Tivian (Phần 2)

Tivian tọa lạc tại vùng duyên hải phía đông vương quốc Pritt, nơi dòng sông Moonflow—dòng sông lớn chảy qua gần một phần ba diện tích đảo chính của vương quốc—đổ ra biển. Hệ thống sông ngòi dày đặc đã biến thành phố này thành một mắt xích quan trọng trong mạng lưới giao thông nội địa, vừa thúc đẩy xuất khẩu hàng hóa trong nước, vừa liên tục tiếp nhận hàng hóa nhập khẩu từ nước ngoài.

Là thủ đô và cũng là thành phố trọng yếu của vương quốc Pritt, Tivian trải dài bạt ngàn với những tòa nhà san sát nhau, phủ kín tầm nhìn. Nơi đây sinh sống hơn năm triệu cư dân. Phía đông, bến cảng huyên náo suốt ngày đêm, thuyền bè ra vào tấp nập. Phía tây, những nhà máy công nghiệp với ống khói đen nghịt phun khói mù trời, che phủ cả đường chân trời.

Bước qua cửa ga Tivian, dòng người đông như kiến cỏ nhúc nhích. Sau khi kéo chiếc va-li to kềnh phía sau, Dorothy cuối cùng cũng đặt chân lên đất Tivian, thở nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng đến nơi. Và cô đã thoát khỏi tầm soát của cảnh sát cũng như phóng viên. Đó là kết quả tốt nhất rồi.

Dorothy nghĩ thế, lòng nhẹ nhõm hẳn. Suốt buổi sáng, cô đã phải tìm mọi cách tạm biệt Edrick, và nhờ rời toa tàu lặng lẽ, cô đã tránh được sự theo dõi của giới chức và báo giới.

Để tránh phiền phức, Dorothy đã cẩn thận để lại lời nhắn trong khoang của Edrick, đề nghị trưởng tàu và toàn bộ nhân viên hãy nhận toàn bộ công lao trong vụ bắt giữ thủ phạm. Với Dorothy—người vốn quen với cuộc sống hậu trường—danh tiếng và rắc rối gần như song hành.

Trưởng tàu và các nhân viên đều rất tốt. Họ đã hợp tác với cô suốt quá trình. Hy vọng họ sẽ thích món quà nhỏ của mình.

Đứng trước nhà ga, Dorothy ngắm nhìn thành phố xa lạ trước mắt. So với Igwynt, đường sá ở đây rộng rãi hơn hẳn. Mặt đường không phải lát đá mà bằng xi măng, và xe ngựa qua lại nhộn nhịp hơn. Những tòa nhà cao vút hơn, vỉa hè đông nghịt người qua lại.

Khác với Igwynt, không khí Tivian phủ một lớp sương trắng nhạt. Bầu trời trong xanh nhưng tầm nhìn bị hạn chế, và trong không khí luôn phảng phất một mùi lạ, vừa nhẹ vừa khó tả. Có vẻ ô nhiễm nặng hơn Igwynt nhiều. Chắc từ giờ mình phải mang khẩu trang theo rồi.

Lẩm bẩm như vậy, Dorothy kéo va-li tiến về văn phòng điện tín bên cạnh nhà ga. Cô gửi bức điện báo về Igwynt cho Gregor, thông báo mình đã đến nơi an toàn. Sau đó, cô bước ra đường và gọi một cỗ xe ngựa.

— Xin đưa tôi đến Đại học Hoàng Gia. Cảm ơn.

— Cô đến khu nào của Hoàng Gia vậy, tiểu thư? Chỗ đó rộng lắm. Ít nhất phải có bảy tám khu tất cả.

— Ừm… làm ơn chờ một chút.

Dorothy thò tay vào túi áo khoác, lấy ra một phong bì và rút lá thư bên trong. Sau khi lướt qua nội dung, cô đáp:

— Đưa tôi đến Cổng Đông của Khu King thuộc Đại học Hoàng Gia.

— Khu cũ à? Xa đấy. Chuyến này tốn tiền lắm đó, tiểu thư.

— Không sao. Cứ đi đi. Tiền xe không thành vấn đề.

