Cái Bẫy ở Số 23

Ngoại ô thành phố Tivian, ngay bên Cửa Đông của Đại Học Hoàng Gia, nơi trấn Lục Ảnh yên tĩnh.

Bầu trời chiều hôm ấy nhuốm sắc cam vàng, phủ ánh nắng dịu nhẹ lên những con phố vắng vẻ của trấn Lục Ảnh. Thị trấn nhỏ này vốn sinh ra để phục vụ sinh viên, với đủ loại cửa hàng: quán ăn, hiệu sách, tiệm đồ thể thao, cửa hiệu mỹ phẩm… Ngoài khu buôn bán sầm uất, phần lớn nhà cửa nơi đây đều là nơi ở của các giảng viên, giáo sư hay những sinh viên khá giả không muốn sống trong ký túc xá. Dorothy cũng thuộc loại đó.

Con phố rợp bóng cây xanh, những ngôi nhà gỗ hai tầng san sát nhau. Nhà của Dorothy nằm trong khu vực này.

Tầng hai của ngôi nhà nhìn ra phố là nơi cô thường ngồi uống trà một mình. Hôm nay, cô mặc đồ thường ngày, ngồi bên bàn nhỏ nhấm nháp từng ngụm cà phê, mắt thoáng nhìn ra cửa sổ.

Đây là ngôi nhà mà Dorothy thuê ở trấn Lục Ảnh — số 17, một căn nhà gỗ nhỏ xinh hai tầng, có khu vườn riêng. Tầng một gồm phòng khách, bếp, phòng đọc và phòng khách, tầng hai là phòng ngủ, phòng tắm, phòng trà và ban công. Nội thất tiện nghi, không gian rộng rãi, lần đầu nhìn thấy là Dorothy đã thích ngay. Cuối cùng, cô thuê với giá tám bảng một tháng, trả trước ba tháng cùng một tháng tiền đặt cọc, tổng cộng ba mươi hai bảng.

So với căn hộ trên phố Hướng Dương Nam ở Igwynt mà Gregor từng thuê cho cô, nơi này đắt gấp bảy tám lần. Nhưng với Dorothy, chuyện tiền bạc chẳng là vấn đề. Mỗi lần tiêu tiền vào những việc đời thường như thế, cô lại cảm thấy… thật rẻ. Thậm chí cô chẳng hề mặc cả, khiến chủ nhà tưởng cô là tiểu thư giàu có.

Thêm một viên đường vào cà phê, Dorothy dùng thìa khuấy nhẹ cho đến khi tan hết. Thi thoảng, trong lúc uống, cô lại liếc qua cửa sổ — không, chính xác hơn là nhìn về phía ngôi nhà hai tầng đối diện bên kia đường: số 23 trấn Lục Ảnh.

Với Dorothy, ngôi nhà kia chẳng có gì đặc biệt. Nhưng với những giác quan khác, nó lại hoàn toàn khác biệt.

Những con chim bay trên trời, những con thằn lằn bám trên thân cây, những con chuột lẩn trốn trong vườn — tất cả đều là những sinh vật bị cô điều khiển, những "rối xác", đã sớm tản ra quanh khu vực số 23. Chúng gửi mọi thông tin thu thập được vào tâm trí Dorothy, giúp cô nắm bắt mọi động tĩnh bất thường.

Lần này, những sinh vật ấy không phải để theo dõi số 23, mà để quan sát những kẻ đang theo dõi ngôi nhà. Và quả nhiên, chúng đã phát hiện ra hai kẻ khả nghi.

Một tên đàn ông ngồi trên băng ghế bên đường, vờ đọc báo nhưng mắt cứ dán vào ngôi nhà. Người còn lại là một chàng trai ngồi trong quán ăn đối diện, vừa ăn vừa liên tục nhìn về phía số 23, thậm chí còn hỏi nhân viên vài câu.

\"Họ đã tới rồi… Chẳng ai dám đến thẳng hỏi về món đồ cả — tất cả đều thích lén lút quan sát.\"

\"Tốt. Càng nghĩ mình đang ẩn mình, ta càng dễ bẫy họ.\"

Dorothy nhếch môi nhìn hai kẻ đó.

Tại trấn Lục Ảnh, cô sống ở số 17, nhưng cô cũng đã thuê luôn số 23. Việc này tốn thêm khoảng ba mươi bảng, nhưng lần này cô dùng rối xác làm trung gian thuê nhà dưới danh nghĩa giả, mua từ chợ đen Tivian với giá năm bảng. Cô từng trả mười bảng cho Beverly để đổi lấy thông tin về chợ đen đó.

Dorothy đã đăng thông báo nhặt được đồ thất lạc trên báo trường, nhằm dụ những thành viên của hội kín đến kiểm tra xem liệu món \"kho chứa ma thuật Khải Huyền\" kia có phải của họ hay không. Đương nhiên, cô không dùng địa chỉ thật — địa chỉ cô để lại chỉ là của rối xác.

