Màn đêm phản bội

Ngay sau đó, Hoắc Vô Cữu hạ cung, rút roi ngựa bên hông quất một tiếng.

Cùng với tiếng roi giòn tan, tiếng vó ngựa bỗng vang dội khắp nơi trong bóng đêm.

Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, binh lính phi ngựa từ trong bóng đêm ập đến, bao vây hàng trăm quân tinh nhuệ đang tháo chạy tán loạn. Bất cứ ai có ý định dùng vũ khí chống cự đều lập tức bị chém bay khỏi ngựa. Sau một tràng tiếng binh khí va chạm dồn dập, những kẻ đó đã bị binh lính từ bóng đêm tóm gọn.

Hoắc Vô Cữu cưỡi ngựa, tiến về phía Đại Giang.

Bóng đêm mịt mờ, trời không trăng khiến không gian càng thêm u tối.

Mấy tháng trước, y cũng dẫn quân vượt sông trong một đêm tương tự. Kết quả là hàng trăm vạn binh mã lẽ ra phải cùng y vượt sông lại án binh bất động, chỉ để mỗi y dẫn theo lèo tèo vài mống quân, bị quân đồn trú Nam Cảnh bao vây trùng trùng điệp điệp.

Đây là lần bại trận đầu tiên trong suốt cuộc đời y.

Y từng hoài nghi, liệu có phải do sách lược của bản thân quá cấp tiến, hay do quá trình triển khai có sơ suất. Từ xưa đến nay, y luôn tự tin đến mức tự phụ, giờ đây lại tìm đủ mọi cách để ôm hết trách nhiệm về mình, mà chưa từng nghĩ đến…

Chính là quân nhà họ Hoắc đã đâm một nhát sau lưng y.

Y tiến lại rồi dừng trước thi thể Lý Thịnh, cúi đầu, trong bóng đêm mịt mờ, quan sát gã.

Dáng vẻ khi chết của gã thật khó coi, hai mắt trợn trừng, máu tươi nhuộm đỏ vũng đất xung quanh.

Hoắc Vô Cữu lại giống như nhìn thấy một con vật bị bắn chết, ánh mắt tĩnh lặng như tờ.

“Tướng quân…” Ngụy Khải đứng sau y, lo lắng cất tiếng gọi.

Hắn thấy Hoắc Vô Cữu thu lại ánh mắt, vẫn gương mặt vô cảm ấy.

“Đi điểm binh.” Y nói. “Xem thử Lý Thịnh đã dẫn theo bao nhiêu người đến đây làm mồi nhử.”

Ngụy Khải biết y đang khó chịu trong lòng, nhìn thấy bộ dạng tỏ vẻ như không sao của y, khiến hắn đau lòng.

Hắn mím chặt môi, khẽ nói: “Rõ.”

Hắn quay đầu ngựa lại, vừa đi được hai bước thì nghe Hoắc Vô Cữu nói: “Ai có ý định phản kháng, giết không tha.”

Ngụy Khải khịt mũi, hạ thấp giọng nói: “Rõ.”

Y vừa đi khuất, binh mã dưới quyền Kỷ Hoằng Thừa đã áp giải người đến. Đại đa số đã bị giết, giờ đây chỉ còn sót lại vài người sống.

Hoắc Vô Cữu ngồi thẳng lưng trên ngựa, buông mắt nhìn xuống những kẻ bị ghìm quỳ dưới đất, hỏi bằng giọng bình tĩnh: “Ai đã xúi giục Lý Thịnh?”

Một trong số đó cố ngẩng đầu lên.

Trên lưng con ngựa vạm vỡ, một người cao lớn đang ngồi thẳng tắp, lưng đeo cung tiễn, tay cầm roi ngựa, vung roi một cách nhàn nhã, tạo ra tiếng gió vi vu.

Roi ngựa đó rõ ràng không quất xuống người gã, nhưng lại khiến gã rợn tóc gáy.

Đây là lần đầu tiên gã nhìn thấy Hoắc Vô Cữu trực tiếp.

Kể từ khi tòng quân, gã đã ở dưới quyền tướng quân Hoắc Ngọc Diễn, tức Thái tử điện hạ. So với Hoắc Vô Cữu luôn bất khả chiến bại, thế như chẻ tre, thì Thái tử điện hạ lại là người hiền hậu, thận trọng, luôn suy nghĩ kỹ lưỡng khi dụng binh, mỗi một bước đều lên kế hoạch rõ ràng.

Từ ngày Hoắc Vô Cữu tiếp quản toàn bộ quân đội của cha mình, họ như sống dưới cái bóng của y.

Người đời ai nấy đều nói Hoắc Vô Cữu là chiến thần bách chiến bách thắng, nhưng liệu có ai thấy Thái tử điện hạ vì nghĩ cho họ mà ngày qua ngày vất vả thâu đêm suốt sáng?

