Những học trò tiềm năng

Bố cục của tầng ba hoàn toàn khác biệt so với tầng hai. Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của Lucien chính là căn phòng khách rộng rãi được tô điểm bởi hai gam màu chủ đạo là trắng và xanh lam. Dãy cửa sổ lớn trải dài hai bên, ánh nắng tràn ngập khiến toàn bộ không gian trở nên sáng bừng.

Mặc dù diện tích phòng khách nhỏ hơn nhiều so với sảnh ở tầng một, nhưng sự sắp xếp lộn xộn của những chồng ghế sofa, bàn tròn nhỏ cỡ bàn cà phê, bảng viết đen treo tường phía sau những chiếc ghế tựa lưng cao, cùng những chậu cây xanh rải rác khắp nơi đã tạo nên bầu không khí tràn đầy sức sống và tràn ngập sinh khí.

Trong phòng khách có hơn chục thiếu niên nam nữ. Đứa lớn nhất khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đứa nhỏ nhất cũng đã mười hai. Tất cả đều đang ngồi trên ghế sofa, cặm cụi tính toán trước bàn tròn hoặc đứng nghiêm túc bàn luận trước bảng đen nhỏ. Cảnh tượng ấy khiến Lucien tưởng chừng như mình vừa bước vào một salon học tập hay một câu lạc bộ nghiên cứu học thuật nào đó.

Có lẽ dụng ý khi thiết kế tầng ba này là nhằm ngăn chặn những tiếng ồn từ cầu thang làm phiền đến bầu không khí yên tĩnh trong phòng. Do đó, mặt tiền của phòng khách quay ra phía bên kia, khiến Lucien và Tom chỉ có thể nhìn thấy lưng hoặc hai bên sườn của các thiếu niên. Thảm dày trải dưới chân càng làm giảm thiểu tiếng động, vì vậy những đứa trẻ không hề hay biết sự xuất hiện của hai người.

“Annick, cuốn sách *Nguyên lý Toán học của Triết học Ma thuật* này thú vị quá! Ba định luật cơ bản của ma thuật Trường lực trong đó trông tưởng chừng đơn giản, nhưng càng ngẫm càng thấy nó đã tổng hợp toàn diện các quy tắc khi thi triển ma thuật Trường lực, thậm chí còn có thể áp dụng vào một số hiện tượng thường ngày trong cuộc sống.” Một cô gái nhỏ giọng nói với người bạn ngồi bên cạnh trên ghế sofa.

Họ ngồi trên chiếc ghế sofa hình bán nguyệt, cách Tom và Lucien không xa. Chàng trai tóc vàng ngẩng lên nói: “Layria, ta nghe ngài Astar nói rằng cuốn sách này, *Nguyên lý Toán học của Triết học Ma thuật*, là một trong hai trụ cột của hệ thống ma thuật hiện đại. Nếu hiểu rõ được nó, có lẽ cậu sẽ trở thành một pháp sư chân chính đấy!”

Một cô gái khác với mái tóc dài màu nâu vàng nhạt ngồi bên cạnh cậu trai tiếp lời: “Layria, Annick, hai cậu vẫn đang đọc phần đầu à? Ta đã đọc xong từ vài hôm trước rồi, phần ba mới tuyệt vời làm sao! Cuốn sách cố gắng sử dụng khái niệm ‘lực’ để giải thích các chuyển động và hiện tượng của toàn thế giới, kể cả những ngôi sao xa xôi hay thủy triều. Nó còn gọi lực giữa các ngôi sao và Trái Đất là lực hấp dẫn, từ đó suy ra quỹ đạo chuyển động của các ngôi sao cùng vô số điều khác. Ta nghĩ chúng ta có thể lấy nó làm tài liệu tham khảo khi nghiên cứu ma thuật chiêm tinh sau này.”

Layria gật đầu, mái tóc đen buộc đuôi ngựa ve vẩy: “Được thôi, nhưng ta chẳng hiểu chút nào về cách tính đạo hàm cả, phương pháp toán học gọi là giải tích lại càng không. Heidi, Annick, còn các cậu thì sao?”

