Sự hiểu lầm

*Chuyển ngữ & biên tập: Lắc

Ga Hexagram, Rentaro, thủ đô Vương quốc Holm.

Bảy giờ ba mươi phút sáng, giữa cơn gió mùa đông se lạnh, Lucien bước xuống tàu. Anh mặc áo sơ mi trắng dày bên trong và thắt nơ đen trang trọng, hai tay đút trong túi áo vest hai hàng khuy.

Nhận được thư mời tối qua, cậu chỉ kịp xác nhận biểu tượng Ý chí Nguyên tố và Viện Hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm trước khi vội vàng bắt chuyến tàu đầu tiên trong ngày đến Rentaro.

Ra khỏi ga, Lucien gọi một chiếc xe ngựa. Bước lên xe ấm áp, anh bảo người đánh xe đến ngay trang viên Hoa Hồng cạnh hồ Thiên Nga.

Chỉ khi xe lăn bánh, Lucien mới bình tĩnh suy nghĩ về lý do mình được mời tham dự Hội nghị Thường niên về Nguyên tố và Giả kim thuật.

*Nếu họ thực sự coi trọng luận án về bảng tuần hoàn nguyên tố của mình, lẽ ra đãi ngộ phải hậu hĩnh hơn chỉ một lá thư mời như thế này. Nghiên cứu của cậu ấy là cột mốc quan trọng trong lĩnh vực Nguyên tố mà.*

*Nhưng nếu không phải vậy, sao họ lại gửi thư mời cho mình?*

Khi cậu đang suy nghĩ thì đã tám giờ ba mươi. Xe dừng trước cổng trang viên Hoa Hồng. Bên trái là hồ Thiên Nga phủ một lớp băng mỏng, tuyết lác đác rơi xuống mặt hồ, tạo nên khung cảnh vừa rộng lớn vừa cô tịch.

Trước cổng có hai hiệp sĩ trẻ tóc vàng đứng gác, tỏa ra khí thế uy nghiêm. Lucien biết họ không phải hiệp sĩ thật sự mà chỉ nhờ ma dược đạt sức mạnh tương đương. Đó là lý do họ gia nhập Ý chí Nguyên tố, bởi Nguyên tố, Giả kim thuật và Chiêu hồn là lĩnh vực chuyên môn về ma dược.

"Chào buổi sáng, ngài. Xin ngài cho xem thư mời và huy hiệu arcana được không?" Một trong hai hiệp sĩ lịch sự hỏi.

Lucien gật đầu, lấy thư mời và huy hiệu ra. Hiệp sĩ dùng ma cụ trông như gương kiểm tra tên trên huy hiệu, đối chiếu với thư mời rồi trao trả lại. "Chào mừng, ngài Lucien Evans. Hầu hết Arcanist đã đến, họ đang ở trong hội trường."

Hiệp sĩ còn lại mở cổng cho Lucien. Không có chuyện gì bất thường, nghi ngờ trong lòng cậu dần tan biến. Lucien bước theo con đường đất nện đến cánh cửa hé mở của trang viên và đẩy nhẹ cửa.

Tiếng xì xầm lập tức vọng đến. Không có âm nhạc hay tiếng ồn, cũng không có tiếng trò chuyện vui vẻ. Các Arcanist tụ tập thành từng nhóm hai, ba người trong căn phòng rộng bất thường, thảo luận về nghiên cứu arcana gần đây, xu hướng ma thuật và vấn đề gặp phải. Bầu không khí tràn đầy tinh thần cầu thị.

Khoảng 210 Arcanist được mời tham dự hội nghị. Phần lớn là cấp trung, cấp thấp chỉ có vài người, đều là những người nghiên cứu sâu về một nguyên tố nào đó và được công nhận.

Trong hội trường, bàn ghế xếp hình tròn, giữa đặt sân khấu kim loại cao ngang người, phía trên khắc pháp trận phóng chiếu âm thanh hình ảnh, bên cạnh có bục phát biểu cao đến thắt lưng.

Sự xuất hiện của Lucien chỉ thu hút sự chú ý của vài người. Nhưng khi nhận ra gương mặt lạ hoắc của cậu, họ quay lại xì xầm. Chỉ có một cặp mắt lạnh lùng vẫn dõi theo cậu.

Lazar, người phụ trách tổ chức hội nghị, đang đứng góc thở phào nhẹ nhõm khi hội nghị sắp bắt đầu. Bất ngờ, Lucien – người anh quen biết – bước vào.

Kìm nén muốn chào hỏi ồn ào, Lazar cầm áo choàng, lịch sự đi qua các pháp sư rồi vội vã đến bên cạnh cậu.

"Lucien, sao cậu lại ở đây?" Lazar nhỏ giọng, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Đây là hội nghị thường niên của hệ Nguyên tố và Giả kim thuật mà! Lucien đâu có phải thành viên của Ý chí Nguyên tố!

Lucien lo lắng khi xung quanh toàn người lạ. Nhưng nhìn thấy Lazar, một người bạn quen thuộc, cậu cảm thấy an tâm. Lucien vẫy lá thư mời: "Tôi không biết tại sao lại nhận được thư mời. Anh có biết lý do không?"

