Hộp Nguyền

Trong xưởng ngầm của Học viện Thánh Amanda, Dorothy ngồi sững sờ trên chiếc ghế. Vẻ mặt cô cứng đờ, đôi mắt vô hồn như thể hóa đá. Lúc này, cô cảm thấy trái tim mình tan vỡ dưới một cú sốc không thể nào quên.

Sau một khoảng thời gian dài ngây dại, đầu óc cô mới dần hoạt động trở lại. Suy nghĩ đầu tiên hiện lên trong lòng cô là một tiếng thở dài đầy chua xót:

"Trời ơi, lão già này không chịu thương lượng sao?"

Đó chính là điều Dorothy nghĩ. Cô đã tính toán giá cả rất kỹ lưỡng. Theo cô, đó là mức giá cắt cổ, chỉ để mặc cả.

Đây là năm quyển sách huyền bí! Mỗi cuốn trị giá bốn đến năm trăm bảng. Năm cuốn cộng lại hơn hai nghìn bảng! Chừng đó đủ để mua một căn nhà ở Igwynt và sống sung túc suốt đời bằng tiền cho thuê! Chưa kể đến món đồ không gian thần bí kia… Những vật phẩm như vậy chẳng phải hiếm trong giới huyền thuật sao?

Dorothy thầm suy ngẫm. Cô đã đưa ra mức giá cao hơn rất nhiều so với dự tính. Cô cố tình như vậy để có dư địa thương lượng — mức đáy trong lòng cô chỉ khoảng hai cuốn sách huyền bí.

Cô đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đàm phán dài hơi với Aldrich. Ai ngờ hắn lại chấp nhận ngay cái giá "ngất trời" đó mà không hề do dự. Trong khoảnh khắc, Dorothy cảm thấy mình như vừa mất trắng.

Cô tưởng mình đã mặc cả, ai ngờ trong mắt Aldrich, chẳng khác nào tiếng meo của một con mèo non.

"Ôi… cảm giác thiệt thòi quá… Tên này giàu đến mức nào vậy? Sớm biết thế, mình đã đòi cao hơn nữa…"

Dorothy gào thét trong lòng. Dù nhận được nhiều hơn mong đợi, cô vẫn thấy tiếc nuối.

Con người quả thật là sinh vật kỳ lạ.

"Có chuyện gì sao, cô Mayschoss? Hai bên đã đạt thỏa thuận, việc giao dịch sẽ hoàn tất sớm — chẳng phải là chuyện đáng mừng sao?"

Thấy Dorothy vẫn ngẩn người, Aldrich bình thản lên tiếng. Nghe vậy, cô càng thêm rối trí, cuối cùng chỉ biết thở dài.

"Được rồi… Giao dịch xong. Giờ, ông có thể đưa tôi những thứ tôi yêu cầu chứ?"

Cuối cùng cô từ bỏ ý định nâng giá vào phút chót — làm vậy sẽ phá vỡ lời hứa của chính mình. Thấy cô đã quyết định, Aldrich chỉ nhẹ nhàng mỉm cười tỏ vẻ hài lòng.

"Tất nhiên, thưa cô Mayschoss."

Nói rồi, Aldrich đứng dậy bước vào căn phòng bên cạnh xưởng. Một lúc sau, hắn quay lại, tay cầm vài món đồ đặt lên bàn trước mặt Dorothy.

Đó là hai cuốn sách cũ và một chiếc hộp đồng nhỏ bằng bàn tay. Chiếc hộp tròn, khảm đá quý và những hoa văn tinh xảo, trông vô cùng quý giá.

"Đây là Hộp Nguyền. Chỉ những thợ đá bậc cao mới có thể chế tác. Bên trong là một không gian nén đặc biệt, có thể lưu trữ vô số vật phẩm. Một số siêu phàm thuộc đường đá cao cấp đều có khả năng tạo ra loại hộp này, thậm chí những mẫu tinh xảo nhất còn có thể chứa cả một thành phố."

Aldrich vừa chỉ vào chiếc hộp vừa giải thích.

"Cái cô đang nhìn là mẫu cơ bản, dung tích 7×7×7, tức ba trăm bốn mươi ba thước khối. Tôi nghĩ chừng đó đủ với nhu cầu của cô. Cách sử dụng rất đơn giản: mở nắp rồi bỏ đồ vào. Viên đá vàng trên nắp dùng để điều chỉnh kích cỡ cửa vào."

Vừa nói, Aldrich vừa thao tác. Hắn mở nắp hộp, bên trong không phải đáy hộp mà là một khoảng không đen ngòm. Hắn xoay viên đá vàng, miệng hộp lập tức giãn rộng, vượt ra khỏi ranh giới vật lý, một vòng sáng vàng cam bao lấy mép.

