Sứ mệnh mới

*Dịch và biên tập: Lắc

Sau khi đeo chiếc nhẫn Vương miện tinh xảo vào ngón giữa bàn tay phải, Lucien ngay lập tức cảm nhận được linh lực của mình như được thanh tẩy. Dòng suối trong veo chảy qua thân thể cậu, cuốn trôi mọi vết thương tiềm ẩn trong linh hồn. Cậu tràn đầy sinh lực đến nỗi, trong thoáng chốc, tưởng chừng như cấp bậc pháp sư và hiệp sĩ của mình đã tăng lên.

‘Chẳng trách là nhẫn ma thuật bậc bảy hoàn mỹ. Ba hiệu ứng vĩnh cửu này đúng là được tinh chỉnh cho phù hợp với cậu.’ Lucien không khỏi khẽ mỉm cười, lòng ham mê tiền bạc khiến vẻ vui mừng lóe ra trên khuôn mặt cậu. ‘Giờ đã có chiếc nhẫn Nguyên Tố này, việc nâng cao linh hồn và linh lực để đạt đến pháp sư bậc ba chỉ còn mất hai đến ba năm nữa. Nếu dành vài điểm arcana để mua thêm vài loại ma dược phù hợp, có thể cậu sẽ đạt được mục tiêu trước khi hai mươi tuổi.’

Nếu chỉ tập trung nghiên cứu Chiêm tinh và Nguyên tố, cậu sẽ phải mất hai mươi đến ba mươi năm mới trở thành pháp sư trung cấp. Thậm chí, không chắc cậu có thể đạt được điều đó nếu không dựa vào những nghi lễ ma thuật nguy hiểm và tà ác để biến đổi thân thể và linh hồn.

Tuy nhiên, với kho kiến thức toán học lưu trữ trong thư viện linh hồn, Lucien có thể dễ dàng phân tích những đường cong và bề mặt phức tạp. Nhờ đó, yêu cầu về linh hồn và linh lực sẽ giảm đi đáng kể, chỉ mất khoảng mười năm là đủ để trở thành pháp sư bậc ba. Giờ đây, khi có thêm phương pháp minh tưởng Brook, nhẫn Nguyên Tố, các loại ma dược, nguyên vật liệu ma thuật, cùng nghiên cứu ma thuật như cây cầu kết nối tri thức của cậu với quy luật vũ trụ, việc đạt đến pháp sư trung cấp trong một hoặc hai năm không còn là giấc mơ xa vời.

Dĩ nhiên, mỗi bước tiến đều tiềm ẩn nguy cơ thất bại, thậm chí có thể dẫn đến cái chết. Trở thành pháp sư cao cấp, Đại pháp sư hay Pháp sư huyền thoại càng khó khăn gấp bội.

‘Một chiếc nhẫn ma thuật cấp bậc này có giá trị ít nhất hàng trăm nghìn Thale hoặc điểm arcana, ngang bằng với tài sản của toàn bộ trang viên, làng mạc, thị trấn trong lãnh địa của một tử tước giàu có hay bá tước nghèo. So với phần thưởng của Ma pháp Nghị viện, quả thật đáng thương. Chẳng trách giải Vương miện Holm lại được coi trọng như vậy.’ Lucien ngắm nghía chiếc nhẫn trên tay, suy nghĩ tiếp tục cuộc đua. ‘Nghe nói những giải thưởng khác đều dựa trên Vương miện Holm. Ngai vàng Bất tử là bùa hoặc vòng cổ, Huy chương Mặt trăng Bạc và Huy chương Băng Tuyết là huy hiệu, Vòng Nguyệt quế Pháp sư là vương miện, mũ pháp sư hoặc kính mắt, còn Quyền trượng Arcana là trượng, tất cả đều vô cùng đắt giá và hữu dụng...’

Lucien thèm thuồng đến nỗi phải hắng giọng để trấn tĩnh.

Thấy cậu cứ đứng ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, Morris hiểu ngay tâm trạng của cậu. Đối với ông, một Đại pháp sư hệ Nguyên tố và Giả kim thuật, chế tác chiếc nhẫn không khó. Nhưng để hoàn thiện và ép được ba hiệu ứng ma thuật vào đó, cần phải có vật liệu vô cùng quý hiếm, thậm chí có thể phải đánh đổi cả một quốc gia.

