Lưỡi gươm quyết định

Cả Nicolay và Walter vốn xuất thân từ những tu sĩ khổ hạnh ngoan đạo, vì nhiều lý do mà gia nhập đội Kẻ Gác Đêm. Hiện tại, một người là thủ lĩnh của tiểu đội Kẻ Gác Đêm thứ năm thuộc Tòa Thẩm Giáo Holm, còn người kia là thành viên của đội Kẻ Gác Đêm Búa Pháp sư trực thuộc Tòa Thẩm Giáo tại Thánh thành. Cả hai đều là giám mục cấp năm sở hữu đức tin kiên định, khiến Varantine, lãnh đạo dòng khổ tu, vô cùng ấn tượng. Vì vậy, ông đã lựa chọn họ thực hiện sứ mệnh gần như chắc chắn dẫn đến cái chết.

“Ngài Varantine, tôi luôn sẵn sàng dâng hiến mạng sống cho Thần bất cứ lúc nào. Cái chết không phải là sự kết thúc. Đằng sau cánh cổng Núi Thiên đường chính là cõi cực lạc vĩnh hằng.” Nicolay quỳ xuống, vẽ dấu thánh giá lên ngực.

Ông là một người đàn ông tuổi tác, khoác áo choàng trắng đơn sơ. Ông không có gia đình, không có của cải, không có thú vui. Tất cả những gì ông có đều dâng hiến cho Thần Chân Lý.

Còn Walter, một chàng trai trẻ tóc nâu với đôi mắt xanh đầy phong trần, nói: “Ngài Varantine, chết không có gì đáng sợ. Chỉ có mất niềm tin vào Thần mới đáng sợ. Lúc đó, chúng ta sẽ phải sống trong một địa ngục không lối thoát. Người là đấng toàn tri toàn năng, sáng tạo ra muôn loài. Cái chết chỉ là trở về với vòng tay Người mà thôi.”

“Tốt lắm. Sự thành tâm của hai cậu quả thật đáng quý. Ta có thể cảm nhận được niềm hạnh phúc của Người. Cánh cổng Núi Thiên đường sẽ luôn rộng mở chào đón các cậu. Nếu hai cậu trở về sau nhiệm vụ này, ta sẽ đưa các cậu đến Thánh thành nhận phước lành của Đức Thánh Cha. Các cậu sẽ được thăng cấp và trở thành Hồng y chủ trì một giáo phận nhỏ.”

Cảm động trước niềm tin vững vàng của hai Kẻ Gác Đêm, Varantine không ngần ngại khen ngợi. “Mục tiêu của hai người là Felipe Carneiro, kẻ báng bổ xếp thứ 91 trong Danh sách Thanh lọc. Ngoài ra còn có Lucien Evans X, nhưng không quan trọng bằng đối tượng đầu tiên. Nếu có cơ hội trốn thoát, đừng bỏ lỡ chỉ vì hắn.”

Nói cách khác, giữa vòng vây của các Đại pháp sư và pháp sư cao cấp, cơ hội ám sát Lucien gần như không tồn tại.

“Những kẻ báng bổ phải bị diệt trừ!” Nicolay và Walter đồng thanh hô lớn.

Đứng bên cạnh, Vaharall nghiêm trang rút ra một thanh kiếm dài. Thanh kiếm trông bình thường, nhưng khi nhìn kỹ, người ta sẽ thấy nó dường như hấp thụ mọi ánh sáng và có thể xuyên thủng bất cứ thứ gì. “Đây là bản sao của Kiếm Chân Lý, thần cụ của giáo phận Holm. Nó có thể phá hủy mọi ràng buộc và kết nối dưới tầm huyền thoại. Felipe là một chiêu hồn sư, hắn chắc chắn sở hữu phylactery hoặc vật chứa linh hồn. Chỉ có thần cụ này mới có thể thanh tẩy hắn triệt để.”

