Trương Hiến Trung lạnh

Ngày thứ ba sau khi Chư Từ Lãng trở về Phượng Dương, thánh chỉ phong thưởng của triều đình đã đến. Người truyền chỉ là Thái giám Phương Chính Hóa thuộc Tư Lễ Giám, cùng với Ngự tiền Thái giám Hàn Tam – chính là vị tiểu ca năm xưa từng nhận mười lượng bạc hối lộ từ Chư Từ Lãng.

Trong hai năm này, Hàn Tam phát triển không tồi, đã từ Thái giám Tiền điện Càn Thanh Cung thăng lên Ngự tiền Thái giám. Chức Ngự tiền Thái giám này, ngoài mấy lão nhân của Tư Lễ Giám ra, tổng cộng chỉ có hai suất.

Lần phong thưởng này chủ yếu dành cho Hoàng Đắc Công và Tôn Ứng Nguyên. Hoàng Đắc Công được phong Bình Man tướng quân, trấn giữ Hồ Quảng, điều này Chư Từ Lãng đã sớm đoán được.

Bình Man tướng quân khác với Phiêu Kỵ tướng quân, đây là một chức tướng quân có ấn tín thực sự. Hiện tại Đại Minh có hơn sáu mươi Tổng binh, nhưng số người được ban ấn tín cũng chỉ vẻn vẹn hơn mười người mà thôi. Đây đều là những Tổng binh trấn thủ biên cương hoặc dẫn binh xuất chinh, có địa vị cao hơn một bậc so với Tổng binh bình thường.

Tại Đại Minh, Tổng binh được ban ấn tín xưng tướng quân ở khu vực Hồ Quảng được gọi là Bình Man tướng quân; Tổng binh trấn giữ Vân Nam thì gọi là Chinh Nam tướng quân; Lưỡng Quảng gọi là Chinh Man tướng quân; Liêu Đông gọi là Chinh Bắc tướng quân; Tuyên Phủ gọi là Trấn Sóc tướng quân; Cam Túc gọi là Bình Khương tướng quân; Ninh Hạ gọi là Chinh Tây tướng quân; Diên Tuy gọi là Trấn Tây tướng quân, vân vân.

Trong số các Tổng binh được ban ấn tín, chức danh bắt đầu bằng chữ “Trấn” là tôn quý nhất, tiếp đến là chữ “Chinh”, rồi mới đến chữ “Bình”. Hiện tại Đại Minh chỉ có hai Tổng binh được ban ấn tín với chức danh bắt đầu bằng chữ “Trấn”: một là Tổng binh Tuyên Phủ, một trong Cửu Biên, hai là Tổng binh Diên Tuy.

Điều khiến Chư Từ Lãng khá ngạc nhiên là Tôn Ứng Nguyên được phong làm Chinh Lỗ tướng quân. Thánh chỉ yêu cầu hắn trong vòng sáu tháng phải dẫn quân đến Liêu Đông trấn giữ Tùng Sơn.

Điều Tôn Ứng Nguyên đến Liêu Đông ư? Hoàng đế lão tử bắt đầu tự cắt cánh của mình ư? Chư Từ Lãng nhíu mày.

Chư Từ Lãng trước tiên cho người an bài chỗ nghỉ cho hai vị thái giám, sau đó một mình triệu kiến Phương Chính Hóa để trò chuyện, nói chuyện phiếm. Trong lúc nói chuyện chỉ giới hạn ở việc ân cần thăm hỏi Phụ hoàng, Mẫu Hậu, hỏi trong cung có mạnh khỏe không, hoàn toàn không nhắc đến chuyện triều đình.

Phương Chính Hóa có thể vào Tư Lễ Giám, cũng coi như là một trong số những người thân tín của Sùng Trinh, mức độ trung thành với Sùng Trinh cực sâu. Muốn moi được điều gì từ miệng hắn, hay kết giao thâm tình, đều không dễ dàng.

Chuyến này của Phương Chính Hóa, một là để tuyên chỉ, hai là khảo sát tình hình tai ương ở các nơi dọc đường, ba là phụng chỉ bí mật quan sát tình hình của Thái tử tại Phượng Dương, ví dụ như liệu có quá mức quyền hành, nắm giữ tình hình Giang Nam ra sao, dùng đó làm căn cứ để Bệ hạ tham khảo xem có nên triệu hồi Thái tử về kinh sư hay không.

