Vương quốc Delica (2)

Đêm nay định sẵn sẽ là một đêm dài.

Sau khi rời Baltanung, Casey Selmore quay trở lại Leathervelk.

Ánh trăng xanh xuyên qua rèm, chiếu sáng chiếc ghế sofa trong phòng.

Betty đang ngủ, cuộn tròn trên ghế như một con tôm. Có lẽ cô bé đã ngủ quên. Đôi lúc Casey Selmore tự hỏi sao một người máy lại có thể ngủ được? Cô ta không biết trạng thái hiện tại của Betty là đang ngủ thật hay chỉ đang 'giả vờ' ngủ.

Casey Selmore đắp chăn cho Betty rồi trở về phòng.

Giường của cô ta chất đầy tài liệu và hành lý, đến mức dường như không còn chỗ để nằm.

Sau khi đẩy hành lý của mình sang một bên để tạo khoảng trống, Casey Selmore nhảy lên giường. Cô ta lấy ra một tờ giấy ố xanh, chính là tờ giấy ma pháp của Rudger.

Casey Selmore dồn phép thuật vào đầu ngón tay. Dần dần, hai luồng phép thuật đan xen vào nhau trên tờ giấy.

Casey Selmore từ từ nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, thứ trước mắt cô ta là một con sông chảy xiết. Đây là dòng chảy ký ức của người truyền phép.

Casey Selmore chậm rãi men theo dòng sông ký ức ngược về quá khứ.

Trong dòng nước trong suốt, những thước phim ngắn về quá khứ lướt nhanh qua. Casey Selmore đều bỏ qua tất cả. Cô ta đang cố gắng tìm kiếm một ký ức xưa cũ, ký ức gắn liền với người mà cô ta vẫn luôn truy tìm.

Không bao lâu sau, Casey Selmore đã tìm thấy thứ mình cần. Cô ta dừng lại trước một đoạn ký ức. Tầm nhìn của Casey Selmore tối sầm trong chốc lát rồi nhanh chóng sáng trở lại.

'Đây là...?'

Khi Casey Selmore mở mắt ra, thứ cô ta nhìn thấy trước mặt là khung cảnh của Vương quốc Delica ba năm trước.

Trong khung cảnh quen thuộc đó, có một người đàn ông đang chậm rãi bước vào thành phố. Trong quá khứ, người này được gọi với cái tên James Moriarty. Ngoại hình của hắn ta hiện tại không thay đổi nhiều so với ba năm trước.

'Thật kỳ lạ!'

Casey Selmore chợt phát hiện ra bản thân đang xem những ký ức này ở một góc nhìn hoàn toàn không phải chủ nhân của chúng. Dù có chút nghi ngờ nhưng điều đó không ngăn cản cô ta tiếp tục xem đoạn ký ức. Casey Selmore không thể nói rõ được trạng thái lúc này của bản thân, nhưng cô ta có thể cảm nhận được một số suy nghĩ, tâm tình của đối phương.

Khi vừa đặt chân đến Vương quốc Delica, James Moriarty có phần phấn khích.

'Nghe nói nơi đây là nơi tụ tập của các nhà toán học và khoa học nổi tiếng.'

Đôi mắt hắn sáng lên như thể kỳ vọng điều gì đó.

Casey Selmore rất ngạc nhiên khi thấy đối phương thể hiện biểu cảm như vậy. Đây là lần đầu tiên cô ta chứng kiến một James Moriarty hoàn toàn khác.

Việc đầu tiên James Moriarty làm là đi thăm thú nhiều nơi trong thủ đô, làm quen với địa lý nơi đây. Bất cứ khi nào hắn nhìn thấy một hiệu sách thu hút sự chú ý của hắn, hắn đều sẽ ghé vào. James Moriarty mua vài cuốn sách, chủ yếu liên quan đến toán học và khoa học.

Casey Selmore đoán rằng lúc này đối phương chưa phải là giáo sư. Lần đầu hai người gặp mặt là khi James Moriarty đã nhậm chức giáo sư được một thời gian. Mặc dù thân phận là giả, nhưng Casey Selmore không thể phủ nhận kiến thức và trình độ chuyên môn của đối phương rất uyên bác.

Mặt trời đã lặn và màn đêm buông dần. James Moriarty chậm rãi bước xuống phố tìm một chỗ nghỉ chân tạm. Chợt một cái bóng nhỏ nhô ra từ con hẻm gần đó, va vào hắn.

"Hửm?"

"Ôi! Thật sự xin lỗi ngài!"