Nhưng nếu chỉ vậy thì cũng thôi. Hành quân đánh giặc, điều quan trọng hơn hết là mạng sống và thắng bại, chứ không phải mấy thứ đó. Nhưng hiện giờ, Đại Lương đã thành lập, người lên ngôi chính là bệ hạ. Vậy mà để Thái tử điện hạ phải sống dưới cái bóng của một võ tướng, cứ thế thì hậu họa khôn lường.

Đêm nay, những người biết nội tình đều là kẻ được Thái tử điện hạ coi trọng và tin tưởng nhất.

Đương nhiên họ không thể làm ra bất cứ hành động bán đứng nào.

Kẻ đó nhìn Hoắc Vô Cữu, cắn chặt răng không nói.

Hoắc Vô Cữu kéo dài giọng: “Hoắc Ngọc Diễn sai ngươi làm sao?”

Ngay lập tức, một tên lính bên cạnh lớn tiếng nói: “Không phải! Thái tử điện hạ không hề hay biết gì cả, là Lý Tướng quân ghen ghét ngươi từ lâu nên muốn trừ khử ngươi thôi!”

Hoắc Vô Cữu cười khẩy.

“Ghen ghét ta, trừ khử ta ư?” Y như thể nghe được câu chuyện hài hước. “Gã là ai, mà xứng đáng sao?”

Dứt lời, y kéo dây cương thúc ngựa, con ngựa ngoan ngoãn tiến lên hai bước.

“Không có ý chỉ của Hoắc Ngọc Diễn, gã dám giả truyền thánh chỉ, dám dẫn quân qua sông giết ta ư? Các ngươi không cần giả ngu giả ngơ lừa ta, ta đã biết từ lâu rồi, hôm nay chẳng qua là muốn nghe các ngươi chính miệng thừa nhận trước khi chết thôi.”

Con ngựa chậm rãi rảo bước đi trước mặt chúng.

Một trong số đó nghe thấy lời miệt thị của y, đôi mắt dần đỏ lên.

Gã bị kích động đến mức hét lên: “Nếu Hoắc Tướng quân đã biết rồi, hà cớ gì vẫn cố sống! Nếu ngươi thật sự muốn tốt cho giang sơn xã tắc Đại Lương, thật sự xem Thái tử điện hạ như anh em ruột thịt, đáng lẽ nên tự sát để hắn yên lòng, cần gì phải để hắn tự mình hạ lệnh như vậy! Ngươi ỷ công kiêu ngạo, tưởng rằng Đại Lương không có ngươi thì không tồn tại được thật sao! Trái lại, ngươi còn sống ngày nào, Hoàng thượng và Thái tử còn không ngủ yên ngày ấy!”

Con ngựa đang thả bước bỗng khựng lại.

Hoắc Vô Cữu buông mắt nhìn thẳng vào gã.

E rằng kẻ này không biết, mấy lời nghe như chắc nịch vừa rồi của Hoắc Vô Cữu chỉ là chiêu trò lừa chúng mà thôi.

…Nào ngờ, không chỉ lừa được chân tướng, mà còn lừa được những lời… những lời khiến Hoắc Vô Cữu cảm thấy thật lạ lẫm.

Kỷ Hoằng Thừa đứng bên cạnh không thể nghe nổi nữa.

Qua cầu rút ván, phàm là võ tướng, trong lòng đều tự hiểu rõ. Nhưng… Nếu không có Hoắc Vô Cữu, ai có đủ bản lĩnh đánh cho Triều Cảnh đang như mặt trời ban trưa, có quốc khố dồi dào, đến nông nỗi kéo dài hơi tàn như vậy? Phải biết rằng, mười năm trước, Triều Cảnh chẳng qua có một vị hoàng đế ngu muội, nhưng cơ nghiệp mà Tiên đế lưu lại vẫn còn kéo dài được rất lâu.

Nhưng họ lại kiêng kỵ Hoắc Vô Cữu đến mức phải vội vàng trừ khử y… Đó chính là người chú ruột thịt của y, người anh họ có thể giao phó phía sau lưng cho nhau.

“Hoắc Tướng quân…” Kỷ Hoằng Thừa thấy Hoắc Vô Cữu mãi không nói gì bèn thấp thỏm bước lên gọi một tiếng.

Hoắc Vô Cữu giơ tay đang cầm roi ngựa lên, ra hiệu cho hắn im lặng.

Kỷ Hoằng Thừa ngậm miệng lại.

Trong bóng đêm, Hoắc Vô Cữu từ từ nhoẻn miệng cười.

Không có gì khác thường nhưng lại thoáng chút cay đắng và trào phúng không tả xiết.

“Nói hay lắm.” Y nói.

Nói xong, mặt y lạnh đi, một tay kéo dây cương, thúc ngựa phóng thẳng về hướng Trường Giang.