Sau khi hai người nói chuyện với nhau một phen, bắt đầu màn đấu trí, thăm dò nhau, Chư Từ Lãng liền trực tiếp cho hắn lui xuống. Tiếp đó, lại một mình triệu kiến Hàn Tam.

Hàn Tam còn trẻ, không có gì bối cảnh, cũng không phải là người từ phủ đệ Thân vương năm xưa. Trong hai năm này đã âm thầm được Chư Từ Lãng kéo vào phe cánh của mình. Sau khi Lý Đình Biểu xuôi nam rời khỏi cung đình, bộ phận tình báo trong cung do Hàn Tam nắm giữ.

Về phần một bộ phận khác, tự nhiên vẫn do Cẩm Y Vệ mà Lý Đình Biểu âm thầm để lại trong cung phụ trách. Chư Từ Lãng xưa nay sẽ không để một người duy nhất phụ trách hệ thống tình báo, làm như vậy quá nguy hiểm.

Sau khi Hàn Tam rời đi, lông mày Chư Từ Lãng nhíu lại càng chặt. Hoàng đế lão tử có dã tâm lớn thật, không chỉ muốn hái trái đào của hắn, mà còn dự định động thủ với các Huân quý. Nghe đồn đã âm thầm phái người điều tra gia sản của các Huân quý trong kinh sư rồi.

Sau khi ý chỉ phong thưởng ban xuống, Tôn Mông Vọng luôn đi theo sau lưng Chư Từ Lãng với vẻ mặt sầu não, khổ sở.

Chư Từ Lãng từng nói sẽ cho hắn chức Vĩnh Châu Phó tướng nhưng vẫn chưa được chứng thực. Khi rời Hoành Châu, Tôn Mông Vọng đã từng hỏi, Chư Từ Lãng nói với hắn rằng triều đình vẫn đang xử lý thủ tục, đợi triều đình ban thưởng xong, ngươi liền có thể đến Vĩnh Châu nhậm chức.

Không có chức tước nào để nhậm, Tôn Mông Vọng luôn đi theo Chư Từ Lãng, cứ như một con nợ, một đường theo đến Phượng Dương.

Bây giờ triều đình đã ban thưởng xuống, người khác đều có phong thưởng, chỉ riêng hắn thì không. Chư Từ Lãng đối với hắn cũng có vẻ xa cách, điều này khiến Tôn Mông Vọng vô cùng lo lắng.

Chư Từ Lãng triệu Tôn Mông Vọng đang bám riết như chó con đến, và hỏi: “Tôn Mông Vọng, ngươi có muốn làm Vĩnh Châu Phó tướng không?”

“Nghĩ chứ ạ! Mạt tướng vẫn luôn chờ đợi tin tức của ngài đây!” Tôn Mông Vọng tha thiết nói.

Chư Từ Lãng rất hài lòng với thái độ của hắn, nói: “Bản cung tuy đã dốc hết sức tiến cử ngươi làm Vĩnh Châu Phó tướng, nhưng triều đình vẫn luôn hoài nghi thái độ đầu hàng của ngươi. Bản cung cũng đành chịu thôi!”

Tôn Mông Vọng vội vàng nói: “Điện hạ, ta thật lòng quy hàng mà! Nằm mơ cũng muốn đền đáp triều đình!”

Chư Từ Lãng tiếc nuối nói: “Ta hiểu, những ngày này biểu hiện của ngươi Bản cung cũng đều thấy rõ. Chỉ là đám đại thần trong triều đình không tin thôi, nhiều người còn tranh cãi muốn giết ngươi để chấm dứt hậu hoạn.”

Tôn Mông Vọng sợ đến mặt mũi trắng bệch, lo lắng nói: “Điện hạ cứu mạt tướng với! Mạt tướng là kẻ lầm đường biết quay lại quý hơn vàng mà!”

Chư Từ Lãng trầm ngâm một lát, nói: “Triều đình không tin ngươi, vậy ngươi hãy làm một chuyện để triều đình tin tưởng ngươi. Bản cung biết các vị trên giang hồ có một quy củ, gọi là ‘nhúng chàm’.”

Nói đến đây, Chư Từ Lãng dừng lại, nhìn hắn mà không nói thêm lời nào.

