Tàn Hỏa Hoa (Phần 1)

Ngọn lửa trong nhà kho bùng cháy dữ dội.

Ngọn lửa nóng tràn ra, những đốm lửa và than hồng đang có nguy cơ lan sang cây cối, bụi rậm gần nhà kho.

Tình huống lúc này rất có thể sẽ dẫn tới một đám cháy lớn.

'Huynh ấy có ổn không?'

Hans đợi bên ngoài trong sự lưỡng lự. Cậu ta đang nghiêm túc cân nhắc xem có nên sử dụng sức mạnh của mình để can thiệp hay không.

Tích!

Đúng lúc đó, một con chuột kêu lên một tiếng, báo hiệu cho Hans biết có người đang đến gần.

"Mọi người, mau trốn!"

Ngay khi Hans và lũ chuột vội vàng lẩn trốn khỏi hiện trường thì Casey Selmore xuất hiện.

'Hỏa hoạn sao?'

Vừa nhìn thấy ngọn lửa, Casey Selmore lập tức dùng phép thuật tạo ra dòng nước để dập tắt đám cháy.

Thế nhưng, dù đã dội một lượng nước lớn, ngọn lửa vẫn không hề có dấu hiệu suy yếu, trái lại còn bùng lên dữ dội hơn.

'Loại lửa gì thế này?'

Casey Selmore ngay lập tức giăng một màn nước khổng lồ bao quanh toàn bộ nhà kho.

Đám lửa cố gắng lan ra bên ngoài nhưng đều bị màn nước chặn lại.

Casey Selmore nheo mắt lại.

Đây không phải là ngọn lửa bình thường.

Ngọn lửa này có ý chí riêng. Nó đang cố gắng đốt cháy mọi thứ.

Đây ít nhất phải là đẳng cấp của một pháp sư đạt đến Danh Sắc.

Khi nghĩ đến ngọn lửa có linh tính tự nhiên, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Casey Selmore.

Đó là hình ảnh một hỏa tinh linh.

'Là nó ư? Nhưng không thể nào một tinh linh lại có thể vận dụng sức mạnh khủng khiếp đến thế.'

Ngay sau khi đến Leathervelk, Casey Selmore đã tra cứu những bài báo cũ và đọc về những gì đang xảy ra trong thành phố.

Trong ký ức của cô, một bài báo về gã khổng lồ lửa từng xuất hiện tại một buổi tiệc trong thành phố chợt hiện về.

Hiện tại, Bình Minh Đen đang lợi dụng lễ hội để ẩn náu ở Theon, giờ lại xuất hiện một đám cháy bất thường thế này. Rõ ràng phải có mối liên hệ nào đó giữa hai sự việc.

'Giáo sư Rudger Chelici chắc hẳn đang ở trong đó.'

Hướng mà huynh ấy biến mất lúc nãy trùng khớp với vị trí đám cháy này. Không khó để suy đoán.

Casey định dùng nước để xông vào bên trong, nhưng nếu cô làm thế, ngọn lửa xung quanh sẽ hoàn toàn vượt ngoài tầm kiểm soát.

'Huynh ấy đã dự đoán trước được chuyện này nên mới liên lạc với mình sao?'

Ngay lúc này, Casey Selmore cảm nhận được một làn sóng sức mạnh ma thuật khổng lồ bùng phát từ bên trong nhà kho đang cháy.

Ngọn lửa đang cháy dữ dội bỗng nhiên tắt ngúm, như thể bị hút gọn vào bên trong.

Một lát sau, hơi nước đục ngầu cuồn cuộn bốc lên từ các vết nứt trên trần và tường bên ngoài nhà kho.

'Phép thuật?! Ít nhất là cấp năm trở lên!'

Ngọn lửa đang cháy dữ dội dần lụi tàn.

'Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra bên trong vậy?'

Phép thuật cấp Sáu của Rudger đã giáng một đòn tấn công mạnh mẽ vào Quasimodo.

Tuy nhiên, hỏa tinh linh vẫn chưa bị đánh bại.

Nó đã tập hợp toàn bộ ngọn lửa trong nhà kho vào vị trí của mình để chống đỡ đòn tấn công đó.