“Ta cũng thế, cứ như đang đọc truyện cổ tích, chẳng hiểu gì.” Heidi, cô gái có mái tóc dài màu nâu vàng nhạt và giọng nói hơi cao, thản nhiên trả lời. “Nhưng ngài Astar đã nói khi trao cuốn sách cho chúng ta rằng: ‘Trước khi trở thành pháp sư chính thức, các cậu chỉ cần nhớ vài định lý và công thức là đủ, không cần hiểu tường tận.’ Bây giờ, những gì chúng ta cần học là *Hình học Ma thuật Cơ bản*, *Ánh xạ của các Nguyên lý Ma thuật lên Quy trình Xây dựng Mô hình*, *Ý nghĩa Biểu tượng của Xây dựng Biểu đồ*, *Phương trình Nguyên tố Đằng sau Công thức Ma thuật*, *Nguyên tố Cơ bản*, *Các Vấn đề Đại số thường gặp*, *Phân loại Kỹ thuật Minh tưởng Cấp thấp*, *Phân tích Bản chất của Lạnh và Nóng*, *Vai trò của Chuyển động và Lực trong Ma thuật*,…”

Heidi dường như muốn thể hiện trí nhớ siêu phàm của mình khi đọc một mạch tên tất cả những cuốn sách cần học.

“Heidi, cậu nhắc đến chuyện này mới nhớ, ngài Astar còn nói rằng nếu hiểu rõ hoàn toàn *Nguyên lý Toán học của Triết học Ma thuật*, chúng ta có thể nghiên cứu giải tích một cách hệ thống thêm một năm nữa. Đến khi tích lũy đủ linh lực, chúng ta có thể cố gắng vượt qua cấp độ pháp sư trung cấp.” Layria gật đầu với Heidi. “Cậu nhớ được nhiều sách ma thuật cơ bản như thế, chắc hẳn cậu cũng biết rằng chẳng biết bao giờ chúng ta mới học hết. Không có thầy hướng dẫn, biết đâu phải mất thêm mười lăm năm nữa. Mỗi ngày đọc vài trang, ta đã thấy hoa mắt chóng mặt rồi. Chẳng biết bao giờ mới trở thành pháp sư chính thức đây.”

Những người học việc không muốn trở thành pháp sư chính thức chắc chắn không phải là những người học việc giỏi. Tất nhiên, sau khi vượt qua kỳ kiểm tra, họ đều có tham vọng của riêng mình.

Annick gãi gãi mái tóc vàng, nói: “Ta không biết nếu tự học thì sẽ mất bao lâu, nhưng ngài Astar đã bảo rằng khi chúng ta đến Allyn, nghị viện sẽ sắp xếp pháp sư chính thức đến dạy chúng ta. Có lẽ trong bốn đến năm năm, chúng ta sẽ trở thành pháp sư. Đến lúc đó…”

“Đến lúc đó, chúng ta sẽ trở thành ủy viên hội đồng thành phố, sẽ có rất nhiều người hầu hầu hạ.” Heidi nói với giọng đầy hy vọng.

Layria cũng vậy: “Nghị viện còn hứa rằng khi chúng ta trở thành pháp sư chính thức, họ sẽ đưa gia đình đến Holm hoặc Colette.”

Cả ba bỗng trầm mặc, rồi cùng thở dài. “Pháp sư chính thức…”

Tom, người đứng sau ghế sofa lắng nghe cuộc trò chuyện, nở một nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt gầy gò và u ám của mình. “Ba đứa nhóc này, cùng với Sprint, Olmos và Katrina, đều là những đứa trẻ tài năng nhất trong kỳ kiểm tra vừa rồi. Sprint và Katrina có tài năng vượt trội về cả linh lực lẫn arcana.”

Ông chỉ tay về phía họ: chàng trai tóc đỏ sẫm, Sprint, đang hướng dẫn người khác trước bảng đen; chàng trai tóc nâu, Olmos, đang lặng lẽ viết lách và tính toán; và cô gái cao ráo tóc vàng, Katrina, đang thảo luận với ba cô gái khác.

“Tất cả đều là những người trẻ giỏi giang.” Lucien tỏ vẻ “bản thân là pháp sư chính thức”.

Cuộc trò chuyện giữa hai người đã thu hút sự chú ý của những người học việc đang học tập và thảo luận. Họ quay lại, nhìn thấy Tom, rồi lịch sự cúi đầu: “Ngài Tom.”

Tom là một cường giả cấp hiệp sĩ, do đó đương nhiên nhận được sự tôn trọng xứng đáng từ họ.

Đứng trước những đứa trẻ năng động và có phần ngây thơ, Tom không còn vẻ u ám như mọi khi. Ông mỉm cười nói: “Thành thật mà nói, ta khen ngợi các cậu vì sự chăm chỉ này. Tuy nhiên, *Nguyên lý Toán học của Triết học Ma thuật* là cuốn sách đầu tiên do chủ tịch của chúng ta, Grand Arcanist Douglas, viết để hệ thống hóa lý thuyết arcana. Giải tích, một trong những công cụ toán học quan trọng nhất do ngài phát minh, cũng được đưa vào trong cuốn sách đó. Vì vậy, đây không phải là thứ mà các cậu có thể hiểu và nắm bắt được ngay lúc này. Đừng mù quáng nghiên cứu cuốn sách này mà bỏ bê việc học ma thuật và arcana bình thường của mình.”

