Tàn tích tro bụi

Thượng thành Igwynt, nhà thờ Radiance.

Sáng hôm ấy, ánh nắng xuyên qua những ô kính màu rực rỡ, chiếu vào gian điện rộng lớn. Vania, trong bộ tu phục trắng, quỳ trước bàn thờ, vẻ mặt thành kính khi đọc lời cầu nguyện buổi sáng.

“Lạy Chúa… Con tạ ơn Người đã ban cho con ánh sáng mới của ngày hôm nay, cho phép chúng con lại được chìm trong ân sủng của Người. Con đứng trước Người để dâng lên lời tri ân và ngợi ca. Mong vinh quang của Người mãi trường tồn. Mong trí tuệ của Người chẳng bao giờ phai nhạt. Con sẽ mãi khắc ghi mọi mặc khải của Người. Cảm tạ Người đã che chở tâm trí con khỏi mọi ô uế của tà niệm tà trí. Người… tch…”

Đang cầu nguyện, đột nhiên Vania cảm thấy có gì đó không ổn. Cô vội vỗ vào trán mình, ngừng lời.

“Không, không thể… Có chuyện gì vậy? Bài cầu nguyện buổi sáng đâu có như thế này. Lúc đầu vẫn bình thường, sao lại biến thành ca tụng trí tuệ? Chẳng lẽ mình vừa nói linh tinh gì thế này?!”

Nỗi bối rối và khó chịu dâng lên trong lòng. Chuyện này đã quấy nhiễu cô suốt mấy ngày qua. Mỗi khi cầu nguyện, lời của cô lại tự nhiên chuyển hướng kỳ quặc, nhất là khi cô thật lòng thành kính.

Nói qua loa thì không sao, nhưng hễ cô cầu nguyện hết sức, lời lại càng lệch hướng. Hai ngày nay, điều đó suýt nữa khiến cô lỡ lời trước mặt các nữ tu khác.

“Haa… Chắc mình cần luyện tập nhiều hơn để sửa lại.”

Vania thở dài trong lòng, quyết tâm tiếp tục luyện tập. Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói vang lên bên cạnh.

“Ồ, sơ Vania vẫn còn ở đây cầu nguyện buổi sáng à?”

Vania quay đầu, nhìn thấy một linh mục béo tốt đang tiến đến. Cô nhận ra ông ta — Conde, một trong những quản giám của nhà thờ ở đây, nổi tiếng vì hay xu nịnh và khoe khoang.

“Haha… Đã qua hơn một tiếng rồi mà sơ Vania vẫn kiên trì cầu nguyện. Lòng mộ đạo thật đáng khâm phục. Quả không hổ danh là nữ tu đến từ Tivian, đúng là tấm gương cho mọi người!”

Vania cảm thấy ngượng nghịu.

“À, haha… Ngài đùa rồi, ngài Conde. Tôi chỉ cầu nguyện hơi lâu một chút thôi. Chẳng có gì đáng nói…”

Cô mỉm cười lịch sự, nhưng trong lòng thầm oán trách mình chỉ đang luyện tập để sửa lỗi.

“Haha, thật khiêm nhường… Một đức tính đáng quý của sơ.”

Hai người trò chuyện qua loa. Sau đó, Conde hỏi về tiến độ thu hồi thánh vật cho Giám mục Dietrich. Vania đáp rằng hầu hết đã xong, và họ sẽ trở về Tivian trong vòng một tuần.

Nghe cô sắp rời đi, Conde liền hỏi về ấn tượng của cô đối với Igwynt, ngụ ý dò xem cô có ý định báo cáo điều gì bất lợi về nhà thờ nơi đây không. Vania khéo léo né tránh, chỉ nói những lời khen xã giao rằng cô rất có thiện cảm với nơi này.

Hài lòng với câu trả lời, Conde mỉm cười chào tạm biệt rồi rời đi. Vania thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại quỳ xuống trước bàn thờ để tiếp tục luyện tập.

Lần này, cô lấy thánh thư bên hông ra, định đọc trực tiếp để củng cố đức tin.

Nhưng khi lật sang một trang, ánh mắt cô bỗng dừng lại. Trên mặt giấy xuất hiện một dòng chữ mới.

“Sơ ở đây chứ?”

…

Vài ngày sau, ngoại ô phía tây Igwynt, Trường Thánh Amanda.

Đêm đã buông. Vầng trăng khuyết treo trên bầu trời. Dù bóng tối bao phủ, Trường Thánh Amanda vẫn sáng rực, không khí vô cùng sôi động. Các học sinh nội trú đang trong giờ học tối, tiếng đọc bài đồng thanh vang vọng khắp khu, lan xa trong đêm như mọi khi.

Cách đó không xa, trên con đường núi nhỏ uốn quanh gò đất thấp, một cỗ xe ngựa đang dừng lại. Bên trong có hai người — Goffrey và Oswan.

