Tương tàn (1)

Mọi thứ Pantos trải qua từ khi vượt qua cánh cổng đến giờ mới chỉ là khởi đầu. Bởi vì sức mạnh đang chờ đợi thú nhân này trong đại sảnh trung tâm của lâu đài hoàn toàn khác biệt. Vị chỉ huy đội quân thánh chiến tuy vóc dáng nhỏ bé nhưng sức mạnh thực sự của ông ta không thể xem thường. Và những kẻ đứng sau ông ta cũng là một thử thách không nhỏ.

“Không ngờ Cổng Thiên Đường lại bị mở ra dễ dàng đến thế. Chắc hẳn đã có kẻ phản bội lọt vào.” Một giọng nói trong trẻo và nhàn nhã vang lên, hoàn toàn không hợp với bầu không khí căng thẳng. Chủ nhân của âm thanh này là một người phụ nữ sở hữu đôi mắt đỏ rực như những viên ruby, mái tóc bạch kim xõa dài kết hợp với áo choàng trắng đặc trưng của Giáo hội càng tôn lên vẻ đẹp của nàng. Tuy nhiên, dù xinh đẹp, khí chất nàng toát ra lại là sự áp bách cùng không khí chết chóc khó tả. Ngay cả sắc trắng thánh thiện của tín ngưỡng cũng không thể xua đi cảm giác rợn người khi đối diện với đôi mắt đỏ như máu ấy.

“Đã lâu không gặp.”

Rudger chủ động mở lời. Đôi mắt đỏ lóe lên tia hứng thú, yên lặng quan sát Rudger một cách kỹ lưỡng.

“Cũng đã khá lâu rồi nhỉ? Em út, cuối cùng mi cũng chịu quay về. Ta thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt của mi nữa, Heathcliff.”

Rudger không ngờ kẻ canh giữ phía bên kia cánh cổng lại là người phụ nữ trước mặt. Diana Van Bretus. Nàng là tỷ tỷ của hắn, sở hữu tài năng và thiên phú sánh ngang Salesian. Mặc dù bị Salesian đánh bại và cuối cùng không thể kế thừa ngôi vị, tài năng của Diana Van Bretus vẫn được đánh giá rất cao. Nàng không bị giết mà thay vào đó trở thành người canh giữ trọng yếu của Đại Thánh Điện.

Diana Van Bretus ngồi trên ngai vàng, lạnh lùng nhìn xuống Rudger. Đôi mắt xanh của Rudger lướt nhìn Diana. Hắn cũng nhanh chóng nhận ra thân phận hai người đứng cạnh nàng. Một nam một nữ, dựa trên ngoại hình, không khó đoán họ chỉ đang ở độ thiếu niên. Điều kỳ lạ duy nhất là trên cơ thể hai người kia đều quấn băng gạc kín mít như xác ướp. Tứ chi bị trói chặt, chỉ để lộ miệng và mũi. Trên cổ mỗi người đều đeo xích sắt, đầu còn lại của sợi xích do Diana Van Bretus nắm giữ.

“Lawrence? Lorelei?”

Dù đã rời nhà hơn hai mươi năm, Rudger vẫn lờ mờ đoán được thân phận của hai xác ướp đối diện. Lawrence Van Bretus và Lorelei Van Bretus, cặp song sinh hiếm hoi của Giáo hoàng tiền nhiệm. Nhìn tình trạng của hai người kia, thật khó tin khi một người như Diana lại có sở thích bệnh hoạn như vậy.

“Tỷ đã làm gì họ?”

Điều khiến Rudger khó hiểu là phản ứng của những người xung quanh Diana. Các hiệp sĩ và linh mục không hề có bất kỳ biểu hiện nào, cứ như thể đó là điều hiển nhiên.

“Tranh giành ngai vàng tất nhiên sẽ có đổ máu. Có người đầu hàng nhưng cũng có người không.”

Những lời của Diana thực sự gây sốc.

“Sống như thế này thì thà chết đi còn hơn.”

“Đó là sự nhân từ của anh cả.”

Rudger bật ra một tiếng cười chế giễu. “Nhân từ? Bằng cách quấn người trong băng gạc và đối xử với họ như chó canh cửa?”

“Nhìn dáng vẻ của bọn họ thì hẳn là đã sớm đánh mất lý trí.” Tình trạng của Lawrence Van Bretus và Lorelei Van Bretus hiện tại đúng nghĩa là sống không bằng chết. Không, thậm chí mọi thứ còn tàn ác hơn nhiều. Dường như não bộ của cả hai đã bị tẩy não, bọn họ bị ép buộc nghiện ma túy để không thể tự sát. Dù không ưa gì hai người kia nhưng khi chứng kiến cảnh tượng trước mặt, Rudger vẫn không thể nào ngăn được cảm giác buồn nôn bản năng. Có lẽ đối với cả hai người họ, cái chết có khi lại là một sự giải thoát.

Diana khẽ nâng hai sợi xích trong tay lên. “Giết chúng thì có chút lãng phí. Tài năng của hai đứa đệ muội này nên được tận dụng triệt để.”

