Đại Minh ven hồ

Đầu tháng Năm, trong địa phận Sơn Tây, một đội quân hùng hậu đang hăng hái tiến bước.

Trong đoàn quân, có một cỗ long liễn xa hoa, do sáu tuấn mã kéo đi. Thân xe được điêu khắc hoa văn Long Phượng, thể hiện rõ khí phái tôn quý, xa hoa của hoàng gia.

Chư Từ Lãng trở về kinh thành, được tám ngàn tinh binh của Tây Quân phủ đô đốc hộ tống. Lộ trình cũng được điều chỉnh, đổi sang tuyến đường phía bắc, tiện thể tuần sát Sơn Tây và Sơn Đông. Dự kiến khi đến địa phận Sơn Đông sẽ đi theo Đại Vận Hà xuôi nam.

Đây là lần thứ hai kể từ cuộc bắc phạt năm Thiên Vũ thứ hai, Chư Từ Lãng đặt chân lên các tỉnh phía bắc Trường Giang, và cũng là lần thứ tư ông đi tuần kể từ khi đăng cơ làm hoàng đế.

Ban đầu, Chư Từ Lãng dự định đi Tương Dương rồi theo Trường Giang trở về kinh. Nhưng nghĩ đến kể từ cuộc bắc phạt, mấy tỉnh phương Bắc luôn trong tình trạng phục hồi, bản thân ông chỉ có thể tìm hiểu dân sinh qua các bản tấu sớ và tin tức tình báo của Đông Xưởng. Thêm vào sự việc ở Thiểm Tây, Chư Từ Lãng cảm thấy rất cần thiết phải đích thân đi một chuyến Sơn Tây và Sơn Đông để tận mắt chứng kiến.

Dọc đường đi, thám tử của Tiềm Long vệ tỏa ra khắp nơi, đi trước ngự giá mấy ngày để thu thập tin tức, đề phòng quan chức địa phương giở trò gian dối.

Nhìn chung, Chư Từ Lãng khá hài lòng với dân sinh ở Sơn Tây. Bách tính an cư, đường sá kiên cố, thông suốt. Ngay cả kế hoạch xây dựng đường sắt mới được ban hành năm ngoái cũng đang từng bước được thực hiện, thỉnh thoảng có thể thấy công nhân đang trải đường ray.

Khi đi ngang qua thành Thái Nguyên, Chư Từ Lãng đặc biệt khen ngợi Tuần phủ Sơn Tây Trương Hoàng, tán dương việc trị lý tốt đẹp của ông ta.

Cuối tháng Năm, ngự giá đến địa phận phủ Tế Nam, Sơn Đông. Tuần phủ Sơn Đông Hùng Văn Xán, năm nay đã 80 tuổi, đích thân đến nghênh giá và dâng tấu sớ xin từ quan.

Hùng Văn Xán là lão thần đã trải qua năm triều đại: Vạn Lịch, Thái Xương, Thiên Khải, Sùng Trinh, Thiên Vũ. Nghe nói giờ đây mắt đã mờ, đến lời cũng không nhìn rõ nữa, tấu sớ xin từ quan vẫn phải nhờ cháu trai giúp viết.

Nhìn vị lão thần ngay cả đi lại cũng khó khăn này, Chư Từ Lãng không khỏi cảm thán trong lòng.

Trong lịch sử, Hùng Văn Xán từng chiêu hàng Trịnh Chi Long, làm Tổng đốc Lưỡng Quảng và Tổng đốc diệt khấu năm tỉnh. Sau này, vì chiêu hàng Trương Hiến Trung nhưng y lại phản phúc, ông bị Sùng Trinh xử trảm bêu đầu.

Giờ đây, ông ta sống lâu thêm mấy chục năm, thật là lời lớn! (Đầu năm Sùng Trinh thứ mười, Thái tử Chư Từ Lãng đã thay thế Hùng đại nhân làm Tổng đốc năm tỉnh, xuôi nam diệt khấu).

Chư Từ Lãng hỏi thăm Hùng Văn Xán vài câu, rồi tại chỗ phê chuẩn cho ông ta trí sĩ.

Chế độ trí sĩ dưới các triều đại phong kiến có phần tùy tiện. Triều Hán thường có thuyết “Bảy mươi tuổi trí sĩ”, nhưng thực tế vận hành có chút phức tạp. Ngay cả khi quan viên đã 70 tuổi, nếu sức khỏe còn tốt, vẫn có thể tiếp tục làm quan.