Ngọn lửa với nhiệt độ cực cao bùng cháy dữ dội từ địa ngục, đối chọi với băng sương lạnh giá từ biển cực Bắc.

Một làn sóng năng lượng khổng lồ bùng nổ khi hai nguyên tố va chạm vào nhau, hơi nước bốc lên mù mịt, tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong phạm vi một mét.

Phừng!

Một đốm lửa nhỏ lơ lửng giữa làn hơi nước.

Dần dần, đốm lửa lớn dần, biến thành một quả cầu lửa. Những phần lửa còn sót lại xung quanh cũng dần tụ về, khiến kích thước của nó ngày càng tăng lên.

Cánh tay và chân mọc ra, chẳng mấy chốc, một gã khổng lồ lửa xấu xí hiện ra.

[Con người.]

Quasimodo chưa chết.

Mặc dù bị trúng đòn trực diện từ một phép thuật cấp độ cao như vậy, nó vẫn có thể phục hồi cơ thể với sức sống đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, đòn tấn công đó không phải vô ích, kích thước của Quasimodo đã giảm đi gần một nửa.

Nhưng tình trạng đó sẽ không kéo dài quá lâu.

Khi những ngọn lửa còn sót lại khắp nhà kho bắt đầu hội tụ, Quasimodo sẽ lấy lại sức mạnh ban đầu của mình.

Tinh linh là một thực thể thần kỳ như vậy, chúng có khả năng phục hồi cực kỳ nhanh chóng.

[Ngươi phải chết.]

Quasimodo lúc này đã vô cùng phẫn nộ. Nó chỉ muốn dùng ngọn lửa của mình thiêu chết kẻ địch trước mặt.

Quasimodo nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Rudger.

Mặc dù hơi nước xung quanh vẫn chưa tan hết, hạn chế tầm nhìn, nhưng Quasimodo có thể cảm nhận được đối phương không hề bỏ chạy.

!!!

Nó nhanh chóng phát hiện ra một bóng đen đang di chuyển trong làn hơi nước.

Quasimodo nhe răng, vung nắm đấm về phía cái bóng.

[Chết đi!]

Ngọn lửa bùng lên, lan rộng ngay lập tức và đánh thẳng vào cái bóng đen đó.

Nhưng hỏa tinh linh nhanh chóng nhận ra có gì đó không ổn.

[Ngươi?]

Thứ mà nó đánh trúng không phải là Rudger, mà là con ma thú hắc ám lúc nãy.

Vậy bây giờ con người kia đang ở đâu?

Quasimodo nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Esmeralda.

[!!!]

Nó bàng hoàng nhận ra có người đang đứng cạnh tinh linh sư của mình.

[Rudger Chelici!!!]

Trước tiếng gầm gừ độc ác của Quasimodo, Rudger đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng.

"Ồ! Giờ thì ngươi mới chịu gọi tên của ta sao?"

[Cút ngay!]

"Kết thúc rồi."

Quasimodo lao tới định bảo vệ Esmeralda.

Nhưng đã quá muộn, Rudger đã tiêm một mũi thuốc vào cổ Esmeralda.

[... ... !]

Quasimodo đang di chuyển bỗng khựng lại tại chỗ.

Nó cúi gằm xuống, ôm đầu như thể đang phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng.

Rudger thở phào nhẹ nhõm.

'Tinh linh dù có mạnh đến đâu, nếu tinh linh sư bị tấn công, chúng sẽ chịu ảnh hưởng nhất định.'

Loại thuốc Rudger tiêm cho Esmeralda là một loại thuốc gây mê tác động lên thần kinh.

Về cơ bản, những khế ước với tinh linh đều bắt nguồn từ tinh thần của tinh linh sư.

Tinh linh dù có mạnh mẽ đến đâu, nếu người ký khế ước mất đi ý thức, sức mạnh của chúng cũng sẽ theo đó mà suy yếu.

'Mình không thể đảo ngược hoàn toàn quá trình triệu hồi, nhưng như vậy có lẽ cũng đủ rồi.'

