Đại Thắng

Vài ngày đầu, dân chúng thành Nhược Châu không nhận thấy sự khác biệt nào trong đợt tấn công lần này của Tây Thiều, cho đến khi nạn dân trong thành ngày càng đông đúc, họ mới bắt đầu nhận ra điều bất thường.

Giữa Tiền Hậu Lương Châu và Nhược Châu bị ngăn cách bởi ba tòa thành, lại phải vượt qua Tây Cảnh Đại Hà, cớ sao nạn dân không ngại khó khăn mà vẫn đổ về thành Nhược Châu lánh nạn? Hơn nữa, dân chúng mười một châu phải hiểu rõ hơn ai hết rằng, nếu chiến tranh thực sự nổ ra, Nhược Châu chính là tiền tuyến chống Tây Thiều, chưa chắc đã an toàn hơn những nơi khác.

Nỗi hoài nghi tương tự đã được Châu Đàn đặt ra ngay ngày đầu tiên nạn dân vào thành. Hà Nguyên Khải cùng chàng thăm dò trong đám nạn dân một lượt, phát hiện quả nhiên đúng như Khúc Du đã dự liệu.

Có kẻ cố ý tung tin ở Lương Châu, nói rằng đại doanh Tây Cảnh sẽ dốc toàn bộ binh lực trấn thủ Nhược Châu.

Dân chúng Lương Châu trên đường đi về phía bắc đã truyền bá tin tức này, khiến rất nhiều người dân biên cảnh sớm đổ xô về thành Nhược Châu để tránh nạn. Dẫu sao, thành Nhược Châu tường thành cao ngất, hào sâu hiểm trở, lại nhiều năm chưa từng thất thủ, điều này người dân mười một châu đều biết rõ.

Trong doanh trại, Vương Cử Thiên liên tục thở dài than thở.

Mọi người chỉ biết Nhược Châu phòng thủ vững chắc, nhưng nào ngờ phía sau đã phải trả cái giá thê thảm hơn cả mười một châu cộng lại gộp vào.

Trên ranh giới giữa Đại Dận và Tây Thiều, núi non sông ngòi chằng chịt, hiểm trở. Nhược Châu quan trọng chính bởi vì đây là đường biên giới duy nhất không phải là ranh giới tự nhiên.

Đại Hà cuồn cuộn chảy qua cách thành Nhược Châu vài dặm, bởi vậy thành Nhược Châu hầu như là một ốc đảo nằm giữa sa mạc và dãy núi. Sự thèm khát của người Tây Thiều đối với mảnh đất cỏ tươi nước tốt này càng rõ rệt.

Trận chiến Định Tây những năm đầu kéo dài dai dẳng, các trận chiến lớn nhỏ đều xảy ra tại thành Nhược Châu và dãy núi Cách Lí Lạp lân cận. Tiêu Việt và Sở Lâm đã hao tốn không ít công sức, đẩy lùi người Tây Thiều ra ngoài Ly Thiều Quan, từ đó về sau họ không còn vượt biên giới nữa. Chỉ là năm tháng trôi qua, Tiêu Việt đã chết, Sở Lâm cũng đã già, sức uy hiếp đối với Tây Thiều dần suy yếu.

Vương Cử Thiên xuất thân từ đại doanh Tây Cảnh, lập được nhiều chiến công hiển hách mới được điều đến trấn thủ Nhược Châu. Đây là một nhiệm vụ gian khổ, nhưng cũng là cơ hội lập công danh lớn. Mấy năm qua, ông ngày đêm cảnh giác cao độ, nhờ sự giúp đỡ của đại doanh Tây Cảnh mới giữ được thành trì vững như bàn thạch.

Nhưng lần này Tiền Lương Châu thất thủ, binh lính của đại doanh Tây Cảnh lại được điều đến Lương Châu trước.

Hà Nguyên Khải và Châu Đàn cùng ông thương nghị một lúc, nhất trí nhận định rằng việc người Tây Thiều ép dân chúng mười một châu vào thành Nhược Châu, chắc chắn ẩn chứa một âm mưu lớn.

Vị quân chủ trẻ tuổi của Tây Thiều đầy tham vọng, đã ẩn nhẫn nhiều năm, rất có khả năng sẽ dốc toàn lực đánh một trận lớn. Đánh Tiền Lương Châu trước, chính là kế giương đông kích tây. Đại doanh Tây Cảnh không nắm rõ tình hình trong thành Nhược Châu, đương nhiên sẽ nghĩ rằng người Tây Thiều sẽ bắt đầu tấn công từ Lương Châu. Trong thời gian ngắn, e rằng không thể thuyết phục họ điều binh lực quay về Nhược Châu.