Theo hiểu biết của mình, cô hầu như là người duy nhất đi trên Con Đường Khải Huyền trong thời đại này. Điều đó khiến mọi vật phẩm liên quan đến Khải Huyền trở nên vô cùng quý giá.

Không hội kín nào có thể bỏ qua cám dỗ như thế. Dorothy chắc chắn rằng hội kín đang hoạt động trong trường sẽ cử người đến xác nhận, nhất là khi cô gần đây đã hấp thụ bớt ma thuật Khải Huyền của họ thông qua bói toán.

Dĩ nhiên, họ có thể nghi ngờ đây là bẫy. Vì thế, họ không tiếp cận trực tiếp mà chọn cách lén lút quan sát — giống hệt như hai kẻ kia ngoài kia.

Dorothy đã tính trước điều này. Đó là lý do cô bố trí rối xác quanh số 23, đề phòng từ xa. Khi họ theo dõi ngôi nhà, cô theo dõi lại họ.

Để đề phòng khả năng có kẻ thuộc hệ Tĩnh Lặng dùng linh thể do thám, Dorothy chọn vị trí có thể quan sát trực diện số 23. Cô mở linh thị, phối hợp cùng rối xác giám sát mọi động tĩnh. Cô cũng chú ý đến Chiếc Nhẫn Ẩn Dấu trên tay mình, theo dõi mức tiêu hao ma thuật để đề phòng khả năng bị thăm dò từ hệ bóng tối. Nếu có dấu hiệu bị tìm kiếm, cô đã chuẩn bị sẵn phù văn Khảo Thị Khu Vực lấy từ Sodod để phản dò.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ, Dorothy mới sắp đặt chiếc bẫy này. Nếu ai phát hiện điểm bất thường từ rối xác, cô cũng chẳng ngại. Cô chỉ cần xác định được ai là thành viên của hội kín — thế là đủ để lần theo dấu vết của họ, đúng như cô đang làm hiện tại.

\"Họ sẽ dùng vài phương pháp thần bí để thăm dò chứ? Ai ngờ lại chỉ dựa vào quan sát và điều tra thường? Có lẽ trong số sinh viên này chẳng có hội kín lớn nào. Ma thuật của họ chắc phải tiết kiệm lắm.\"

Trong lúc quan sát những kẻ tưởng mình là người theo dõi, Dorothy thầm nghĩ. Mục đích của cô đã đạt được — cô đã dụ được thành viên hội kín trong trường xuất hiện. Giờ cô chỉ cần bám theo họ trở về căn cứ.

Đang suy tư, đột nhiên một con chim rối xác của cô phát hiện một bóng người đang tiến lại gần.

Đó là một cô gái khoảng mười tám mười chín tuổi, mặc váy dài trắng đơn giản, khoác áo ngắn màu trắng. Gương mặt sắc sảo, ánh mắt linh động, mái tóc nâu sẫm dài tới eo, hơi gợn sóng. Làn da hơi ngăm màu lúa, trên tay ôm hai quyển sách, mỗi bước đi khiến ngực cô ta khẽ nảy theo nhịp. Chắc là sinh viên Đại Học Hoàng Gia.

Cô ta đi dọc con phố, nhìn quanh như đang tìm gì đó. Khi ánh mắt dừng lại trên con số 23 trước ngôi nhà, cô lập tức sáng lên, rồi nhanh chóng bước tới. Cả hai kẻ theo dõi ngôi nhà — và cả Dorothy — đều giật mình.

Đến cửa, cô gái lập tức nhấn chuông.

Thấy vậy, Dorothy điều khiển rối xác trong nhà số 23 đứng lên mở cửa.

Cô gái ôm sách đứng đợi. Chẳng bao lâu, cửa mở ra. Một chàng trai tóc gọn gàng, đeo kính tròn, dáng vẻ nho nhã nhìn cô đầy nghi hoặc rồi hỏi:

\"Xin hỏi cô là ai?\"

\"Chào anh. Tôi là Nephthys Boyle, sinh viên năm 24 khoa Khảo Cổ. Tôi thấy thông báo đồ thất lạc trên báo trường. Tạo vật mà anh nhặt được có thể là của tôi, nên tôi đến nhận lại,\" cô gái mỉm cười lễ độ.

Dorothy hơi sững người.

\"Hai nhóm xuất hiện cùng lúc? Một mồi câu được hai cá? À, chị gái… nếu chị thuộc hội kín, sao không giữ bí mật chút? Ít nhất cũng kín đáo như hai tên kia đi chứ?\"

Dù thầm phàn nàn, Dorothy vẫn điều khiển rối xác mỉm cười đáp:

\"Hóa ra cô thuộc khoa Khảo Cổ. Tôi tên Brandon. Mời cô vào. Vật ấy ở trong nhà — chỉ cần xác nhận đúng thứ cô bị mất là có thể mang đi. Được chứ?\"

\"Được,\" Nephthys gật đầu rồi theo \"Brandon\" vào trong. Cánh cửa khép lại.

Bên ngoài, hai kẻ theo dõi ngôi nhà do dự một lúc, rồi lập tức tiến lại gần hơn, tăng cường theo dõi.