Nhưng đúng lúc này, Esmeralda, người đáng lẽ phải hôn mê, lại mở miệng.

"Chạy mau!"

Đúng lúc Rudger định phớt lờ những lời đó, Esmeralda đã túm chặt cổ áo hắn.

"Chạy mau! Ta không thể kiểm soát nó nữa rồi."

"Cái gì?"

Trong giây lát, Rudger vẫn bán tín bán nghi lời Esmeralda nói, nhưng hắn bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Trực giác mách bảo hắn có nguy hiểm.

Trước khi kịp định thần, Rudger theo bản năng đã tạo ra một rào cản ma thuật, vắt kiệt sức mạnh còn lại của mình.

Rầm!

Ngay sau đó, một nắm đấm khổng lồ đập mạnh vào rào chắn ma thuật.

Một vết nứt lập tức xuất hiện trên rào chắn, sức phản chấn tác động ngược lại Rudger.

Cố chịu đựng cơn đau nhức khắp cơ thể, Rudger nhìn chằm chằm vào kẻ đã tấn công mình.

"Quasimodo."

Hỏa tinh linh lúc trước còn đang ôm đầu đau đớn, giờ đây lại nhe răng nở một nụ cười điên cuồng và rùng rợn.

[Hehehe. Thật đáng tiếc.]

Phản ứng hiện tại của hỏa tinh linh thật khó khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh nó vừa đau đớn ôm đầu gào thét.

[Ngươi đã có thể giết cô ta.]

"Ngươi... ... ."

Đến lúc này, Rudger mới nhận ra có điều gì đó kỳ lạ.

Tại sao Quasimodo vẫn ổn?

Tại sao Esmeralda vẫn chưa hôn mê?

Nỗi lo lắng của Rudger không kéo dài được bao lâu.

Hắn chợt cảm thấy một cái chạm kỳ lạ trên má, bàn tay hắn theo bản năng vung ra trước.

Rudger nắm lấy cổ tay của Esmeralda khi cô ta chuẩn bị vung thứ gì đó về phía hắn.

Trong bàn tay mảnh khảnh của Esmeralda là một con dao găm sắc nhọn.

Rudger sững sờ khi nhìn Esmeralda, cô ta đang rơi nước mắt.

"Ta không định làm như vậy. Thật xin lỗi!"

Giống như một người mất trí, Esmeralda cứ lẩm bẩm những điều kỳ lạ.

Người mà cô ta đang xin lỗi không phải là Rudger.

Giờ đây, Esmeralda như thể đang nhìn vào một thứ gì đó khác.

'Chuyện gì vậy?'

Trong đầu Rudger chợt lóe lên một suy nghĩ.

Hắn nhanh chóng tập trung phép thuật vào đôi mắt.

Sau đó, những thứ bị hơi nước che khuất bắt đầu hiện rõ.

Hắn thấy một sợi chỉ đỏ tươi kết nối cổ tay Quasimodo và toàn bộ cơ thể Esmeralda, như thể đang điều khiển một con rối.

Sợi chỉ bay phấp phới trong không khí, chạm vào cơ thể Rudger.

Khoảnh khắc Rudger phản ứng, một khung cảnh hoàn toàn khác đã hiện ra trước mắt hắn.

Thị trấn Roteng đang cháy.

Ở đó, Rudger thấy Esmeralda đang đau khổ rơi nước mắt, còn Quasimodo thì đứng phía sau.

'Bão ký ức?'

Rudger nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mặt.

Thoạt nhìn có vẻ như Quasimodo đang bảo vệ Esmeralda, nhưng thực tế thì ngược lại.

[Hãy đốt cháy lòng hận thù của mình. Cô căm ghét con người mà, đúng không?]

Khung cảnh đã thay đổi.

Ngay sau khi Esmeralda thực hiện cuộc báo thù đầu tiên.

Vào một đêm tối, một người đàn ông đứng quay lưng lại với vầng trăng tròn đang lên. Hắn ta đeo một chiếc mặt nạ, nhưng điều đó không thể che giấu được khí thế của một kẻ mạnh.

