Áo Xanh Thắm

Khúc Du gật đầu với Vương Di Nhiên rồi một mình lên tường thành. Vương Di Nhiên vẻ mặt lạnh lùng đi đến trước mặt Ngô Bôn, nhìn kẻ đang nằm dưới đất thảm hại, bà cất lời: “Ta hỏi ngươi lần cuối, tình hình năm đó rốt cuộc là thế nào?”

Ngô Bôn ôm chân bà, ấp úng cầu xin tha thứ: “Di Nhiên, Di Nhiên! Chúng ta làm phu thê đã nhiều năm, cũng nên, cũng nên có chút tình nghĩa…”

Vương Di Nhiên làm như không nghe thấy, nhưng nước mắt lại trào ra khỏi khóe mắt: “Nàng ta ôm Nặc Nhi chơi đùa trong hậu viên, ngươi nổi tà tâm, cười đùa vui vẻ với nàng ta, đuổi hết người hầu đi… Nặc Nhi lúc đó mới ba tuổi, rêu xanh bên hồ trơn trượt, sau khi rơi xuống nước còn không kịp kêu cứu một tiếng. Chính ngươi hại chết con ruột của mình, sau đó còn vu oan cho ta, khiến ta tưởng đó là lỗi của chính mình…”

Bà bỗng bật ra tiếng cười dài trong cổ họng: “Ta vậy mà bị ngươi lừa dối mười năm, nhiều lần muốn rời bỏ cõi đời. Ca ca lại còn luôn chiều theo mọi ý muốn của ngươi, để ngươi ở Nhược Châu làm càn làm bậy! Hôm nay, chính tay ta sẽ chấm dứt nghiệt duyên này giữa chúng ta…”

Châu Đàn đứng trên tường thành, nhìn tình hình bên dưới, nói với Vương Cử Thiên: “Ngày mai ta sẽ viết một bản án của châu phủ Nhược Châu. Ngô Bôn này đáng bị tuyên án tử hình. Lệnh muội ngài bằng lòng thay đao phủ ra tay, cũng là hành động đúng theo luật pháp.”

Vương Cử Thiên thở dài một tiếng: “Đa tạ.”

Dường như nhận ra cầu xin đã vô ích, Ngô Bôn nước mắt nước mũi giàn giụa ngẩng đầu lên, đột nhiên phát ra một tiếng cười quái dị: “Ha ha, ngươi nhiều năm qua cứ mang ra cái vẻ mặt sầu não đó, nhìn vào là thấy ghét bỏ! Ngươi dựa vào quyền thế của ca ca ngươi mà dám làm cao với ta, ta còn phải giả bộ, giả vờ yêu thương để dỗ dành ngươi vui vẻ—”

Vương Di Nhiên khẽ cúi người, nắm lấy cổ áo hắn ta, hằn học nói: “Ngươi nếu hận ta thì cứ nhắm vào ta mà trút giận, nhưng con ta còn nhỏ như vậy… Nó cũng là máu mủ ruột rà của ngươi!”

“Phải, nó còn nhỏ như vậy.” Ngô Bôn lặp lại một cách ngơ ngẩn, rồi đưa tay lau nước mắt, khóc lớn. “Nó là máu mủ của ta, sao ta có thể không đau lòng? Di Nhiên, dù nể mặt nó, nàng hãy tha cho ta một mạng, sau này ta sẽ làm trâu làm ngựa để đền đáp nàng…”

Vương Di Nhiên thả tay, nhắm nghiền mắt: “Sau này? Ngươi lừa dối ta và ca ca nhiều năm như vậy. Nếu không thể tự tay kết liễu ngươi, ta thật coi thường bản thân mình.”

Bà nhặt thanh đại đao bên tay, lạnh giọng nói: “Nếu có kiếp sau, ngươi hãy cẩn thận một chút. Ta chưa từng là con cừu non để ngươi mặc sức chèn ép. Ngươi cả đời làm không biết bao nhiêu điều ác, không tùng xẻo ngươi đã là ta nể tình xưa nghĩa cũ rồi.”

Ngô Bôn kinh hãi giãy giụa: “Ngươi, đồ tiện phụ độc ác—”

Hắn ta còn chưa nói hết câu, máu tươi đã bắn tung tóe, nhuộm đỏ bản tội trạng viết trên giấy Tuyên trắng tinh phía sau hắn do Hà Nguyên Khải viết.