Dòng họ Hoffenberg được mệnh danh là Kiếm Chân Lý bởi năng lực của họ giống với thần cụ này. Tuy nhiên, hai Kẻ Gác Đêm không thể mang theo vật phẩm huyền thoại như thế này để ám sát. Rốt cuộc là giết Felipe hay giao lại cho hắn, họ vẫn chưa quyết định được. Vì vậy, ba Thánh Hồng y (cấp huyền thoại) của giáo hội đã dành vài ngày, kết hợp sức mạnh cùng các thánh trận, nguyên vật liệu cấp cao và sức mạnh của chính Kiếm Chân Lý để tạo ra bản sao này, thứ có thể sử dụng một lần.

Nicolay nhận lấy thanh Kiếm Chân Lý bản sao, Varantine nói: “Một pháp sư già tên Vern sẽ sắp xếp đưa hai người thâm nhập trang viên Sariva với tư cách phục vụ. Hãy kiên nhẫn chờ đợi, rồi hai người sẽ có thể giết được Felipe sớm nhất có thể.”

Vern là một Arcanist cấp bốn, pháp sư bậc năm, từng đạt được nhiều thành tựu quan trọng trong nghiên cứu arcana. Hồi còn trẻ, lão đã giết vô số Kẻ Gác Đêm, nhưng khi về già, tiến triển nghiên cứu của lão ngày càng chậm lại, thậm chí đình trệ. Bởi vậy, lão dần trở nên hoang mang, lạc lối trong con đường nghiên cứu.

Những câu hỏi như “sự sống đến từ đâu”, “nguồn gốc của ma lực là gì”, “linh hồn được hình thành như thế nào” luôn làm lão trăn trở. Không nhận được câu trả lời từ nghiên cứu arcana, lão bắt đầu tin vào sự tồn tại của Thần. Lão tin Thần chính là khởi nguyên của vạn vật, và dần dần trở thành một tín đồ sùng kính Thần.

Chính vì vậy, chỉ có mình Vern đồng ý phụ trách sắp xếp người lẻn vào trang viên, nơi các pháp sư cao cấp tập trung, để ám sát thiên tài giá trị nhất của Ma pháp Nghị viện. Những gián điệp khác, những kẻ hợp tác với giáo hội vì tiền bạc, vật chất, sắc đẹp,… thì hoàn toàn không muốn giúp đỡ. Nếu bị dồn ép quá mức, họ sẽ tố giác với Ban Kỷ luật của Ủy ban Công vụ. Dù sao, chấp nhận hình phạt vẫn còn tốt hơn mất mạng.

Nicolay và Walter đứng lên, vẽ dấu thánh giá, hô lớn: “Chỉ có sự thật tồn tại mãi mãi!”

“Chỉ có sự thật tồn tại mãi mãi!” Varantine và Vaharall lặp lại, sau đó lặng lẽ nhìn hai Kẻ Gác Đêm rời đi.

Vaharall thở dài. “Chúng ta cứ như vậy mà hy sinh hai kẻ gác đêm ngoan đạo sao? Hơn nữa, tìm được một người như lão pháp sư Vern cũng chẳng dễ dàng. Sau chuyện này, chúng ta sẽ tổn thất không ít. Thật đáng tiếc.”

“Nhưng tất cả đều đáng giá. Việc này không thể coi là hy sinh, mà phải là cống hiến. Đó là cách tốt nhất để họ thể hiện lòng thành tâm của mình.” Varantine nhắm mắt, vẻ mặt cương quyết.

…

“Chào buổi chiều, ngài Felipe.”

“Ngài Felipe…”

Bên ngoài trang viên Sariva, khi thấy Felipe tay đút túi áo ung dung bước về phía họ, các chiêu hồn sư trung cấp đều vô thức gật đầu chào y như thể thật sự ngưỡng mộ từ tận đáy lòng.