Người va chạm là một cậu bé tầm tuổi thiếu niên đội mũ lưỡi trai bán báo. Cậu bé nhìn người vừa bị mình va phải, cuống quýt cúi đầu xin lỗi. Với vẻ ngoài ăn mặc lịch sự, James Moriarty khiến bất cứ ai nhìn thấy hắn cũng liên tưởng đến một quý tộc giàu có.

"Không sao. Cũng do ta không chú ý."

"Có vết bẩn trên quần áo của ngài... ... ."

"Ý cậu là cái này?"

James Moriarty nhìn vết bẩn trên áo khoác và cười lớn.

"Không quan trọng. Quần áo có thể giặt sạch. Cậu nhóc, cậu có bị thương ở đâu không?"

Cậu bé há hốc mồm trước lời nói của hắn. Trái ngược với ấn tượng nghiêm nghị ban đầu, lời nói và hành động của quý ông này lại vô cùng ôn hòa.

Casey Selmore xem cảnh này đầy hoài nghi.

'Phản ứng gì đây? Hắn ta có thể lịch thiệp như vậy sao?'

Phản ứng như thế này hoàn toàn trái ngược so với cuộc gặp mặt đầu tiên giữa hai người. Dù Casey Selmore thừa nhận bản thân cô ta lúc đó đúng là đã nói một vài lời không hay, nhưng như thế này cũng quá trái ngược rồi. Bản thân Casey Selmore có thể cảm nhận được thái độ của James Moriarty lúc này hoàn toàn chân thành, không hề giả tạo.

'Chẳng lẽ đây vốn dĩ là tính cách của hắn?'

Casey Selmore chợt cảm thấy những gì cô ta vẫn luôn nghĩ mình hiểu về đối phương lúc này có chút không chân thực.

"A, tôi ổn. Cảm ơn ngài!"

Cậu bé vội vàng nói lời cảm ơn và nhanh chóng rời đi. Khoảnh khắc James Moriarty đang bối rối trước phản ứng của cậu bé, một tiếng hét vang lên từ con hẻm phía sau. Một người đàn ông bụng phệ xuất hiện.

"Cuối cùng tao cũng tìm thấy mày rồi! Tên trộm khốn kiếp!"

"Trộm?"

Lúc này James Moriarty mới đại khái hiểu được tình huống. Cậu bé đang ôm một cuốn sách trong tay.

"Không đúng!"

Cậu bé giận dữ thét lên.

"Tôi không phải kẻ trộm. Tôi đã trả tiền rồi!"

"Cái gì?!"

"Chính ông mới là kẻ lật lọng, không chịu bán mà còn lấy tiền của tôi!"

"Vớ vẩn! Tao chắc chắn đó là tiền mày ăn cắp ở đâu đó! Làm sao một thằng nhóc bẩn thỉu như mày lại có được số tiền lớn như vậy?"

Đến lúc này, James Moriarty mới hiểu đại khái tình huống.

Chủ hiệu sách giơ bàn tay hung hãn về phía cậu bé bán báo. Cậu bé cứng đờ trước cảnh tượng đó, nhắm chặt mắt lại chuẩn bị chịu đòn.

"Dừng lại."

James Moriarty ra tay ngăn cản người đàn ông đó.

"Anh là ai?"

Chủ hiệu sách nhìn trang phục của James Moriarty và rụt tay lại.

"Ông là một người lớn sao có thể ra tay đánh trẻ con như vậy?"

"Anh cũng thấy rồi đó. Nó đã trộm sách ở cửa hàng của tôi! Giờ anh tính bảo vệ nó sao?"

Thay vì trả lời, James Moriarty tung một đồng xu về phía chủ hiệu sách. Người đàn ông theo phản xạ chộp lấy, mở to mắt khi nhìn thấy một đồng tiền vàng.

"Số tiền đó chắc chắn quá đủ để mua lại quyển sách này rồi chứ? Ông không cần thối lại tiền thừa đâu."

"Quý ngài thật hào phóng! Nếu ngài đã nói vậy thì tôi sẽ bỏ qua cho thằng nhóc kia lần này vậy."

Chủ hiệu sách nói xong liền vội vàng rời đi, sợ James Moriarty sẽ đòi lại tiền.

Cậu bé run rẩy đứng một bên chứng kiến toàn bộ sự việc. Một lúc sau cậu bé mới hoàn hồn, cúi đầu cảm ơn.

"Cảm ơn ngài đã giúp đỡ. Nhưng tôi rất xin lỗi, tôi không có tiền để trả lại ngài."

"Không quan trọng."

"Sao ạ?"

"Chỉ là tiện tay thôi. Cậu không cần bận tâm nhiều như vậy."

"... ... ."

Một tia cảnh giác hiện lên trong mắt cậu bé. Cậu bé không tin tưởng bất kỳ sự giúp đỡ miễn phí nào.