Hà Nguyên Khải bước đến từ phía sau Châu Đàn, khuôn mặt ẩn hiện nửa sáng nửa tối dưới ánh trăng tàn: “Ngày mai ta sẽ dán bản tội trạng này khắp các khu chợ. Dân chúng vẫn còn nghi ngờ về việc lập sổ hộ khẩu, giờ đây chắc chắn có thể yên tâm. Đại nhân ra tay dứt khoát, Ngô Bôn đã chết, những người ở Nhược Châu cũng phải khiếp sợ. Những việc đại nhân muốn làm, đã có thể bắt tay vào việc rồi.”

Vương Cử Thiên nghe vậy, có chút bối rối quay đầu lại: “Nghe phu nhân nói, tiểu Châu đại nhân vốn là tâm phúc của Thái tử, trong triều đình cũng được bệ hạ tin tưởng. Nếu muốn ở lại Biện Đô, tự có hàng vạn cách, vì sao lại nhất quyết phải đến Nhược Châu? Nhân tài như ngài, chắc hẳn mục đích không chỉ là chém đầu tên quan cẩu Ngô Bôn này thôi chứ?”

Châu Đàn cười nhẹ với ông, đáp lời gọn lỏn: “Ta có ý định bãi bỏ Đường Hoa Lệnh ở Nhược Châu, tướng quân nghĩ sao?”

“Sao?” Vương Cử Thiên vô cùng kinh ngạc, sau đó trầm ngâm: “Đường Hoa Lệnh ở Nhược Châu hoành hành, không ít thương nhân lòng dạ đen tối cấu kết với Ngô Bôn, chèn ép dân lưu tán. Lúc đó ta… hầy, ta tuy có biết một chút, nhưng không ngờ Ngô Bôn lại dám làm càn đến mức này. Giờ xem bản tội trạng này, quả thực là ghê rợn. Chỉ là, Đường Hoa Lệnh liên quan đến lợi ích của các thương nhân, nếu quá hấp tấp, lại đắc tội với nhóm người này thì sao?”

Hà Nguyên Khải bên cạnh gật đầu: “Việc này còn cần phải tính toán kỹ lưỡng.”

Châu Đàn nắm chặt tay Khúc Du, khẽ nheo mắt.

—

Nhược Châu sau một đêm thay đổi.

Đúng vào mùa hoa mơ nở rộ, những năm cuối xuân trước đây các thương nhân bận rộn, tường thành thì sửa chữa, mọi việc chồng chất lên nhau khiến người đi lại trong thành Nhược Châu khó mà thở nổi.

Giờ đây cuối cùng cũng được nghỉ ngơi, đứng xem bản tội trạng mà vị Tri châu mới vừa dán giữa chốn phố chợ.

Bản tội trạng vấy máu đó liệt kê hơn năm mươi tội trạng cũ của Ngô Bôn trong nhiều năm qua. Không chỉ có những lời tố cáo của những người bị oan ức, mà còn có những chi tiết khác được quan phủ điều tra kỹ lưỡng và ghi chép lại.

Dân chúng vây kín bản tội trạng đó, không còn một kẽ hở. Những người già và thanh niên không biết chữ tìm học trò để đọc cho nghe. Mỗi khi đọc một câu, họ lại run rẩy hô lên một tiếng “Hay!”.

Bách tính không quan tâm vị Tri châu mới là ai, xuất thân ra sao, cũng không quan tâm người này có quan hệ gì với Ngô Bôn trước đây. Họ chỉ biết vị quan này ngày đó ở cổng thành đã giúp dân thường lập sổ hộ khẩu, bận rộn cả ngày, không hề nghỉ ngơi.

Người cùng hành động với chàng còn có vị đại nhân trẻ tuổi được cho là đến từ Biện Đô. Vị đại nhân trẻ tuổi đó dung mạo cực kỳ tuấn tú, dưới ánh mặt trời gay gắt giúp mọi người kiểm tra đối chiếu, đóng dấu, vô cùng kiên nhẫn.

