Vòng xe định mệnh

Khi Châu Đàn gặp Tống Thế Diễm, cả hai đều đang trong tình cảnh thê thảm.

Bên trong lẫn bên ngoài tường thành, lửa chiến tranh đã nuốt chửng mọi thứ. Yên Phục dẫn quân tấn công mãnh liệt, tuy lính gác trên tường thành không đông, nhưng Biện Đô được xây dựng kiên cố, khó công phá, khiến trận chiến diễn ra khá cam go.

Thế nhưng, tóm lại mọi chuyện lại dễ dàng hơn nhiều so với tưởng tượng của mọi người.

Mũi tên bay như mưa, khắp nơi là tiếng la hét chém giết, tiếng vó ngựa dồn dập. Châu Đàn vốn được vài thị vệ hộ tống lên tường thành, nhưng chưa đi được mấy bước đã bị lạc khỏi đoàn người.

Có binh sĩ thấy thân hình chàng gầy yếu, không chút do dự xông tới. Châu Đàn ôm ngực ho khan vài tiếng, rồi rút thanh kiếm bạch ngọc của văn nhân bên hông ra.

Thanh kiếm này và chiếc nhẫn ban chỉ bằng bạch ngọc là hai vật duy nhất lão sư để lại, chàng luôn mang theo bên mình. Nhiều năm qua, chưa từng có ai thấy thanh kiếm này được tuốt ra khỏi vỏ, nên mọi người đều nghĩ thanh kiếm trong vỏ ngọc này chỉ là vật trang trí, không có lưỡi bén.

Nào ngờ, nó cũng có thể giết người.

Máu bắn lên mặt chàng. Châu Đàn cầm kiếm tiếp tục tiến lên, có người cản đường, chàng liền ra tay không chút nương tình. Tống Thế Diễm trơ mắt nhìn chàng múa một đường kiếm, mặt không chút biểu cảm giết chết tên ám vệ cuối cùng bên cạnh mình.

Máu đỏ tươi nhỏ giọt theo lưỡi kiếm xuống. Châu Đàn dường như không còn nhiều sức lực, kéo lê thanh kiếm về phía Tống Thế Diễm, mũi kiếm kêu ken két trên nền gạch đã nhuốm đỏ sẫm.

“Ngươi vậy mà lại biết dùng kiếm.”

Tống Thế Diễm ngẩng đầu nhìn đối phương, ánh chiều tà bao trùm khuôn mặt hắn, tạo thành một bóng tối sâu thẳm, chỉ còn lại vết máu đỏ tươi vẫn nổi bật.

Châu Đàn đặt mũi kiếm vào cổ họng hắn.

“Phu nhân của ta đâu?”

Tống Thế Diễm làm như không nghe thấy: “Lần đầu ta gặp ngươi, ta đã cảm thấy ngươi khác với những kẻ cố gắng tranh giành trên triều đình kia. Lúc đó ngươi vừa được chọn làm Trạng nguyên, đến dự tiệc Quỳnh Lâm Dạ Yến*, tuy mang theo vẻ thư sinh nghèo khó, nhưng ta nhìn ra được, điều ngươi muốn…”

*Tên một buổi yến tiệc long trọng trong cung đình nhà Tống – được tổ chức để chiêu đãi những người vừa đỗ tiến sĩ trong kỳ thi Đình. Đây là một vinh dự cực lớn, tượng trưng cho vinh hoa, phú quý và thành công lớn trong con đường khoa cử.

Châu Đàn ngồi xổm xuống trước mặt hắn, gần như bạo ngược, giật lấy cổ áo hắn: “Ta hỏi ngươi, phu nhân của ta đâu?”

“Chết rồi.” Tống Thế Diễm cười đáp.

“Không thể nào! Ta vừa rồi rõ ràng đã thấy nàng trên tường thành!” Châu Đàn thất thố, kéo hắn lại gần mình, cố gắng kiềm chế cơn giận: “Ta hỏi lại ngươi một lần nữa, nàng đâu?”

“Ngươi đã nhìn thấy trên tường thành, chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?” Tống Thế Diễm thong thả cong khóe môi, nhướng mày hỏi: “Ta ném nàng ta từ trên tường thành xuống rồi. Giờ… chắc đã bị quân lính của ngươi giẫm đạp thành một vũng bùn thịt rồi.”

