Khẳng định

*Lược sửa: Lắc

Lazar cứ ngỡ mình đã bị sốc đến mức tê liệt sau bao sóng gió hôm nay, nhưng khi nghe Eric nói xong, anh không khỏi nhìn Lucien mà thốt lên: "Lucien, cậu là quái vật gì vậy. Hầu hết các Arcanist dưới cấp trung đều không bao giờ nhận được thư mời từ bất kỳ tạp chí nào. Phần lớn tín chỉ arcana của bọn tôi đều do Hội đồng Xét duyệt cấp, số luận án bị từ chối nhiều như cơm bữa. Có người suốt mấy năm trời vẫn không đủ bảy tín chỉ arcana."

"Có lẽ do tôi may mắn thôi." Lucien vẫn khiêm tốn.

"Thôi đi… May mắn gì chứ! Chuyện này chẳng dính dáng gì đến may mắn cả." Lazar hào hứng, hai tay vung loạn xạ. "Tôi tốt nghiệp trường ma thuật đã bốn năm, viết hơn mười luận án về arcana, nhưng chỉ ba bản được hội đồng chấp nhận, một trong đó đăng trên [Thảo luận Arcana], nhưng rốt cuộc cũng chỉ ở vị trí sắp cuối. Theo tôi biết, chỉ có thiên tài như ngài Ulysses và ngài Felipe mới nhận được thư mời trước khi trở thành Arcanist cấp ba."

Lazar không hề nói quá, anh vừa đùa vừa thật. Dù vậy, Lucien vẫn tin rằng về lòng nhiệt thành và sự thân thiện, Lazar hơn Felipe gấp bội.

Eric định nói rằng trước đây anh cũng chưa bao giờ nhận thư mời, nhưng rồi lại ngậm miệng. Anh phải mất hai mươi năm mới tích đủ trăm tín chỉ arcana để lên cấp ba.

Cuối cùng, anh chỉ thở dài: "‘Đột phá’… Có từ ‘đột phá’ trong đánh giá, chẳng lạ gì khi tạp chí lại mời cậu đóng góp. Evans, dù thần chú mới của cậu có phạm vi hạn chế, nhưng trừ luận án của các Grand Arcanist, mỗi năm chẳng có đến mười bản nhận được đánh giá như thế."

"Đột phá sao? Tôi hiểu rồi." Lucien đã hiểu tầm quan trọng của từ ấy trong đánh giá luận án và thần chú mới.

Lazar thu hồi vẻ mặt chán nản, bắt đầu đếm trên đầu ngón tay. "‘Tiên phong’, ‘đột phá’, ‘cực kỳ quan trọng’, ‘có sức phổ quát cao’, ‘rất đáng thảo luận’… Đây là năm nhận xét cao nhất hội đồng dành cho luận án. Tất nhiên, nếu luận án của cậu có khả năng thay đổi thời thế, xin chúc mừng, cậu sẽ là Grand Arcanist Evans!"

Vừa nhận tài liệu từ Eric, chuông trong văn phòng lại vang lên, chiếc lồng sắt lại chìm trong ánh sáng trắng sữa.

Eric mặt nặng trĩu, thầm nghĩ: "Nghị viện có chuyện gì chăng? Chỉ còn một phút nữa là sáu giờ rồi."

Ánh sáng tắt dần, trong lồng sắt hiện ra một tập tài liệu. Eric vội cầm lên đọc, rồi tức thì thất sắc.

"Evans, đây là thư từ [Sóng Âm]. Họ hứa đăng luận án của cậu trong mười lăm bài đầu và đề cử cho ba tạp chí chỉ mục khác."

Cả anh lẫn Lazar đều im bặt. Chỉ cần không phải thư từ [Arcana] hay [Ma Thuật] là được.

"Wow, hai tạp chí danh tiếng cùng gửi thư một lúc kìa." Lazar cười khúc khích. "Lucien, cậu định chọn bên nào? Tôi nghĩ [Sóng Âm] chuyên nghiệp hơn, luận án của cậu sẽ được trích dẫn nhiều hơn, chưa kể ưu đãi của họ cũng hậu hĩnh hơn [Common Arcana]. Dù sao, với đánh giá ‘đột phá’, ba tạp chí chỉ mục sẽ đăng ngay cả khi không được đề cử."