Đến thời Đường, quan viên từ ngũ phẩm trở lên nếu muốn về hưu khi đã 70 tuổi, phải tự mình đến xin Hoàng đế phê chuẩn. Nếu Hoàng đế cảm thấy ngươi còn có thể làm việc, ngươi vẫn phải tiếp tục làm thêm vài năm.

Đến triều Minh, Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương đã mô phỏng chế độ của nhà Đường, quy định: “Quan viên trong ngoài, ai đủ 70 tuổi đều được phép trí sĩ, trừ người được đặc chỉ tuyển dụng thì không theo lệ này.”

Ý nghĩa rất đơn giản, 70 tuổi là có thể về hưu, nhưng nếu được Hoàng đế đặc phê thì không cần tuân theo hạn chế tuổi tác này. Sau đó, quy định này được đổi thành 60 tuổi. (Theo 《Đại Minh hội điển》 quy định: “Quan văn võ từ 60 tuổi trở lên, đều được phép trí sĩ.”)

Nhưng nhìn chung, chế độ về hưu của triều Đại Minh vẫn lấy ý nguyện cá nhân làm chủ, không nhất thiết cứ đến 60 tuổi là phải về hưu.

Nếu quan viên không muốn lui, chỉ cần tấu lên Hoàng đế một tiếng: Thần vẫn còn có thể làm việc, muốn tiếp tục cống hiến! thì thông thường sẽ được tiếp tục lưu nhiệm.

Có những đại thần được Hoàng đế trọng dụng, dù bản thân muốn chủ động xin về hưu cũng sẽ không được phê chuẩn, trừ phi thực sự đến mức như Hùng Văn Xán “tinh thần uể oải, mệt mỏi”, và bản thân không còn muốn làm nữa, thì mới có thể trí sĩ.

Tất nhiên, triều Minh cũng có chế độ khảo hạch quan viên, đặc biệt dưới triều Thiên Vũ, thực hiện pháp khảo hạch thành tích chiến công. Cho dù chưa đến tuổi tác quy định, nếu triều đình cảm thấy năng lực của ngươi không theo kịp, cũng sẽ bị cưỡng chế trí sĩ sớm.

Chỉ trong mười năm triều Thiên Vũ, Chư Từ Lãng đã cưỡng chế trí sĩ hơn sáu mươi quan viên, người trẻ nhất chỉ mới ba mươi lăm tuổi.

Chư Từ Lãng cũng đang suy nghĩ, có nên quy định một niên hạn về hưu cố định cho quan viên, hoặc chế độ nhiệm kỳ hay không.

Tại Tế Nam, thủ phủ của Sơn Đông, bên hồ Đại Minh, Chư Từ Lãng đứng dưới đình Yên Vũ, ngắm nhìn mặt hồ rộng lớn.

Từ năm Sùng Trinh thứ mười hai, khi quân Thanh nhập quan xuôi nam, Đa Nhĩ Cổn đã phá thành Tế Nam, tàn sát hàng chục vạn người. Kinh tế Tế Nam không thể gượng dậy nổi, dù đã trải qua mấy chục năm phát triển, trình độ kinh tế trong sáu phủ Sơn Đông cũng chỉ có thể coi là đạt tiêu chuẩn trung thượng.

Nhưng Tế Nam có cảnh sắc tú lệ, hội tụ nhiều văn nhân thi sĩ, đặc biệt ở khu vực hồ Đại Minh này, đã hình thành một khu buôn bán mang đậm nét văn hóa đặc sắc.

Nơi đây, các cửa hàng sách, khắc chữ, đồ cổ, tranh chữ san sát nối tiếp nhau. Là nơi dân cư tập trung, các loại thương hành cũng có mặt khắp nơi, đặc biệt ngành dệt bông vải phát triển nhất, sản phẩm phong phú về chủng loại, chất lượng thượng thừa.

Giữa những ngày hè oi ả, đúng vào tiết ngắm hoa sen, Chư Từ Lãng tâm tình tốt, bèn cải trang vi hành, dạo chơi hồ Đại Minh.

Thấy mặt hồ tiếp trời xanh biếc muôn trùng lá sen, hoa sen dưới ánh mặt trời rực rỡ sắc đỏ, ông vô cùng cao hứng, vừa đi vừa nghỉ, khi thì ngâm một bài thơ.

