Thiếp, thiếp tiễn phu quân...

Ngày thứ ba sau khi Tần quốc quốc chủ qua đời, kinh đô Tần quốc tổ chức lễ đăng cơ. Lễ đăng cơ này tuy đơn giản, nhưng quan trọng nhất là mang ý nghĩa biểu tượng. Từ nay về sau, Tần Tư Dao chính thức trở thành quốc chủ danh chính ngôn thuận của Tần quốc.

Cũng chính vào ngày Tần Tư Dao chính thức cử hành lễ đăng cơ. Lấy kinh đô Tần quốc làm trung tâm, trong phạm vi vạn dặm xuất hiện đủ loại điềm lành. Đó không phải là những điều quan viên cố ý thêu dệt để a dua nịnh hót, mà là những sự việc thực sự xảy ra. Thậm chí, sau khi Tần Tư Dao lên ngôi, mùa đông không còn lạnh giá như trước, thời tiết còn có dấu hiệu ấm áp hơn. Có thể dự đoán, mùa xuân năm nay sẽ đến sớm hơn mọi khi.

Sau khi chính thức lên ngôi, việc đầu tiên Tần Tư Dao làm là lấy thân phận quốc chủ Tần quốc, cử hành tang lễ cho phụ hoàng. Tần Tư Dao tuân theo ý nguyện của phụ hoàng, mọi nghi thức tang lễ đều được giản lược. So với lần trước, khi Tần Tư Dao còn khóc nức nở và cố nén nước mắt trong tang lễ, lần này nàng chủ trì tang lễ của phụ hoàng với một tâm thái vững vàng hơn nhiều. Dù chỉ vừa ngồi lên ngai vị, nhưng mọi cử chỉ hành động của nàng đều toát lên phong thái Đế vương. Cứ như thể bỗng nhiên, cô bé ngây thơ khờ dại ngày nào không còn chỉ là học theo người lớn làm việc, mà đã thực sự trưởng thành.

Toàn bộ thái giám trong hoàng cung đều bị cho nghỉ việc. Trong cung chỉ còn lại các thị nữ. Đậu Phộng vẫn là thị nữ thân cận của Tần Tư Dao. Tuy nhiên, so với thời điểm trước đây Đậu Phộng mỗi ngày đều thảnh thơi, từ nay về sau, Đậu Phộng cần quản lý mọi việc trong cung, không còn được nhàn nhã như trước kia nữa.

Sau khi tang lễ kết thúc, Tần Tư Dao cũng dốc lòng vào chính sự. Hiện tại Tần Tư Dao là quốc chủ Tần quốc, đương nhiên mỗi ngày đều ở trong hoàng cung. Mặc dù Tiêu Mặc thân là phu quân tương lai của Tần Tư Dao, lại có quyền thế ngút trời, mỗi ngày ở tại tẩm cung của Tần Tư Dao cũng chẳng có gì đáng nói, càng không một ai dám lời ra tiếng vào. Nhưng Tiêu Mặc vẫn chưa làm như vậy. Tiêu Mặc vẫn ở tại Vương phủ. Thậm chí, Tiêu Mặc chỉ khi vào triều hoặc có việc cần thương nghị mới đến Ngự Thư phòng. Dù sao, thân phận Tần Tư Dao bây giờ quá đặc biệt, mà chàng, dù thế nào đi nữa, suy cho cùng cũng chỉ là một bề tôi. Trong mắt Tiêu Mặc, nếu lúc này chàng cứ liên tục chạy đến hoàng cung, sẽ rất dễ bị nghi ngờ 'mưu đồ phản loạn'. Vậy thì thiên hạ này là của Tần gia, hay của Tiêu gia? Dù Tiêu Mặc không nghĩ vậy, nhưng những người ủng hộ Tiêu gia thì sao? Hiện tại, không ít đại thần, tướng quân thân cận với Tiêu phủ đều hy vọng Tiêu Mặc ngồi lên ngai vị đó. Chỉ cần Tiêu Mặc xưng đế, địa vị của họ có thể từ đây mà thăng tiến vượt bậc.

