Ngoại truyện

A hoàn mỉm cười nói: “Tùy phu nhân nhìn nhận thế nào thôi. Nếu xét về gia cảnh, phu nhân tất nhiên không thể sánh bằng những phu nhân khác. Người ta đeo vàng khoác ngọc, ra vào đầy kẻ hầu người hạ, nắm quyền quản một phủ, phong quang biết bao. Nhưng nếu xét đến tình cảnh bên trong, phu nhân cũng nên cảm thấy mãn nguyện rồi.”

Ngô thị nhíu mày: “Sao lại nói vậy?”

“Phong quang là để cho người ngoài nhìn, chứ bên trong ra sao thì chỉ mình mình biết. Phu nhân nào làm chủ gia đình chẳng có nỗi lo riêng, chỉ sợ mấy bà thiếp trong phòng đã đủ khiến đầu óc quay cuồng. Còn nơi phu nhân, cả trang viện rộng lớn chỉ có gia và phu nhân làm chủ, vừa thanh tịnh, lại chẳng phải đau đầu vì chuyện tranh sủng ghen tuông. Phu nhân cũng chẳng cần lo hôm nay gia ngủ phòng ai, ngày mai lại chuyển sang chỗ nào. Đại thiếu gia lại hiếu thuận, nghe lời, học hành chăm chỉ, sau này nhất định có ngày đỗ đạt, phúc phần của phu nhân e rằng còn ở phía trước.”

Ngô thị nghẹn ngào: “Ta cũng thường tự an ủi mình như thế, nhưng trong lòng vẫn luôn có cảm giác… dù gia có nằm cạnh ta, vẫn như cách một con sông, ta chẳng thể nào biết được chàng đang nghĩ gì.”

“Phu nhân đừng để tâm quá. Hiện giờ gia đã đối xử với phu nhân tốt hơn xưa rất nhiều, còn chịu trò chuyện với phu nhân nhiều hơn trước.”

Ngô thị gật đầu: “Điều đó thì đúng thật, chàng còn kể cho ta nghe cả những chuyện từ ngày xưa nữa.”

“Thế thì phu nhân còn lo gì nữa? Phải biết rằng trước kia, gia chẳng thèm nói thêm nửa câu với phu nhân. Lòng người làm bằng máu thịt, phu nhân một lòng một dạ đối đãi với gia, sớm muộn gì chàng cũng sẽ cảm nhận được.”

“Ta chỉ sợ… bộ dạng ta bây giờ…”

“Phu nhân đừng nghĩ nhiều. Tạ di nương kia xinh đẹp yêu kiều đến thế, gia đã từng động lòng với nàng đâu? Gia không phải loại người thay lòng đổi dạ.”

Những lời ấy khiến lòng Ngô thị nhẹ nhõm hơn hẳn. Những năm gần đây, gia dồn hết tâm trí vào việc dạy học, gần như chẳng màng đến nữ sắc, nhưng với nàng thì vẫn luôn dịu dàng như thuở ban đầu, mỗi lần gần gũi đều hết sức ân cần.

Sống trên đời, biết đủ mới là hạnh phúc.

Ngô thị không phải kẻ ngu. Nàng biết trong lòng gia có người khác — chị cùng cha khác mẹ với Tạ di nương. Gia vài lần nằm mộng, vô thức gọi tên người ấy.

Nhưng thì sao? Người hiện giờ bên cạnh chàng là nàng cơ mà.

Nàng tin rằng rồi sẽ có một ngày, nàng có thể bước vào trái tim chàng. Dù không thể chiếm trọn, thì trong lòng chàng cũng sẽ có một chỗ sâu đậm dành cho nàng.

Ngô thị rửa mặt lần nữa, trước khi ngủ, theo thói quen hỏi: “Gia đã nghỉ chưa?”

“Bẩm phu nhân, đèn trong thư phòng vẫn sáng. Nghe nói có khách đến ạ!”

Ngô thị không hỏi khách là ai. Làm phận nữ nhân, giữ đúng bổn phận là đủ. Có những chuyện, biết nhiều chưa chắc đã tốt.