— Vậy được, ngồi vững nhé, tiểu thư. Chúng ta đi nhanh một chút.

Người đánh xe vung roi, và cỗ xe hai ngựa bắt đầu lăn bánh. Dorothy nhân cơ hội ngắm cảnh thành phố lớn dọc đường đi.

Cỗ xe ngoằn ngoèo rẽ qua nhiều tuyến phố của Tivian, và chuyến đi kéo dài đến mức Dorothy cũng bắt đầu mệt mỏi. Dù nhìn về phía nào, cô cũng chỉ thấy những đám đông hối hả và những tòa nhà xám đồ sộ. Quang cảnh ấy khiến người ta có cảm giác nặng nề và bức bối. Cuối cùng, cô suýt nữa thì ngủ gật. Ở Igwynt, cô chưa bao giờ phải đi quãng đường dài bằng phương tiện công cộng như thế này.

Dần dần, những tòa nhà bên ngoài cửa sổ xe thưa thớt hơn. Cây cối và các hàng cây ven đường xuất hiện nhiều hơn, khiến không gian trở nên khoáng đạt và dễ chịu. Dorothy nhận ra mình đang dần rời xa trung tâm.

Cuối cùng, sau hơn hai giờ ngồi xe, cô cũng đến nơi. Vừa bước xuống, cô hít sâu một hơi không khí trong lành hơn, ngẩng lên nhìn bầu trời xanh sáng và những đám mây trắng trôi phía trên.

Trước mặt cô là một cánh cổng đá cổ xưa, cao đồ sộ. Sau cánh cổng là những bãi cỏ xanh mướt trải dài. Xa hơn nữa là những cụm kiến trúc cổ điển với các tòa tháp nhọn và lan can đá tinh xảo đứng sừng sững. Lùi xa khỏi khu công nghiệp, không khí nơi đây trong trẻo hơn hẳn, ít sương mù và không còn mùi khó chịu kia.

— Khu King đây, tiểu thư.

— Cảm ơn, đường đi quả thật khá dài.

Dorothy đáp lại, đưa tiền xe như đã hẹn. Nhận được tiền, người đánh xe mỉm cười:

— Nếu muốn đi nhanh hơn, cô có thể dùng đường sắt nội thành hoặc tàu điện ngầm. Mấy chuyến tàu than đó chạy nhanh hơn xe ngựa nhiều.

— Ở đây có tàu điện ngầm và đường sắt nội thành sao?

— Có chứ, nhưng tàu chạy không thường xuyên, thời gian chờ lại lâu. Với lại lúc nào cũng đông nghẹt người, chen lấn hỗn loạn. Với một tiểu thư có điều kiện như cô, đi một mình trên đó nguy hiểm lắm—không biết chuyện gì có thể xảy ra đâu.

— Đây là khu lâu đời nhất của Đại học Hoàng Gia, nơi trường được xây dựng đầu tiên. Trung tâm của trường vẫn ở đây, và mỗi năm có rất nhiều người đến thăm. Chúc cô có khoảng thời gian tốt đẹp, tiểu thư.

Nói xong, người đánh xe vẫy tay rồi điều khiển xe đi xa dần. Dorothy đứng nguyên, lặng lẽ nghĩ:

— Mình đâu đến để tham quan. Mình đến để học.

Nghĩ vậy, cô nhìn về phía khuôn viên xa xa—ngôi trường mới của mình.

Trước đây, Aldrich từng nói với Gregor rằng ông sẽ giới thiệu Dorothy vào một trường trung học tốt hơn để sau này cô có thể thi vào đại học. Nhưng thực tế, Aldrich đã bỏ qua luôn bước ấy và trực tiếp giới thiệu cô vào thẳng đại học.

Được rồi… giờ phải đi lo thủ tục nhập học thôi.

Lẩm bẩm, Dorothy bắt đầu kéo hành lý đi. Tuy nhiên, đích đến của cô không phải là khuôn viên trường, mà là khu dân cư giống một thị trấn nhỏ nằm đối diện Cổng Đông.