Ngoài các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại, Felipe là người duy nhất còn sống có thể giành được giải Vương miện Holm sau khi lần thứ hai đoạt ngôi Ngai vàng Bất tử. Mặc dù nghiên cứu về ký ức tế bào của y đã mở ra chương mới trong lĩnh vực điều trị thương tật bằng ma thuật Chiêu hồn và mang lại nhiều lợi ích cho các pháp sư, nhưng đó vẫn chỉ là nghiên cứu phụ trợ mang tính đột phá. So với việc lật đổ Sinh lực luận, một trong những nền tảng của hệ Chiêu hồn, thì nó ít gây sốc và ấn tượng hơn hẳn.

Dĩ nhiên, ngoài những người ngưỡng mộ, số kẻ muốn biến Felipe thành con rối của mình cũng không ít. Ngược lại, nhiều Arcanist của Ý chí Nguyên tố vô cùng ngưỡng mộ thành tựu của y, đồng thời tiếc nuối rằng nếu phát kiến này đến từ một pháp sư nguyên tố thì tốt biết mấy.

Đối mặt với đủ loại ánh mắt hướng về mình, Felipe bình tĩnh tiếp nhận tất cả với thái độ không chút khiêm tốn hay sợ hãi. Y nhếch khóe môi, nở một nụ cười âm trầm với Lucien như thể nói: ‘Hợp tác tốt lắm, ngài Giáo Sư’.

Dù không có chiêu hồn sư nào nổ tung đầu vì không thể chấp nhận lý thuyết mới, nhưng không ít người bị hỗn loạn thế giới nhận thức, mất kiểm soát linh lực, từ đó đình trệ không thể tiến bộ trong thời gian dài, chủ yếu trong số đó là những lão già bảo thủ. Chính vì vậy, Felipe cảm thấy khá hài lòng với kết quả này.

Sau đó, không đợi Lucien đáp lại, y đi thẳng vào trang viên. Ngạc nhiên thay, y thấy trước mặt là một sân khấu cao ngang người, trên đó có rất nhiều pháp trận nguy hiểm phủ kín bục giả kim và những thiết bị thí nghiệm bằng thủy tinh.

Những ống dẫn trong suốt như pha lê kết nối hai bình thủy tinh, tạo thành vòng tuần hoàn khép kín. Ở trung tâm còn có vài thiết bị khác, mang đến cảm giác kỳ lạ và huyền bí.

“Thí nghiệm gì đây?” Felipe hơi ngạc nhiên, bởi y tưởng mình đến đây để thảo luận về cách chất giả kim góp phần tăng năng suất cây trồng, nhưng hóa ra lại không phải vậy.

‘Mấy người của Ý chí Nguyên tố muốn làm gì?’ Là hạt nhân của Bàn tay Nhợt nhạt, Felipe tin rằng tổ chức sẽ không giấu việc này với y. Chính vì vậy, với lòng nghi ngờ sâu sắc, y nghĩ ngay đến những Arcanist của Ý chí Nguyên tố, những người đang ngồi vào giữa hàng ghế sau Rogerio, Pesor và vài người khác.

“Ông Pesor, chuyện gì đây?” Sau khi trầm ngâm suy nghĩ mà vẫn không ra manh mối, Rogerio quay sang hỏi Pesor, người cũng là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana.

Pesor lắc đầu. “Tôi không rõ, chỉ biết Gaston là người đề xuất cuộc thảo luận cuối dự án này. Bọn họ đã hoàn thành được thí nghiệm quan trọng nào đó chăng?”

Ông ta cũng không quá quan tâm, bởi dù sao Sinh lực luận đã bị chính Bàn tay Nhợt nhạt lật đổ, họ đã có đủ thời gian chuẩn bị tinh thần. Dù Ý chí Nguyên tố đem ra kết quả mang tính quyết định nào, Bàn tay Nhợt nhạt cũng chẳng thể tổn hại hơn được nữa. Cùng lắm nó cũng sẽ khiến những kẻ cứng đầu bị rối loạn thế giới nhận thức và làm trì trệ tốc độ tiến bộ của họ nhiều hơn mà thôi.