“Biến huynh đệ ruột thịt của mình thành công cụ chỉ vì tài năng của bọn họ? Thật khó tin khi những lời này lại phát ra từ miệng một tín đồ của Giáo hội.”

Ánh mắt sắc bén của Rudger nhanh chóng quét một lượt. Ngoại hình của đám hiệp sĩ và linh mục tụ tập xung quanh cũng không hề bình thường. Trong số những cái xác mà Pantos đánh chết, hắn nhìn thấy xác của sinh vật lớn hơn nhiều so với nhân loại, đáng nói là số lượng những kẻ như vậy không ít chút nào. Một gã khổng lồ cao hơn ba mét đeo mũ trùm đầu của đao phủ, một kẻ dị tật với cánh tay dài kỳ lạ, đeo mặt nạ bác sĩ dịch hạch, có không ít kẻ di chuyển bằng cả tứ chi, những đôi mắt liên tục đảo láo liên. Không khó đoán ra thân phận của chúng. Chúng chính là vật thí nghiệm. Vẻ ngoài dị dạng của đám người là minh chứng cho việc chúng là những thử nghiệm thất bại trong nỗ lực tạo ra một thứ gì đó. Giống như một đứa trẻ sửa món đồ chơi hỏng bằng cách xé tay chân rồi gắn những thứ kỳ lạ vào, những gì hiện ra trước mắt Rudger cũng tương tự như vậy.

“Không biết ai mới xứng đáng với cái tên gọi tà giáo nữa.”

“Câm miệng! Một đứa con hoang hợp tác với quỷ dữ như ngươi làm sao hiểu được kế hoạch vĩ đại của Thánh hoàng?”

Người tức giận với lời nói của Rudger là gã hiệp sĩ ở ngoài cùng. Gã cũng chính là người đã chặn cánh cửa bị Pantos phá hủy. Dù chiều cao của tên hiệp sĩ chỉ lên đến mét rưỡi nhưng bề ngang thân mình lại đáng kinh ngạc. Người đàn ông khiến Rudger liên tưởng đến một con rùa đang ì ạch di chuyển.

Tuy nhiên, không ai dám coi thường sức mạnh của gã hiệp sĩ. Đơn giản là vì trên đỉnh đầu cạo trọc của gã đàn ông kia có một hình xăm thánh giá và tràng hạt đang liên tục lóe sáng. Đó là biểu trưng cho chức vị chỉ huy của Thánh kỵ sĩ đoàn. Thánh quốc Bretus có tất cả ba vị chỉ huy Thánh kỵ sĩ, và chức vị của gã hiệp sĩ đối diện ngang hàng với Bentham, kẻ đã chết dưới tay Rudger.

Một đường gân xanh nổi rõ trên trán Pademan. Gã đàn ông không thể kiềm chế được cơn giận dữ của bản thân, hắn ngay lập tức lao về phía Rudger. Với tốc độ hoàn toàn trái ngược với thân hình nhỏ bé của Pademan, Pantos tiến lên đón đỡ đòn tấn công của đối phương. Thú nhân Pantos hung hăng chộp lấy tấm khiên bằng hai bàn tay.

“Đối thủ của ngươi là ta.”

“Súc sinh, cút mau!”

Pademan dùng sức vào cánh tay cầm khiên nhưng thân thể Pantos không hề bị đẩy lùi chút nào. Ánh mắt của gã chỉ huy thay đổi đôi chút. Tên thú nhân trước mặt gã hiệp sĩ dường như không giống những kẻ mà hắn từng tiêu diệt. Một tia sáng tò mò lóe lên trong mắt gã hiệp sĩ.

Khi Pademan dần dần tăng cường sức mạnh, Pantos cũng cảm nhận được đối thủ của mình không phải kẻ tầm thường, anh ta tất nhiên sẽ không để đối phương giành lợi thế. Một luồng hào quang vô hình lan tỏa thành một quả cầu năng lượng, ngăn cách mọi thứ xung quanh khỏi hai người đang vật lộn tranh chấp tấm khiên.

Răng rắc.

Sàn nhà được làm bằng vật liệu đặc biệt nứt toác, các mảnh vỡ bắt đầu nổi lên.

Sau một hồi giằng co, hai người cùng lúc lùi lại. Cả hai cùng lúc biến mất, những vụ nổ và sóng xung kích liên tiếp xảy ra khắp đại sảnh.

Cuộc chiến giữa hai người như một tín hiệu. Các vật thử nghiệm phía sau Pademan đồng loạt lao lên.

Alex không nói năng gì bước tới, rút kiếm từ thắt lưng. Anh ta cần một số kinh nghiệm thực tế để tiêu hóa những cảm ngộ mới đạt được gần đây. Thế là Alex đối phó với đám vật thí nghiệm, còn Arfa và Violetta thì chiến đấu với các hiệp sĩ và linh mục phía sau. Sheridan và Belaruna không giúp ích được nhiều nên chỉ lặng lẽ đứng từ xa cổ vũ.

