Những mảnh ghép của kế hoạch (1)

Nơi tiếp theo mà Violetta đưa Rudger đến là khu đất trống rộng lớn, nơi hoạt động của đoàn xiếc Kirkus. Từng là một khu đất dự kiến xây dựng tòa nhà lớn, nhưng vì lý do nào đó, dự án bị đình trệ, giờ đây chỉ còn là một bãi đất trống hoang phế.

Có lẽ lý do khiến việc phát triển bị dừng là do xung quanh chỉ có những khu ổ chuột và điều kiện để chuyển đến không mấy thuận lợi. Kết quả là đoàn xiếc Kirkus đã chiếm chỗ và tận dụng nó.

Giữa bãi đất trống sừng sững một rạp xiếc lớn nhưng có vẻ tồi tàn. Từ bên trong vọng ra tiếng hát.

"Họ vẫn đang thử nghiệm một vở nhạc kịch. Dù mới ở giai đoạn đầu nhưng phản hồi rất tích cực. Chẳng mấy chốc, nó sẽ thu hút được lượng lớn khán giả."

Khi Rudger bước vào lều, tiếng hát vui vẻ trở nên rõ ràng hơn. Các thành viên đoàn xiếc đều ở trên sân khấu trung tâm. Họ bỏ những bộ trang phục kỳ dị hay mặc trước đó và ăn mặc gọn gàng nhất có thể.

Khán giả không thể rời mắt khỏi màn ca hát, nhảy múa theo điệu nhạc lộng lẫy. Dù chỉ là buổi diễn tập, nhưng đa số phản hồi đều rất tích cực.

"Pinion rất nhiệt tình với kế hoạch mới. Ông ấy hạnh phúc đến mức đã quyết định cai thuốc."

Pinion, thủ lĩnh đoàn xiếc, đang hát hết mình trên sân khấu. Ông ấy có kỹ năng ca hát tuyệt vời đến bất ngờ.

"Pinion quả là một người mạnh mẽ phi thường."

"Có lẽ sau buổi diễn tập này, chúng ta sẽ bắt đầu bán vé chính thức."

"Cô đã quyết định nơi biểu diễn chưa?"

"Có một địa điểm đã được xây từ lâu nhưng bị bỏ trống vì không có khách. Tình hình trông cũng không tệ. Ta đã bỏ ra rất nhiều tiền để sửa chữa mọi thứ. Mọi người đều rất hào hứng với những kế hoạch sắp tới."

"Tôi hiểu."

Rudger hiểu vì sao những gì đang diễn ra trong khu ổ chuột lại lọt vào tai giới thượng lưu. Nếu mọi chuyện tiến triển đến mức này, khó lòng thoát khỏi sự chú ý của người khác.

"Cô nghĩ rằng bao nhiêu người sẽ tham gia kế hoạch?"

"Ít nhất thì những phản ứng xung quanh khá tích cực, nhưng đúng là có nhiều người vẫn chưa biết đến. Có lẽ vì vậy mà chúng ta mới cần đến Old Kids. Đi thôi."

Violetta bước ra ngoài.

Sau khi ra khỏi lều, cả hai dừng lại trước một tòa nhà khi họ đi dọc theo vỉa hè đã được dọn dẹp sạch sẽ.

"Đây là một nhà xuất bản do nhóm Old Kids điều hành."

Tòa nhà trước đây là sòng bạc bất hợp pháp của Xích Hội, giờ đã được phá bỏ hoàn toàn và biến thành một tòa soạn báo.

"Ngài đến rồi."

Tại lối vào, Mastella chào đón Rudger bằng một nụ cười rạng rỡ. Deon, vẫn như mọi khi, đứng cạnh cô như một pho tượng.

Violetta khoanh tay và nhìn chằm chằm vào hai người một cách không tán thành.

"Gì thế, Mastella? Cô không đi làm à?"

"Ông chủ nói sẽ đích thân đến, sao chúng tôi có thể rời đi? Chúng tôi đón tiếp ở đây không phải là phù hợp nhất sao?"

Ánh mắt của họ chạm nhau trong không trung.

Violetta nhún vai.

"Tùy cô."

Dù sao thì vai trò của Violetta chỉ là dẫn Rudger tới nơi này. Mastella mới là người hoàn hảo để giải thích chính xác những gì họ đang làm bên trong.

Mastella mỉm cười mời Rudger vào trong.

"Mời đi theo tôi, thưa quý ngài."

"Rất hân hạnh."

