Nhà tranh

Máy bay hạ cánh thuận lợi, quá trình xuống đất cũng rất suôn sẻ.

Trở về mặt đất, Cao Dương mới yên tâm phần nào, anh bắt đầu kiểm tra máy bay rất tỉ mỉ.

Catherine và Adele cùng Cao Dương kiểm tra máy bay. Trên thân máy bay vẫn không phát hiện vết đạn nào, nhưng khi công việc kiểm tra gần kết thúc, Cao Dương nghe thấy hai tiếng còi xe ô tô từ phía dưới bụng máy bay.

Martin lái xe chở xăng đến, bấm còi hai lần để báo hiệu sự có mặt của mình, rồi đỗ xe ngay cạnh máy bay. Bước xuống xe, Martin lớn tiếng hỏi: “Cao, thế nào rồi, có phát hiện gì không?”

Cao Dương lắc đầu nói: “Phát hiện duy nhất là sau khi bay vào không phận Sultan, chúng tôi tìm thấy một doanh trại quân đội, và binh lính trong đó rất không thân thiện. Họ đã nổ súng vào tôi, nhưng may mắn là sau khi kiểm tra, máy bay của chúng tôi không trúng đạn.”

Martin cau mày nói: “Những binh lính đó quả thực rất không thân thiện. Chúng tôi cũng từng nhận được cảnh báo, tốt nhất là nên tránh xa họ. Theo tôi được biết, dọc theo biên giới quốc gia có khoảng sáu, bảy doanh trại như vậy. Thông thường, không ai muốn đến gần những nơi đó, vì những người lính ở đó đều là những kẻ điên rồ bị kìm nén đến mức cực đoan. Hiện tại, đường biên giới giữa Nam và Bắc Sudan vẫn chưa thực sự rõ ràng, cả hai bên đều có hành vi vượt biên và các cuộc giao tranh không công khai thường xuyên xảy ra.”

Martin đi cùng một người tên là Bantu nạp, biệt danh Radar. Bantu nạp cầm theo một cái bơm dầu bước xuống xe, chỉ im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Cao Dương và Martin. Sau khi Martin nói xong, Bantu nạp với vẻ mặt bình tĩnh nói: “Chuyện này rất bình thường, không có gì đáng nói. Cứ tránh xa họ là được. Thôi được rồi, mở nắp bình xăng ra đi, giúp tôi đổ đầy.”

Martin lái một chiếc xe tải nhỏ vẫn còn khá mới, trên xe kéo theo một thùng dầu. Toàn bộ trại phát điện và các loại xe cộ đều dựa vào số xăng dầu này.

Nam Sudan là một từ đồng nghĩa với sự hoang vắng. Ở nơi Cao Dương đang ở, xung quanh không có bất kỳ thành phố nào. Phía đông bắc Nam Sudan giáp với rừng mưa nhiệt đới của Ethiopia, nơi gần như không có người sinh sống. Hướng bắc là Sudan, ngoại trừ một số binh lính đóng quân ở biên giới quốc gia, cũng không có bất kỳ cư dân nào khác.

Tại khu vực biên giới rừng mưa nhiệt đới như thế này, ngay cả người du mục Dingka và người Nuer cũng không đặt chân tới. Vì vậy, xăng dầu một khi hết thì việc bổ sung là một vấn đề lớn.

Cao Dương cắm ống dẫn dầu vào hộp xăng của máy bay, rồi quay sang Martin nói: “Xăng của chúng ta có đủ không? Ý tôi là, với điều kiện đảm bảo toàn bộ trại hoạt động và đủ để rời đi, còn bao nhiêu xăng có thể dùng cho việc bay lượn của tôi?”

Martin suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Vẫn còn khá nhiều. Ngoài máy phát điện, chúng tôi hầu như không cần đến xăng. Chỉ có một chiếc xe chạy xăng, còn lại đều là xe máy dầu. Hơn nữa, chúng tôi vẫn còn nguyên một thùng xăng. Nếu mỗi chuyến bay của cậu đều dài như sáng nay, thì ít nhất cũng có thể bay thêm sáu đến bảy lần nữa. Đừng lo lắng, cứ yên tâm dùng đi. Ngay cả khi hết, tôi cũng có thể cho người vận chuyển thêm đến.”

Không phải lo lắng về nhiên liệu là một tin tốt. Nhìn đồng hồ, thời gian vẫn còn sớm, vừa qua một giờ trưa. Không cam tâm lãng phí thời gian còn lại, Cao Dương cười nói: “Tôi định buổi chiều tiếp tục tìm kiếm, nhưng lần này tôi không định bay về phía bắc nữa. Tôi muốn bay ngược hướng để thử vận may. Cơm trưa của chúng ta cũng sắp xong rồi.”

Martin tất nhiên cũng mong muốn sớm tìm thấy bộ lạc A Kuli. Anh dang hai tay, mỉm cười nói: “Cậu không cảm thấy mệt là tốt rồi, nhưng tôi đề nghị cậu nên về trại ăn uống rồi hãy cất cánh lại.”