Rudger trừng mắt nhìn Diana. Đối phương không mấy bận tâm trước ánh nhìn của hắn, có lẽ là do nàng đã sớm đọc được những cảm xúc bên trong đáy mắt đứa em út của mình.

“Lawrence, Lorelai. Sao hai đứa không đi chào hỏi em út của ta đi?” Hai xác ướp giây trước vẫn đứng im như tượng sáp, khi Diana vừa dứt lời liền đồng loạt quay đầu nhìn chằm chằm Rudger. Mặc dù đôi mắt của cả hai đã sớm bị vải liệm che khuất nhưng Rudger vẫn có cảm giác một ánh sáng lóe lên trong mắt họ.

Thân hình của Lawrence và Lorelai biến mất.

[Ater Nocturnus]

Cơ thể của Rudger trong nháy mắt được bóng đen bao phủ. Đôi cánh sau lưng hắn sải rộng. Ngay sau đó, cú đá của Lawrence và Lorelai xé gió mà đến.

Uỳnh!

Ngay khi Rudger chặn được đòn tấn công, mặt đất nơi hắn đang đứng sụt xuống thành một hố lớn. Dù đã được [Ater Nocturnus] bảo vệ nhưng Rudger vẫn cảm thấy từng cơn đau rát truyền đến hai cánh tay.

“Sức mạnh gì thế này? Chẳng lẽ có thể tăng cường thể chất bằng Thánh lực đến mức này sao?”

Có lẽ một phần là do Lawrence và Lorelai mang trong mình huyết thống Thánh hoàng. Thể chất trời sinh của họ vượt xa các hiệp sĩ bình thường. Bằng chứng là hiện tại, ngay cả khi không được trang bị áo choàng chiến đấu đặc trưng, sức mạnh mà hai người này gây ra vẫn cực kỳ khủng khiếp.

Đến giờ phút này, Rudger mới hiểu ra lý do vì sao Lawrence và Lorelai lại bị quấn chặt như xác ướp. Những mảnh vải đó là thứ giúp sức mạnh thần thánh lưu thông khắp cơ thể. Hiện tại, thể chất của hai người này đã sớm vượt xa cả hiệp sĩ bậc thầy.

Nhưng thứ khó chịu nhất không phải cặp đôi song sinh mà là người ngồi trên ngai vàng kia. Diana Van Bretus tất nhiên không chỉ ngồi yên quan sát mọi thứ. Một luồng ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ ngai vàng của nàng chiếu rọi khắp đại sảnh, thấm vào tất cả quân đội Thánh quốc. Ngay khi ánh sáng thần thánh phủ xuống, tốc độ vốn đã nhanh của đám quân đội ngay lập tức trở nên vô hình trong mắt người thường.

Rudger cúi xuống, ngay giây sau, bàn chân của Lawrence cắt ngang qua vị trí trước đó là đầu của hắn.

Uỳnh!

Dấu vết đọng lại trên bức tường đổ nát phía xa như thể vừa phải hứng chịu một nhát chém sắc nhọn. Rudger vươn tay ra cố tóm lấy Lawrence thì Lorelai đã ra tay ngăn cản. Một cú đá khác nhắm thẳng vào cằm của hắn. Rudger từ bỏ việc cố gắng giữ lấy Lawrence, hắn khoanh tay chặn cú đá.

Quanggg!

Sóng xung kích bùng lên kèm theo đó là âm thanh của một vụ nổ bom. Xung chấn hất tung Rudger lên không trung. Trước khi Rudger kịp phản ứng, Lawrence và Lorelai đồng loạt giơ chân bổ xuống. Đúng lúc này, cơ thể của Rudger chợt co rút thành một chấm nhỏ rồi biến mất.

“... ... ?!”

Lawrence và Lorelai nhìn quanh nhưng không thấy mục tiêu đâu, chúng nhanh chóng cúi đầu đánh hơi.

Hít hít.

Cặp song sinh như thể ngửi thấy gì đó, đồng loạt giậm chân xuống, nhảy lên không trung mà không nói một lời.

Rầm rầm rầm!

Vô số ngọn giáo bóng tối nhô lên từ dưới đất nơi chúng vừa đứng. Nếu ban nãy chỉ chậm chân một chút thôi, cặp song sinh chắc hẳn đã bị đâm thành hai con nhím.

Nhưng mọi chuyện đâu chỉ dừng lại ở đó?

Khi Lawrence chuẩn bị hạ xuống một cây cột bên cạnh, Rudger chợt xuất hiện phía sau lưng Lawrence như một bóng ma. Vào khoảnh khắc thanh kiếm trong tay hắn sắp chém đầu đối thủ, đột nhiên, đầu của Lawrence quay ngược một trăm tám mươi độ như thể bị bẻ gãy vậy.

Kyaaaaah!

Khi Lawrence mở miệng, một tia sáng phóng ra từ miệng hắn nhanh chóng nhấn chìm Rudger.