Nghĩ đến kho demiplane trống trơn của Ý chí Nguyên tố và Viện hàn lâm Ma thuật Vương thất Holm, Morris lại tức giận. May mà theo tần suất thông thường, mười năm mới có một người đoạt giải Vương miện Holm, nếu không, vị Chủ tịch này chắc chắn sẽ phát điên.

Chỉ trong năm phút sau buổi lễ trao giải, hầu hết các Arcanist đã rời đi, ai cũng háo hức muốn thử nghiệm phương pháp chiết xuất nguyên tố của Lucien.

Lucien buộc phải hạ tay xuống, chuẩn bị quay về Allyn cùng Lazar. Đúng lúc đó, Gaston – người đàn ông tóc hoa râm, mũi khoằm và đôi mắt vàng kỳ lạ – cùng với một phụ nữ tóc vàng xinh đẹp bước tới.

‘Evans, cậu cảm thấy Ý chí Nguyên tố thế nào? Có muốn gia nhập cùng chúng tôi không?’ Gaston hỏi thẳng thừng. Morris, người vẫn chưa rời đi, chỉ mỉm cười quan sát.

Lucien trình bày bảng tuần hoàn nhằm thu hút sự chú ý của Ý chí Nguyên tố, nên không chút do dự, cậu đáp ngay: “Tôi vốn rất hứng thú với ma thuật Nguyên tố, mấy ngày qua còn được giao lưu vui vẻ với các Arcanist của Ý chí Nguyên tố. Tôi rất sẵn lòng tham gia.”

Gaston gật đầu hài lòng rồi nhìn sang Morris. Morris cười lớn, đưa tay phải ra. “Với tư cách Chủ tịch Ý chí Nguyên tố, thay mặt toàn thể Arcanist, hoan nghênh cậu gia nhập, Evans. Nhân dịp này, cậu có thể đến ma tháp Vương thất Holm, trụ sở của tổ chức, để lựa chọn vài loại ma dược, nguyên vật liệu hoặc ma cụ trị giá hai nghìn điểm arcana.”

Với những pháp sư cấp thấp bình thường, Ý chí Nguyên tố chỉ cung cấp vật phẩm trị giá từ năm mươi đến hai trăm điểm arcana. Còn với Lucien, dù huy hiệu arcana vẫn chưa được cập nhật, nhưng không ai dám nghi ngờ tư cách Arcanist cấp bốn của cậu, bởi cậu chính là người đoạt giải Vương miện Holm danh giá!

‘Vậy nhiệm vụ của tôi là gì?’ Sau khi bắt tay, Lucien nghiêm túc hỏi. Dù rất thích chính sách tặng quà ngay khi gia nhập, cậu hiểu rõ đây chỉ là ‘cây gậy và củ cà rốt’, giống như chính sách đối với những chiêu hồn sư tội nghiệp ở lãnh địa Wilfred vậy.

Morris chỉnh lại cổ áo choàng ma thuật tím, mỉm cười đáp: “Tổ chức sẽ bảo vệ thành viên, đảm bảo môi trường phát triển an toàn trong Ma pháp Nghị viện. Đổi lại, chúng tôi cần các thành viên đóng góp công sức. Cơ bản, điều đó thể hiện qua việc nhận nhiệm vụ. Nếu thấy nhiệm vụ quá nguy hiểm, cậu có thể đổi bằng cách trả một khoản phí phù hợp, chúng tôi sẽ không ép buộc. Tất nhiên, Evans, hiện cậu chỉ là pháp sư bậc một. Với tiềm năng to lớn, trước khi trở thành pháp sư trung cấp hay cao cấp, cậu chỉ cần tham gia một số nhiệm vụ nghiên cứu.”

‘Vậy tôi yên tâm rồi. Cảm ơn, Ngài Morris.’ Lucien suy nghĩ giây lát, nhưng vẫn không đưa ra chiếc nhẫn Vương miện Holm mà Natasha trao cậu.