Khi bước vào con phố của thị trấn, Dorothy quan sát xung quanh. Hầu hết các tòa nhà đều là nhà gỗ, trang trí đơn giản nhưng thanh nhã. Mỗi nhà đều có cây xanh và giỏ hoa treo, khiến không gian tươi sáng và sống động. Hai bên đường là những gánh hàng rong bán các món ăn vặt. Nhiều nam nữ trẻ tuổi tầm đôi mươi ung dung đi dạo mua sắm, trong khi người khác ngồi dưới bóng cây đọc sách.

Thì ra đây là một thị trấn thương mại xây dựng riêng để phục vụ sinh viên. Người của Aldrich đang sống đâu đó trong khu này…

Lấy lá thư Aldrich đã chuẩn bị sẵn trước lúc rời Igwynt, Dorothy vừa đi vừa đọc lại. Trước khi cô lên đường đến Tivian, Aldrich đã đưa cô lá thư này và dặn rằng khi đến nơi phải tìm một người liên lạc. Người đó sẽ giúp sắp xếp mọi việc tiếp theo.

Sau một hồi tìm kiếm, lần theo địa chỉ trong thư, Dorothy cuối cùng cũng đến nơi—một căn nhà xây bằng đá trông rất bình thường, thậm chí hơi cũ.

— Đại học Hoàng Gia, Cổng Đông, thị trấn Green Shade, số 37. Hẳn là chỗ này rồi.

Xác nhận biển số trước cửa, Dorothy bước lên và gõ cửa theo đúng mật hiệu ghi trong thư.

Vài giây sau, một giọng nói lạnh lẽo, vô cảm vang lên sau cánh cửa.

— Mục đích của cô là gì?

— Tôi được một người quen gửi đến.

Dorothy đáp lại đúng như thư hướng dẫn. Giọng nói nhanh chóng hỏi tiếp:

— Xác minh?

Không chút do dự, Dorothy đẩy lá thư qua khe ở cửa. Sau một lúc chờ đợi, cánh cửa trước mặt cô tự động mở ra.

Kéo hành lý vào trong, Dorothy đưa mắt quan sát. Căn phòng chỉ là một không gian sinh hoạt bình thường—ghế sofa, lò sưởi, bàn trà, giá sách—không có gì lạ lẫm. Khi cô định bước sâu vào, giọng nói kỳ lặc lại vang lên:

— Đứng yên. Không được di chuyển.

Dorothy khựng lại một chút, do dự ngắn ngủi, nhưng cuối cùng vẫn làm theo.

Ngay sau đó, phía sau cô, cánh cửa tự động đóng lại. Những âm thanh cơ khí lách cách vang lên khắp bốn phía, và mặt sàn dưới chân bắt đầu rung chuyển. Giữa tiếng động cơ dồn dập, sàn nhà tách ra rồi từ từ hạ xuống.

Tim Dorothy khẽ thắt lại. Cô ngẩng lên nhìn, chỉ thấy vô số bánh răng chuyển động và cả một hệ thống cơ khí tinh vi đang vận hành bên dưới.

— Dưới sàn có cơ quan ẩn? Và cơ quan đang hạ cả mặt sàn xuống sao?

Trong lúc cô còn đang xử lý suy nghĩ đó, bệ đứng dưới chân cô tiếp tục đưa cô đi xuống. Thỉnh thoảng nó lại dịch chuyển sang trái hoặc phải, như thể cô chỉ là kiện hàng đang nằm trên băng chuyền. Tiếng bánh răng và thiết bị cơ khí vang vọng khắp xung quanh.

— Không lẽ cả căn nhà là như thế này?

Tim đập mạnh, Dorothy cuối cùng cũng kết thúc chuyến đi kỳ quái của mình. Khi một cửa hầm phía dưới bật mở, cô được đưa xuống một không gian rộng lớn.

Xích sắt, bánh răng và đủ loại công trình cơ khí chất đầy khắp nơi. Nhiều thiết bị đã tháo rời nằm rải rác. Ánh đèn vàng mờ phủ lên không gian khép kín. Một chiếc đồng hồ cơ khổng lồ đứng dựa vào tường, nhịp kim vẫn đều đặn vang lên.