Nhưng mười một châu có mười thành thì chín thành bỏ trống, chỉ cần người Tây Thiều dốc sức đánh hạ được Nhược Châu, liền có thể thế như chẻ tre, một mạch tiến quân.

Dường như cảm nhận được không khí đại chiến sắp bùng nổ, đèn đóm trong thành Nhược Châu tắt sớm hơn bình thường. Ban ngày, Khúc Du đến cổng thành một lần, thấy những nam nữ già trẻ ra đường đều mang theo vũ khí tùy thân.

Nạn dân chưa vào thành thì cắm trại đốt lửa bên ngoài cổng thành. Khúc Du leo lên tường thành, thấy Châu Đàn đang đứng trên bức tường thành tối mịt nhìn xuống.

Ánh lửa từ xa phác họa bóng hình chàng. Khúc Du nhìn theo ánh mắt chàng hướng đến, thấy một người mẹ ôm con đang ngồi trên một tảng đá lớn ngoài thành, hát những khúc ca mà nàng không thể hiểu được.

“Ta dốc sức phế bỏ Đường Hoa Lệnh là mong thiên hạ này vĩnh viễn không còn cảnh lưu dân, nhưng nếu chưa đến biên cương, ta vĩnh viễn không thể nào hiểu được rằng, chỉ cần quốc lực không cường thịnh, cảnh lưu dân sẽ mãi không thể nào chấm dứt.”

Gió trên tường thành thổi mạnh, khiến xiêm y hai người bay phần phật trong gió.

Khúc Du khoác tay chàng, thở dài: “Quốc lực Đại Dận chưa chắc đã không cường thịnh. Có điều, quốc thế hưng thịnh vẫn chưa đủ, luật pháp không nghiêm, quân chủ vô đức thì thiên hạ này vĩnh viễn vẫn sẽ có những người lưu lạc.”

Châu Đàn cười khẽ một tiếng: “Nàng thông minh như thế, chắc chắn đoán ra được lúc này ta đang nghĩ gì.”

“Tàn binh Lăng Tiêu ẩn mình nhiều năm, vốn dĩ nên là lá bài tẩy của chàng.” Khúc Du trầm mặc một lát, nói: “Lá bài tẩy này nếu lật ra, chàng sẽ không còn đường lui nào, nhưng nếu không lật ra, chỉ dựa vào một mình Vương tướng quân, e rằng không thể giữ nổi Nhược Châu.”

“Người của đại doanh Biện Đô nếu muốn đến, đáng lẽ đã đến từ mấy hôm trước rồi.” Châu Đàn cười khổ: “Nhưng ta nhận được tin, Thái tử đã phái họ đi Thiên Hàn Châu, nói rằng người Tây Thiều không dám động đến Nhược Châu, không bằng cứ giữ những nơi ít trọng yếu hơn trước, nếu Nhược Châu gặp nạn, sẽ chi viện sau.”

Khúc Du nhíu mày thật sâu.

“Mắt của Tây Cảnh và đại doanh Biện Đô đều đổ dồn vào cổng thành, nhưng ta cùng Từ thúc và Tiểu Yên lại nghĩ, có lẽ chúng sẽ đánh lén từ Ly Thiều Quan đã bị bỏ hoang. Hà đại nhân và Vương tướng quân đã bố trí trên tường thành tối đa binh lực có thể, Nhược Châu dễ thủ khó công, vốn dĩ cầm cự thêm một thời gian cũng không sao… Nhưng những nạn dân này vẫn còn ngoài thành, Thái tử muốn đợi ta cùng đường rồi ban cho ta một ân huệ lớn, ta có thể giả vờ chiều ý hắn, nhưng những người dân bên ngoài ấy thì phải làm sao?”

Nàng biết đánh giá của lịch sử về Tống Thế Diễm, đương nhiên có thể cảm thông với Châu Đàn. Người này trong lòng chỉ có quyền lực và những cuộc đấu đá, mạng sống của những bá tánh bên ngoài này, e là chưa bao giờ nằm trong tính toán của hắn.

Trước đây ở Biện Đô, Châu Đàn không chịu nhận sự chiêu mộ của hắn. Giờ đây cữu cữu của Thái tử dẫn binh đến Tây Cảnh, hắn cố ý chuyển hướng chính là muốn Châu Đàn phải chịu ơn hắn.

Hai người đang nói chuyện thì một thị vệ vội vàng chạy từ một bên cổng thành lên, khẽ khàng bẩm báo, xin Châu Đàn đến phủ Tương Ninh Hầu một chuyến.

Khúc Du cùng Châu Đàn vội vã cưỡi ngựa đến. Vừa đến nơi mới hay tin, đêm nay Yên Phục đã trộm lệnh bài của Từ Thực, tự ý điều động năm ngàn tinh binh Lăng Tiêu quân ra khỏi thành Nhược Châu.