Châu Đàn mặt tái mét, ho khan hai tiếng, lưỡi kiếm dài vạch ra một vệt máu trước cổ họng Tống Thế Diễm. Chàng còn chưa mở miệng, Tống Thế Diễm đã tiếp lời: “… Ta nghe nói, kể từ ngày chia tay ở bến đò đó, ngươi đã nhiều lần muốn một mình trở về Biện Đô, vì lo lắng giận dữ mà bệnh đến mức không thể gượng dậy nổi. Hôm nay, ta vốn tưởng sẽ chẳng gặp được ngươi.”

Hắn vốn nghĩ Châu Đàn sẽ tiếp tục tra hỏi hắn vài câu, nhưng Châu Đàn lại không còn hứng thú nói chuyện với hắn. Chàng buông tay, run rẩy đứng dậy. Châu Dương, người vừa kịp thời phát hiện ra họ, vội vàng bước nhanh đến đỡ lấy chàng: “Huynh trưởng!”

“Đệ dẫn người đưa Thái tử trở về.” Châu Đàn mệt mỏi nói với hắn: “Ta vào thành trước tìm nàng ấy.”

Châu Dương vội vã nói: “Huynh trưởng trông không được khỏe chút nào, xin hãy lên xe ngựa đi tìm điện hạ trước đi, đệ sẽ đi tìm nàng ấy thay huynh.”

Châu Đàn lắc đầu: “Không cần.”

Trận chiến này diễn ra suôn sẻ ngoài dự đoán, chỉ trong vòng một giờ, Yên Phục đã đánh chuông báo hiệu lệnh rút quân, bắt đầu kiểm kê tù binh và điểm danh thương binh. Xe ngựa của Tống Thế Huyên đi thẳng đến cổng hoàng cung, thậm chí còn nhận được sự chào đón của một số bách tính mạnh dạn hơn.

Châu Đàn đi vài bước, thấy hai binh sĩ khiêng một thương binh đi qua trước mặt, đột nhiên sinh nghi. Chàng quay người lại, thấy Tống Thế Diễm vừa nhặt thanh kiếm bên cạnh: “Lý tướng quân đâu?”

“Ha ha ha ha, trẫm còn tưởng ngươi đã quên ông ta rồi.” Tống Thế Diễm dùng thanh kiếm đó chống đỡ thân mình, khó khăn đứng dậy. “Châu Đàn, trận chiến này đánh quá dễ dàng rồi, ngươi tưởng ngươi bắt được trẫm là mọi chuyện đã ổn thỏa sao?”

Sắc mặt Châu Đàn thay đổi, lập tức lớn tiếng gọi: “Người đâu!”

Có binh sĩ vội vàng chạy đến chỗ chàng: “Đại nhân.”

“Đi tìm tướng quân của các ngươi, nói là lệnh của ta, bảo hắn dẫn quân lập tức đi đến ba cửa còn lại của Biện Đô, đặc biệt là Thành Hoa Môn gần Đình Sơn, tốt nhất là lục soát khắp Đình Sơn. Hơn nữa, bến đò Nam Bắc phải canh giữ cẩn thận, sợ có kẻ lợi dụng lúc chúng ta vào hoàng thành mà tập kích hoặc mạnh mẽ phá thành để thoát ra.”

Chàng quay sang Châu Dương: “Đệ dẫn người vào cung bảo vệ Tử Khiêm.”

Châu Dương do dự: “Vậy bên huynh trưởng thì sao?”

Châu Đàn giơ tay chỉ: “Hắn đã không còn khả năng gây ra chuyện gì nữa, cũng không có ý định chống cự, đệ đi đi.”

Tống Thế Diễm vẫn nhìn chàng cười, thản nhiên nói: “Ngươi có biết không, ở Hình bộ, phu nhân ngươi vì muốn sống mà đã dâng thân mình cho ta để đổi lấy sự sống. Trên vai và cổ nàng có một nốt ruồi son, xinh đẹp lắm.”

Hắn ta đương nhiên là đang nói dối, hắn không thích ép buộc, chỉ mong thấy Khúc Du hoàn toàn khuất phục hắn. Nhưng dù hắn có đánh gãy xương chân nàng, nàng cũng cố gắng ngẩng đầu lên, trong mắt bừng cháy ngọn lửa khiến hắn kinh hãi từ lần đầu gặp mặt.