Rudger không khỏi ngạc nhiên trước sự trưởng thành vượt mức của Mastella. Một cô bé đáng yêu như búp bê lại điều hành cả một công việc kinh doanh lẽ ra thuộc về người lớn. Cô bé hẳn đã trưởng thành sớm, nhưng nghĩ lại thì môi trường lớn lên không cho cô bé lựa chọn nào khác. Thật đáng tiếc.

Rất nhiều máy móc đang chạy bên trong tòa nhà. Vô số tập giấy nhanh chóng chạy dọc theo dây chuyền.

Rudger nhận ra chiếc máy đang in ra những tập giấy mỏng.

"Tôi đã làm theo những gì trong kế hoạch. Anh gọi đó là 'Tạp chí' phải không?"

Rudger lặng lẽ nhặt một cuốn tạp chí đã hoàn thành và mở nó ra. Nội dung bên trong là những tin đồn khác nhau được tổng hợp từ các tờ báo. Một số là những truyện ngắn của các tác giả vô danh.

Rudger xem qua nội dung và gật đầu.

"Không tệ."

Dù vẫn còn kém xa so với kết quả hắn mong muốn, nhưng đây là ấn phẩm đầu tiên nên có thể chấp nhận được.

Tất cả các nguồn tin tức trên thế giới này đều nằm trong tay các tờ báo. Hầu hết thông tin chỉ có thể tiếp cận qua báo chí, và do đó, gần như không có cách nào để tìm hiểu những tin tức mà các tờ báo không đăng tải. Ngoại trừ các tổ chức chuyên mua bán thông tin mật, đa số các tờ báo chỉ đăng tin có lợi cho giới thượng lưu, khiến tầng lớp trung lưu và lao động không mấy mặn mà.

Ngay cả trong lĩnh vực tin tức cũng có phân chia giai cấp.

Cuốn tạp chí này.

Đây là một sản phẩm kinh doanh có thể thu hẹp khoảng cách giữa các tầng lớp trong xã hội hiện tại. Mục đích chính là giúp tin tức dễ dàng tiếp cận với đông đảo quần chúng hơn.

Tuy nhiên, quá nhiều thông tin có thể gây ra sự nhàm chán. Vì vậy Rudger đã gợi ý thêm một vài nội dung giải trí vào mặt sau của cuốn tạp chí. Có thể là một vài mẩu chuyện ngắn thu hút sự chú ý của người đọc. Cũng có thể là tuyển tập truyện ngắn được đăng nhiều kỳ trên các tạp chí hàng tuần hoặc hàng tháng.

Không nên xem nhẹ thể loại tiểu thuyết này vì nó là cách giúp mọi người thưởng thức và tiếp cận nhiều thể loại văn học nhất. Thế giới này cũng ưa chuộng các tiểu thuyết bí ẩn, phiêu lưu và kinh dị. Sách về những thể loại này không hề thiếu.

Tuy nhiên, những người thiếu thời gian rảnh rỗi và không có tiền mua sách lại không mấy ưa thích. Vì vậy, giải pháp thay thế phù hợp nhất chính là những truyện ngắn hoặc tiểu thuyết đăng tải trên tạp chí.

"Có vẻ như cô đã thuê được kha khá nhà văn."

"Không ai viết lách mà không cần tiền cả."

Hầu hết các nhà văn của thời đại này, trừ một số tác giả có sách bán chạy, đều là những người nghèo. Đối với những nhà văn nghèo như vậy, việc đăng truyện ngắn trên tạp chí này có thể là một cách mưu sinh.

"Đây sẽ là ấn bản đầu tiên. Nếu nó thành công, tôi cũng có kế hoạch mở rộng sang các lĩnh vực khác."

"Chắc chắn nó sẽ thành công."

Rudger tự tin nói.

"Mà dù có thất bại cũng chẳng sao. Vì vậy, đừng lo lắng. Hãy tổng hợp càng nhiều thông tin càng tốt."

Mastella và Deon ngạc nhiên tròn mắt khi biết họ sẽ không phải chịu trách nhiệm nếu tạp chí thất bại. Hầu hết mọi người có xu hướng bỏ qua sai lầm do bất cẩn của bản thân và đổ lỗi cho người khác. Nhưng Rudger thì không.

"Đằng nào tôi cũng có rất nhiều tiền."

Ngay cả khi thất bại, hắn cũng có thể bù đắp vì hắn hiện có rất nhiều tài sản.

Nghe những lời đó, Mastella sững sờ không nói nên lời.

"Thật sự?"

"Tất nhiên."