Hắn đi gấp gáp và kín đáo, ngay cả Từ Thực cũng không hề hay biết hắn đi đâu.

Hành động này của Yên Phục ngược lại khiến Khúc Du cảm thấy an lòng hơn vài phần. Nàng nhìn Từ Thực đang đi đi lại lại trong sảnh đường, không nhịn được mà an ủi một câu: “Hầu gia không cần lo lắng, Tiểu Yên tướng quân tài hoa trời ban, biết đâu có thể cứu Nhược Châu khỏi hiểm cảnh.”

Từ Thực đập bàn, liên tục nói: “Cái gì mà tài hoa trời ban, tên nhóc ấy trước đây chỉ biết đi theo tướng quân đánh trận, bao giờ thì tự mình làm tướng lĩnh cơ chứ? Cũng là do ta quá nuông chiều nó rồi…”

Nhưng ông không ngờ rằng, Khúc Du lại đoán đúng.

Ngày hôm sau, Châu Đàn liền mở cổng thành, để toàn bộ nạn dân bên ngoài vào trong. Khúc Du ở chòi phát cháo, nhờ các bậc phụ lão Nhược Châu giúp quan phủ cẩn thận theo dõi tình hình nạn dân. Không ngờ họ vô cùng tận tâm, chỉ nửa ngày đã tự mình bắt được vài người không có bất kỳ người thân bằng hữu nào.

Hà Nguyên Khải tìm thấy bản đồ bố phòng Tây Cảnh và một sổ tay sơ sài trên người nhóm người này, phát hiện quả nhiên đúng như họ đã dự liệu. Người Tây Thiều lên kế hoạch dẫn dụ dân chúng mười một châu vào Nhược Châu, sau đó gây rối trong châu phủ, thừa lúc hỗn loạn mà đánh úp Ly Thiều Quan, rửa mối hận năm xưa.

Từ Thực dẫn Lăng Tiêu quân nghiêm chỉnh chờ lệnh ở phía tây thành môn, không tiếc phơi bày thực lực Lăng Tiêu trước mắt Biện Đô, cũng muốn bảo vệ bá tánh Nhược Châu. Nhưng đại quân còn chưa kịp xuất phát, tiền tuyến vậy mà đã truyền về tin thắng trận.

Yên Phục đã dẫn năm ngàn người tập kích đại doanh của người Tây Thiều đóng bên ngoài Ly Thiều Quan.

Sau khi tân quân chủ Tây Thiều lên ngôi, hắn chuyên tâm luyện binh. Đội quân phái đến Lương Châu chỉ là tiên phong, còn quân tinh nhuệ thực sự thì lặng lẽ tập kết ở rìa sa mạc phía sau Ly Thiều Quan, đêm không đốt đèn, mỗi ngày đi ba dặm, dự tính sẽ công thành Nhược Châu một trận bất ngờ.

Yên Phục nhớ đến thói quen thích ăn thịt bò dê sống của người Tây Thiều, dẫn theo mấy con chó săn hung dữ, lần mò theo mùi trong đêm tối suốt hai ngày, rồi phục kích thêm một ngày, cuối cùng thừa lúc đối phương lơ là mà lẻn vào chủ trướng.

Quân Tây Thiều có đến năm vạn người, vậy mà khi đang ngủ lại bị năm ngàn người tàn sát chủ trướng, thương vong vô số kể. Yên Phục bắt sống vị tướng trẻ của họ, dẫn quân toàn thây trở ra từ sâu trong lòng Tây Thiều, số người tử trận chưa đầy một ngàn.

Đừng nói là Từ Thực, ngay cả Châu Đàn cũng kinh ngạc sâu sắc.

Khúc Du đứng ở phía tây thành môn đã bỏ hoang từ lâu, nhìn vị tướng trẻ cắm đầu địch tướng trên mũi thương, từ xa trở về. Phía sau là một đội quân đông nghịt, tuy đông người, nhưng vẫn không thể sánh bằng quân Tây Thiều.

Thật khó mà hình dung những trận chiến nổi tiếng lấy ít địch nhiều trong lịch sử đã diễn ra như thế nào, nhưng nàng biết, Yên Phục sau trận chiến này một trận thành danh. Sau khi Tống Thế Huyên đăng cơ, hắn còn thống lĩnh Tây Cảnh hơn mười năm, khiến bộ lạc Tây Thiều, từng là mối lo trong lòng Đại Dận, hầu như bị hủy diệt dưới tay hắn.

Nàng đang sống giữa dòng chảy lịch sử, tận mắt chứng kiến ngôi sao chói lọi này.