Tôn Mông Vọng buồn bã nói: “Hiện tại các nơi phản tặc hoặc là đã tan rã, hoặc là đã trốn đi rồi, mạt tướng biết lấy gì để triều đình tin tưởng đây ạ?”

“Trong thành Phượng Dương chẳng phải có một tên phản tặc lớn đó sao?” Chư Từ Lãng nhìn hắn một cách đầy ẩn ý.

Tôn Mông Vọng ngơ ngác nói: “Nghĩa phụ.”

Chư Từ Lãng mỉm cười: “Tất nhiên rồi, ta cũng tiện nói vậy thôi. Ngươi cũng có thể đến Thương Lạc Sơn ở Thiểm Tây để truy bắt Lý Tự Thành. Nếu ngươi có thể mang đầu hắn dâng lên triều đình, Bản cung sẽ tiến cử ngươi làm Tổng binh một phương, trong vòng một tháng chắc chắn sẽ được chứng thực!”

Trong lòng Tôn Mông Vọng bồn chồn không yên. Đến Thương Lạc Sơn truy lùng Lý Tự Thành ư? Chưa nói đến việc Lý Tự Thành căm hận những phản tặc đầu hàng triều đình, chỉ nói đến Thương Lạc Sơn lớn như vậy, mấy vạn quân lính canh cửa thành đã tốn bao nhiêu thời gian cũng không thể truy lùng ra hắn, mình hắn lên núi đi truy lùng ư? Đến bao giờ mới xong chứ!

Chư Từ Lãng không để ý đến nỗi băn khoăn của Tôn Mông Vọng, chắp tay bỏ đi.

Ngày thứ hai, Tôn Mông Vọng đi tới tử lao giam giữ Trương Hiến Trung. Vốn dĩ lính gác tử lao nghiêm ngặt, người lạ chớ đến gần, nhưng hôm nay lại trở nên vô cùng lỏng lẻo, Tôn Mông Vọng không tốn chút sức lực nào đã nghênh ngang đi vào.

Sau nửa canh giờ, từ phía tử lao truyền đến tin tức: Tặc thủ Trương Hiến Trung đã bị Tôn Mông Vọng giết chết. Lý Định Quốc bị giam ở ngục sát vách, thấy cảnh đó thì mắt đỏ ngầu, trong cơn giận dữ đã phá vỡ ván gỗ trong lao, đánh chết Tôn Mông Vọng ngay tại chỗ.

Chư Từ Lãng nghe xong, không có bất kỳ biểu cảm nào, từ trong ngực lấy ra một phần thư bổ nhiệm Tôn Mông Vọng làm Vĩnh Châu Phó tướng của triều đình, tiện tay ném vào trong chậu than.

Trong phòng giam, Lý Định Quốc vẫn luôn ngồi bên cạnh thi thể Trương Hiến Trung, lâu thật lâu không nói một lời, không ăn cũng không uống, mặt mày tràn đầy vẻ thống khổ.

Lý Định Quốc hồi ức những cảnh tượng huynh đệ bốn người theo nghĩa phụ đánh thiên hạ trong những năm qua, cứ như hiện rõ mồn một trước mắt. Hiện nay, nghĩa phụ cùng ba vị nghĩa huynh đều đã thân vong. Nghĩa phụ bị nghĩa huynh sát hại, nghĩa huynh lại bị chính mình tự tay giết chết. Chuyện đau khổ nhất cuộc đời, cùng lắm cũng chỉ đến thế này thôi.

Chư Từ Lãng rất rõ ràng, trong lịch sử Lý Định Quốc trung thành đến mức trời đất chứng giám. Không chỉ đối với Trương Hiến Trung, ngay cả khi sau này hợp tác với Nam Minh, đối với Vĩnh Lịch hoàng đế cũng là cực kỳ trung thành. Nếu Chư Từ Lãng giết Trương Hiến Trung, chắc chắn sẽ gây ra mối thù hận cả đời của Lý Định Quốc, thì muốn thu phục hắn liền không thể nào nữa.

Để có cơ hội thu phục vị Chiến thần danh tướng này, Chư Từ Lãng quyết định hy sinh vị Vĩnh Châu Phó tướng Tôn Mông Vọng vừa trung nghĩa lại song toàn kia, cũng để mang trên lưng một vết nhơ ngàn cân, kiểu như thế nào cũng không thể gột rửa sạch được.