Mặc dù chỉ là hiệp sĩ cấp hai, nhưng Tom lớn lên ở Allyn, nên không thiếu những hiểu biết thông thường về ma thuật.

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.” Sprint, một chàng trai khoảng mười lăm tuổi với lớp lông tơ mỏng phía trên môi, đứng ra trả lời. Cậu có vẻ ngoài khá đẹp trai, phảng phất chút kiêu ngạo, như thể coi mình là thủ lĩnh của trên dưới chục người học việc ở đây. “Từ hôm qua, ta đã chính thức trở thành người học việc sơ cấp.”

Những người học việc khác há hốc miệng, ngạc nhiên không thể tin nổi. Họ không ngờ Sprint lại trở thành người học việc chính thức nhanh đến vậy!

Tom ngạc nhiên: “Quả là thiên tài, Sprint. Có vẻ cậu còn rất nhiệt tình với việc dạy học nữa. Lúc nãy ta còn thấy cậu hướng dẫn họ arcana.”

“Tất nhiên, chúng tôi đều là bạn cả.” Được khen ngợi, Sprint vui vẻ đáp như đứa trẻ thực sự, rồi nhìn thấy Lucien bên cạnh Tom, cậu ân cần hỏi: “Ngài Tom, đây là người bạn đồng hành mới của chúng tôi sao? Ảnh trông có vẻ lớn hơn chúng tôi một chút. Ảnh là người học việc sơ cấp hay đã là cấp cao rồi? Hehe, anh có biết gì về arcana không? Nếu chưa biết, anh có thể hỏi ta.” Sprint nói với Lucien.

Katrina cũng bước ra. Cô mặc một chiếc váy dài màu trắng, đôi mắt lục lấp lánh. Ở tuổi mười bốn, cô cao ráo và trưởng thành, khiến Layria và Heidi, hai cô gái xinh đẹp cùng tuổi, trông như những đứa trẻ khi đứng cạnh cô. “Anh cũng có thể hỏi ta nữa! Ta sắp trở thành người học việc sơ cấp rồi!”

Cả Sprint và Katrina đều mới đến đây được một thời gian ngắn. Vào thời điểm được chọn, cả hai đều chưa phải là người học việc mà chỉ là những đứa trẻ có thiên phú. Giờ đây, Sprint đã đột phá, Katrina cũng tiến sát đến ngưỡng cửa. Không nghi ngờ gì nữa, hai người họ chính là những hạt giống xuất sắc nhất trong số những người học việc cũng như những đứa trẻ tài năng đang trên đường trở thành pháp sư chính thức.

Và cũng như những người thông minh khác, Sprint và Katrina luôn cạnh tranh với nhau.

Từ góc nhìn của Katrina, Lucien chưa đến hai mươi tuổi, nên chắc chỉ là một người học việc cao cấp, và có lẽ chưa từng động đến arcana bao giờ.

Những người học việc khác im lặng, chỉ nhìn hai người xuất sắc nhất tiếp tục ganh đua.

Tom buồn cười chỉ vào Lucien, nói: “Cậu ấy là Evans, một pháp sư chân chính.”

“Một pháp sư chân chính?!”

“Trẻ vậy?!”

Những tiếng thốt khác nhau vang lên từ miệng các chàng trai cô gái. Mặc dù họ đã từng đọc trong sách ma thuật cổ rằng, những người trẻ có tài năng phi thường về linh lực có thể trở thành pháp sư chính thức khi tâm trí trưởng thành và linh hồn ổn định ở tuổi mười tám, nhưng địa vị pháp sư chính thức cao như vậy, muốn thực sự thăng cấp là vô cùng khó khăn. Thật khó tưởng tượng rằng lại có một pháp sư chính thức trẻ như vậy. Hay là anh ta đã sử dụng ma thuật để duy trì vẻ ngoài của mình?

Tom lắc đầu cười: “Khi đến nghị viện, các cậu sẽ thấy có những pháp sư chính thức mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi. Vì vậy, việc cậu Evans có thể trở thành pháp sư chân chính trước tuổi hai mươi là điều hoàn toàn bình thường. Tất nhiên, theo quan điểm của ta, cậu ấy thông minh hơn hầu hết pháp sư chính thức.”