—

Sau đó vài ngày, tàn quân Tây Thiều đã cố gắng tấn công thêm vài lần, nhưng chủ tướng tiên phong của họ đã chết, sĩ khí không còn, kế hoạch đã định trước đó hoàn toàn sụp đổ, rất khó thành công nữa.

Ước chừng ngay cả tân quân chủ của Tây Thiều cũng không ngờ rằng, những tính toán và mưu lược tinh vi của hắn kể từ khi kế vị lại bị hủy hoại trong tay một thiếu niên vô danh, lần đầu lĩnh binh, hủy hoại trong nháy mắt.

Tuy nói rằng tàn quân vẫn không thể coi thường, nhưng trong trận kịch chiến nghiêm trọng nhất, địch quân thậm chí đã đánh tới cổng thành.

Châu Đàn và Hà Nguyên Khải bận rộn vận chuyển vũ khí, bố trí cơ quan cho đại quân, còn Khúc Du thì giúp đỡ cứu chữa thương binh trong thành. Dân chúng thành Nhược Châu đã quen với cảnh tượng như vậy, thấy nàng đích thân đến, không ít nữ nhân trong nhà cũng đổ xô ra giúp đỡ, nhất thời không còn bận tâm đến chuyện nam nữ cách biệt, bởi cứu mạng mới là quan trọng.

Nàng quỳ trong lều trại tạm bợ, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng chém giết bên ngoài tường thành, thỉnh thoảng là vài tiếng kèn lệnh ngân vang từ xa. Trước đây nàng còn bị tiếng rên rỉ hấp hối của binh lính khiến nàng sợ hãi, nhưng qua sự an ủi của mọi người xung quanh, nàng dần dần rồi cũng quen.

Vương Di Nhiên bên cạnh nàng đang băng bó vết thương cho một binh sĩ trẻ bị chặt đứt hai chân, lắc đầu thở dài: “Lần trước nói cô bị dọa sợ mà cô còn không tin, chuyện như vậy ở Nhược Châu thường xuyên xảy ra. May mắn là cổng thành của chúng ta chưa bao giờ mở, cho dù nghe thấy âm thanh chấn động đến đâu, cũng sẽ không cảm thấy hoảng loạn.”

Lý Uy dẫn quân của đại doanh Biện Đô đến chậm trễ, chỉ kịp giúp Vương Cử Thiên thắng nhỏ vài trận khi người Tây Thiều gần như đã bại lui.

Châu Đàn nói năm ngàn tinh nhuệ mà Yên Phục dẫn theo là binh lính dưới trướng Vương Cử Thiên, lại nhẹ nhàng bịa đặt một hồi, nói rằng hắn dẫn binh đánh lén là sự liều lĩnh dốc hết sức của toàn bộ Nhược Châu, những ngày đó trong thành không có binh lính phòng thủ, không một ai dám thật sự chợp mắt.

Từ Thực không lộ diện, Lý Uy không nghĩ ra còn nơi nào có quân nên tin là thật, vội vã quay về Biện Đô.

Theo thư của Ngải Địch Thanh kể lại, Lý Uy về thành liền cởi mũ chờ tội, quỳ trước điện Huyền Đức cả ngày, nước mắt giàn giụa nói rằng do mình phán đoán sai tình hình, suýt chút nữa khiến Nhược Châu gặp nguy.

Tuy nhiên, Nhược Châu rốt cuộc đã giữ được, Tống Sưởng ở quá xa, hoàn toàn không biết trận thế tấn công lần này của Tây Thiều, chỉ đơn giản phạt Lý Uy hai tháng bổng lộc, lại trọng thưởng Yên Phục, trực tiếp ban cho hắn Ninh Châu làm phong ấp.

Thái tử vốn nghĩ, dù Châu Đàn có dốc sức giữ được Nhược Châu cũng sẽ tổn thất nguyên khí nặng nề, Lý Uy đến kịp lúc vừa hay có thể tọa sơn quan hổ đấu.

Nhưng Yên Phục hoàn toàn không cho hắn cơ hội này, trực tiếp đoạt lấy công lao chém đầu chủ tướng.

Tống Thế Diễm ngồi trước án nghe Lý Uy bẩm báo, thiếu niên tên Chu Ngạn này là một thiếu niên thần tướng, tài năng trời ban. Ngay cả Sở Lâm sau khi nghe tin cũng vội vàng trấn an tình hình ở Lương Châu, chạy đến Nhược Châu để nhìn người.

Tống Thế Diễm giận dữ, vung tay hất đổ cả một bộ trà cụ Đại Ngọc Xuyên tiên sinh.

Khúc Du từ thư của Ngải Địch Thanh, đoán được thần thái lúc này của Thái tử, ngồi trong phòng cười suốt cả buổi chiều.