Nàng nhẹ giọng dặn: “Bảo bà gác cổng đừng đóng cửa viện vội, đợi khi đèn trong thư phòng tắt hẳn rồi hãy khép lại.”

…

Trong thư phòng, A Cửu pha lại ấm trà nóng, bưng lên, liếc nhìn Đỗ Thần Tài một cái, rồi khẽ khép cửa lui ra.

Chờ hắn đi khuất, Đỗ Thần Tài vén nắp ấm, mới cất tiếng: “Nghe nói vài học trò của ngươi năm sau sẽ vào kinh ứng thí?”

Trần Thanh Diễm vừa tắm xong, tóc còn hơi ẩm. Vì có khách, nên anh chỉnh chu lại vẻ ngoài: tóc buộc nửa, áo đơn sắc, dáng vẻ thanh tao như tiên khách giang hồ.

“Mấy người tư chất khá, nhưng có đỗ hay không còn chưa thể nói trước, cần rèn luyện thêm.”

Đỗ Thần Tài im lặng một hồi, rồi khẽ hỏi: “Thanh Diễm, trước kia ta thấy việc ngươi làm thật vô nghĩa. Tốn tiền, mất sức, chẳng cầu được gì. Nhưng giờ nghĩ lại, bước đi của ngươi không sai. Sau này nếu họ thành danh, ngươi chính là ân sư của họ.”

“Đỗ huynh!” Trần Thanh Diễm nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt sâu lắng: “Ta làm những việc này, không phải để cầu báo đáp.”

“Vậy ngươi vì điều gì?”

“Đại Tân phong vũ trầm luân. Nếu có thể đào tạo được vài người làm trụ cột gánh vác trời đất, thì dân chúng cũng bớt khổ phần nào.”

Nghe xong, tim Đỗ Tề Cương bỗng chốc trầm xuống, mặt nóng rát như vừa bị tát một cái.

Những năm qua, hắn đi khắp nơi, chứng kiến không ít, nên hiểu rõ tình cảnh Đại Tân giờ đây thê thảm đến mức nào. Nói thẳng ra, nếu không nhờ Lý Cẩm Dạ đánh đuổi được Hung Nô và các bộ tộc du mục phía Tây ra khỏi Thiên Sơn, thì Đại Tân đã sụp đổ từ tám trăm năm trước rồi.

Dù vậy, vẫn còn giặc Oa quấy nhiễu không ngừng, nào có thái bình thịnh thế gì đâu?

Trong thời cuộc như thế, dân chúng làm sao sống yên ổn? Ngay cả việc làm ăn của hắn trong năm năm nay cũng sa sút nghiêm trọng. Huống chi Tiêu gia đã đổ nát, danh xưng “Đỗ Thần Tài” nay e chỉ còn là cái vỏ rỗng.

“Đỗ huynh, đêm nay huynh đến, ta có một điều vẫn muốn nói.”

Đỗ Tề Cương vội trấn tĩnh: “Ngươi nói đi!”

“Chớ mong Tiêu gia phục hưng, cũng nên tránh xa vị trong cung kia. Người có thể làm mẫu nghi thiên hạ chỉ có hai loại: một là đồng tâm đồng đức với hoàng đế; hai là âm thầm khác lòng. Nàng ta thuộc loại thứ hai. Đừng thấy nàng có một đứa con làm chỗ dựa, chưa chắc sau này đã làm được Thái hậu. Cẩn thận một ngày bị liên lụy.”

Mí mắt Đỗ Tề Cương khẽ giật. Lời này thẳng thừng quá, nhưng nghĩ kỹ theo cục diện hiện tại thì lại rất có lý.

“Ôi, cũng chẳng biết trước khi An Thân Vương rời đi đã nói gì với tân đế. Ngày trước hai người vợ chồng hòa thuận, ân ái mặn nồng, ai ngờ vừa vào cung lại thành ra thế này.”

Trần Thanh Diễm nheo mắt nhìn vào màn đêm thăm thẳm: “Dù An Thân Vương không nói gì, tân đế cũng đâu phải kẻ ngốc. Nữ nhân tham vọng quá lớn, dù che giấu khéo léo đến đâu rồi cũng lộ sơ hở.”