Huống hồ, tình hình biên giới ngày càng căng thẳng. Bắc Hoang hiện đang tập trung luyện binh quy mô lớn, Tiêu Mặc cần phải thường xuyên về Bắc Hoang để lộ diện. Đừng nói là thường xuyên vào hoàng cung, ngay cả Vương phủ, Tiêu Mặc cũng hiếm khi trở về. Tuy nhiên, trong mắt Tần Tư Dao, mặc dù nàng và Tiêu Mặc không thể gặp mặt mỗi ngày, dù có gặp cũng là cùng vài đại thần khác tại Ngự Thư phòng, cả hai bên đều phải giữ thái độ khách sáo bề ngoài. Nhưng Tần Tư Dao biết, tình trạng này sẽ không kéo dài quá lâu. Kế sách hiện tại, quan trọng nhất là ổn định triều chính và chiến sự thiên hạ. Đợi một thời gian nữa, khi cục diện Tần quốc ổn định, trận đại chiến này kết thúc, nàng có thể chính thức cử hành lễ thành hôn với Tiêu Mặc. Đến lúc đó, Tiêu Mặc có thể danh chính ngôn thuận dọn vào hoàng cung. Cuối cùng, chỉ cần đợi nàng và Tiêu Mặc sinh con nối dõi, nuôi dạy con trưởng thành, bồi dưỡng con trở thành một quân chủ xứng đáng, nàng có thể truyền ngôi cho con. Khi ấy, nàng có thể cùng Tiêu Mặc ẩn cư chốn rừng núi, từ nay không còn bận tâm thế sự. Vì cuộc sống sau này, nàng có thể chờ đợi.

Một tháng sau khi Tần Thịnh Thiên qua đời, biên giới lại một lần nữa xảy ra đại chiến. Tề quốc và Triệu quốc nghe tin Tần quốc quốc chủ băng hà, đều muốn nhân lúc lòng người Tần quốc xao động mà ra tay. Ngoài ra, trong nội bộ Tần quốc, cũng có một số người nảy sinh ý đồ riêng. Bởi vì Tần quốc quốc chủ đã mất, Tần Tư Dao lại vừa đăng cơ, hơn nữa còn là đăng cơ với thân phận nữ nhi, tâm tư của một số chư hầu lập tức bất ổn. Từ xưa đến nay, chưa từng có một nữ tử nào đảm nhiệm vị trí quân chủ. Bọn họ cho rằng nữ tử không gánh vác nổi trọng trách lớn. 'Dù bệ hạ có sủng ái Tam công chúa đến mấy, cũng sẽ không truyền ngôi cho Tam công chúa!' Vì vậy, họ khăng khăng rằng chiếu thư của bệ hạ chắc chắn là giả, đây tuyệt đối là di chiếu bị Tam công trong triều đình ngụy tạo! Bởi vì trong Tam công, có hai người từng là khách khanh của Tiêu Mặc, Tiêu Mặc có ơn tri ngộ với họ, còn Lý thừa tướng thì giao hảo với Tiêu Mặc. 'Tiêu Mặc và những người đó đang làm loạn triều chính, muốn thao túng triều chính, biến thiên hạ Tần gia thành thiên hạ Tiêu gia! Mà những người như chúng ta, là hậu duệ hoàng thất Tần gia, làm sao có thể dễ dàng dung thứ được!'

Trên thực tế, Tiêu Mặc làm sao lại không biết tâm tư của bọn họ? Những lời đường hoàng của những kẻ này, chẳng qua cũng chỉ là che giấu dã tâm của chính mình mà thôi. Điều họ muốn chính là hai chữ – ngai vàng! Trong lúc nhất thời, không ít chư hầu có huyết mạch hoàng thất Tần quốc lần lượt khởi binh. Một số tướng quân cũng hưởng ứng phản loạn. Dù sao, ai mà chẳng muốn có được quyền khuynh triều chính như Tiêu Mặc? Đương nhiên, Tiêu Mặc cảm thấy trong số những chư hầu phản loạn này, ngoại trừ một số kẻ thực sự bị quyền lực làm mờ mắt, mất lý trí. Có lẽ cũng không ít chư hầu có móc nối với Tề quốc và Triệu quốc. Họ có thể muốn cùng Tề quốc, Triệu quốc thực hiện nội ứng ngoại hợp. Tuy nhiên, đối với động cơ thực sự của đối phương, Tiêu Mặc đã không còn cảm thấy quan trọng. Tiêu Mặc ra lệnh cho các tướng sĩ Bắc Hoang dẹp loạn, chính chàng cũng tự mình dẫn quân đi dẹp loạn.