Tống Thế Diễm nhìn bờ vai ướt đẫm của Khúc Du dưới ánh nến yếu ớt trong ngục tối, có chút ghen tị mà nghĩ, nàng không phải là không sợ đau, cũng không phải là không sợ chết, chỉ là nàng có thể nhẫn nhịn được mọi thứ thôi.

Lông mày Châu Đàn co giật vài cái khẽ, chợt nhấc chân đá vào đầu gối hắn khiến hắn ngã xuống. Sau đó, chàng dùng kiếm đâm mạnh tay trái hắn xuống nền gạch đá.

Bàn tay vừa bị thương giờ lại bị thương lần nữa, mồ hôi lạnh của Tống Thế Diễm lập tức túa ra. Vì không rút được thanh kiếm ra, hắn chỉ có thể nằm bò trên đất trong một tư thế thảm hại.

“Ngươi còn ăn nói bừa bãi, sỉ nhục phu nhân của ta, ta sẽ chặt từng ngón tay một của ngươi.”

Đồng tử màu nhạt của Châu Đàn lóe lên một tia hận ý đỏ ngầu, nhưng lại nở một nụ cười u ám đến đáng sợ: “Ta hỏi ngươi lần cuối, nàng đang ở đâu?”

“Điện hạ, ngươi có biết năm Vĩnh Ninh thứ mười lăm ta ở Hình bộ đã bị tra tấn như thế nào không? Từng chiêu thức của ba mươi hai loại hình cụ đều là do ta đọc trong sách cổ, tự mình bảo bọn chúng thử nghiệm trên người… Ồ, ta quên mất, ngươi là người trong nghề về khoản này mà, hẳn phải quen thuộc hơn ta nhiều. Không biết những hình phạt đó dùng trên người điện hạ tôn quý đây thì có hiệu quả hơn không?”

“Ha ha ha ha” Tống Thế Diễm dùng tay kia nắm lấy lưỡi kiếm của chàng, cố sức rút nó ra, máu chảy xối xả, nhưng hắn ta lại càng cười càng thêm hưng phấn, nói: “Không giấu gì ngươi, ta cũng muốn thử một lần, Tiêu Bạch tự mình ra tay hành hình ta đi.”

Châu Đàn chậm chạp nhận ra, bất kể là lời lẽ sỉ nhục Khúc Du trước đó hay sự khiêu khích vô liêm sỉ hiện tại, Tống Thế Diễm đều là cố ý. Hắn cố ý chọc giận, muốn chàng giết hắn.

Nhưng trong lòng chàng vẫn còn nhiều nghi vấn, ví dụ như tại sao Tống Thế Diễm vào lúc này lại không ở trong đại nội hoàng cung mà lại đến bên tường thành? Lý Uy, đại quân Lý gia và cả quân Tây Thiều đã giao chiến với họ trước đó, bọn chúng đã đi đâu? Nếu Tống Thế Diễm thả quân Tây Thiều vào Biện Đô, đám người này có hậu chiêu nào không?

Với quân đội Lý gia và Tây Thiều, Tống Thế Diễm rõ ràng có cơ hội tranh giành, ngay cả Yên Phục cũng đã chuẩn bị cho một trận chiến khó khăn. Tại sao hắn ta lại rút quân, ngàn vạn câu hỏi, một lòng cầu chết?

Chỉ là trong lòng chàng giờ chỉ còn chứa đựng tung tích của Khúc Du, không còn chứa thêm bất cứ điều gì khác.

Kể từ ngày Khúc Du lập kế cho họ toàn thân rút lui an toàn, chàng tỉnh dậy một cách chậm chạp, sau đó liền cho Châu Dương một cái bạt tai rồi thổ huyết, sau đó bệnh liệt giường. Có vài lần, chàng cố gắng chống đỡ bệnh tật để quay lại cứu nàng, nhưng đều không thành.

Mãi đến khi bệnh tình thuyên giảm, theo đại quân từ Lâm An trở về, chàng một mình cưỡi ngựa đi trước, rõ ràng đã nhìn thấy nàng trên tường thành, và còn gọi tên nàng.

Nhưng nàng như một ảo ảnh, đột ngột biến mất khỏi tầm mắt chàng.