“Vậy về sau…” Đỗ Tề Cương khó khăn thốt lên.

Trần Thanh Diễm tiếp lời: “Về sau thì nên nhìn xa hơn một chút. Năm năm nay, tân đế sống cũng không dễ dàng, chưa có thời gian xử lý đám lão thần thế gia kia. Dù sao đi nữa, tính cách hắn vẫn còn nhu nhược, trong chính sự thiếu quyết đoán, nhưng nếu được mài giũa, rồi sẽ khác.”

Nghe đến đây, Đỗ Tề Cương im lặng hồi lâu, không thốt nên lời.

“Đêm đã khuya, Đỗ huynh về đi.”

“Chưa nói xong đã đuổi ta, còn coi ta là huynh đệ không đấy?” Đỗ Tề Cương cười khổ.

“Vậy huynh nói tiếp đi.”

“Phải cẩn thận với Tạ di nương nhà ngươi. Nàng ta lấy bạc của ngươi đi cho vay nặng lãi bên ngoài, lãi suất nào cũng chui hết vào túi riêng. Gan cũng lớn thật.”

Trần Thanh Diễm mỉm cười, trên mặt chẳng hề hiện chút giận dữ: “Miễn là không gây án mạng, ta mặc kệ nàng.”

“Ngươi không sợ sao…”

“Nàng sống như góa bụa, nếu còn không ham chút tiền bạc, chẳng phải sẽ đi theo con đường như nương nàng, cắm sừng cho ta hay sao?” Trần Thanh Diễm lười biếng vuốt vành ly: “Con người sống thế nào, cũng chỉ là một đời mà thôi.”

Đỗ Thần Tài nghẹn lời, đứng dậy cáo từ. Khi ra đến cửa, hắn bỗng dừng bước:

“Đúng rồi, người của ta thấy Tam gia đang ở một thị trấn gần Nam Cương, uống rượu cùng Thế tử gia. Hai chú cháu từ trước đến nay luôn đi cùng nhau, chỉ e nàng cũng ở gần đó. Ngươi có muốn cho người đi tìm thử không?”

Ánh mắt Trần Thanh Diễm thoáng hiện lên tia sáng, nhưng rất nhanh đã trở lại bình lặng.

Hắn nhìn Đỗ Tề Cương một hồi, sắc mặt trầm ngâm, rồi cúi mắt, giọng lạnh nhạt: “Không cần. Trong lòng ta, nàng vẫn luôn ở đó.”

Nghe vậy, Đỗ Tề Cương chỉ muốn bước tới tát cho một cái, cuối cùng chỉ hít sâu một hơi, cười nhạt: “Tình sâu xưa nay không bền, ngươi cứ chấp nhận số phận đi!”

Hắn phất tay bỏ đi, để lại thư phòng chìm vào im lặng. Trần Thanh Diễm định tiễn, nhưng khi ra đến sân thì người đã đi xa.

Lúc ấy, đêm mát như nước, bóng cây lay động in xuống mặt đất, hai chiếc đèn lồng trắng treo trước sân bị gió thổi nghiêng ngả, lay lắt tả tơi.

Hắn bỗng nhớ lại năm ấy, trong bữa tiệc ngắm hoa ở Tạ gia, mình ăn nhầm cua với hồng, trúng độc ngã lăn ra đất. Dù được nàng cứu sống, nhưng vừa mở mắt đã nôn thẳng vào người nàng.

Lờ mờ trong cơn mê, hắn thấy nàng giận đến đỏ mặt, trừng mắt nhìn mình mấy lần, trong ánh mắt là căm hận, là uất ức, là tức tối…

Khoảnh khắc ấy, tim hắn đập rộn ràng, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ: “Nàng tức giận… trông mới xinh đẹp làm sao!”

Một ánh nhìn, trọn một đời.

Mũi Trần Thanh Diễm bỗng cay xè. Hắn thầm nghĩ:

Cao Ngọc Uyên… không biết giờ đây, ta đã đủ tư cách để nàng nhìn thẳng vào mắt chưa?