"Cô giáo, cô chưa có bạn trai à?"

“Hôm nay, cô sẽ giới thiệu với các em về cây thông đóng thuế, Seok Song-ryeong,” Lee-yeon tuyên bố, thu hút sự chú ý của những sinh viên đang mơ màng. Đôi mắt tò mò của họ dán chặt vào mẫu vật cao lớn, tràn ngập sự ngạc nhiên.

Là một nhóm sinh viên có chung niềm đam mê sâu sắc với cây thông, họ theo bản năng phân tích tuổi tác và sức khỏe của cây. Lee-yeon mỉm cười hài lòng khi chứng kiến niềm say mê của họ với thiên nhiên.

“Có ai trong số các em đã đóng thuế tài sản chưa?” cô hỏi, giọng nhẹ nhàng.

Lee-yeon lắc đầu. “Chưa, nhưng cây này rất đặc biệt. Nó có số cư dân và là chủ sở hữu đất đã đăng ký.”

“Chủ sở hữu đất?” sinh viên hỏi lại, vẻ mặt đầy nghi ngờ.

“Đúng vậy,” cô xác nhận. “Nó sở hữu một mảnh đất rộng hai nghìn pyeong.”

“…!”

Tiếng thốt kinh ngạc vang lên trong lớp học.

“Nếu là một cây có thể thừa kế tài sản, các em sẽ không thể tìm thấy thứ gì giống như vậy trên thế giới,” Lee-yeon nhấn mạnh, khiến những phẩm chất độc đáo của cây càng thêm nổi bật.

Ngay cả cây linh nhỏ bé, trông đơn sơ như một nét vẽ, cũng bỗng trở nên hùng vĩ dưới ánh sáng của tri thức. Sinh viên ngước nhìn những chiếc lá lớn trên đỉnh cây, miệng hé mở kinh ngạc.

“Cây này không chỉ đóng thuế thu nhập và đất từ các sản phẩm của nó, mà còn hỗ trợ cộng đồng bằng cách cấp học bổng cho sinh viên,” Lee-yeon giải thích, thoáng ánh mắt lo lắng khi nhìn sang các sinh viên nam, đặc biệt là hình bóng lạnh lùng của Kwon Chae-woo.

Má cô bừng đỏ khi bắt gặp ánh mắt của anh, khiến cô thêm phần bối rối.

Dẫu cố gắng bình tĩnh, cô vẫn không thể xua tan cảm giác bị theo dõi bởi ánh mắt sắc lạnh của anh.

“Và mỗi năm vào dịp Tết, dân làng tổ chức lễ tôn vinh cây,” Lee-yeon thêm vào, nở một nụ cười gượng gạo, hàm rung lên.

Suy nghĩ của cô cuồn cuộn khi tự hỏi lý do Kwon Chae-woo xuất hiện ở đây. Cô đã đến văn phòng đêm hôm trước để tránh anh, vậy mà giờ đây anh lại đứng trước mặt cô, khiến cô nhớ về căn phòng tối tăm, những tiếng bước chân và hơi thở vang vọng trong tâm trí.

Cô đã thức trắng đêm, viết nhật ký điều trị với ánh mắt vô hồn, mãi đến khi bình minh ló dạng mới quay về phòng khách.

“Wow…” sinh viên thốt lên, nhưng tâm trí cô đã xa rời thực tại.

Trong bóng tối, ánh mắt Lee-yeon gặp ánh mắt sắc bén như dao của Kwon Chae-woo. Anh ngồi trên ghế sofa y như lúc cô rời đi, và khoảnh khắc cô nhìn thấy anh, ánh mắt lạnh lùng xuyên thấu khiến cô rùng mình. Cô không thể hiểu tại sao anh lại ở đây, chờ đợi cô với quyết tâm như thế.

“Em xong việc chưa?” Kwon Chae-woo hỏi, vừa quan sát cô kỹ lưỡng. Lee-yeon gật đầu nhanh chóng, cảm thấy bị áp lực bởi giọng nói nghiêm khắc của anh.