"Thư mời?" Lazar cầm thư, cẩn thận kiểm tra biểu tượng ma thuật của hai tổ chức. Sau đó nhìn cậu từ trên xuống dưới như nhìn một con quái vật. "Gần đây cậu làm gì vậy? Sao cậu lại có thư mời này? Có liên quan đến lá thư cậu viết bảo tôi đo lại khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố không? Tôi đã dùng phương pháp mới đo lại và chúng sai thật!"

Lucien đang định trả lời thì giọng nam mạnh mẽ từ ngoài cổng vọng vào: "Evans, Lucien Evans có ở đây không?"

"Ngài Larry, tôi kiểm tra rồi. Ngài Evans vừa đến cách đây vài phút." Giọng nữ ngọt ngào đáp lại. May mắn là cứ năm phút cô lại kiểm tra một lần, nên kịp trả lời. Cô quay vào hội trường, cao giọng gọi: "Ngài Evans, xin mời ngài tới đây. Ngài Larry đang tìm ngài."

Tiếng gọi khiến mọi người ngừng thảo luận, tò mò nhìn quanh. Ai là Lucien Evans này? Quan hệ với ngài Larry như thế nào?

"Rebecca, Evans ở đây." Lazar cảm thấy tự hào khi thấy cộng sự đang tìm kiếm bạn mình. Anh trịnh trọng đáp rồi kéo Lucien về phía cổng.

Các Arcanist đều bước sang một bên, tò mò nhìn cậu. Một Arcanist trẻ như thế này mà được mời? Cậu ta đâu giống những tên bốc mùi thối rữa dùng nghi lễ ma thuật hay ma dược kéo dài tuổi thọ.

Ba người đàn ông và một phụ nữ đứng ở cửa. Người phụ nữ mặc váy màu đỏ nhạt, đôi mắt xanh lục lấp lánh, tóc mái màu nâu nhạt che vầng trán. Cô trông xinh đẹp đoan trang, nhưng vẻ hốc hác cho thấy sự mệt mỏi từ việc chuẩn bị hội nghị.

Người đàn ông béo mặt tròn, râu vàng bờm xờm, đôi mắt xanh sâu thẳm, tuổi ngoài ba mươi, đang nói chuyện với cô.

"Ngài Larry, cậu Evans ở đây." Lazar cúi đầu chào người đàn ông mặt tròn – anh từng gặp pháp sư thiên tài này trước đây.

Lucien định mỉm cười, nhưng Larry đột nhiên sửng sốt, buột miệng: "Cậu là ai?"

Giọng anh ta rất mạnh, dù không cố ý vẫn vang khắp hội trường.

"Hả?" Lucien bối rối nhìn anh ta. Cả Lazar lẫn Rebecca đều sửng sốt. Các Arcanist trong hội trường nghi hoặc nhìn sang.

Larry xua tay: "Xin lỗi cậu. Ý tôi là… Tôi đang tìm học trò của mình, Lucien Evans, ừm, Lucien Evans K."

Đến giờ, Lucien mới hiểu vấn đề. Cậu không khỏi cảm thấy nực cười.

Sau vài giây im lặng, Rebecca bối rối: "...Ngài Larry, ở đây chỉ có ngài Evans này thôi."

Larry quay đầu nhìn cô: "Chỉ có Evans này?"

Một trong hai người chứng kiến chuyện sau lưng Larry giận dữ nói với Rebecca:

"Rebecca, cô là người chịu trách nhiệm điền thiệp mời. Tôi bảo cô mời Lucien Evans, học trò của Larry, người có luận án về hóa trị nguyên tử được nhiều người khen ngợi ấy, chứ không phải cái… Arcanist cấp một Lucien Evans này! Cô làm ăn thế nào vậy?" Ông ta quay đầu liếc nhìn huy hiệu arcana và ma thuật trên ngực Lucien rồi nghiêm giọng trách mắng.

Tóc ông ta đen tuyền nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn. Xem huy hiệu arcana ba ngôi sao và huy hiệu ma thuật ba vòng tròn, có vẻ cấp độ của ông ta đạt được nhờ thời gian tích lũy.

Sau khi mắng Rebecca, ông gật đầu xin lỗi ông già tóc bạc mặc Âu phục, đi giày da bên cạnh. Vừa xin lỗi, ông trừng mắt nhìn Rebecca.

Rebecca bị mắng đỏ mắt. Càng lo lắng, cô càng không tìm ra nguyên nhân.

"Ngài Leandro, ở Trường Ma thuật Douglas có hai Lucien Evans, có thể vì thế mọi người mới hiểu nhầm." Lazar xấu hổ đỏ mặt, nhưng không thể không nói đỡ cho Rebecca.

Leandro nghe vậy càng tức giận hơn: "Đã như vậy, tại sao trong thiệp mời không thêm ‘K’ vào? Hay thêm cấp bậc arcana và ma thuật của cậu ta vào cũng được! Còn cậu này chỉ là cấp một! Giống cô đấy!" Ông ta chỉ vào ngực Lucien.