Hàng tháng có gần bốn mươi tạp chí xuất bản, hầu hết đều là nghiên cứu lặp lại. Chẳng Arcanist nào rảnh đọc hết. Lúc đó, tầm quan trọng của tạp chí chỉ mục mới lộ rõ.

"Tôi chọn [Common Arcana]. Họ là bên gửi thư mời đầu tiên, nghĩa là họ rất coi trọng tôi." Dù điều kiện không chênh nhau mấy, nhưng ai đến trước được trước. Lucien mỉm cười ôn hòa, quyết định theo lẽ đơn giản nhất.

Lazar không khỏi ngần ngừ. "Tôi nghĩ…"

Sắc mặt Eric đột ngột biến đổi. Anh nhìn chiếc huy hiệu arcana chưa kích hoạt trong tay. "Evans, sáu giờ rồi, e rằng huy hiệu của cậu phải đợi đến mai."

"Ngài Eric, không còn cách nào khác sao?" Lucien vội hỏi. "Tôi còn muốn đến Thư viện Arcana Phổ thông và Phòng Trao đổi Ma thuật."

Eric lắc đầu. "Prospell và những sinh mệnh giả kim khác đều ngừng hoạt động đúng giờ. Chúng không làm việc quá một phút trừ khi được chủ nhân yêu cầu. Dẫu có kích hoạt ngay, cậu cũng không thể vào thư viện hay phòng trao đổi, vì chúng đóng cửa đúng sáu giờ. Tốt nhất là đợi sáng mai."

"Sau khi kích hoạt huy hiệu và trả lời thư, cậu nên nghe lời hội đồng, thêm một chữ vào sau tên để tránh nhầm lẫn."

Lazar gật đầu. "Mấy sinh mệnh giả kim ở nghị viện lười lắm." Vừa nói, anh vừa nhìn ngọn đèn trên tường, sợ bị Prospell trả thù. "Dĩ nhiên, lúc bình thường chúng cũng siêng năng. Evans, chúng ta ra ngoài ăn tối đi. Nếu không rời khỏi trụ sở trước sáu rưỡi, chúng ta chỉ có thể thuê phòng minh tưởng từ tầng hai đến chín để nghỉ ngơi thôi."

"Được. Ngài Eric, chúng tôi đi đây." Lucien lấy lại huy hiệu, cài lên.

…

Ở tiền sảnh Ban Quản lý Pháp sư, Cindy và Dona đang thu dọn sổ ma thuật. Thấy Lucien và Lazar, cả hai đều mỉm cười. "Chúc mừng, anh Evans… À, huy hiệu của anh vẫn chưa kích hoạt…"

Hai cô vội che miệng, không nỡ nhắc chuyện không vui trước mặt cậu.

"Haha, Cindy, Dona, không phải như hai cô nghĩ đâu." Lazar không kiềm được khoe tin tức độc nhất. "Ngài Evans của chúng ta là người đầu tiên có luận án vượt vòng xét duyệt ngay trong ngày tham gia nghị viện, là người đầu tiên nhận đánh giá ‘đột phá’ trong luận án đầu tay, và cũng là người đầu tiên có luận án đầu tay được hai tạp chí tranh giành…"

"Woa! Woa! Woa!" Cứ nghe Lazar nói, hai cô gái lại reo lên.

Là học viên cao cấp, cả hai đều hiểu những điều Lazar kể hiếm thấy đến mức nào. "Xin chúc mừng, anh Evans." Cả hai đồng thanh. "Chúc mừng được ghi vào Lịch sử của Cindy/Dona. Chúng tôi mong luận án của anh sớm lên [Common Arcana] lắm."

Cindy cười khúc khích. "Anh Evans, đừng quên chúng tôi khi lên cấp ba nhé. Chúng tôi vẫn đang chờ được làm học viên của anh đấy." Cô không hề đùa. Chỉ là Lucien còn chưa vượt qua bài đánh giá arcana cơ bản, tương lai cậu ra sao vẫn còn là dấu hỏi.

"Anh Evans, anh không định mời chúng tôi ăn mừng sao?" Dona tranh thủ làm quen.