Anh đứng dậy, khiến những tấm đệm da rẻ tiền xẹp xuống dưới sức nặng của mình. Anh tiến về phía Lee-yeon, khiến cô cảm thấy bị bủa vây, rồi dẫn cô về phía phòng ngủ.

Dẫu không khí trở nên ngột ngạt, cô vẫn ngủ ngon, thức dậy với tinh thần tỉnh táo vào sáng hôm sau.

Cô tiếp tục sinh hoạt thường ngày, tiễn Kwon đi làm. Dẫu vậy, anh vẫn xuất hiện, theo dõi cô như diều hâu.

‘Tại sao anh lại ở đây?’

Người đàn ông trong trang phục bình thường không khác gì sinh viên xung quanh. Nhưng ánh mắt của anh lại lạnh lùng đến kỳ lạ. Lee-yeon cố gắng thoát khỏi ánh nhìn căng thẳng và tiếp tục giờ giảng.

“Chủ đất không có người thừa kế đã trao lại mảnh đất này cho cây,” cô giải thích, trong khi nâng chiếc mũ rơm. “Cây đã được đăng ký tám mươi năm, và theo di chúc, nó được thừa kế chính thức.”

Thân cây đã héo khô. Cô nhìn đồng hồ rồi đề nghị: “Chúng ta chuyển sang cây thông tiếp nhé?”

Ngay lúc đó, chủ tịch câu lạc bộ tiến đến, đưa cho cô một lon nước lạnh. “Cô giáo, của cô đây ạ,” anh nói, giọng nhẹ nhàng và đầy tôn trọng.

Lee-yeon do dự, ánh mắt cô lướt qua chiếc lon nhôm và chàng trai trẻ trước mặt.

“Cô giáo, cô từng viết chuyên mục về cây cối cho báo K, đúng không?” chàng trai hỏi, giọng đầy phấn khích.

Lee-yeon chững người, mắt mở to ngạc nhiên. “Làm sao cậu biết?”

Cô nghĩ rằng chẳng ai đọc bài viết của mình.

“Tôi tình cờ thấy trên báo của chú tôi, và từ đó tôi đã theo dõi. Quan điểm của cô thật tuyệt vời. Tôi tự hỏi ai có thể suy nghĩ từ góc độ của cây cối hay như vậy. Tôi đã thất vọng vì đó không phải là chuyên mục thường xuyên.”

Lời nói của chàng trai khiến Lee-yeon trào dâng niềm tự hào, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác bất an. Cô không thể xua tan cảm giác bị theo dõi.

Chàng trai nhẹ nhàng vuốt tóc, biểu cảm dịu dàng.

“Tôi nghĩ bây giờ tôi có thể trở thành fan của cô,” anh nói.

“À, cô rất vui vì cậu thích bài viết của mình,” Lee-yeon nói, ngạc nhiên trước lời nói xa lạ và cúi đầu.

“Đúng vậy. Từ góc nhìn của những cây đang chịu đựng, thật sốc khi thấy con người có thể gây hại cho chúng như vậy. Thành thật mà nói, tôi đã nhờ chú giới thiệu vì tôi thực sự muốn gặp cô.”

“…”

“Tôi đã tìm kiếm một người có thể dành cả ngày chỉ để nói về cây cối,” anh nói, đỏ mặt và gãi cổ.

“Cô giáo, cô quen biết ai có thể làm như vậy không?”

Đôi mắt sắc bén của chàng trai nheo lại khi anh cố gắng tìm chủ đề trò chuyện. Anh mở rồi đóng miệng, trông có chút bối rối.

“Nếu cậu đang nói về những người lớn tuổi dành hàng giờ nói chuyện với cây cối,” Lee-yeon trả lời với nụ cười nhẹ, “thì cô biết khá nhiều người như vậy.”

Chàng trai có vẻ thư giãn hơn, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào cô. “Không, không phải như vậy,” anh sửa lại. “Tôi muốn nói về một người đàn ông có thể làm điều đó.”