Morris vỗ nhẹ vai cậu. “Cậu có trí tuệ sắc bén, tư duy logic chặt chẽ và nhân cách khiêm tốn. Ta rất tin tưởng vào tương lai của cậu. Hy vọng cậu vững bước trên con đường arcana. Cậu có thể đến ma tháp Vương thất Holm đăng ký và nhận đồ. Florencia sẽ thông báo nhiệm vụ còn lại cho cậu.”

Nói xong, Morris cùng Gaston rời khỏi hội trường, để lại Lucien một mình với Florencia xinh đẹp.

Florencia nhìn Lucien từ đầu đến chân, đôi mắt xanh lục lấp lánh. Cuối cùng, cô xòe tay ra rồi gập từng ngón: “Đẹp trai, lịch thiệp, thông minh, giỏi ăn nói, khiêm tốn, đứng đắn, giờ lại có danh tiếng và địa vị. Lucien, cậu đúng là ước mơ của mọi cô gái. Thành thật mà nói, ngay cả tôi cũng muốn hẹn hò với cậu.” Cô không ngại gọi thẳng tên cậu.

Lucien ngạc nhiên trước sự thẳng thắn và táo bạo của người phụ nữ đã có gia đình. Cậu bối rối, không biết phải đáp lại thế nào.

Thấy vẻ lúng túng của Lucien, Florencia che miệng cười khúc khích. “Ôi chàng trai trẻ, chưa có kinh nghiệm mà. Tiếc quá, nếu không có gia đình, tôi sẽ sẵn lòng chỉ dạy cậu.”

Lucien chỉ biết im lặng trước phong cách táo bạo của cô.

Florencia ngừng cười, giọng điệu đầy mê hoặc: “Lucien, theo quy định của Ma pháp Nghị viện, Arcanist cấp bốn đã được coi là trung cấp. Cậu sẽ tự động rời khỏi Trường Ma thuật Douglas, trừ phi cậu muốn đá Donald đi để tự mình lên làm hiệu trưởng. Thực ra, tôi rất muốn thấy một người đoạt giải Vương miện Holm làm việc tại trường.”

Nhờ sự phát triển của công nghệ in ấn giấy từ nghiên cứu ma thuật, nhiều quốc gia bên eo biển có nhiều báo và tạp chí định kỳ hơn. Ở Rentaro, cậu thường nghe những cậu bé bán báo hô: “Báo đây! Báo đây! [Tuần san Holm] mới in đây!”

‘Thực ra tôi rất thích bầu không khí yên tĩnh của trường học.’ Lucien nói, lòng dấy lên biết bao cảm xúc.

Florencia không tiếp tục đùa giỡn, nghiêm nghị nói: “Là Arcanist trung cấp, cậu sẽ phải nhận nhiệm vụ từ nghị viện. Để tránh nguy hiểm, tôi đã sắp xếp cho cậu một nhiệm vụ trước, giúp cậu không phải chạy tới chạy lui lãng phí thời gian học tập.”

‘Nhiệm vụ là gì, cô Florencia?’ Lucien nghiêm túc hỏi.

Thấy vẻ mặt căng thẳng của cậu, Florencia bỗng nở nụ cười quyến rũ. “Không cần nghiêm túc thế đâu. Nhiệm vụ khá đơn giản. Một số Druid trong rừng Stroop phía Đông đã đến Allyn cùng đại trưởng lão Malfurion – một Druid huyền thoại. Họ đang chuẩn bị hợp tác nghiên cứu với Ma pháp Nghị viện.”

‘Vị đại trưởng lão này đã cống hiến cả đời để bảo vệ rừng và đất đai. Ông ấy rất đồng cảm với tầng lớp nông dân. Theo quan điểm của ông, nông dân làm lụng vất vả cả năm chỉ đủ lương thực nộp thuế cho lãnh chúa, nhưng vẫn không thể sống quá năm mươi tuổi. Khi gặp thiên tai, sản xuất đình trệ, tình hình càng trở nên vô vọng. Malfurion có chưa đến nghìn Druid dưới quyền, kể cả học viên. Ngay cả khi tập hợp tất cả Druid trên đại lục, cũng không đủ mười nghìn người. Hơn nữa, ma thuật tiêu tốn rất nhiều linh lực. Ngay cả khi muốn dùng ma thuật giúp nông dân tăng sản lượng, cũng chỉ cứu giúp được một số ít, không thể cứu tất cả.

