Dẫn đường cho kẻ theo dõi

Học viện Hoàng gia, khuôn viên King.

Bầu trời trong xanh, ánh nắng chiều chiếu qua những ô cửa sổ, phủ lên hành lang cổ kính một lớp ánh sáng ấm áp. Sinh viên đủ mọi phong cách quần áo tụ tập theo nhóm, vừa đi vừa trò chuyện, tiếng cười rộn rã. Trong số đó có Nephthys.

Cô bước đi đơn độc, len lỏi giữa dòng người, vẻ mặt vẫn bình thản, dáng đi vững chãi và quyết đoán. Dù mang vẻ uy nghi, nhưng thân hình mảnh mai cùng vòng ngực đầy đặn của cô vẫn thu hút ánh nhìn của nhiều nam sinh. Có người đang đi cùng bạn gái cũng không khỏi quay đầu ngắm nhìn cô lâu hơn—chỉ để rồi bị bạn gái tức giận kéo tai lôi đi.

“Anh Brandon bảo hôm nay mình phải đến điểm tụ họp để dẫn đường cho ‘đôi mắt’ của anh ấy… nghĩa là, lúc này chắc có ai đó đang theo dõi mình?”

Nephthys vừa đi vừa nghĩ. Và đúng như cô đoán, có thứ gì đó đang bám theo cô.

Đúng lúc đó, trên trần hành lang, một con tắc kè nhỏ bám chặt bất động, lặng lẽ theo dõi cô. Nó được điều khiển từ xa từ thư viện của trường—bởi chính Dorothy.

Dorothy cần Nephthys dẫn đường, đưa con rối xác nhỏ bé của mình tới địa điểm tụ họp bí mật của Hội Học Thuật Tri Thức Huyền Bí. Ở đó, cô sẽ có cơ hội tìm ra tung tích của Thorn Velvet bí ẩn.

Chỉ cần giám sát được Thorn Velvet liên tục, toàn bộ bí mật của Tổ Bát Giác trong học viện sẽ bị phơi bày trước mắt cô.

Vì vậy, Dorothy cần Nephthys làm người dẫn đường. Theo lời Nephthys, địa điểm tụ họp chính là nơi duy nhất Thorn Velvet từng xuất hiện.

Nephthys giữ nhịp bước đều đặn khi xuyên qua khuôn viên trường, rẽ vài ngã rẽ, băng qua nhiều hành lang. Những nơi cô đi qua ngày càng vắng vẻ, dòng người thưa dần, cho đến khi cô dừng lại trước một tòa tháp đá hoang vắng.

Cô đi xuống cầu thang xoắn ốc bên trong tháp, đứng trước một cánh cửa gỗ.

Cô gõ cửa theo nhịp cố định. Một ô quan sát ẩn trên cửa trượt mở, một đôi mắt nhanh chóng quan sát bên ngoài. Sau đó, ô quan sát đóng lại, cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

“Chào mừng trở lại, đồng chí. Vì đại nghiệp của ngài Thorn Velvet,” nam sinh cao lớn đứng gác lên tiếng chào.

Nephthys cung kính đáp:

“Ý chí của ngài Thorn Velvet là mục tiêu tối thượng mà chúng tôi theo đuổi…”

Nói xong, cô bước vào trong—đồng thời, con tắc kè nhỏ cũng lẻn theo mà không bị phát hiện.

Bên trong là một gian phòng rộng lớn và u tối. Không gian được chống đỡ bởi nhiều cột trụ. Những ô cửa sổ nhỏ, đặt cao, với lớp kính dày chỉ cho phép ít ánh sáng lọt vào, khiến nơi này phải dựa vào đèn khí để chiếu sáng.

Khắp phòng là bàn ghế, giá sách cao ngất. Vài sinh viên đang có mặt—có người say sưa đọc sách, có người quỳ sát tường cầu nguyện, có kẻ lẩm bẩm những lời vô nghĩa với ánh mắt trống rỗng, cũng có người co cụm trong góc, ánh nhìn đầy hoang mang và cảnh giác.

Trên một bức tường, treo trang trọng một biểu ngữ lớn với dòng chữ:

“Tìm kiếm điều chưa biết, ghi nhớ ranh giới.”

Tuy nhiên, hai sinh viên đang đứng trên thang lại đang thay nó bằng một biểu ngữ khác:

“Theo ngài Thorn Velvet, chúng ta sẽ không còn ranh giới!”

Nephthys tiếp tục tiến vào, quen thuộc quan sát khung cảnh xung quanh. Đúng lúc đó, một cô gái tóc ngắn màu hạt dẻ chạy tới, vui vẻ vỗ vai cô.

“Ê, Neph! Hôm nay cậu tới sớm thế!”

“Á… Daisy, cậu làm mình giật cả mình,” Nephthys vỗ ngực thở phào. Nhưng Daisy lại nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc, rồi trêu chọc:

“Sao mà nhạy cảm thế? Đây là Hội Học Thuật mà, nơi an toàn nhất của chúng ta. Vừa rồi trông cậu có vẻ không yên ổn lắm… chẳng lẽ là cậu đang giấu chuyện gì sao? Hay là…”

Nephthys cứng người, nét mặt đông cứng, đôi mắt mở to hơn, nhịp tim bất giác tăng nhanh.

Ngay khi bầu không khí trở nên căng thẳng, Daisy bỗng nở nụ cười ranh mãnh, lập tức đổi chủ đề.

“Hay là cậu có bạn trai rồi! Cuối cùng thì Neph bé nhỏ của mình cũng thông suốt rồi sao!”