Cao Dương nhìn Catherine, chưa kịp nói gì thì Catherine đã vội vàng nói: “Không cần hỏi tôi, tôi hoàn toàn không thấy mệt.”

Adele cũng vội vàng nói: “Tôi cũng không than phiền gì. Hãy để chúng ta cất cánh lần nữa đi, tôi có linh cảm chiều nay có thể tìm thấy bộ lạc A Kuli.”

Cao Dương ban đầu chỉ định bay một lần, nhưng quyết định tạm thời muốn cất cánh lại, lẽ ra nên ăn chút gì để bổ sung thể lực, điều này cũng không làm chậm trễ bao lâu. Nhưng chưa đợi Cao Dương mở lời, Catherine đã bĩu môi rồi với vẻ mặt nhăn nhó nói: “Thực đơn buổi trưa là gì vậy?”

Martin cười hì hì nói: “Khoai tây chiên, và bánh mì kẹp thịt linh dương nhỏ. Radar đã dùng súng bắn hạ một con linh dương nhỏ.”

Nghe Martin trả lời, Catherine lập tức kiên quyết nói: “Tôi vẫn chưa đói, hơn nữa trên máy bay có đồ ăn liền chúng tôi đã chuẩn bị sẵn. Tôi sẽ không về trại nữa.”

Adele cũng lập tức nói: “Tôi cũng không ăn cơm trưa đâu, tôi không đói.”

Cao Dương ban đầu định đi ăn cơm. Nghe Martin nói, bữa trưa này hình như là làm tại chỗ, ở nơi hoang dã mà có một bữa cơm nóng để ăn thì đúng là một sự hưởng thụ hiếm có. Nhưng thấy Catherine và Adele đều rất kiên quyết không ăn cơm trưa, Cao Dương cũng đành từ bỏ.

Bất đắc dĩ nhún vai, Cao Dương nói với Martin: “Thôi được rồi, vậy tôi sẽ không đi ăn cơm nữa. Chúng tôi mang theo nhiều thức ăn khẩn cấp, sẽ không bị đói đâu.”

Nghe Cao Dương nói vậy, Bantu nạp đột nhiên hỏi: “Cậu cũng mang theo thứ gì sao?”

Cao Dương nhìn lên máy bay một lượt, nói: “Ừm, bánh quy, sô cô la, và một ít lương khô quân đội, ngoài ra còn có chút thịt bò khô.”

Nghe Cao Dương nói xong, Bantu nạp liếm môi, nói: “Nếu cậu mang đủ nhiều, có thể cho tôi một ít không?”

Catherine cười nói: “Không vấn đề gì, tôi lấy cho cậu.”

Catherine lấy hai miếng lương khô, một túi bánh quy thông thường, và một cây thịt bò khô Kenya. Tất cả đều là Cao Dương mua ở Marat Karl mang đến. Hương vị cũng chỉ ở mức tạm được, nhưng Bantu nạp cầm lên rồi nhìn với vẻ vô cùng phấn khích, thậm chí còn mở ra ăn ngay.

Martin lái xe rời đi, còn Bantu nạp ngồi ở ghế phụ lái bắt đầu ăn rất nhanh những thứ Catherine đưa cho anh ta. Khi rời đi, Bantu nạp còn làm một cử chỉ cảm kích với Catherine.

Chờ Martin lái xe quay đầu đi mất, Catherine thở dài một hơi, nói: “Những người như Bantu nạp là những người có yêu cầu thấp nhất về ăn uống rồi. Bây giờ ngay cả Bantu nạp cũng không chịu nổi, ôi, thật là, thật là những người Anh đáng sợ.”

Adele cũng bất đắc dĩ nói: “Những người Anh đáng sợ!”

Cao Dương tò mò nói: “Sao vậy? Các vị đang nói gì thế? Adele, cô không phải người Anh sao?”

Adele nhún vai nói: “Tôi là người Anh, nhưng sau khi ở Mỹ lâu, khẩu vị của tôi trở nên kén chọn rồi.”

Cao Dương như nghe thấy câu chuyện cười nhất, cười ha hả nói: “Cô nói gì? Cô sẽ không muốn nói người Mỹ sành ăn chứ? Trời ạ, người Mỹ khiến khẩu vị của cô kén chọn, đây là câu chuyện cười nhất tôi từng nghe.”

Catherine với vẻ mặt u oán nói: “Có buồn cười đến thế sao? Người Mỹ không thực sự sành ăn, nhưng chúng tôi ngoài thức ăn nhanh ra cũng có rất nhiều lựa chọn. Còn người Anh, lạy Chúa, họ sống sót bằng cách nào vậy? Khoai tây chiên, cá chiên, rắc muối vào khoai tây là có thể ăn. Thôi được rồi, rời khỏi Anh mà không ăn cá chiên thì chính là khoai tây, khoai tây, khoai tây! Chỉ có khoai tây, mãi mãi là khoai tây!”