“Rất vui được gặp ngài, ngài Evans.” Tất cả người học việc đều cúi đầu sâu, tay phải đặt lên trán. Họ thể hiện sự tôn trọng còn nhiều hơn cả với Tom, bởi trước mặt họ là một pháp sư chân chính. Dù ở thời cổ đại hay hiện đại, pháp sư chân chính luôn là người mà họ nên kính trọng và nghe theo.

Lucien mỉm cười gật đầu: “Từ giờ trở đi, chúng ta là cộng sự của nhau.”

Tom thì thầm với Lucien: “Cậu muốn học arcana với họ không?”

“Ta muốn đọc những cuốn sách mà họ đề cập. Ta có thể cùng họ thảo luận.” Lucien không hề cảm thấy xấu hổ. So với việc lĩnh hội kiến thức, những chuyện như ngại ngùng chẳng là gì. Hơn nữa, cậu tin rằng nền tảng arcana của mình vững chắc hơn nhiều pháp sư dưới cấp cao.

Tom mỉm cười: “Vậy cậu có thể cân nhắc hoàn thành nhiệm vụ nhỏ của nghị viện. Ngoài ra, những cuốn sách đó chỉ dành cho người học việc. Pháp sư chính thức muốn lấy sách phải đến hiệp hội. Hiện tại, cậu chỉ có thể học bằng cách giao tiếp với họ.”

“Nhiệm vụ gì?” Lucien hỏi bối rối.

Tom giải thích: “Dạy người học việc. Để lấy được sách từ hiệp hội và nhận sự hỗ trợ chuyển hóa từ hệ thống cổ đại sang hiện đại, cậu phải hoàn thành nhiệm vụ dạy học cho người học việc. Chỉ cần cậu dạy một người học việc trở thành người học việc cao cấp, nhiệm vụ coi như thành công. Dù môi trường ở đây có phần hạn chế, khiến việc mong đợi họ thăng tiến đến cấp độ đó khá mong manh, nhưng cậu vẫn có thể giúp những người học việc thực tập này tiến lên sơ cấp. Như vậy cũng có thể coi là hoàn thành một nửa. Khi chúng ta đến Allyn, họ sẽ được gửi đến các trường ma thuật bí mật ở mỗi quận để học. Lúc đó, cậu sẽ không phải bận tâm đến mấy đứa trẻ nữa.”

“Được rồi.” Lucien tán thành quan điểm nghị viện chú trọng đào tạo người học việc. Đó là điều cần thiết để tổ chức phát triển bình thường.

Thấy hai người trò chuyện, đám trẻ đều bối rối nhưng không ai dám nói. Sau đó, họ thấy Tom vỗ tay: “Các chàng trai cô gái à, đây là cơ hội của các cậu. Vì Evans muốn học arcana nên cậu ấy muốn tìm vài người học việc để cùng nghiên cứu. Được một pháp sư chân chính chỉ bảo là điều may mắn đấy!”

Một số người học việc nhỏ giọng thảo luận sôi nổi. Nếu có thể nhân cơ hội này mà trở thành học trò của pháp sư chân chính, địa vị của họ trong nghị viện sẽ được nâng cao rất nhiều. Một vài người khác lại cau mày nhìn Lucien. Pháp sư này dường như không biết gì về arcana, vậy nên họ khó có thể học được gì nhiều từ cậu. Một số khác lo lắng rằng việc coi cậu là thầy sẽ ảnh hưởng đến cơ hội trở thành học trò chính thức của những pháp sư mạnh mẽ khác trong tương lai. Xét cho cùng, mọi pháp sư ở Đế chế Ma thuật cổ đại đều rất nghiêm khắc với người học việc. Những người trước từng có thầy dạy đều bị loại cả.

“Có ai sẵn lòng không?” Tom ngắt lời cuộc thảo luận của họ.

Sprint đứng ra đầu tiên, có chút kiêu ngạo: “Nếu nói về arcana, ta không nghĩ mình cần ngài Evans hướng dẫn.” Nếu ngài Evans đã có sẵn nền tảng arcana, việc trở thành học trò của ngài có thể sẽ giúp cậu đột phá lên bậc pháp sư chính thức sớm hơn. Nếu người khác có thể trở thành pháp sư ở tuổi mười bốn hay mười lăm, tại sao cậu lại không thể?

“Xin lỗi, ngài Evans. Ta cũng vậy. Ta không muốn làm xáo trộn lịch học arcana của mình.” Katrina cúi đầu, mái tóc vàng khẽ đung đưa.

Câu trả lời của họ như thể đại diện cho thái độ chung. Sáu, bảy người học việc đứng gần đó đều do dự, không gật đầu.