Từ trước đến nay, Tiêu Mặc và Bắc Hoang đều đối đầu trực diện với các liệt quốc khác. Những chư hầu của Tần quốc này không có nhận thức rõ ràng về quân đội Bắc Hoang và Tiêu Mặc. Thậm chí còn có người cho rằng Tiêu Mặc hữu danh vô thực. Họ nghĩ rằng Trấn Bắc Vương không còn, Bắc Hoang sẽ không còn như xưa. Nhưng khi kỵ binh Long Tuyết xuất hiện trước mặt họ, san bằng quân đội, xông phá thành trì, họ liền nhận ra ý nghĩ trước đây của mình hoang đường đến mức nào. Bắc Hoang vẫn là Bắc Hoang đó, hơn nữa còn cường thịnh hơn trước!

Phàm là chư hầu phản loạn, cả gia tộc đều bị Tiêu Mặc tru diệt. Những thế gia quý tộc có liên quan cũng không một ai sống sót. Không ít chư hầu và thế gia quý tộc thấy tình thế không ổn, muốn đầu hàng. Nhưng Tiêu Mặc hoàn toàn không cho đối phương cơ hội đó. Thậm chí Tiêu Mặc còn cảm thấy có chút buồn cười. Việc tạo phản này, làm sao có thể còn có đường lui? Sau khi bị Tiêu Mặc từ chối đầu hàng, những thế gia quý tộc này chỉ còn cách đấu với Tiêu Mặc đến cá chết lưới rách. Nhưng thuộc hạ của họ lại không nghĩ như vậy. 'Các ngươi phản loạn thì liên quan gì đến chúng ta những thuộc hạ này?' Các tướng quân dưới trướng những chư hầu này, ít nhiều đều có người giao hảo với Bắc Hoang. Huống hồ Tiêu Mặc chiếm giữ đại nghĩa, chính là phụng mệnh bình loạn. Hơn nữa, quốc lực Tần quốc bây giờ ngày càng phát triển, đại chiến với Tề quốc và Triệu quốc vô cùng căng thẳng, các tướng sĩ càng mong muốn ra biên ải giết địch lập công, ai lại muốn gây loạn trong thời điểm này? Chĩa mũi giáo vào huynh đệ đồng bào. Vì vậy, không ít chư hầu còn chưa kịp đợi Tiêu Mặc ra tay, đã bị tướng lĩnh dưới quyền giết chết.

Chưa đầy một năm, Tiêu Mặc đã dẹp yên tất cả nội loạn. Trận nội loạn này tuy ảnh hưởng rộng, nhưng không gây ảnh hưởng lớn đến bá tánh Tần quốc, thương vong hai bên cũng không cao. Dù sao, không ít tướng sĩ khi nhìn thấy Tiêu Mặc liền không còn ý chí chiến đấu. Tần Tư Dao cũng nhân cơ hội này, thực hiện rộng rãi các chính sách cải cách trên triều đình. Ngoại trừ Tiêu Mặc, binh quyền của các chư hầu khắp nơi bị hạn chế tối đa. Tài chính của các chư hầu cũng nhất thiết phải do kinh đô kiểm soát. Quan viên cấp cao cũng nhất thiết phải do triều đình điều động, không được tự ý bổ nhiệm. Ngoài ra, mỗi tước vị của các thế gia đại tộc Tần quốc, chỉ được thừa kế hai đời. Quy định miễn thuế ruộng đất đối với quý tộc và quan viên triều đình đều bị bãi bỏ, thu thuế như dân thường. Đối với việc tuyển chọn và phân công quan viên mới trong triều, Tần Tư Dao sử dụng chế độ 'Sát cử', tức là quan viên địa phương hoặc trung ương chỉ định nhân sự, thông qua khảo sát, tiến cử nhân tài để bổ nhiệm làm quan. Hạn ngạch nhân tài được tiến cử hàng năm có hạn, và người được tiến cử cuối cùng vẫn phải do Tần quốc quốc chủ đích thân khảo hạch. Ngoài ra, Tần quốc hàng năm sẽ tổ chức ba kỳ thi theo cấp bậc. Nội dung thi chủ yếu về Nho, Pháp, Đạo, Mặc, Binh, Nông. Thư sinh vượt qua ba kỳ thi sẽ được vào hoàng cung diện thánh, do Tần quốc quốc chủ ban tước vị hoặc chọn ngày phân công.