Ngoài ra, ngay cả khi giúp được họ năm nay, sang năm đất đai vẫn trở về trạng thái cũ, thậm chí một số thần chú còn gây thiệt hại nghiêm trọng. Do đó, khi sản xuất của những ngôi làng gần rừng Stroop bị tổn thất nặng nề vì hạn hán, Malfurion quyết định tìm kiếm sự giúp đỡ từ Ma pháp Nghị viện. Ông muốn xem liệu chúng ta có thể biến thần chú của họ thành sản phẩm giả kim, phổ biến chúng để nâng cao năng suất đất và khả năng chống chịu thiên tai không.’

‘Nghe có vẻ không đơn giản như cô nói.’ Lucien cau mày.

‘Ừ, không đơn giản. Nhiệm vụ chính là phân tích ngược thần chú của họ, tìm ra cơ chế, rồi đơn giản hóa và phổ biến chúng. Điều đó đòi hỏi nền tảng arcana vô cùng uyên thâm. Vì vậy, nghị viện sẽ tham gia dưới sự lãnh đạo của Fernando Brastar, cô Hathaway, Vicente Miranda, Raventi, Gaston cùng nhiều pháp sư hệ Nguyên tố và Chiêu hồn khác. Cậu có thể gia nhập một trong những nhóm đó và học hỏi từ họ. Ngay cả khi thất bại, trách nhiệm sẽ do những nhân vật lớn gánh vác.’

Sức mạnh của Druid nằm giữa ma lực của pháp sư và thần lực của giáo hội, vừa có hào quang thần lực, lại không cần cầu nguyện thần thánh. Ma pháp Nghị viện từ lâu đã muốn nghiên cứu loại sức mạnh này, giờ Malfurion chủ động tìm đến, đương nhiên họ phải coi trọng. Chính vì vậy, ba Grand Arcanist đích thân chỉ huy nhiệm vụ. Tất cả những gì Lucien cần làm là tích lũy kinh nghiệm, tranh thủ học hỏi nguyên lý và kiến thức toán học trong quá trình phân tích.

Cậu hiểu ý của Florencia. Đây là cơ hội học hỏi hiếm có. Nếu biết nắm bắt, cậu có thể sáng tạo thần chú mới từ sức mạnh độc nhất của Druid. ‘Tôi sẽ đến Vùng Nhiệm vụ sau khi giải quyết xong việc ở trường.’

Florencia nở nụ cười mê hoặc. “Tốt. Tôi đã tốn rất nhiều công sức mới đưa cậu vào nhóm này. Nếu không nhờ danh tiếng đoạt giải Vương miện Holm, mấy tên Druid cứng đầu kia còn lâu mới chấp nhận cậu.”

Nói xong, thấy Raventi tiến về phía họ, sắc mặt Florencia chợt biến đổi. Cô gật đầu với Lucien rồi vội vàng rời đi.

Raventi đưa cho cậu một tờ giấy. “Evans, đây là danh sách sách toán phù hợp với cậu. Hãy học tập chăm chỉ.”

Trên tờ giấy có khoảng năm mươi cuốn sách.

Lucien chưa kịp nói gì, Raventi đã lôi ra một tập giấy dày cồm cộm. “Gần đây ta tìm hiểu về cậu, rất thích cách cậu huấn luyện học viên. Đây là những câu hỏi phù hợp với cậu mà ta sưu tầm suốt nhiều năm.”

Lucien thấy xấu hổ. Lại bị ‘tự bê đá đập chân mình’ lần nữa.

… …

Ngay sau khi giải Vương miện Holm được trao, Bàn tay Nhợt nhạt cùng các tổ chức khác trong Ma pháp Nghị viện, các giám mục quản lý giáo phận Holm của giáo hội Thần Chân Lý và các đại quý tộc Vương quốc Holm đều nhận được tin tức.

Chỉ có 26 người đoạt giải trong suốt 270 năm qua. Tất nhiên, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào đó.