Không chỉ vậy, ngài ấy còn mở kho lương thực Nhược Châu đã bị đóng kín nhiều năm để phát lương, dựng cả chòi phát cháo ngay bên khu vực lập sổ hộ khẩu. Chỉ cần bưng một cái bát đến là sẽ nhận được một bát cháo gạo thơm lừng.

Trong chòi phát cháo có một phu nhân xinh đẹp, được cho là nội quyến của tiểu Châu đại nhân. Nàng cũng vô cùng tốt bụng, cả ngày tươi cười. Vài đứa trẻ ăn mày bên vệ đường rất yêu quý nàng, được nàng lần lượt dẫn đi phát tiền bạc, sau khi rửa tay sạch sẽ trong chòi phát cháo thì giúp người khác múc cháo.

Chỉ trong vòng một hai tháng, những người có lòng đã hiểu rõ, việc Ngô Bôn bị hạ bệ, vị Thông phán mới đến đã đóng góp không ít công sức. Châu phủ liên tiếp ban hành nhiều sắc lệnh, điều nào điều nấy đều là pháp luật có lợi cho dân, sau khi thực hiện không lâu, dân chúng ai nấy đều ca ngợi.

Những người qua lại giờ đây nhìn thấy quan phủ, không còn sợ hãi như trước nữa.

Vào giữa tháng năm, thành Nhược Châu giăng đèn kết hoa, ăn mừng lễ hội Cách Lí Lạp chỉ có ở Tây Cảnh. Khúc Du ra ngoài dạo chơi, được các bà cô nhiệt tình tặng cho ba bốn chiếc vòng hoa, còn nhận được hai bó hoa tươi và vài chuỗi dây tết tay, nhờ nàng chuyển cho Châu đại nhân.

Mượn dịp lễ hội Cách Lí Lạp, Châu Đàn và Hà Nguyên Khải tổ chức một bữa tiệc ở phía sau châu phủ, mời tất cả các thương nhân ở Nhược Châu.

Sau khi Đường Hoa Lệnh tạm thời bị cấm, lợi ích của các thương nhân tự nhiên bị lung lay không ít, nhưng giờ đây ít nhất là không cần phải nát óc lấy lòng các quan lại châu huyện nữa.

Những người lưu dân trước đây chưa được lập sổ hộ khẩu, bị các thương nhân sai khiến, nhưng hàng ngày gặp họ, không ai là không tỏ ra ghét bỏ như thấy kẻ thù giết phụ thân. Địa vị của thương nhân vốn đã thấp kém, dù ở biên cảnh cũng không ngoại lệ. Các thương nhân vì để lấy lòng quan phủ mà khúm núm, tự hạ thấp mình.

Sau khi Thông phán mới nhậm chức, những người lưu dân không còn bị họ lợi dụng nữa. Trong thành, họ thậm chí có thể chung sống hòa bình với nhau, những chuyện như đập phá cửa tiệm, cướp đoạt hàng hóa, thậm chí trả thù gây thương tích đều giảm đi đáng kể.

Vốn tưởng rằng pháp lệnh của phủ Thông phán đã mang lại lợi ích cho lưu dân, ắt sẽ phải hy sinh lợi ích của họ. Nhưng sau đó Châu Đàn lại ban hành liên tiếp vài quyết sách có lợi cho thương nhân. Chàng đứng ra thành lập thương hội tại Nhược Châu, đích thân đến mời Cát gia có uy tín nhất chấp chưởng quyền tự trị của thương hội, lòng muốn lôi kéo thể hiện rõ ràng.

Do đó, vào dịp lễ hội Cách Lí Lạp, hầu hết các thương gia trong toàn thành Nhược Châu đều nhận được thiệp mời của quan phủ.

Châu Đàn và Hà Nguyên Khải đối đãi với mọi người lễ độ, không vì họ là thương nhân mà có ý khinh miệt. Cát lão gần bảy mươi tuổi đã nhiều lần rơi lệ trong bữa tiệc, thẳng thắn nói, khuyên răn mọi người đừng vì lợi ích nhất thời mà làm lu mờ lương tâm con người.

Mọi người hưởng ứng, từ đó không còn ý kiến phản đối nào nữa.