Qua cửa sổ xe, họ lặng lẽ quan sát ngôi trường sáng trưng phía xa, lắng nghe âm thanh vọng lại. Oswan khẽ phì hơi lạnh.

“Giờ này mà vẫn còn học? Hmph… Lão già đó đúng là chẳng biết gì cả.”

“Ừ. Có vẻ như ông ta vẫn chưa nhận ra chuyện gì. Nhưng để chắc chắn… có nên phái linh thể vào xem lần cuối không?” Goffrey hỏi, định thăm dò lại.

Nhưng Oswan lập tức phủ nhận.

“Không cần. Chúng ta đã tự đi kiểm tra rồi. Bên trong có kết giới chống linh thể. Nếu phái linh thể vào, sẽ bị phát hiện ngay. Đừng đánh động.”

“Lão ta rất gian xảo. Đã là kẻ thù của ngài Deer Skull thì chắc chắn ông ta đã đề phòng linh thể.”

Goffrey gật đầu. Vài ngày qua, họ đã điều tra khắp khu vực trường. Bọn họ tìm được nhiều dấu vết hoạt động của Siêu phàm hệ Đá.

Sau khi dò xét đủ thứ, cuối cùng họ đã xác định được mục tiêu. Kẻ thù truyền kiếp của chủ nhân bọn họ, Deer Skull, đang ẩn náu trong ngôi trường này.

Giờ việc điều tra đã xong, con mồi đã lộ diện, đã đến lúc giăng lưới.

Thời gian trôi chậm. Hai người liên tục nhìn về phía ngôi trường rồi lại xem đồng hồ bỏ túi. Cuối cùng, thời khắc đã đến.

“Đến lúc rồi. Bắt đầu thôi.”

“Đúng. Thời khắc thích hợp nhất để làm nghi lễ đã đến. Hãy triệu hoán ngài Deer Skull.”

Trao đổi ngắn gọn, cả hai bước xuống xe, đi ra phía sau. Mở khoang chứa đồ ra, bên trong có hai chiếc vali lớn và một cỗ quan tài dài, nặng.

Trước tiên họ lấy hai chiếc vali xuống. Sau đó cả hai cùng kéo quan tài ra, đặt xuống đất. Rồi họ mang ra một chiếc bình gốm lớn. Khi mở nắp, bên trong là tro cốt trắng mịn như bột.

Oswan bắt đầu đổ tro xuống đất, vẽ từng ký hiệu phức tạp. Cuối cùng, anh ta hoàn thành một pháp trận hình tròn. Ở trung tâm là một vòng tròn cắt bởi hình tam giác chỉa thẳng lên — biểu tượng của Đá, ma thuật của nghi lễ. Bên dưới là một biểu tượng nhỏ hơn hình con mắt khép lại — đại diện cho Tĩnh lặng.

Đá làm chủ đạo, Tĩnh lặng làm phụ — đó chính là đặc trưng của nghi lễ này và thuật của Nghệ nhân Cốt, một nhánh thuộc hệ Đá.

Khi pháp trận hoàn tất, hai người mở quan tài. Bên trong là một bộ xương người còn nguyên vẹn.

Nhìn bộ xương nhợt nhạt, cả hai đồng loạt đưa tay lên. Bộ xương rời khỏi quan tài, lơ lửng rồi hạ xuống chính giữa pháp trận.

Sau đó Oswan lấy một hộp gỗ tinh xảo từ trong áo. Bên trong là một đoạn xương cánh tay người, đen tuyền, khắc chi chít phù văn.

Với vẻ cung kính, Oswan quỳ xuống trước pháp trận. Goffrey cũng quỳ theo, tháo xương cánh tay phải của bộ xương và thay bằng đoạn xương đen khắc phù văn đó. Rồi cả hai cúi đầu, bắt đầu tụng niệm.

Trong tiếng chú ngữ ngân vang, đoạn xương đen phát ra thứ ánh sáng kỳ dị. Ánh sáng lan ra, bao trùm toàn bộ bộ xương. Những âm thanh răng rắc vang lên khi các đốt xương chuyển động. Dần dần, bộ xương ngồi dậy.

Dưới tiếng tụng niệm, bộ xương người từ từ đứng hẳn lên. Tro bụi của pháp trận bay lên, xoáy quanh bộ xương rồi bám chặt vào nó.

Từng chút một, tro bụi ngưng tụ — thành da, rồi cơ bắp, rồi ngón tay, rồi mũi, rồi tai, rồi miệng… thành một người.

Cuối cùng, tro đã hợp thành hình dạng hoàn chỉnh — một cơ thể trắng xám, khuôn mặt sắc bén như tượng đá, đôi mắt đen kịt không đồng tử, mang theo khí tức rợn người.

“Ngài Deer Skull…”