"Nhưng... Nhưng... Ngài Leandro, tôi đã kiểm tra tất cả nhân sự của Trường Ma thuật Douglas rồi. Chỉ có một ngài Lucien Evans mà thôi." Nước mắt Rebecca lăn dài trên má. Nếu thật sự có hai người cùng tên, cô đã đánh dấu họ bằng ký tự khác rồi.

"Ngài Leandro." Lucien bình tĩnh giải thích: "K đã rời trường trước khi thư mời được gửi đến."

Anh ám chỉ người đưa thông tin cho Rebecca mới chính là người có lỗi.

Leandro tức giận: "Kể cả thế, việc cô ta không đánh dấu cấp bậc arcana vẫn là sai lầm lớn! Còn cậu, tại sao cậu không nghĩ xem mình có đủ tư cách để tham dự hội nghị thường niên này hay không? Cậu không biết dùng não để nghĩ rằng đây không phải lời mời dành cho cậu à?" Do cấp bậc thấp, ông ta không kiêng nể mà mắng như tát nước vào mặt.

"Không, không, không, là lỗi của tôi." Larry giơ tay: "Là tôi bảo K rời trường, nhưng quên nói với ngài Leandro khi quyết định mời cậu ấy."

"Larry, sao cậu không tự mình mời K?" Ông già tóc bạc nhìn Larry bằng đôi mắt vàng kỳ lạ.

Larry nở nụ cười cay đắng: "Thầy, em không ngờ K sẽ rời đi sớm như vậy. Em tưởng cậu ấy sẽ ở lại trường giải quyết việc khác, nhưng giờ không biết cậu ấy đi đâu, tìm mãi cũng không thấy."

Ông già mặc Âu phục đen, đôi mắt vàng kỳ lạ là Gaston, thầy của Larry, giám đốc Ý chí Nguyên tố, thành viên Hội đồng Xét duyệt Arcana, Arcanist cấp bảy, pháp sư bậc bảy.

Sau khi nghe giải thích, các pháp sư trong hội trường hiểu chuyện. Mọi người bắt đầu nhỏ giọng thảo luận, cảm thấy đây là sự cố hi hữu thú vị. Một số người thậm chí chốc chốc lại cười thầm.

"Ngài Gaston, tôi xin lỗi vì đã bất cẩn." Leandro cúi đầu xin lỗi Gaston.

Gaston nhẹ nhàng gật đầu: "Chúng ta đều sai cả. Đừng trách cô nhóc này."

Leandro ngẩng đầu, nghiêm khắc nói với Rebecca: "Ngài Gaston đã có lời như vậy, lần này tôi sẽ không báo cáo sai lầm của cô. Tốt nhất mai này đừng tái phạm."

Sau đó, ông quay đầu nhìn Lucien, lạnh lùng nói: "Ở đây không có việc gì cho cậu cả, cậu đi được rồi."

Nghe vậy, dù Lucien giỏi giữ bình tĩnh, vẫn cảm thấy bị sỉ nhục bởi thái độ của Leandro.

Đúng lúc này, Gaston giơ tay ngăn Leandro lại: "Evans, cậu có nghiên cứu arcana của lĩnh vực Nguyên tố không?"

"Có ạ, ngài Gaston." Dù không hiểu ý, Lucien vẫn khẽ gật đầu.

Gaston mỉm cười: "Vậy cậu có thể ở lại đây nghe mọi người thảo luận. Đã ở đây rồi thì đừng bỏ lỡ. Đây là hội nghị bàn về thành tựu mới nhất trong lĩnh vực Nguyên tố. Có thể cậu sẽ không hiểu được nhiều, nhưng chắc chắn vẫn bổ ích."

Thấy Lucien im lặng do dự, ông cười: "Anh bạn trẻ, đừng ngại. Nếu mai này trở thành Arcanist nổi tiếng, những gì xảy ra hôm nay sẽ là câu chuyện hay để kể lại đấy."

Nghe đến "thành tựu mới nhất trong lĩnh vực Nguyên tố", Lucien hiếu học chậm rãi gật đầu.

Từ đầu đến cuối, đôi mắt lạnh lùng kia vẫn quan sát màn này. Tuy nhiên, khi Gaston và Larry đi ngang qua Lucien vào trung tâm hội trường, đôi mắt kia vội vàng dời ánh nhìn đi, sợ bị phát hiện.

…

Tại trụ sở [Common Arcana].

Woods, người vừa đệ trình luận án về đo lại khối lượng nguyên tử, hài lòng ngồi xuống ghế, thả suy nghĩ trôi dạt. Chỉ cần chờ ba ngày xét duyệt, bài của ông sẽ được đăng ngay lên số tiếp theo của tập san.

Woods cầm luận án về bảng tuần hoàn của Lucien lên đọc lại. Do đã đo xong các nguyên tố, ông vô thức bỏ qua phần này, chuyển sang suy đoán về nguyên tố mới.

"Wow, mô tả đặc tính chi tiết quá…" Woods vừa đọc vừa nhận xét: "Cậu ấy thậm chí còn đoán ra cách khám phá nguyên tố mới? Ủa, tại sao tính chất của loại quặng này trông quen thế nhỉ?"