Sau đó quân lính và pháo lửa bao trùm nơi này.

Chàng đã đến muộn rồi.

Châu Đàn nghĩ đến mấy chữ này, cổ họng dấy lên vị máu tanh. Chàng rút kiếm ra, thất hồn lạc phách, quay người muốn đi, vừa lúc gặp thị vệ đến bẩm báo: “Đại nhân, chúng hạ thần không tìm thấy thi thể nữ tử nào dưới cổng thành. Sông hộ thành còn cạn, không thể trôi xa được. Chúng hạ thần đã đi dọc theo dòng sông tìm kiếm rồi.”

Thị vệ cung kính nói, chợt ngẩng đầu lên, kêu lên một tiếng kinh hãi: “Đại nhân!”

Tống Thế Diễm đã bò lên tường thành.

Hắn ta đứng xiêu vẹo trên tường thành, tường thành cao chót vót, chỉ cần không chú ý là sẽ ngã xuống, nhưng hắn ta không hề bận tâm đến điều đó, chỉ cười lớn một cách ngông cuồng, giơ tay chỉ xuống phía dưới.

“Từ hoàng thành, Đình Sơn, chùa Tụ Thanh, đến Phàn Lâu, sông Biện, phố Nam Tà, Thủy Môn ở phía tây, chùa Đâu Mâu,… còn cả bên ngoài thành này, núi Kinh Hoa, bãi Mộ Xuân, dòng sông Cực Vọng… Nực cười thay, giang sơn của trẫm, lại không dung chứa được trẫm!”

Châu Đàn im lặng nhìn hắn ta, đợi hắn ta cười đủ rồi, mới nhàn nhạt nói: “Núi sông rộng lớn, chỉ có thể dung chứa những người có tấm lòng quang minh.”

“Giang sơn này là giang sơn Đại Dận, Đại Dận này là Đại Dận của bách tính trong thiên hạ. Ngươi bị một chiếc lá che mắt, trong bụng đầy mưu đồ riêng, nó tự nhiên sẽ không dung chứa được ngươi.”

Gió lạnh buốt giá của mùa đông từ ngoài thành thổi tới, suýt chút nữa hất ngã hắn. Tống Thế Diễm nhắm mắt lại, gió như dao cắt vào mặt, nhưng hắn lại cảm thấy sảng khoái chưa từng có.

“Tiêu Bạch, ngươi và lão sư và cả phụ hoàng cũng vậy, luôn đại nghĩa lẫm liệt, luôn cao cao tại thượng, chỉ tay vào hư vô, muốn ta hy sinh vì thiên hạ. Nhưng thiên hạ là gì, thiên hạ đối xử với ta như thế nào? Nói đi nói lại, cũng không bằng một giọt nước mắt của phu nhân ngươi trên Phàn Lâu cao vút, giọt nước mắt ấy rơi xuống vì một nữ tử nàng chưa từng quen biết, khiến người ta còn cảm động hơn nhiều. Chỉ cần có một người rơi một giọt nước mắt như vậy vì ta, sớm phát hiện ra sự khác biệt của ta mà không chỉ trích ta, phỉ báng ta, toàn miệng nhân nghĩa đạo đức… Có lẽ hôm nay, ta đã hoàn toàn khác.”

Có tiếng gió lướt qua tai Châu Đàn, hàng mi chàng khẽ run, chàng khẽ nói: “Ngươi muốn gửi gắm hy vọng vào ai đây… Thế đạo như hồng thủy, trước khi gặp được người đồng hành, ai mà chẳng phải tự mình vượt qua?”

May mắn thay, chàng đã đợi được người thắp đèn chờ đợi trên con đường đêm đầy chông gai của chàng.

“Ngươi nói phải, ngươi may mắn hơn ta. Tiêu Bạch… Sau ngày hôm nay, ngươi tự nhiên sẽ thăng tiến nhanh chóng, đăng các bái tướng. Nhưng nhất định phải nhớ lời ta nói, đừng để quân chủ mà ngươi hết lòng phò tá, một ngày nào đó cũng nảy sinh tâm tư như thế này với ngươi.”

Hắn ta ngồi phịch xuống, giọng nói rất nhẹ: “Ngươi có biết không, nếu Tiêu thúc còn sống, ngươi và ta nên xưng hô là huynh đệ với nhau.”