Lucien đẹp trai, trẻ trung, lại là pháp sư chính thức. Luận án được đánh giá cao, cậu dịu dàng, điềm tĩnh và bí ẩn. Dona tuy không có tình cảm đặc biệt, nhưng với tư cách học viên, muốn thân thiết với Lucien là điều bình thường. Biết đâu sau này cậu sẽ trở thành mối liên kết quan trọng.

Lucien cười: "Nếu không ngại, tôi muốn mời hai người cùng tôi và Lazar dùng bữa tối." Có thêm bạn bè ở Allyn là tốt.

"Không thành vấn đề. À, anh Evans, nếu luận án và thần chú mới của anh đều vượt xét duyệt rồi, sao huy hiệu vẫn chưa kích hoạt?" Cindy không từ chối lời mời.

Lazar nhún vai cười: "Là do ngài Eric sốc quên luôn việc ấy. Đến khi nhớ ra thì sáu giờ rồi."

"Haha. Thật khó tưởng tượng khuôn mặt sửng sốt của ngài Eric…" Hai cô nhỏ giọng cười.

Trong lúc Cindy và Dona thu dọn đồ, Lazar quay lại, nghiêm túc nhìn Lucien. "Lucien, cậu biết tôi ghen tị nhất với nhận xét nào không?"

"Đột phá?" Lucien không chắc.

Lazar lắc đầu, vẻ ảm đạm. "Không, đó là ‘cách tư duy của một Arcanist đích thực’. Hầu hết luận án tôi không vượt được đều bị đánh ‘suy nghĩ có vấn đề’, ‘kém chặt chẽ’… đủ kiểu."

"Suy nghĩ nhiều hơn, đọc nhiều hơn sẽ thay đổi tư duy thôi." Lucien an ủi. "Nếu rảnh, tôi có thể xem trước luận án giúp anh."

"Cảm ơn trước nhé, Lucien." Lazar ngay lập tức tươi tỉnh. "Nhưng đừng lo, tôi chưa thể có kết quả trong hai, ba tháng đâu. À, Lucien, ngày mai khi bài đánh giá của mấy đứa xong, cậu coi như hoàn thành nửa nhiệm vụ giảng dạy, nên từ giờ phải nghĩ đến chuyện đời sống rồi. Tối nay hãy suy nghĩ đi nhé. Ngày mai khi cùng cậu đi trả nhiệm vụ, tôi sẽ đưa ra vài gợi ý."

Lucien gật đầu. Điều quan trọng bây giờ là phát triển, học tập và nghiên cứu. Một khi nền móng vững, đó sẽ là lúc cậu tỏa sáng.

…

Sau khi cùng nhau thưởng thức đặc sản Vương quốc Holm, Lucien check in vào khách sạn do Lazar giới thiệu.

Không gian yên bình, không khí trong lành giúp cậu ngủ ngon.

…

Sáng hôm sau, Lazar đến khách sạn, cùng Lucien đến Ban Đánh giá Học viên.

"Ngài Evans, ngài đến rồi!" Vừa bước vào khu ba, Lucien đã nghe giọng vui vẻ của Heidi và Layria. Cả hai cầm sách, hồ hởi nhìn cậu. Họ đang tranh thủ ôn lại sơ đồ cấu trúc.

Annick bên cạnh gãi gãi mái tóc vàng, nở nụ cười. "Chào buổi sáng, ngài Evans."

"Chào buổi sáng. Các em cứ coi đây như bài tập hàng ngày." Lucien bỗng nảy ra ý định trêu chọc. "Ba em có nghĩ bài tập hàng ngày quá ít, quá dễ không?"

"Không, không, không." Ba học viên tái mặt, lắc đầu lia lịa, trông thật dễ thương.

Đúng lúc đó, Simeon bước ra khỏi văn phòng, vỗ tay: "Các nhóc học việc, vào phòng đánh giá thôi."

Thấy nhóm Annick và Lucien tương tác, Sprint hai tay đút túi, bước về phía phòng đánh giá. Khi đi ngang, cậu nói thấp giọng: "Tôi muốn xem các cậu sẽ ra sao sau khi nhận hướng dẫn. Luyện tập, luyện tập, luyện tập… chẳng giúp ích gì cho nghiên cứu arcana."

Trong lúc đó, Katrina đứng nhìn Sprint, nghiêm túc nói: "Lần này tớ nhất định sẽ đánh bại cậu!"