Một lời khẳng định chắc chắn. Mastella tự hỏi làm thế nào Rudger có thể nói điều đó một cách dễ dàng như vậy.

Họ là những người bị bỏ rơi trong thành phố này. Khu ổ chuột là nơi Leathervelk đã bỏ mặc. Không một ai chú ý đến nơi đây. Không một ai muốn sinh sống ở chốn này.

Thi thoảng, có người đến đây và cố gắng mang lại lợi ích cho họ. Tuy nhiên, khoảnh khắc những người đó nhận ra rằng sẽ chẳng đạt được gì, họ đã bỏ đi và để lộ bộ mặt thật xấu xa của mình.

Không ai tin vào họ. Họ đã bị bỏ rơi đến mức thậm chí không dám có kỳ vọng.

Vì vậy, khi lần đầu tiên Mastella nhìn thấy kế hoạch mà Rudger đưa cho, cô bé vẫn còn nghi ngờ. Đổi lại cho việc đưa ra những ý tưởng kinh doanh này, tất cả những gì Rudger muốn là sự phục tùng của bọn họ.

Cuối cùng, người này cũng chỉ muốn lợi dụng họ, Mastella đã từng nghĩ như thế.

Mastella chấp nhận lời đề nghị của Rudger chỉ với hy vọng thoát khỏi thực tế khủng khiếp hiện tại. Cô bé chưa bao giờ nghĩ rằng lựa chọn mình đưa ra sẽ là điều cô bé không bao giờ hối tiếc trong suốt phần đời còn lại.

Rudger làm việc quyết đoán. Hắn vung một số tiền khổng lồ không biết lấy được từ đâu và phân phát khắp các khu ổ chuột.

Thị trưởng thành phố đã nói rằng ông ấy sẽ thúc đẩy bình đẳng trong thành phố, và các thành viên Hạ viện cũng hứa sẽ cố gắng hết sức vì tầng lớp thấp hơn. Họ lặp đi lặp lại câu nói đó trong nhiều năm nhưng thực tế chẳng có gì khác biệt.

Còn Rudger, chỉ trong vài tuần đã tạo ra công ăn việc làm ngay cho những người ở khu ổ chuột bằng một số tiền khổng lồ. Hắn chỉ cho những người ở đây con đường phải đi và trao cho họ động lực để tiến về phía trước. Bằng hành động chứ không phải lời nói suông.

"Ưu tiên là phổ biến ấn phẩm đầu tiên đến càng nhiều người càng tốt. Nếu tạo dựng được danh tiếng, sẽ có nhiều người tìm đến hơn."

"Tôi biết điều đó, chúng tôi đang lan truyền tin đồn thông qua lũ trẻ."

Trẻ em mang đến đủ loại tin tức và ngược lại, cũng có thể lan truyền tin tức.

"Tốt rồi, tôi nghĩ mọi người đang làm rất tốt. Cứ tiếp tục nhé. Tôi cần đi xem chỗ khác nữa."

"Tạm biệt ông chủ."

Sau khi xác nhận rằng Old Kids cũng đang hoạt động bình thường, Rudger và Violetta rời khỏi tòa nhà. Qua buổi thăm quan hôm nay, hắn xác nhận rằng ba thế lực đều đang thực hiện công việc kinh doanh đúng theo dự tính của hắn. Vẫn còn ở giai đoạn đầu nên tốn rất nhiều vốn, nhưng nếu công việc đi đúng hướng, hắn sẽ kiếm được nhiều hơn số tiền đã đầu tư.

Rudger không phải là một nhà từ thiện. Hắn đầu tư tiền vào khu ổ chuột này vì tin rằng mình có thể kiếm được nhiều hơn thế. Sau khi xác nhận rằng mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ, Rudger quyết định tập trung vào công việc trước mắt của mình.

"Có vẻ như tôi đã thấy những gì cần thiết rồi. Giờ thì hãy đi gặp những người đó nào."

"Ai cơ?"

"Những đồng nghiệp sẽ làm việc cùng chúng ta trong tương lai."

Ban đầu, Rudger định đi một mình, nhưng hắn nghĩ có thể giới thiệu Violetta với những người kia.

Nơi Rudger dẫn Violetta đến là Đại Giáo Đường (Grand Chapel) ở trung tâm thành phố.

"Tại sao lại là nơi này?"

"Có rất nhiều phụ nữ ở đây."

"Hả?"

Violetta nhìn chằm chằm Rudger đầy nghi hoặc. Cô cứ ngỡ hắn không phải loại người đó.

"Tôi biết cô đang nghĩ gì."