Adele yếu ớt nói: “Tôi ghét khoai tây, ghét đến chết. Tôi ghét cá chiên, tôi ghét lươn đông lạnh. Trừ trà bánh ra, tôi ghét tất cả các món ăn truyền thống của người Anh!”

Cao Dương ngượng ngùng nói: “Vừa nãy không phải còn có bánh mì kẹp thịt linh dương nhỏ sao.”

Catherine thở dài, nói: “Thịt linh dương nhỏ rất tanh, nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là, trong đội của Martin cơ bản đều là người Anh, và người nấu ăn cũng là người Anh. Tin tôi đi, khi cậu cắn một miếng bánh mì kẹp thịt, muốn vứt đi nhưng lại không thể không cố gắng ăn hết, lúc đó cậu sẽ hiểu tại sao Bantu nạp ăn lương khô mà lại cảm động đến muốn khóc.”

Cao Dương gãi đầu nói: “Tôi chưa từng đến Anh, cũng chưa từng nếm đồ ăn của người Anh. Thôi được rồi, xem ra đây đối với tôi là một sự may mắn. Ừm, chúng ta ăn vài thứ rồi cất cánh thôi.”

Khi ăn bánh quy Cao Dương mua, Adele với vẻ mặt buồn bực nói: “Mỗi khi đến bữa ăn là lúc tôi đau khổ nhất. Sau này, tôi sẽ không tham gia các đội khác của người Anh nữa, trừ khi họ có một đầu bếp ngoại quốc.”

Cao Dương bắt đầu không kìm được mà tưởng tượng xem đồ ăn trong đội của Martin khó ăn đến mức nào. Rất nhiều thứ nếu không thử qua sẽ không biết được sự khủng khiếp của nó, mà thức ăn chắc chắn nằm trong danh sách những điều cần tránh trong chuyến đi này. Vì vậy, Cao Dương thậm chí còn có chút mong chờ được thử xem đồ ăn của người Anh rốt cuộc khó ăn đến mức nào.

Sau khi ăn uống qua loa, Cao Dương và mọi người lại cất cánh. Lần này là bay về phía nam.

Cũng giống như cách làm buổi sáng, sau khi bay được hai mươi cây số, Cao Dương bắt đầu bay qua bay lại theo chiều ngang.

Tốc độ di chuyển về phía nam của Cao Dương rất chậm, bởi vì anh tìm kiếm trên một phạm vi rất rộng theo cả hướng đông và tây. Sau hai giờ bay đi bay lại một cách chậm chạp và tẻ nhạt, quãng đường đã bay được khá xa, nhưng khoảng cách từ nơi cất cánh chỉ khoảng ba bốn mươi cây số mà thôi.

Công việc lặp đi lặp lại một cách máy móc rất dễ khiến người ta mất đi sự hứng thú. Ba người chán nản nằm rạp trên cửa sổ máy bay nhìn xuống, khắp nơi đều là màu xanh lá cây. Cảnh vật đơn điệu đã khiến người ta buồn ngủ, Cao Dương cuối cùng cũng không kìm được ngáp một cái.

Ngáp rất dễ lây lan. Nghe tiếng Cao Dương ngáp, Catherine và Adele cũng không khỏi ngáp theo. Khi Adele há miệng ngáp, ánh mắt cô chợt mở to, rồi lập tức lay mạnh Cao Dương đang ngồi phía trước cô.

“Sao vậy?”

Miệng Adele há hốc mãi không khép lại được, cô chỉ điên cuồng chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Cao Dương nhìn theo ngón tay của Adele, nhưng chỉ phát hiện một làn khói không thực sự rõ ràng xuất hiện trong tầm mắt.

Cây cối vẫn chưa quá rậm rạp, nhưng tán cây đã che khuất không thể nhìn thấy mặt đất. Ngoài ra, ngay cả khi có người sống trên mặt đất, khói sau khi xuyên qua tầng tán cây dày đặc cũng không thể giữ được hình dạng cột khói nữa, mà tạo thành một tầng khói giống sương mù trên đỉnh tán cây, nhìn xa hơn một chút sẽ không thấy.

Phát hiện có khói, về cơ bản cũng đại diện cho sự có mặt của con người. Cao Dương ngay lập tức điều khiển máy bay đến gần làn khói, nhưng tán cây quá rậm rạp, hoàn toàn không thể nhìn thấy liệu có người trên mặt đất hay không.

Cao Dương bay lượn hai vòng, nhìn thấy trong tầng tán cây dường như xuất hiện một khoảng trống giống như cửa sổ mái nhà. Anh lập tức hạ độ cao máy bay xuống một lần nữa, gần như lướt qua sát ngọn cây. Và ngay khoảnh khắc lướt qua khoảng trống giống cửa sổ mái nhà đó, Catherine lớn tiếng nói: “Tôi nhìn thấy rồi, nhà tranh, có nhà tranh!”

(Hết chương này)