"Ta hiểu. Nếu cậu vẫn còn nghi ngờ, vậy hãy giúp ta một việc. Hôm nay là lần đầu tiên ta đến thành phố này nên ta không thông thạo đường đi lắm. Cậu có biết nhà trọ nào gần đây không? Nếu cậu chỉ đường giúp ta, ta sẽ không lấy tiền quyển sách kia."

"Thật sao?"

"Đương nhiên."

Khuôn mặt cậu bé sáng bừng lên khi nghe những lời đó.

"Tôi biết một chỗ! Xin hãy theo tôi!"

Casey Selmore đứng cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc.

'Đứa trẻ đó ... ... .'

Casey Selmore có cảm giác quen thuộc khó tả khi nhìn thấy cậu bé đang dẫn đường cho James Moriarty.

Chỗ ở mà cậu bé dẫn James Moriarty đến là một quán trọ nằm ở vùng hẻo lánh. Tuy nhiên, bên trong khá sạch sẽ vì được quét dọn thường xuyên, và giá cả ở đây rất phải chăng.

"Đây là chỗ tôi đang ở."

"Cậu ở chỗ này sao?"

Đúng lúc đó, một cô bé dễ thương xuất hiện từ bên trong. Khi nhìn thấy vị khách lạ mặt phía sau, cô bé lập tức trốn sau lưng anh trai mình.

"Anh trai! Người đó là ai vậy, anh?"

"Không cần sợ, đây là một vị khách đã giúp anh. Ngài ấy là người tốt."

Khi nghe anh trai nói vậy, cô bé liền bước đến gần James Moriarty, cúi đầu chào hắn.

"Xin chào ngài."

"Rất vui được gặp cháu."

"Ngài có thể thuê phòng ở đây! Khó mà tìm được chỗ nào rẻ như thế này lắm! Chủ quán ở đây nấu ăn cũng ngon nữa!"

"Này, thằng nhóc Arte kia!"

Đúng lúc này, chủ quán trọ từ trong bếp xuất hiện, với tiếng gầm gừ. Người đàn ông này có ngoại hình giống một tên cướp với bộ râu xù xì. Ấn tượng đầu tiên của James Moriarty về người này là ông ta hẳn đã trải qua đủ mọi khó khăn trên đời.

"Chào ông chủ!"

"Mày đi đâu mà giờ mới về hả?"

"À, cháu chỉ đi dạo thôi."

"Thế thứ gì đằng sau lưng kia? Mày thật sự đến hiệu sách và mua đống giấy vô dụng đó sao?"

"Ặc! Nó không vô dụng đâu ạ!"

"Nghe này Arte! Những người như chúng ta không có thời gian để nhồi nhét bất cứ thứ gì vào đầu đâu. Hãy chăm chỉ kiếm tiền để sống qua ngày đi."

"Được rồi! Cháu đã nghe câu chuyện đó của chú hơn trăm lần rồi! Hôm nay có khách đến đấy!"

Ông chủ đang định tiếp tục giáo huấn cậu bé thì chợt phát hiện ra James Moriarty đứng bên cạnh.

"Anh là ai?"

"Tôi là vị khách do cậu nhóc này dẫn tới. Tôi muốn thuê một phòng trọ."

Ông chủ nhìn chằm chằm vào Arte với vẻ hoài nghi khi nghe tin người cậu nhóc dẫn đến là khách.

"Đúng vậy ạ. Quý ngài đây muốn một chỗ dừng chân để nghỉ tạm, vì vậy cháu đã dẫn ngài ấy đến đây."

"Hahaha! Làm tốt lắm, Arte!"

Ông chủ ngay lập tức thay đổi thái độ, bật cười vui vẻ. Arte bĩu môi, liếc nhìn người bên cạnh.

"Quý ngài có thể yên tâm. Tôi có thể tự tin đảm bảo rằng không có nơi nào quanh đây thoải mái như ở đây đâu ạ!"

"Được rồi, Arte. Cậu có thể giới thiệu cho ta một căn phòng không?"

"Tất nhiên rồi. Xin hãy theo cháu."

James Moriarty theo Arte lên tầng hai của quán trọ.

"Ngài có thể ở đây. Chúng cháu đều dọn dẹp hàng ngày nên không có bụi bẩn đâu ạ."

"Nó thoải mái hơn ta tưởng."

"Hì hì. Cháu đã nói rồi mà."

James Moriarty gật gù, lập tức dỡ hành lý mang theo. Trong lúc hắn sắp xếp hành lý, Arte chợt phát hiện ra một điều gì đó.

"Ồ! Đây không phải là luận văn khoa học mới nhất sao ạ?"