Còn đối với những lý thuyết cơ sở khác của hệ Chiêu hồn, hiện tại vẫn không có dấu hiệu chứng minh chúng là sai, ai mà lật đổ được thì hẳn có thể bước vào cảnh giới của Thần rồi.

Lúc này, Lucien, Raventi, Gaston, Locklynn và các Arcanist khác của Ý chí Nguyên tố cũng đã lục tục đi vào và ngồi xuống phía bên kia.

“Morris? Anh ta làm gì ở đây?” Tina-Timos nhíu đôi mày xinh đẹp, vẻ mặt nghi ngờ.

Morris vốn không tham gia nhiệm vụ nghiên cứu này, sự xuất hiện đột ngột của ông khiến Tina-Timos có linh cảm không ổn.

Mặt khác, Rogerio lại cảm thấy dễ hiểu. “Anh ta hẳn là cũng như tôi, bị niềm hứng thú với cuộc thảo luận lớn về Sinh lực luận thu hút đến đây.”

Đúng hai giờ chiều, tất cả các Arcanist và Druid, kể cả Iristine và Arcelion, đều đã tới đông đủ - do Malfurion đã từ bỏ hợp tác nghiên cứu thần lực tự nhiên nên rừng Stroop cũng dừng thúc giục họ trở về.

Malfurion và các Grand Arcanist khác sẽ quan sát thí nghiệm từ bên trong một demiplane ở tầng trên.

“Hathaway, sao cô bảo bọn ta xem thí nghiệm này?” Chúa Tể Xác Sống, hay Thanatos, Vicente Miranda dựa lưng vào chiếc ghế bành được trang trí họa tiết phức tạp. Dù kết quả không lạc quan như mong đợi, nhưng sau cùng vẫn loại bỏ được phần lớn hậu quả tiêu cực do Sinh lực luận gây ra, điều đó khiến ông nhẹ nhõm đi phần nào.

Hathaway liếc đôi mắt bạc lạnh lùng nhìn ra ngoài, không quay đầu lại mà đáp: “Một thí nghiệm đơn giản có thể làm lung lay một phần nền tảng của giáo hội. Đôi khi chúng ta không tìm thấy kết quả chỉ là bởi chúng ta nghĩ quá nhiều. Đối với thần lực tự nhiên cũng vậy.”

Nghe Hathaway nói, Chủ tịch nghị viện Douglas và phó chủ tịch Brook, những người tạm ngưng thí nghiệm của mình để tới đây, đều nhìn về phía thiết bị thí nghiệm với vẻ nghiêm nghị.

Ngoại trừ Phù Thủy Băng Địa Hellen và Bàn Tay Hủy Diệt Oliver vướng việc khác nên chưa đến được, các Grand Arcanist còn lại đều đã an tọa.

…

Raventi khoác áo choàng xám đi lên sân khấu, đứng sau các thiết bị thí nghiệm rồi dõng dạc nói: “Những cuộc thảo luận về Sinh lực luận vừa qua đã truyền cảm hứng cho các pháp sư cao cấp của Ý chí Nguyên tố, sau khi kết hợp cùng với một số Pháp sư huyền thoại, họ đã thiết kế ra một thí nghiệm tuyệt vời. Thí nghiệm này có lẽ sẽ mất thời gian, nên hy vọng mọi người có thể kiên nhẫn. Khoảng thời gian chờ đợi sẽ được dùng để bàn luận về một số vấn đề liên quan đến chất giả kim.”

Raventi là người không biết dài dòng, lời giới thiệu trịnh trọng của ông đã ngay lập tức khơi dậy sự tò mò mãnh liệt của mọi Arcanist.

Đây sẽ là loại thí nghiệm gì đây?