“Toàn bộ tù binh, giết không tha.”

—

Đêm nay, Trường Giang sóng lớn vần vũ.

Hoắc Vô Cữu duyệt xong một vạn binh mã bên bờ sông bèn không chút kiêng nể gì mà giương roi ra hiệu cho Ngụy Khải xách theo đầu Lý Thịnh, mang khẩu dụ của mình dẫn người qua sông, đưa toàn bộ tướng sĩ canh giữ Giang Bắc sang Giang Nam ngay trong đêm.

Thuyền của quân đội qua lại suốt đêm không ngừng nghỉ.

Đồng thời, phía trên sông, một con chim bồ câu màu xám lẳng lặng bay qua sông, bay đến thành Lâm An vào canh tư.

Trời vừa hửng sáng, hai con ngựa kéo theo một chiếc xe ngựa bình thường, phóng thật nhanh trong màn đêm nhạt dần, băng qua con đường gạch xanh thấm đẫm sương sớm không một bóng người, rồi dừng lại bên ngoài cổng Thiên Khu. Một phong thư khẩn được đưa qua cánh cổng cung đóng kín.

Một lúc sau, cửa hông của cổng Thiên Khu được mở ra, người trên xe ngựa vội vã xuống xe, nhanh chóng bước vào. Sau một tiếng động nặng nề, cửa hông đóng lại, toàn bộ Hoàng thành nguy nga tráng lệ lại lần nữa trở thành nhà tù sắt mà một con chim cũng không thể bay lọt.

Chỉ còn sót lại chiếc xe ngựa lẳng lặng đứng bên ngoài cổng Thiên Khu.

—

Mỗi ngày đến đúng giờ cổng cung phải đóng lại. Quan viên muốn vào cung yết kiến trong đêm, trừ khi có chuyện khẩn cấp cần tấu, đệ trình qua cổng Thiên Khu gần cung Hoàng thượng nhất, mới có cơ hội gặp Vua vào ban đêm.

Đây là lần đầu tiên sau khi Hậu chủ đăng cơ, y bị đánh thức vào ban đêm bởi tấu khẩn. Gã được khoác thêm áo rồi mời ra long ỷ ngồi, tựa lưng gật gà gật gù ở đó.

Tối qua gã cùng hai phi tần chơi đến hơi khuya, nên hiện giờ chỉ mới vừa chợp mắt.

Một lúc sau, gã thấy Bàng Thiệu đi như bay đến.

Lão phịch xuống, quỳ ngay trước long ỷ.

“Thần từng giấu Hoàng thượng một chuyện rất quan trọng, nhưng nay đã xảy ra chuyện, đây là lỗi của thần!” Lão nói.

Hậu chủ không hiểu gì cả, cố nén cơn ngáp dâng lên tới miệng, hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Hoắc Vô Cữu đã trốn rồi.” Bàng Thiệu cắn răng nói. “Thật ra xưa nay thần vẫn luôn qua lại với Trữ quân Bắc Lương. Hôm nay thuộc hạ của hắn gửi tin khẩn, báo rằng Hoắc Vô Cữu đang dẫn quân Bắc Lương vượt sông, e rằng khoảng mười vạn quân.”

Hàng mày của Hậu chủ cau chặt.

Gã có thể nghe hiểu từng câu của Bàng Thiệu, nhưng khi ghép lại với nhau, gã lại mơ hồ.

Chuyện gì với chuyện gì vậy? Chỉ trong một đêm, sao tự dưng xảy ra nhiều chuyện đến thế chứ?

Bỗng thấy Bàng Thiệu đặt hết mấy phong thư qua lại với Hoắc Ngọc Diễn mà lão đã chuẩn bị sẵn, lên ngự án của Hậu chủ, giải thích ngắn gọn cho gã.

“Trước lúc Hoắc Vô Cữu chuẩn bị vượt sông, Hoắc Ngọc Diễn đã tìm cách liên lạc với thần. Hắn muốn mạng của Hoắc Vô Cữu nhưng không dám tự ra tay, bèn muốn lừa Hoắc Vô Cữu rồi mượn tay thần giết y. Thần định giết Hoắc Vô Cữu nhưng cuối cùng lại đổi ý, bắt sống Hoắc Vô Cữu, vì muốn mượn y để kiềm chế Hoắc Ngọc Diễn — dù sao thần có thể đưa Hoắc Vô Cữu nguyên vẹn trở về bất cứ lúc nào, một lần nữa uy hiếp địa vị Thái tử của hắn. Vì vậy, Hoắc Vô Cữu còn ở Đại Cảnh của ta ngày nào, Hoắc Ngọc Diễn không dám hành động thiếu suy nghĩ ngày ấy.”