Mọi việc lần lượt được giải quyết, thuận lợi đến kỳ lạ. Vào đầu tháng sáu, Vương Cử Thiên chào tạm biệt Châu Đàn, dự định từ chức tướng quân trấn thành, đưa gia đình và muội muội xuôi Giang Nam du ngoạn.

Châu Đàn giữ lại hai lần không thành công. Yên Phục tiếp nhận chức quan của Vương Cử Thiên. Trong lúc tiễn đưa, Vương Di Nhiên bất ngờ nhận được lời cầu thân từ Hà Nguyên Khải.

Việc cả nhà Vương gia rời đi tạm thời bị gác lại.

Khúc Du đến thăm Vương Di Nhiên.

Năm nay bà vừa tròn ba mươi tuổi, kể từ khi Ngô Bôn chết, cả người bà như đóa hoa khô héo được tưới nước trở lại, dần dần tràn đầy sức sống. Ban đầu Khúc Du có chút áy náy, bởi vì nàng tiếp cận Vương Di Nhiên có mục đích lợi dụng. Nhưng Vương Di Nhiên lại không hề bận tâm.

“Khi đó ta ân cần với tỷ, trong đó cũng có mục đích. Hai bên bù trừ, cũng chẳng là gì.” Vương Di Nhiên nếm món bánh hoa sen do Khúc Du mang đến, khen không ngớt lời. “Nói cho cùng, ta vẫn là cảm ơn cô nhiều hơn. Nếu không có cô và tiểu Châu đại nhân, e rằng bây giờ ta vẫn còn bị che mắt.”

Khúc Du vội vàng nói “không dám”, rồi trêu chọc: “Chuyện này, Di Nhiên tỷ vẫn nên cảm ơn Hà đại nhân.”

Kể từ khi Ngô Bôn chết, Khúc Du đã đổi cách gọi, chỉ gọi là “Di Nhiên tỷ”.

Hà Nguyên Khải cầu thân vội vàng, lúc đó khiến Vương Di Nhiên giật mình, dù sao đối phương còn nhỏ hơn bà vài tuổi. Nhưng vài ngày sau, sau khi Hà Nguyên Khải lần lượt nói chuyện riêng với Vương Cử Thiên và Vương Di Nhiên, Vương Di Nhiên đã tự mình đồng ý hôn sự này.

Nhắc đến Hà Nguyên Khải, má Vương Di Nhiên hơi ửng hồng: “Cô bé này, sao lại còn trêu chọc ta nữa.”

Khúc Du vô cùng tò mò về chuyện của hai người, níu lấy bà hỏi vài câu. Vương Di Nhiên liền nắm chặt chiếc khăn tay trong tay, nhẹ nhàng hồi tưởng: “Năm xưa phụ mẫu mất, ta theo ca ca lưu lạc tại Tây Cảnh. Khi ca ca chưa lập gia thất, thường ở ngoài mải miết đi lập quân công, ta mở một tiệm cháo trong thành. Một hôm, thấy một đứa trẻ gầy gò, khắp người bầm tím bên ngoài cửa, ta động lòng trắc ẩn, kêu đứa trẻ ấy vào ăn một bát cháo.”

“Người đó, chính là Hà đại nhân?” Khúc Du ngạc nhiên hỏi: “Nói như vậy, tỷ và ngài ấy quả thực là duyên trời định.”

Vương Di Nhiên cười gật đầu: “Thuở nhỏ hắn lớn lên cùng gánh hát. Sau khi trốn ra ngoài suýt nữa thì mất mạng… Tuổi đã không còn nhỏ nữa, nhưng lại rất đa cảm. Hôm đó hắn nói với ta, nếu không có bát cháo của ta năm đó, hắn đã không sống được đến bây giờ.”

Khúc Du nhìn Vương Di Nhiên chống tay, trên mặt mang theo nét mơ mộng của thiếu nữ: “Sau này hắn vất vả lắm mới có chút tiếng tăm. Nhưng ca ca ta lại càng có chí tiến thủ hơn, ta cũng sớm lập gia thất. Lẽ ra hắn có tiền đồ tốt hơn, nhưng khi Hầu gia dùng người, hắn đã không chút do dự đến làm nội gián bên cạnh Ngô Bôn. Thoáng cái đã mười năm, làm việc khúm núm, âm thầm điều tra rõ hành vi của Ngô Bôn. Hắn luôn tìm không ra cơ hội để nói cho ta biết. Nếu không phải ta định rời đi, e rằng hắn ngay cả cầu thân cũng không dám, cứ nuốt chuyện này vào lòng cả đời.”