Động thái này của Tần Tư Dao đã làm tổn hại không ít lợi ích của các thế gia đại tộc, dù sao vị trí thì có hạn, người khác chiếm mất vị trí, thì gia tộc đó sẽ ra sao? Thế là các đại thần nhao nhao dâng tấu can ngăn. Theo họ, phụ nữ vốn yếu đuối, huống chi Tần Tư Dao lại được nuông chiều từ bé. Họ cho rằng chỉ cần mình kịch liệt phản đối, Tần Tư Dao nhất định sẽ rút lại mệnh lệnh. Thế nhưng, Tần Tư Dao hoàn toàn không nghe ý kiến của các triều thần và thế gia đại tộc này. Tần Tư Dao kiên trì thực hiện, thậm chí giáng chức hoặc bãi quan một số kẻ cầm đầu. Ở bên trong, Lý Ca, Bách Lí Tịch, Kiển Thúc đều ủng hộ quyết định của Tần Tư Dao. Bên ngoài, có quân đội Bắc Hoang của Tiêu Mặc trấn giữ, hơn nữa việc bố trí võ tướng của Bắc Hoang đã thẩm thấu vào mọi ngóc ngách của Tần quốc, huống hồ gần đây Tiêu Mặc còn giết không ít chư hầu và quý tộc. Cuối cùng, những thế gia quý tộc này cũng chỉ đành phải chấp nhận. Ít nhất, họ còn có thể tự an ủi – số lượng quan viên được bổ nhiệm hàng năm thông qua 'Sát cử' và 'Khoa cử' không nhiều, chưa đủ để lay chuyển căn cơ của mình.

Rất nhanh, một năm nữa trôi qua. Nhóm quan viên đầu tiên thông qua sát cử và khoa cử vào triều đình đã được Tần Tư Dao trọng dụng. Chuyện này cũng gây ra làn sóng lớn trong dân gian. Mặc dù số lượng quan viên vào triều đình bằng con đường mới chỉ có hơn bảy mươi người, hơn nữa phần lớn đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Nhưng ít nhất, điều này đã giúp bá tánh nhìn thấy một hy vọng thăng tiến khác, ngoài việc giết địch trên chiến trường! Hơn nữa, trong suốt hai năm chấp chính, Tần Tư Dao dốc sức vào chính sự, tự mình xử lý công việc, coi trọng công nông, coi trọng giáo hóa, bá tánh có thể cảm nhận được cuộc sống của mình ngày càng tốt đẹp. Điều này không nghi ngờ gì đã tạo dựng được danh vọng không nhỏ cho Tần Tư Dao. Lời đồn trong dân gian lo lắng 'Tam công chúa liệu có thể chấp chính' cũng ngày càng ít đi. Thậm chí có không ít người còn nói ra thuyết pháp 'Trong Nữ Đế, ngoài Sương Vương'.

Khi Tần quốc ngày càng ổn định, Tiêu Mặc cũng cảm thấy mình đã chuẩn bị gần xong. Đã đến lúc chàng nên ra biên giới, kết thúc thời kỳ Chiến Quốc kéo dài mấy ngàn năm này! Trước khi rời đi, Tiêu Mặc đã sắp xếp xong mọi việc. Nhưng điều duy nhất khiến Tiêu Mặc không thể yên tâm, là mẫu thân của mình. Từ đầu năm trước, Tiêu Mặc đã phát hiện sức khỏe mẫu thân ngày càng yếu, thường xuyên đau ốm. Các y sư cũng đã khám cho mẫu thân nhiều lần, nhưng vì mẫu thân tuổi đã cao, hơn nữa thân thể quá suy yếu, nên phần lớn chỉ có thể dùng những phương thuốc dân gian. Để mẫu thân giảm bớt gánh nặng, không phải bận tâm suy nghĩ, Tiêu Mặc cùng Tần Tư Dao đã khuyên nhủ nhiều lần, cuối cùng mới khiến Chu Nhược Hi buông bỏ công việc của Tiêu gia. Lúc này, chủ mẫu Tiêu gia, trên danh nghĩa tuy vẫn là Chu Nhược Hi, nhưng Tiêu Mặc đã để một cô mẫu tên là Tiêu Hiểu Nguyệt phụ trách mọi việc. Chỉ những việc trọng đại, mới cần Chu Nhược Hi đưa ra quyết định.