Khi Chư Từ Lãng đến đình Yên Vũ, đang ấp ủ thi từ, chợt nghe tiếng cổ cầm du dương êm tai vọng ra từ bụi liễu ven sông. Ông lần theo tiếng đàn, thấy một nhã đình bốn phía bao quanh bởi nước, hoa sen vây quanh.

Đình này cột đỏ ngói xanh, có hành lang vươn ra, bên trong bài trí cổ kính, nhã nhặn. Chính giữa còn có một cô gái trang điểm nhẹ nhàng đang gảy đàn và hát.

Chư Từ Lãng thấy nữ tử này dung mạo thanh tú khác thường, liền tiến lại gần quan sát kỹ.

Bên cạnh bàn đàn, khói nhẹ lượn lờ. Cô gái mày liễu mắt phượng, môi đỏ son, khi gảy đàn dường như nhập thần, không hề phát hiện có người đến.

Tiếng đàn kết thúc, Chư Từ Lãng vô cùng vui mừng, phe phẩy quạt tán thưởng, khi thì bình phẩm vài câu.

Cô gái kinh ngạc, lúc này mới biết bên cạnh đột nhiên xuất hiện một nam tử tuấn tú, mặt nàng lộ vẻ ngại ngùng.

Bản tính cô gái vốn háo sắc, nàng này cũng không ngoại lệ. Gặp người đẹp trai thì khắp người mất tự nhiên, nàng dù lén lút liếc nhìn Chư Từ Lãng một cái, liền vội dời ánh mắt đi, nhưng trong mắt nàng, dù không nhìn thẳng, dư quang vẫn dõi theo ông.

Theo cách bắt chuyện sách vở của Chư Từ Lãng, khi thì trích dẫn kinh điển, khi thì khoe khoang học thức, hai người dần dần trò chuyện, bắt đầu hỏi han nhau.

Chư Từ Lãng phát hiện, nữ tử này hiểu thư, biết lễ, ăn nói cao nhã. Dần dần từ chỗ ngượng ngùng ban đầu trở nên cởi mở, bộc lộ bản tính thật của mình.

Hai người đàm luận cảnh trí trước mắt, cầm kỳ thi họa, thi từ văn chương, đều rất hợp ý nhau, có một cảm giác tương phùng hận muộn.

Tiếp đó, họ cùng ngâm thơ vẽ tranh, gảy đàn đánh cờ vây, chèo thuyền dạo hồ, ngắm sen xem mưa, vô cùng vui vẻ. Qua lại thường xuyên, hai bên đã biết tên họ của nhau.

Chư Từ Lãng lúc này mới biết, nữ tử này tên là Trần An Ny, năm nay mười tám tuổi, là đại tiểu thư của một gia đình thư hương môn đệ cư ngụ ven hồ, cũng là tài nữ của phủ Tế Nam.

Khi Trần cô nương hỏi tên và nghề nghiệp của Chư Từ Lãng, ông không hề che giấu mà thẳng thắn đáp: “Tên ta là Chư Từ Lãng, nghề nghiệp là Hoàng đế, hân hạnh gặp mặt!”

Sau phút giây ngạc nhiên ngắn ngủi, Trần cô nương thụ sủng nhược kinh, biểu hiện ra trạng thái kinh hỉ như trúng xổ số.

Cũng như Dương Quý Phi, nàng rất sùng bái Thiên Vũ Hoàng đế, không phải vì chiến tích hay thành tựu quân sự, mà là trình độ văn hóa của ông.

Những năm gần đây, Chư Từ Lãng thỉnh thoảng đưa không ít thi từ của các danh gia vào đời sống bình dân, trong đó không thiếu những bài thơ kinh điển của Nạp Lan Tính Đức dùng để tán tỉnh thiếu nữ, khiến người đời xưng ông là Hoàng đế phong lưu.

Tất nhiên, Chu Hoàng đế bản thân cũng có trình độ văn hóa rất cao, tự mình cũng sáng tác một số thi từ đứng đắn để tán thưởng công thần.

Cứ như vậy, hai người trở thành tri kỷ, tương tác càng thêm thường xuyên. Chư Từ Lãng gảy đàn, Trần An Ny múa, khi thì họ còn làm chút “vận động dữ dội”, vui vẻ vài ngày.

Hồ Đại Minh chỉ là một khúc dạo đầu ngắn, cung cấp nhân vật để làm nền cho kịch bản tiếp theo và sự xuất hiện của Ngũ Hoàng tử.

(Kết thúc chương này)