“Người thông minh như Hà đại nhân cũng vì tình mà như vậy sao.” Khúc Du cảm thán: “Tỷ có được người như vậy che chở, cũng coi như bù đắp được những tiếc nuối trước kia.”

Vương Di Nhiên nắm tay nàng, thành thật nói: “Phải đó. Ca ca là người thô lỗ, tuy rất tốt với ta, nhưng chung quy không hiểu tâm tư nữ nhân. Ta bị Ngô Bôn lừa gạt, cũng vì lúc đó quá mong có người che chở. Tuy hắn không phải người tốt, nhưng nay ta đã gặp được người tử tế, cũng không tính là muộn… Hôm đó Hà đại nhân đến tìm ta, ta hỏi hắn, tiền đồ của hắn rộng mở, nữ tử tuổi xuân trong thành Nhược Châu đều có thể cưới được, hà tất phải là ta, chỉ thêm lời ra tiếng vào.”

“Hắn nói, năm đó hắn còn nhỏ, năm đầu tiên vào Ngô phủ đã từng tặng ta bộ y phục màu xanh lục. Ta không hiểu ý nghĩa, giờ mới biết đó là: ‘Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm.’ (Xanh xanh bâu áo chàng ơi. Nhớ chàng lòng lại vấn vương xa vời) … Hồi tưởng lại, ta đã nhận được không ít sự chăm sóc của hắn. Thì ra trong những năm tháng đau khổ nhất của ta, cũng có người ở bên cạnh ta. Nghe những lời này, ta nghĩ, hắn đã muốn cưới ta, ta còn sợ gì nữa?”

Nói đến đây, Vương Di Nhiên chợt có chút ngượng ngùng: “Ta nói những chuyện này với phu nhân trẻ tuổi như cô luôn cảm thấy có chút xấu hổ. Tiểu Châu đại nhân đối với cô tốt như vậy, hai người nhất định tình cảm còn sâu đậm hơn ta nhiều… Hay là cô kể cho ta nghe hai người lúc đầu đã định tình với nhau như thế nào?”

Khúc Du đang ăn một miếng bánh hoa sen trên tay, nghe vậy chợt bị nghẹn. Nàng vội vàng rót trà trên bàn uống, trong lúc mơ màng chợt nhận ra.

“Ta và… ta và Đàn lang, dường như chưa từng định tình.” Khúc Du ôm ngực, ngơ ngẩn lẩm bẩm: “Đêm tân hôn chàng bị trọng thương, vài ngày sau mới nói câu đầu tiên với ta. Bọn ta lúc đó… mỗi người một tâm tư, nghi ngờ, dò xét lẫn nhau, cho đến khi ta phát hiện chàng là một người tốt.”

“Đêm tân hôn, hai người không nói chuyện được?” Vương Di Nhiên không biết chuyện bị ám sát, chỉ thắc mắc. “Ôi trời, đó thì gọi là tân hôn gì chứ? Theo ta thấy, hai người phải tổ chức lại một lần nữa. Hôn lễ đối với nữ tử quan trọng biết bao, phu quân cô còn chưa bái đường với cô, chẳng lẽ cô không thấy tiếc nuối sao?”

Không biết có phải vì trước đây quá nhiều chuyện hay không, hôm nay Vương Di Nhiên đột ngột hỏi, Khúc Du mới chợt nhận ra, mối quan hệ giữa nàng và Châu Đàn, cũng không biết từ lúc nào đã trở nên như bây giờ.

Nghĩ lại buổi đầu gặp gỡ xa cách lạnh nhạt, quả như đã là chuyện của kiếp trước.

Họ cùng nhau đi từ Biện Đô đến đây, thân mật không kẽ hở, ăn ý vô cùng như đã quen biết rất nhiều năm. Thế nhưng, nàng chỉ dám thắp một ngọn đèn từ xa cho Châu Đàn về muộn vào ban đêm mà quên mất chưa nói với chàng…

… tâm ý của nàng.