Ăn hay bị ăn

Dưới ánh sáng lập loè của chiếc xe ngựa dừng bên đường, Dorothy ngồi lặng lẽ suy ngẫm về những thông tin nàng thu thập được từ khách sạn xa xôi.

“Từ những manh mối này, ta có thể khẳng định rằng bọn họ không phải là Siêu phàm bản địa của Igwynt, mà là những kẻ từ phương xa đến. Mục đích của chúng là nhận lệnh từ một tên Deer Skull, người đang tìm kiếm kẻ địch của hắn. Kẻ đó chính là một bậc thầy về Đá, am tường thuật nghề Điêu Khắc Tinh Thần.”

“Khi điều tra trong thành phố, bọn họ biết Anna đã thoát khỏi cảnh tỉnh của Chén thánh. Vì thế, chúng nghi ngờ mình có liên quan đến Siêu phàm thuộc về Đá và lần theo dấu vết của mình. Đó là lý do dẫn đến trận chiến vừa qua.”

“Dù cuộc điều tra của Anna bị gián đoạn, bọn họ lại tìm được manh mối từ một hướng khác—lần theo đường cung ứng đá, xác định được vị trí mục tiêu tại Học viện Thánh Amanda. Không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ địch mà Deer Skull muốn truy sát chắc chắn chính là Aldrich.”

“Hừ… Tưởng người ta luôn tự xưng là trung lập tuyệt đối, chẳng dính líu đến chuyện tranh giành này…”

Dorothy vừa ráp nối thông tin, vừa suy xét động cơ và mục tiêu của những kẻ không mời mà đến này, cũng như lý do Anna vô tình trở thành mục tiêu của chúng. Giờ chỉ còn một vấn đề: phải xử lý chúng như thế nào.

“Báo cáo cho Cục An ninh lần nữa? Không, cách đó không khả thi. Tên mình vừa đánh hồi nãy đã đạt cấp địa Đen, và qua lời chúng, tên còn lại gần như ngang cấp. Điều đó nghĩa là hắn cũng ở cấp địa Đen.”

“Nếu mình không hành động thầm lặng, chỉ một kẻ trong số chúng cũng đủ để quét sạch đội Gregor—vậy hai đứa thì sao? Đội Gregor đã tổn thất nặng nề, sức chiến đấu giảm sút nghiêm trọng. Dù có huy động toàn lực Cục An ninh Igwynt, đối đầu với hai kẻ đó cũng vô cùng nguy hiểm. Cho dù có thể thắng, chưa chắc đã khống chế hay tiêu diệt được chúng, ngược lại còn phải chịu tổn thất nặng nề.”

Dorothy hiểu rằng không phải lúc nào cũng có thể gọi Cục An ninh ra giải quyết. Chỉ riêng hai kẻ này đã vượt quá khả năng của Cục An ninh Igwynt. Và dù có thể áp chế, chuyện bắt giữ hay thủ tiêu chúng lại là vấn đề khác.

“Vậy xem ra lựa chọn duy nhất còn lại là đến gặp Hiệu trưởng.”

Việc tổ chức kia có thể điều động hai Siêu phàm cấp địa Đen chỉ để trinh sát và truy tìm dấu vết cho thấy sức mạnh của chúng vượt xa Hội Tiệc thánh đỏ rất nhiều. Aldrich bị một tổ chức như vậy để mắt đến đã đủ chứng tỏ thực lực của hắn.

Quyết định rồi, Dorothy định đến gặp Aldrich. Nhưng nàng không vội—vẫn còn vài việc cần thu xếp trước.

“Nhưng trước khi gặp hắn, mình nên kiếm thêm tiền và bổ sung trang bị.”

Lẩm bẩm, Dorothy nhìn về phía đông.

…

Đêm buông xuống, tại khu Đông Igwynt, nơi Bến Tàu Ngập Nước.

Gió đêm thổi qua khu bến lậu này, nơi hỗn độn những công trình tạm bợ. Trong khu nhà kho, vết đạn chi chít trên các tòa nhà mục nát—những dấu tích im lìm của những trận chiến đã qua.

Cuối một chiếc cầu gỗ mục nát, một chiếc phà rỉ sét lắc lư trên mặt nước. Dưới ánh đèn mờ nhạt, hơn chục bóng người đứng chờ—Harold cũng ở đó.

Mặc bộ vest và đội chiếc mũ chóp cao, Harold ngậm thuốc lá, xung quanh là đám thuộc hạ. Tâm trạng hắn tức giận vì bọn giang hồ hắn thuê vẫn chưa quay về.

“Lâu thế rồi mà vẫn chưa xong? Chỉ để xử lý một đứa nhóc mà cần từng ấy người—sao lại mất thời gian như vậy?”

Đứng giữa hai tên cận vệ dưới ánh đèn vàng, Harold gắt gỏng, sự bực tức càng tăng.

“Hmph… Cứ trì hoãn đi. Trì hoãn được phút nào thì sống thêm phút ấy. Nhưng khi lên thuyền rồi, chẳng ai trong các ngươi sống mà rời khỏi đây đâu…”

Trong lúc thầm tính toán, Harold liếc sang chiếc phà trôi lững lờ gần đó. Bên trong, hắn đã giấu sẵn thuốc nổ, chỉ chờ kích nổ cùng tất cả những kẻ bước lên.