"Hãy cẩn thận. Hầu hết Hộp Nguyền chỉ dùng để chứa đồ — cái này cũng vậy. Đừng bỏ sinh vật có tri giác vào trong, môi trường bên trong sẽ khiến trí tuệ suy giảm nghiêm trọng. Ngoài ra, tuyệt đối không làm tổn hại không gian nội bộ. Nếu hộp bị phá hoặc sụp đổ, toàn bộ vật bên trong sẽ bị phun ngược ra ngoài một cách cực kỳ dữ dội."

Giới thiệu xong, Aldrich thu nhỏ cửa vào rồi đóng nắp hộp. Sau đó hắn nhìn Dorothy, chờ cô đặt câu hỏi.

"Hộp Nguyền, ạ… Ông nói nhiều siêu phàm thuộc đường đá có thể chế tác chúng. Vậy chúng không quá hiếm trong giới huyền thuật sao?"

Việc Aldrich thoải mái mang ra để trao đổi khiến Dorothy nghi ngờ — chẳng lẽ thứ này thực ra không đáng giá?

"Không hiếm?" Aldrich bật cười khẽ.

"Cô Mayschoss, tôi nói rằng chỉ siêu phàm đường đá bậc cao mới có thể tạo ra Hộp Nguyền. Nhưng số lượng siêu phàm bậc cao thì ít hơn cô tưởng rất nhiều. Những người chuyên về đá còn hiếm hơn nữa. Tôi có thể nói thẳng — số người trên đời có khả năng chế tạo vật này là cực kỳ ít. Hơn nữa, tỷ lệ chế tác thành công không cao."

"Còn chiếc cô đang cầm… giá trị của nó đủ khiến hai nhân vật bậc Tro Trắng khơi mào một trận chiến."

"Hả?"

Dorothy sững sờ. Cô không biết hắn nói thật hay chỉ phóng đại.

Nếu đúng như vậy, chẳng phải cô vừa kiếm được một món lợi trên trời rơi xuống? Một vật đủ khiến hai tồn tại bậc Tro Trắng giao chiến, vậy mà cô lại có được chỉ bằng một mẩu tin tức?

Trong mắt Aldrich, món này không có giá trị? Hay thông tin của cô quan trọng hơn nhiều so với cô nghĩ?

Hay… hắn chỉ đang nói khoác?

"Giờ thì, cô Mayschoss. Đồ tôi đã đưa. Đến lượt cô chia sẻ tin tức."

Aldrich ngồi lại xuống ghế. Dorothy chỉnh đốn suy nghĩ rồi thuật lại những gì cô biết về hai kẻ cấp địa đen.

Cô kể vắn tắt chuyện mình bảo vệ nạn nhân của Tiệc thánh đỏ, lần theo dấu hai kẻ bí ẩn cấp địa đen. Chúng phục tùng một chủ nhân gọi là Deer Skull, và đang tìm kiếm một siêu phàm đường đá ở Igwynt. Hơn nữa, mục tiêu của chúng đã khoanh vào Học viện Thánh Amanda và rất có thể sẽ hành động sớm.

Nghe xong, Aldrich im lặng. Hắn nhấp trà, trầm ngâm. Hàng lông mày nhíu lại thể hiện sự nghiêm trọng hiếm thấy. Dorothy nhìn là biết hắn xem trọng thông tin về Deer Skull đến mức nào.

"Cuối cùng cũng tới rồi."

Aldrich khẽ thở dài, lẩm bẩm. Sau đó hắn nhìn về phía Dorothy và nói:

"Cảm ơn cô, cô Mayschoss. Tin tức này rất có giá trị đối với tôi. Nó cho phép tôi chuẩn bị trước."

"Ông sắp bị kẻ thù tìm đến? Lại là một kẻ mạnh? Ông định rút lui sao?" Dorothy hỏi. Đến lúc này, cô đã ghép được toàn bộ manh mối — rõ ràng Aldrich sắp bị một kẻ địch cũ nhằm vào.

"Rút lui? Hừ… Với người đi đường đá, bỏ lại nơi đứng của mình là hành động ngu xuẩn nhất. Không khác gì tự tìm chết."

"Vậy… ông định cố thủ? Tỷ lệ thắng của ông là bao nhiêu?"

"Tỷ lệ của ta?" Aldrich trầm ngâm.

"Với trạng thái hiện tại, dù chuẩn bị đầy đủ… chắc khoảng bốn phần mười."

Hắn nhìn thẳng vào Dorothy, nói tiếp:

"Nhưng nếu cô, cô Mayschoss, đứng về phía ta… ta nghĩ chúng ta có thể nâng lên sáu phần mười."

"Thế nào, cô Mayschoss. Cô có hứng thú làm thêm một giao dịch không?"

"Phần thưởng — một lần ta đích thân ra mặt giúp cô."