Không đợi Châu Đàn trả lời, hắn ta liền tiếp tục: “Thôi bỏ đi, chưa nói đến Tiêu thúc đã chết, ngay cả ta cũng chỉ là con ly miêu phận không rõ ràng mà thôi. Phụ hoàng biết thân thế của ta, lập tức hạ chiếu phế truất Thái tử… Ta có đức hay năng gì mà có thể xưng huynh gọi đệ với ngươi?”

Châu Đàn im lặng một lát: “Trước vụ án họ Tô, ta cũng từng thật lòng muốn phò tá điện hạ.”

Tống Thế Diễm cười vẫy tay, ra hiệu cho chàng đến gần, thì thầm: “Ngươi đi tìm nàng ấy đi, nàng ấy đang ở trên Đình Sơn.”

“Đa tạ.” Châu Đàn quay người rời đi, rồi đột nhiên dừng lại, hỏi một cách nghiêm túc: “Sau khi ngươi chết, ta nên tìm ai để lo hậu sự cho ngươi? Thái tử phi điện hạ?”

“Không cần.” Tống Thế Diễm lơ đễnh trả lời: “Ngươi đến phủ của ta tìm một mạc liêu, tên là…”

Nói đến đây, hắn ta đột nhiên dừng lại.

Châu Đàn có chút nghi hoặc, quay đầu nhìn hắn, lại thấy vẻ mặt Tống Thế Diễm cứng đờ trong chốc lát, sau đó lại bắt đầu cười. Tiếng cười giữa tiếng gió rít sắp có tuyết rơi càng thêm thê lương.

Hắn ta vừa ngửa mặt lên trời cười lớn, vừa hát một khúc nhạc thường nghe thấy trên phố Biện Đô.

“Ta bước trên nước sông lớn chông chênh mà đi,

Trời sáng vào kinh, chín tầng Loan Sơn…

Tiên nhân tặng ta bài Vĩnh An Từ,

Tiễn ta một đường như ánh sao rơi…”

— Tít dịch thơ.

Châu Đàn mơ hồ nhớ lại, đây là bài Tuế Thứ Giáp Dậu Kinh Đô Vĩnh An Từ do Bạch Sa Đinh viết khi mới vào kinh.

Tống Thế Diễm dang rộng hai tay, ngửa người ra sau. Trên con đường Kinh Hoa bên ngoài cổng thành Biện Đô vừa lúc có một chiếc xe ngựa đang chạy tới. Trên xe ngựa chở chuyến quân lương cuối cùng khi Yên Phục tiến vào thành. Thiên môn mở rộng, người đánh xe chạy cực nhanh, dù có nhìn thấy người rơi xuống trước mặt, dù có kéo cương thắng ngựa cũng đã không kịp.

Thế là chiếc xe ngựa đang lao nhanh, không chút thương tình, cán qua người phế Thái tử, để lại một vệt máu dài trên đường, rồi lướt qua tiến vào cổng thành Biện Đô đang vạn vật đổi mới.

—

Trời tối sầm, dường như sắp có tuyết rơi. Có người khoác lên vai Châu Đàn chiếc áo choàng lông cáo trắng. Chàng không nán lại lâu, cưỡi ngựa phi nhanh về phía núi Đình Sơn.

Chỉ là khi đi ngang qua Phàn Lâu, chàng lại chợt nhớ đến một cảnh tượng không hợp lúc. Ngày Quỳnh Lâm Dạ Yến đó, Tống Thế Diễm mặc bào tím viền vàng lần đầu tiên gặp chàng, nói: “Cô và khanh vừa gặp đã như quen.”

Chàng cung kính đáp lại: “Điện hạ khách khí rồi.”

Sau đó chén rượu chạm nhau, chất lỏng bắn lên cành hoa gần đó. Thái tử uống cạn một chén, quay người trở lại, tiện tay bẻ một đóa tường vi bên hành lang, rồi lại ném xuống.

Sau dạ yến, chàng ra hành lang để tỉnh rượu, thấy đóa tường vi đó đã bị mọi người giẫm đạp đến không còn hình dạng ban đầu.

Tiếng ti trúc và hương hoa thơm ngát đan xen trôi nổi, trong Quỳnh Lâm Viện chỉ có nơi này là vắng lặng trong đêm, không còn ai đến nữa.