Để giết Anna, Harold đã liên kết với những kẻ khác tranh giành quyền thừa kế của Viscount Field, thuê giang hồ Igwynt ra tay.

Hắn hứa với bọn chúng rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, tiền công đầu tiên sẽ được giao tại Bến Tàu Ngập Nước. Để tránh bị cảnh sát chú ý, hắn còn cung cấp cho chúng một chiếc phà, nói rằng có thể dùng nó vượt sông Ironclay để rời khỏi Igwynt trong đêm. Tiền công thứ hai sẽ thanh toán ở điểm đến.

Thực tế, Harold chưa bao giờ định để chúng sống sót. Chiếc phà đã được gài thuốc nổ, nối với bộ hẹn giờ cơ khí đơn giản. Chỉ cần bọn giang hồ lên thuyền, hắn sẽ kích hoạt hẹn giờ, để khi thuyền ra giữa sông, tất cả sẽ nổ tung—xóa sạch dấu vết và khỏi phải trả tiền.

Harold sinh sống ở thị trấn Cragrock thuộc quận Igwynt, nơi nghề khai thác mỏ là chủ đạo. Hắn sở hữu hai mỏ, nên thuốc nổ vốn dùng cho khai thác hoàn toàn nằm trong tầm tay. Số thuốc nổ cất trong thuyền được hắn lén chuyển vào Igwynt qua đường dây riêng—đủ sức thổi tung cả chiếc phà cùng toàn bộ những kẻ trên đó.

Giờ đây, hắn chỉ cần chờ—chờ đàn gia súc của mình trở về để rồi bị hắn nuốt trọn.

“Ngài Harold! Chúng quay về rồi! Nhưng lạ quá—chỉ có một người!”

Một lính gác chạy đến báo. Nghe vậy, Harold sững người, rồi hỏi,

“Chỉ một? Chuyện gì xảy ra?”

“Tôi không rõ. Hắn nói kế hoạch thất bại—vệ sĩ của mục tiêu quá mạnh. Chỉ mình hắn chạy thoát!”

“Kẻ địch bất ngờ…? Chỉ là một đứa nhóc chưa thừa kế gia tài—làm gì có thứ bảo vệ mạnh đến thế?! Vậy mà chúng còn thất bại? Đưa hắn đến đây!”

Harold tức giận quát, ra lệnh đưa kẻ sống sót lại.

Một tên đàn ông tầm vóc nhỏ, da ngăm, tứ chi gầy gò, khuôn mặt sắc lẹm bước tới. Harold nhận ra hắn—một tên trộm có tiếng ở khu hạ thành, nay làm tay sai cho hắn.

“Chuyện gì đã xảy ra?! Sao chỉ có mỗi ngươi trở về? Bọn kia đâu? Đứa nhóc đó chết chưa?!”

Harold gằn từng chữ. Tên trộm run rẩy trả lời,

“Xin lỗi ngài! Chúng tôi đụng phải mấy kẻ đáng sợ—chúng tôi hoàn toàn không phải đối thủ! Chúng có súng—súng thật! Còn hơn cả súng của cảnh sát! Ôi, Thánh Tử ơi, tôi chưa bao giờ thấy nhiều súng đến thế! Chúng tôi hoàn toàn…”

Lời hắn khiến Harold chú ý lắng nghe. Nhưng ngay khoảnh khắc sau, sắc mặt tên trộm đổi hẳn. Từ thắt lưng, hắn rút ra một con dao nhỏ và đâm thẳng vào cổ Harold trước khi ai kịp phản ứng.

Harold trợn trừng mắt, ôm cổ, phát ra những âm thanh khàn đục rồi ngã gục xuống.

“Ngươi làm gì vậy?!”

Hai tên cận vệ choáng váng. Một tên lập tức rút kiếm chém về phía kẻ trộm.

Đoàng!

Một tiếng súng vang lên. Tên cận vệ rút kiếm bị bắn nát đầu. Trong khoảnh khắc cuối, hắn ngoảnh mặt lại—chỉ thấy Harold, đứng thẳng, vô cảm, tay giơ khẩu súng còn bốc khói.

Tên cận vệ còn lại, bàng hoàng, quay sang Harold, giọng run rẩy:

“Ngài Harold, sao ngài lại… Ugh!”

Hắn chưa kịp nói hết câu thì cảm giác lạnh lẽo lan trong ngực. Nhìn xuống, hắn thấy lưỡi dao c*m v**—do chính tên cận vệ vừa bị bắn điều khiển.

Khi hắn đổ xuống, hắn cũng biến thành một rối xác giống như những kẻ trước, kéo theo một chuỗi tàn sát lẫn nhau đầy kinh hoàng trong đám thuộc hạ của Harold.

Như những quân cờ domino đổ liên tiếp, toàn bộ lực lượng của Harold bị quét sạch trong vòng xoáy của phản bội và máu me.

Cách đó không xa, trong xe ngựa của mình, Dorothy ngồi im lặng, dõi theo cảnh tàn sát qua đôi mắt của những con rối xác nàng đang điều khiển.