"Hừ! Ta không thực sự nghĩ đến chuyện đó."

"Nhìn kìa."

Rudger giơ tay chỉ sang một bên. Một người đàn ông đang nói chuyện với một người phụ nữ.

Đó là một người đàn ông kỳ lạ, mặc bộ vest thường thấy ở khu trung tâm, nhưng điều nổi bật là màu da khác thường của hắn. Da hắn màu nâu, như thể đến từ phương Nam, mái tóc gợn sóng lấp lánh như những sợi chỉ vàng.

"Người đó là ai?"

"Đồng nghiệp của chúng ta."

Rudger đáp và chậm rãi bước về phía người đàn ông.

Trong khi đó, người đàn ông đang ngâm nga đủ lời lẽ đường mật để thu hút sự chú ý của người phụ nữ.

"Quý cô xinh đẹp. Cô có thể cho tôi cơ hội dùng bữa tối cùng cô hôm nay không?"

"Ôi, tôi...tôi thực sự không ... ."

Ngay cả người phụ nữ ban đầu từ chối, cũng sắp xiêu lòng trước những lời tán tỉnh của hắn.

Đúng lúc này, Rudger can thiệp.

"Cuộc trò chuyện kết thúc ở đây thôi."

"A? Anh là ai?"

Người phụ nữ cau mày khi Rudger cắt ngang, nhưng cô ta mỉm cười ngay khi nhìn thấy Rudger. Người đàn ông da nâu nhìn Rudger và cười ngượng nghịu.

"Ahaha. Thủ lĩnh. Anh đang làm gì ở đây vậy? Không phải vẫn còn nhiều thời gian cho đến buổi hẹn của chúng ta sao?"

"Tôi nghĩ rằng cậu sẽ đến trễ nếu cứ để cậu một mình như vậy."

"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa quý cô. Người này hiện tại cần đi cùng tôi, chúng tôi đã có cuộc hẹn trước đó rồi."

"À vâng."

Khi Rudger nói vậy, người phụ nữ vẫy tay và nói rằng không sao cả. Rudger ngay lập tức túm lấy hắn và kéo hắn trở lại chỗ Violetta.

"Ồ! Một quý cô xinh đẹp khác! Đúng như lời đồn, Leathervelk thật sự nhiều mỹ nữ."

Ngay khi nhìn thấy Violetta, mắt hắn sáng lên, hắn nhếch mép cười. Hàm răng đều tăm tắp của hắn trắng sáng dưới ánh mặt trời.

"... ... Người này thật sự là đồng nghiệp của chúng ta à?"

"Đúng vậy. Tuy hành động của hắn khá ngu ngốc nhưng hắn là một người có tài."

"Ây da, bỏ qua chuyện đó đi, thủ lĩnh. Anh gọi tôi đến thành phố này nghĩa là có một cuộc phiêu lưu hấp dẫn đang đợi chúng ta ở đây à? Những người đẹp và kho báu nào sẽ chào đón tôi hôm nay đây?"

"... ... Ngươi có chắc là chúng ta có thể tin tưởng tên này không đấy?"

Rudger mở miệng.

"Để tôi giới thiệu. Đây là Alex, người sẽ làm việc cùng chúng ta."

"Rất vui được gặp cô, quý cô xinh đẹp như hoa hồng. Tôi là quý tộc từ phương Nam của vương quốc Fatima. Mong rằng chúng ta sẽ làm việc suôn sẻ cùng nhau."

"Anh là quý tộc sao?"

Rudger nhẹ nhàng cảnh báo.

"Cẩn thận. Hắn là kẻ lừa đảo chuyên nghiệp đấy."

Kẻ lừa đảo?

Violetta nhìn Alex vẫn đang mỉm cười với vẻ mặt kinh ngạc.

Lừa đảo ngay trong lần gặp mặt đầu tiên?

Alex lên tiếng hỏi trong khi Violetta vẫn còn đang bị sốc.

"Được rồi. Thủ lĩnh, sao đột nhiên lại gọi tôi đến đây?"

"Bây giờ tôi định ổn định cuộc sống một cách nghiêm túc."

"Ôi, cuộc đời lang thang dài dằng dặc của anh cuối cùng cũng kết thúc rồi sao? Vậy tôi sẽ làm gì ở đây?"

"Như mọi khi, làm những gì hắn giỏi nhất."

Rudger trả lời bằng một giọng đủ nhỏ để những người qua đường không nghe thấy.

"Lần này chúng ta sẽ đi cướp Nhà đấu giá Kunst."