Ngày mồng bốn tháng hai, đầu xuân năm nay. Như mọi ngày, trời vừa hửng sáng, Tần Tư Dao đã rời giường từ tẩm cung. Sau khi rửa mặt, Tần Tư Dao bước ra khỏi tẩm cung của mình, đã thấy một nam nhân đứng trước mặt mình. Nhìn người nam nhân trước mặt, đôi mắt Tần Tư Dao khẽ rung động, bàn tay nhỏ bé không kìm được nắm chặt ống tay áo. Kể từ khi nàng đăng cơ, chàng chưa từng đến hậu cung bao giờ. Lúc này chàng đến tìm nàng, làm sao Tần Tư Dao lại không hiểu ý của người trong lòng. 'Chàng muốn đi sao?' Một lúc lâu sau, Tần Tư Dao chậm rãi lên tiếng. 'Ừm, đã đến lúc phải đi rồi.' Tiêu Mặc khẽ gật đầu. 'Hiện giờ biên giới áp lực quá lớn, mà Tần quốc ta cũng đã chuẩn bị đầy đủ, trận đại chiến kéo dài bấy lâu nay, đã đến lúc nên kết thúc. Hôm nay thần đến, là để cáo biệt bệ hạ.' Nghe lời Tiêu Mặc nói, môi anh đào của Tần Tư Dao khẽ hé, muốn nói gì đó, nhưng rồi lại khẽ khép lại. 'Thiếp... thiếp tiễn phu quân...' Cuối cùng, Tần Tư Dao nói. 'Được.' Tiêu Mặc mỉm cười, không từ chối.

Hai người vai kề vai đi trên đường trong cung, về phía ngoài cung. Tần Tư Dao cố ý đi rất chậm, rất chậm. Tiêu Mặc cũng không vội, chỉ bước theo nhịp chân của nàng. 'Hôm nay sau khi thần rời kinh, việc phòng ngự bốn cửa thành kinh đô, bệ hạ có thể giao phó cho Hắc Đại Ngưu, Hứa Vĩnh Thịnh, Tiêu Quý và Tiêu Đại Hải, bốn người họ sẽ tuyệt đối trung thành với bệ hạ, bệ hạ cứ yên tâm.' Tiêu Mặc vừa đi vừa dặn dò những sắp xếp cuối cùng của mình. 'Ngoài ra, thần còn để Luyện Lý ở lại kinh đô, sau khi Hắc Đại Ngưu chuyển sang cấm quân, Luyện Lý có thể dẫn dắt cấm quân, nếu bệ hạ có việc gì, đều có thể cùng hắn thương nghị. Lý Ca, Bách Lí Tịch, Kiển Thúc đều là bề tôi trung thành, trong lòng họ chỉ có Tần quốc, lại chịu ơn tiên đế, nhất định sẽ dốc hết sức phò tá bệ hạ. Bắc Hoang có một tổ chức tình báo tên là Hoang Lâu. Lâu chủ Hoang Lâu Khâu Văn đã đến trong thành. Mạng lưới của Hoang Lâu sẽ hỗ trợ bệ hạ giám sát bá quan, Khâu Văn mỗi ngày sẽ báo cáo động tĩnh của một số đại thần cho bệ hạ. Trong thời gian đại chiến, bệ hạ nên lấy việc ổn định triều đình làm trọng, mâu thuẫn giữa quan viên mới và những quý tộc cũ, bệ hạ có thể điều giải qua loa, không nên để trở nên gay gắt.'

'Ta biết.' Tần Tư Dao khẽ gật đầu. 'Về phía mẫu thân, ta cũng sẽ thuyết phục để mẫu thân chuyển vào cung, ta tiện bề chăm sóc. Nếu mẫu thân vẫn không chịu, vậy ta sẽ thường xuyên thăm hỏi mẫu thân, ngự y cũng sẽ túc trực ở phủ đệ, phu quân vẫn có thể yên tâm.' 'Có bệ hạ đây, thần yên tâm.' Tiêu Mặc cười nói. 'Bất quá...' Tiêu Mặc dừng bước, nhìn người trong lòng trước mặt. 'Nếu thần không thể trở về, bệ hạ cũng đừng lo lắng, mọi việc của Bắc Hoang, thần đã giao phó xong cả rồi, đến lúc đó...' Lời Tiêu Mặc vừa nói được một nửa, Tần Tư Dao liền đưa ngón tay ra, nhẹ nhàng đặt lên môi Tiêu Mặc. Tần Tư Dao ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn người trước mặt: 'Không có 'nếu như'.' 'Không cần 'đến lúc đó'.' 'Phu quân chỉ cần nhớ rằng...' 'Thiếp... sẽ mãi chờ phu quân trở về...'