“Cái gì chứ?! Linh tinh!”

Mặt đỏ bừng, Nephthys vươn tay ấn đầu Daisy xuống vì xấu hổ. Daisy cười khì, đứng thẳng dậy, xua tay trấn an.

“Ha ha, xin lỗi xin lỗi! Đùa thôi mà! Chỉ là hiếm khi thấy cậu nhiệt tình như vậy—thường thì cậu tới muộn hơn nhiều.”

Nephthys gượng cười, đáp:

“À, chuyện đó… mình hy vọng hôm nay có thể gặp được ngài Thorn Velvet. Đã rất lâu rồi—chắc hơn ba tháng—mình chưa gặp ngài ấy trực tiếp. Mình thật sự rất mong được gặp lại.”

“À… mình hiểu. Nỗi khát khao dành cho ngài Thorn Velvet đúng là khó kìm nén. Vì thế cậu càng phải chăm chỉ nghiên cứu kinh điển thánh của ngài ấy. Nếu cậu đọc đủ năm quyển như mình, cậu có thể vào Khu Nội Bộ. Ở đó, khả năng gặp ngài Thorn Velvet cao hơn nhiều!”

“Nhưng cậu may mắn thật đấy! Hôm nay ngài Thorn Velvet lại đang ở Khu Ngoại Bộ—chuẩn bị bắt đầu một đợt gây quỹ mới.”

Nephthys khẽ sững người.

“Gây quỹ? Chẳng phải hai tuần trước chúng ta vừa quyên góp sao?”

“Thế là đã nửa tháng rồi còn gì! Thế là đủ lâu rồi. Giờ gây quỹ thêm một đợt nữa hoàn toàn bình thường. Lần này mình còn nói dối gia đình là bị gãy chân trong trường để họ gửi cho mình mười bảng—cuối cùng cũng có thể quyên góp nhiều hơn!”

“Còn nhớ anh chàng Andy theo đuổi mình lần trước không? Mình quyết định chấp nhận lời tỏ tình của anh ta rồi, rồi đưa anh ta vào hội. Chỉ cần anh ta nhìn thấy kinh điển thánh của ngài Thorn Velvet, chắc chắn sẽ bị cuốn vào. Gia đình anh ta khá giàu—nếu kéo được anh ta vào, mình sẽ lập công lớn hơn nữa cho ngài Thorn Velvet!”

Daisy thao thao bất tuyệt. Nephthys gượng cười phụ họa, nhưng trong đôi tay siết chặt, móng tay cô đã ghim sâu vào lòng bàn tay.

“Daisy… mình nhất định sẽ đưa cậu trở lại bình thường…”

…

Cùng lúc đó, con tắc kè rối xác của Dorothy lặng lẽ bò dọc theo trần và tường của địa điểm tụ họp, cẩn thận tìm kiếm tung tích của Thorn Velvet.

Cuối cùng, trong một hành lang nào đó, cô đã phát hiện ra hắn.

Đó là một lối đi bị bao phủ bởi mạng nhện—rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu. Trần nhà, vách tường, thậm chí cả mặt sàn đều phủ một lớp tơ mỏng trong suốt.

Bên trong hành lang đầy mạng nhện ấy, có hai người đang đứng.

Một người là nam nhân cao lớn, mặc vest đen vừa vặn, giày da đánh bóng. Hắn có mái tóc ngắn màu nâu vàng, đội mũ quả dưa kéo thấp và đeo mặt nạ. Mặt nạ màu đen, trên đó là những đường vân trắng tỏa ra, tạo thành hoa văn phức tạp.

Người còn lại là một người đàn ông trung niên có ria mép, mặc quần áo bình thường—xem ra là người ngoài. Ông ta đang nói chuyện nhỏ giọng với người đeo mặt nạ.

“Đã tìm thấy hắn.”

Suy nghĩ của Dorothy trở nên sắc bén. Cô điều khiển con tắc kè bò lại gần hơn, cố gắng nghe trộm cuộc trò chuyện.

“Ngài Thorn Velvet, chúng tôi đã lục soát khắp thị trấn Green Shade, nhưng không tìm thấy dấu vết của Baron và Thomas. Những người của số 23 đã hoàn toàn biến mất—cảnh sát lẫn chúng tôi đều không tìm ra. Cứ như thể bọn họ bốc hơi khỏi thế gian vậy!”

Giọng người đàn ông trung niên đầy khẩn trương, trong khi Thorn Velvet đeo mặt nạ chỉ trầm ngâm đáp lại.

“Cái gọi là tìm đồ thất lạc vốn đã đáng ngờ ngay từ đầu. Hai kẻ đó có lẽ đã chết rồi—là tự chui đầu vào hay bị phát hiện rồi bị thủ tiêu thì vẫn chưa rõ…”

“Nhưng có một điều chắc chắn: có kẻ khác đã xâm nhập vào học viện này. Và việc đầu tiên hắn làm chính là dùng bói toán lên chúng ta… Hừm. Đây là đang tuyên chiến sao?”

Hắn liếc nhìn thuộc hạ, rồi tiếp tục hỏi:

“Còn điều gì khác về số 23 không?”

“Không nhiều… Chỉ biết căn nhà đó được thuê bằng giấy tờ giả. Có tiếng súng—rõ ràng đã xảy ra giao tranh. Và… có người nhìn thấy một phụ nữ bước vào trong nhà. Không nhìn rõ mặt, nhưng da hơi sẫm và dáng người rất nổi bật. Thậm chí có khả năng là sinh viên trong học viện này!”