Thấy Hậu chủ hỏi bằng bộ dạng ngái ngủ: “Đây là lý do ông nói với ta rằng, giữ mạng của Hoắc Vô Cữu lại còn có chỗ hữu dụng ư?”

Bàng Thiệu trông cái dáng vẻ ì ạch hèn nhát của gã, chỉ thấy chán ghét.

Nếu không phải xảy ra chuyện khẩn cấp, cần thánh chỉ của gã để hiệu lệnh binh mã của các quận huyện xung quanh, lão mới không đến đây báo cáo với tên phế vật này. Lời của lão, có sáu phần thật bốn phần giả, đương nhiên lão sẽ không nói cho Hậu chủ hay rằng, mấy tháng qua, nhờ vào Hoắc Vô Cữu, lão đã đòi được mười mấy vạn lượng bạc từ Hoắc Ngọc Diễn.

Bàng Thiệu cắn răng: “Đúng vậy. Nhưng hiện giờ Hoắc Vô Cữu đã trốn thoát, Lâm An rơi vào tình cảnh có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Thần xin Hoàng thượng hạ thánh chỉ, lập tức cử người đi các quận huyện xung quanh điều động binh mã, bảo vệ an toàn cho Hoàng thượng.”

Hậu chủ bấy giờ mới bị dọa tỉnh hẳn.

“Mau, vậy thì mau làm đi.” Gã nói. “Nhưng, Hoắc Vô Cữu trốn bằng cách nào?”

Bàng Thiệu nghiến răng nghiến lợi.

“Đương nhiên là Tĩnh Vương đã thả y đi.” Lão nói. “Từ Lâm An đến Trường Giang, dù có nhanh cỡ nào cũng ít nhất phải ba bốn ngày. Chừng ấy ngày qua, Tĩnh Vương Phủ vẫn gió êm sóng lặng, nhất định là đang yểm hộ cho Hoắc Vô Cữu.”

Nói đến đây, Bàng Thiệu bèn ôm quyền, quỳ xuống nói: “Hoàng thượng, ngài nhất định phải tróc nã và trông chừng Tĩnh Vương. Hắn có thể yểm hộ cho Hoắc Vô Cữu, ắt hẳn có không ít tin tức về Hoắc Vô Cữu. Chưa kể, biết đâu bắt giữ hắn, có khả năng sẽ kiềm chế được Hoắc Vô Cữu.”

Hậu chủ lại không đoái hoài đến mấy thứ đó.

“Không ngờ con ma bệnh này vậy mà to gan đến thế, dám tư thông với địch!” Gã nghiến răng nghiến lợi. “Quả nhiên là nghiệt tử do tiện nhân sinh ra, khốn nạn từ trong xương!”

Vừa nói, gã vừa đưa tay ra lệnh: “Người đâu! Mau đến Tĩnh Vương Phủ, bắt thằng đê tiện đó về cho Trẫm!”

Bàng Thiệu vội cản gã lại: “Hoàng thượng, không được!”

Hậu chủ cau mày: “Sao chứ?”

Bàng Thiệu nói: “Tĩnh Vương thâm sâu khó lường, làm vậy sẽ bứt dây động rừng. Thần có một kế, xin Hoàng thượng nghe thử.”

Hậu chủ vội nói: “Nói mau.”

Bàng Thiệu nói: “Hôm nay là ngày thượng triều, không bằng Hoàng thượng đợi hắn vào cung rồi giữ hắn lại. Đến lúc đó, người đã ở trong cung, chẳng phải không khác gì ba ba trong rọ sao?”

Hậu chủ nghe vậy thì thấy rất chí lý.

Gã thở phào nhẹ nhõm, nói: “Vậy làm theo ý khanh đi.”

Bàng Thiệu vâng một tiếng, định lui ra ngoài.

Cơn ngái ngủ của Hậu chủ bị dọa cho bay biến. Sau khi thấy Bàng Thiệu thi lễ định cáo lui, ánh nắng ban mai ngoài cửa sổ loáng thoáng chiếu vào, hòa cùng ánh đèn trong điện.

Hậu chủ bỗng cất tiếng.

“Cậu.” Gã gọi.

Bàng Thiệu khựng lại.

Lão nghe Hậu chủ hỏi: “Bất luận thế nào, cậu cũng sẽ ở lại kinh thành, bảo vệ Trẫm chứ?”

Bàng Thiệu cúi đầu thi lễ, gương mặt bị che khuất bởi ống tay áo rộng nên không thể thấy rõ sắc mặt của lão.

“Đương nhiên thần sẽ làm vậy, tuyệt đối không bỏ mặc Hoàng thượng.”

—

Tác giả có lời muốn nói:

Hoắc Vô Cữu: Hụ hụ, vợ ơi, anh của ta muốn giết ta

Giang Tùy Châu: Khéo thật, anh của ta cũng muốn giết ta ;D