"Ta chưa từng nghĩ sẽ có người ra tay ám sát một quý tộc theo cách như vậy. Gia tộc Fabius từ lâu đã là mục tiêu của chúng ta. Thật may mắn là ta hiện tại đã tìm được một đồng minh cùng chung chí hướng."

Sau đó, như thể cảm nhận được điều gì, người đàn ông chợt lắc đầu.

"Hoặc ta nên nói là 'hai vị'?"

Người đàn ông đó chính là thủ lĩnh của Bình Minh Đen, Linh Cấp.

Ngay từ đầu, mục tiêu của hắn ta là Quasimodo chứ không phải Esmeralda.

"Hãy gia nhập cùng chúng ta. Ta sẽ giúp ngươi hoàn thành tâm nguyện của mình."

Quasimodo chấp nhận lời đề nghị của hắn.

Còn người phụ nữ đang khóc lóc đau đớn ở phía dưới, không ai để tâm đến cô ta.

Cơn bão ký ức kết thúc, ý thức của Rudger trở về thực tại.

"Ra là vậy, mọi chuyện từ đầu đến cuối đều là do ngươi thao túng."

Rudger đau đầu vì những thông tin ập đến cùng lúc. Hắn cau mày vì cơn đau đầu và nhìn Quasimodo.

Esmeralda ra tay báo thù. Cô ta gia nhập tổ chức và ra tay báo thù tất cả những người thuộc gia tộc Fabius.

Nhưng sự thật là Esmeralda đã không ký giao ước với Quasimodo.

Mà ngược lại, Quasimodo đã sử dụng Esmeralda làm vật chủ, thao túng cô ta.

Thứ này đã không còn là một tinh linh bình thường nữa, mà là một thứ gì đó vặn vẹo, khủng khiếp hơn thế.

Nó có lẽ nên được gọi là một cryptid thì đúng hơn.

Nó khẩy cười.

Quasimodo cười lớn trước lời nói của Rudger.

[Ngạc nhiên chứ?]

Giọng điệu của nó không hề có chút cảm xúc nào khi mọi chuyện bị bại lộ.

Đúng hơn, Quasimodo tràn đầy hứng thú khi thấy Rudger đã biết rõ mọi chuyện.

Nó đang cười nhạo con người trước mặt không biết tự lượng sức mình.

[Dù sao thì cũng đã quá muộn rồi.]

Cách nói chuyện u ám của nó cũng dần thay đổi.

Rudger đã phạm sai lầm.

Trong tình huống bình thường, Esmeralda ở trạng thái tỉnh táo có thể ngăn cản, kiềm chế Quasimodo.

Nhưng hiện tại, khi Rudger gây mê Esmeralda, rào cản kiềm chế Quasimodo đã biến mất, hỏa tinh linh lúc này sẽ được tự do hơn bao giờ hết.

[Kết thúc rồi.]

Kích thước của Quasimodo bắt đầu phồng lên dần như một quả bóng.

Thế lửa ngày càng lớn, ngày càng mãnh liệt đến mức hơi nước bay lượn xung quanh bị cuốn bay hoàn toàn.

Làn da Rudger nóng ran vì sức nóng dữ dội.

Mặc dù hắn đã bảo vệ cơ thể mình bằng ma pháp, Rudger vẫn cảm thấy hơi nước xung quanh mình đang bị bốc hơi với tốc độ chóng mặt.

[Ngươi có thể chết đi được rồi.]

Rudger bế Esmeralda lên và vội vã bỏ chạy.

[Chạy trốn cũng vô ích.]

Giọng Quasimodo vang lên từ phía sau.

Hỏa tinh linh đuổi theo Rudger với tốc độ đáng kinh ngạc.

Hắn có thể cảm nhận rõ ràng ý định giết người mãnh liệt và sức nóng thiêu đốt từ phía sau lưng.

Rudger phóng dây lên trần nhà, nhảy vọt qua đống đồ đạc chất cao trong nhà kho. Ngay sau đó, khu vực dưới chân hắn chìm trong biển lửa.

Rudger điên cuồng suy nghĩ đối sách trong đầu khi đang chạy trốn.

