lập tức nhận ra mọi chuyện. Sắc mặt y trở nên u ám. ‘Là sát thủ do giáo hội phái đến, hắn muốn cùng chết với mình. Còn tên pháp sư kia chắc là kẻ phản bội…’

Thánh quang dần biến mất. Ngoài thanh đoản kiếm xám bạc rơi xuống, mọi dấu vết của Nicolay đều biến mất.

Không có tiếng “keng” như đáng lẽ. Thanh kiếm rơi xuống đất như rơi vào phô mai, nửa thanh găm vào mặt đất.

“Đó là Kiếm Chân lý bản sao…”

“Giá trị nghiên cứu vô cùng cao.”

Thánh cụ của giáo phận Holm nổi tiếng đến mức nhiều pháp sư nhận ra. Vô thức, họ rơi vào trạng thái đánh giá tính hữu dụng cho nghiên cứu. Trong tranh tường và tác phẩm điêu khắc về Chiến tranh Bình minh của giáo hội, thanh kiếm này thường xuyên xuất hiện.

Lucien nhìn về phía ánh sáng, đoán ra mình cũng là mục tiêu, nhưng không quan trọng bằng Felipe. ‘Nếu giáo hội biết Miller đề xuất thí nghiệm là mình, chắc mình sẽ nằm trong top năm mươi Danh sách Thanh lọc nhỉ? Chẹp, nếu thế thì mình có thể thoát khỏi giáo hội bằng niềm tin.’

Rogerio từ Ủy ban Công vụ bước ra, điều phối hiện trường. Ông phân công pháp sư có trật tự.

Những pháp sư không được chỉ thị đứng sang một bên, than thở với nhau về những gì xảy ra.

“Đến giờ tôi vẫn không tin nổi chất sống lại có thể sinh ra từ thí nghiệm đơn giản như vậy. Thế giới này đầy những điều kinh ngạc!”

“Còn hai mục sư bị biến thành thánh quang và một người đầu nổ tung trước mặt chúng ta nữa chứ. Trông còn hoành tráng hơn pháo hoa đầu năm.”

“Nếu không nhờ thí nghiệm tổng hợp urê và quyết định của Felipe, đầu của nhiều chiêu hồn sư trong hội trường này đã nổ tung như lão pháp sư kia rồi.”

“Không đâu. Kiểu luận án như thế này sau khi trình lên nhất định sẽ bị kiểm soát chặt. Họ sẽ dùng phương pháp khác để giúp mọi người chuẩn bị tinh thần trước rồi mới công bố, hoặc xuất hiện trong sự kiện như lần này. Nhờ đó, thế giới nhận thức của mọi người chỉ bị tác động chứ không gây chết người, việc tái thiết nhận thức vẫn có hy vọng.”

“Hehe, ‘bùm’ một tiếng, đúng là kết quả thí nghiệm ‘bùng nổ’.”

“Thật tàn nhẫn.” Nhiều người nghĩ vậy. Phần đông lộ vẻ không vui, nhưng vẫn tò mò và kính sợ. “Không biết Arcanist cấp cao nào thiết kế thí nghiệm này nhỉ. Nó chỉ cho chúng ta con đường đúng đắn để tiếp cận nguồn gốc sự sống… Như thể ‘Thần’ đang tự tiết lộ bí mật trước chúng ta vậy.”

Lucien lắng nghe các pháp sư bàn tán sôi nổi nhưng không nói gì. Đột nhiên, giọng Iristine bên cạnh vọng đến. “Ngài Evans?”

“Có chuyện gì, Công chúa Điện hạ?” Lucien quay sang hỏi. Trên gương mặt xinh đẹp của cô vẫn còn vẻ ngạc nhiên, nhưng từ đáy lòng, cô nở nụ cười chân thành. Cô đỏ mặt, đáp: “Con người các ngài đã chứng minh sự vĩ đại của thiên nhiên. Ngài Evans, pháp sư các ngài không phải lúc nào cũng phiền phức.”

“Ngài Evans, sự kiện vừa xảy ra khiến ta khó lòng kìm nén niềm vui. Thiên nhiên quả thực tuyệt vời và chứa vô vàn bí ẩn, không thần linh nào sánh bằng. Cho phép bọn ta gửi lời tạ lỗi. Thời gian qua, bọn ta đã rất lỗ mãng.” Arcelion hứng khởi nói.

Lucien không hiểu tại sao suy nghĩ của mấy elf lại thay đổi nhanh như vậy, nhưng việc xoa dịu quan hệ với tộc trưởng elf rất quan trọng, nhất là khi nghị viện cần thêm đồng minh chống giáo hội.

…

Đại giáo đường Quang Huy, giáo phận Holm.

Trong thư phòng của Philibell, ba vị Đại hồng y đang bàn luận về tiến trình ám sát.

Bỗng, một mục sư gõ cửa, bước vào với bản báo cáo niêm phong. “Thưa Đức Hồng y, đây là báo cáo từ pháp sư bị chúng ta mua chuộc trong nghị viện, nói về kết quả ám sát Felipe.”