"Nó hả? Hôm nay khi đi thăm thành phố, ta có ghé qua vài hiệu sách khác nhau, tình cờ thấy và mua nó."

"Tuyệt vời! Thứ này thật sự khó tìm lắm ạ."

"Chắc vậy. Ta đoán mình đã may mắn."

Ánh mắt của Arte không rời khỏi cuốn sách James Moriarty đã mua.

"Cậu có hứng thú với nó sao?"

"Dạ?"

"Cậu có vẻ quan tâm đến những tri thức này."

"À, cái đó... Đúng vậy. Ước mơ của cháu là trở thành một học giả vĩ đại."

"Rất tốt."

"Hả? Ngài nghĩ vậy sao? Những người khác luôn cười nhạo khi cháu nói vậy, họ luôn nói đó chỉ là giấc mộng viển vông."

"Không có giới hạn nào cho ước mơ cả."

James Moriarty đưa cuốn luận văn cho Arte.

"Nếu cậu đã quan tâm, vậy cậu có muốn theo ta học tập không?"

"Ngài... Ngài nói thật sao? Cháu có thể sao?"

"Một đứa trẻ không bỏ bê việc học ngay cả trong môi trường khó khăn như vậy cần được đền đáp xứng đáng."

Nghe những lời khích lệ đó, Arte lập tức đồng ý.

"Có, cháu muốn học. Cháu muốn học!"

"Tốt!"

Đây là thành phố mà hắn sẽ ở lại lâu dài. Có thêm một học trò sẽ không phải là một ý tưởng tồi.

"Từ giờ trở đi, hãy gọi ta là giáo sư."

"Vâng, thưa giáo sư!"

Cứ thế, hai tuần trôi qua.

James Moriarty ở lại phòng trọ, dành thời gian bận rộn cho nghiên cứu cá nhân và dạy học cho Arte.

"Giáo sư, em không hiểu vấn đề này lắm ạ!"

Arte đam mê học hỏi và có một trí óc thông minh. Cậu bé là một đứa trẻ tài năng. James Moriarty cảm thấy rất vui khi dạy Arte.

"Vấn đề gì vậy?"

"Đó là một vấn đề được hiệp hội học thuật đưa ra gần đây ạ!"

"Cậu đang nói đến vấn đề mà Đại học Ordo đã nêu ra gần đây sao?"

"Đúng vậy, thưa giáo sư! Bọn họ cũng có treo giải thưởng cho người đưa ra được giải pháp! Em nghĩ ngài có thể giải quyết được vấn đề đó ạ."

"Thằng nhóc này! Mục tiêu của cậu là tiền thưởng chứ gì?"

"Hì hì. Có một chút thôi ạ."

"Được rồi. Đưa ta xem."

Lắc đầu cười, James Moriarty liếc qua vấn đề mà Arte đưa cho hắn. Sau đó hắn nhanh chóng lấy bút ra, bắt đầu viết công thức giải ra giấy. Arte đứng bên cạnh quan sát với sự ngưỡng mộ.

Âm thanh duy nhất có thể nghe thấy trong phòng lúc này là tiếng bút viết sột soạt.

Một lát sau.

"Xong rồi đấy. Cầm lấy đi."

"Hả? Giáo sư đã xong rồi sao ạ?"

Nghe những lời đó, Arte chợt giật mình nhận ra rằng mình đã nhìn chằm chằm vào lời giải của James Moriarty suốt một giờ.

"Chúa ơi! Cảm ơn giáo sư! Em sẽ gửi nó đi ngay ạ!"

Ba ngày sau.

Arte phấn khích đến gặp James Moriarty, người đang tập trung nghiên cứu trong phòng như thường lệ.

"Giáo sư, có tin vui ạ!"

"Chuyện gì vậy?"

Vẻ ngoài của Arte hôm nay khác hẳn thường ngày. Khuôn mặt cậu bé đỏ bừng và thở dốc liên tục, chứng tỏ cậu vừa chạy vội vàng từ đâu đến.

"Ngài nhận được lời mời từ Đại học Ordo ạ."

"Hửm?"

"Là vấn đề mà giáo sư đã giải quyết ba ngày trước! Hiệu trưởng muốn gặp mặt người đã giải quyết vấn đề đó ạ."

Arte nắm chặt tay, nói một cách hào hứng.

"Viện Hoàng gia đệ nhất chính thức gửi lời mời cho giáo sư ạ!"

Nghe thấy tiếng hét đó, Casey Selmore vốn đã chán ngán việc đứng nhìn James Moriarty suốt ngày cắm đầu vào nghiên cứu, lập tức vểnh tai lên.

Đại học Ordo, đó là nơi cô ta gặp James Moriarty lần đầu tiên.