Hắn đã sử dụng gần hết những gì mình có.

Nhưng đổi lại, hắn chỉ có thể biết được chân tướng thực sự của kẻ Đệ Nhất đó.

Hắn có nên để Esmeralda ở đây và chạy trốn một mình không?

Rudger nhìn xuống người mà hắn đang mang theo.

Diện mạo của Esmeralda lúc này đã thay đổi, mái tóc đen của cô ấy đã chuyển sang màu hồng, với những vệt màu loang lổ đây đó.

Đôi mắt màu tím nhạt, không còn đỏ, đang ngước nhìn hắn.

Nhân cách Selina đã quay trở lại?

"Giáo sư Rudger?"

Rudger không trả lời.

Hắn không biết phải trả lời Selina thế nào trong tình huống hiện tại.

Selina mỉm cười yếu ớt.

"Không sao đâu."

"... ... ."

"Tôi sẽ ổn thôi. Hãy bỏ tôi lại đi. Anh không cần phải làm những việc như thế này."

Nghe những lời đó, Rudger ngừng lại, mặc dù con quái vật vẫn đang đuổi theo phía sau.

"Anh đã làm đủ mọi thứ cho tôi rồi."

Hình ảnh Esmeralda khóc trong đau đớn chồng lên nụ cười bất lực của Selina.

"Xin lỗi. Mọi người, tôi rất xin lỗi."

Rudger nhớ lại những hình ảnh trong quá khứ mà hắn từng thấy.

Hình ảnh thị trấn Roteng rực rỡ như ánh nắng mùa hè.

Sẽ ra sao nếu nơi đó vẫn còn tồn tại?

Những người dân vẫn còn sống, sẽ không có bất hạnh hay đau khổ nào.

Esmeralda hẳn sẽ có thể sống hạnh phúc ở đó.

Có lẽ, một ngày nào đó, khi hắn ổn định cuộc sống, hắn sẽ đến thăm nơi đó.

Và họ sẽ không phải gặp nhau như thế này.

Nhưng tất cả đều là những giả định vô nghĩa.

Roteng đã không còn nữa.

Bởi vì nó đã bị người khác phá huỷ.

Tuy nhiên, Esmeralda vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng đó.

Con quái vật thực sự không phải là Quasimodo hay bất cứ thứ gì tương tự.

Cơn ác mộng gắn liền với quá khứ của Esmeralda mới chính là thứ đã trói buộc cô ấy.

"Haha."

Rudger bật cười.

"Tôi tin cô sẽ có thể tự thức dậy sau cơn ác mộng của mình. Những cơn ác mộng chắc chắn sẽ biến mất."

"Giáo sư Rudger, ý anh là gì?"

"Tin tưởng tôi, khi cô tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ kết thúc."

Rudger sử dụng ma pháp khiến Selina ngủ thiếp đi.

Thấy Selina đã ngủ say, hắn đặt cô ấy xuống sàn. Một cái bóng xuất hiện và mang Selina đi.

"Bảo vệ cô ấy."

Rudger nhìn lại.

Gã khổng lồ lửa đang dần dần lại gần.

Nó cười nhạo Rudger vì đã không bỏ chạy.

[Không chạy trốn nữa sao?]

"Ta thay đổi ý định của mình."

Rudger thô bạo nới lỏng chiếc cà vạt đang thắt chặt quanh cổ.

Giờ đây, hắn đã chán ngấy việc tính toán và suy đoán rồi.

"Ta sẽ tự tay kết thúc chuyện này."

Thương xót kẻ địch chính là tàn nhẫn với bản thân.

Người sống trong thế giới ngầm có ai lại không biết điều đó?

Rudger hiểu điều đó hơn bất cứ ai khác.

Nhưng.

Nếu lòng tốt đối với ai đó là con dao cứa vào chính hắn.

Rốt cuộc thì cơ thể của hắn cũng đã chứa đầy vết sẹo.

Sẽ chẳng có gì khác biệt nếu có thêm một vết thương nữa.

"Tới đi, đồ xấu xí."

Rudger dốc phần thuốc còn lại vào miệng mình.