Người đó đã từng tới đây, phải không?

Họ nhanh chóng hết đường đi, đành bỏ xe lại và tiếp tục đi bộ. Vạn Trọng Vi hoàn toàn không có kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã, chủ yếu chỉ biết làm theo hướng dẫn của Bạch Ly. Hai người cứ đi rồi lại dừng, dọc đường tìm kiếm những dấu vết Thời Ôn có thể để lại. Trên bản đồ, những điểm Bạch Ly đã khoanh tròn, họ đã tìm qua ba chỗ, nhưng đến ba giờ sáng vẫn không phát hiện được gì.

Đêm về khuya càng lạnh, trong bóng tối thỉnh thoảng vang lên tiếng sói tru. Vạn Trọng Vi cuối cùng cũng hiểu tại sao người ta lại ghép "ma khóc sói gào" thành một câu, âm thanh ấy cứ như tiếng gọi của tử thần, lạnh buốt đến tận xương tủy.

"Cứ thế này không ổn, chúng ta cũng rất nguy hiểm." Bạch Ly hiểu rõ tình hình, thể lực của cả hai đã gần như đến giới hạn, liền đề nghị quay lại điểm tiếp tế, chờ trời sáng rồi lại tìm.

"Cậu quay về trước đi." Vạn Trọng Vi ném chìa khóa xe cho Bạch Ly, "Tôi sẽ tìm thêm."

"Không được, anh hoàn toàn không có kinh nghiệm, sao tôi có thể để anh một mình tiếp tục tìm?" Bạch Ly có vẻ lo lắng.

"Có thể chỉ cần tôi đi thêm một bước là tìm thấy em ấy rồi. Tôi không thể để em ấy ở một mình, em ấy sẽ sợ." Vạn Trọng Vi không cho phép cậu phản đối, "Tôi đã từng bỏ rơi em ấy một lần, lần này tuyệt đối không thể nữa."

Từ lúc nhận được cuộc gọi báo Thời Ôn mất tích, cho đến khi đặt chân xuống vùng đất xa lạ chưa từng đi qua này, khi hắn đứng dưới màn đêm ngước nhìn xa xăm, khi từng cuộc gọi lần lượt báo về đều không có kết quả, trong đầu Vạn Trọng Vi chỉ lặp đi lặp lại một hình ảnh.

Trong căn hầm tối đen ấy, người co ro trong góc, khắp người đầy thương tích, ngẩng đầu nhìn hắn bằng ánh mắt tuyệt vọng như khoét một lỗ sâu trong tim hắn.

Hắn không thể để cậu một lần nữa rơi vào tuyệt cảnh như thế.

Ánh mắt kiên quyết trong mắt hắn khiến Bạch Ly khẽ sững lại, cuối cùng cũng nhượng bộ, nói: "Chúng ta nghỉ nửa tiếng, sau đó tách ra tìm." Cậu lấy bản đồ ra, còn hai vòng tròn đỏ chưa tìm, nằm ở hai hướng khác nhau.

Nửa giờ sau, hai người mỗi người một hướng.

Bước chân ngày càng nặng nề, đầu đau như búa bổ, từng lỗ chân lông trên cơ thể đều buốt giá, đau nhói trong gió lạnh thấu xương. Vạn Trọng Vi lắc mạnh đầu, nhìn bản đồ, cố xác định phương hướng.

Trước sự tàn nhẫn, không chút khoan nhượng của thiên nhiên, hắn cuối cùng cũng tự thỏa hiệp với bản thân, lặp đi lặp lại: chỉ cần đưa Thời Ôn ra ngoài, chỉ cần cậu còn sống, những thứ khác đều không quan trọng. Nếu cậu muốn, hắn có thể vĩnh viễn không bao giờ gặp lại cậu nữa.

Mệt lả đến mức hoa mắt, hắn thậm chí còn bị ảo giác thính giác.

Rõ ràng dạo gần đây tình trạng ảo giác thính giác đã giảm, vậy mà lúc này lại xuất hiện quấy nhiễu.

Hắn tát mạnh vào mặt để mong tỉnh táo hơn.

Bóng tối đặc quánh nơi chân trời dần tan đi, để lộ sắc xám xanh trải rộng. Vạn Trọng Vi liếc đồng hồ, bốn giờ rưỡi sáng. Trời sắp sáng.

Ảo giác thính giác lại vang lên.

Hắn buộc phải dừng lại nghỉ ngơi một chút, muốn xua đi hơi thở thoang thoảng bên tai. Không chỉ là tiếng thở, thậm chí hắn còn cảm giác được luồng hơi nóng phả vào sát bên tai.

"A Ôn à..." Vạn Trọng Vi che mắt, khẽ gọi tên cậu.

Tiếng thở kia lại lớn hơn, gấp gáp hơn.

Vạn Trọng Vi ngẩng phắt đầu lên, chăm chú phân biệt xem trong làn gió yên lặng thoáng qua có lẫn một hơi thở quen thuộc hay không.

"A Ôn!" Hắn lại hét.

Tim hắn đập thình thịch, máu toàn thân như gào thét, dồn ép lên não. Vạn Trọng Vi lao ra khỏi vách đá phong hóa khổng lồ, gần như dựa vào bản năng mà nhào về phía sau.

Cuối cùng cũng xác nhận được đây không phải ảo giác thính giác.

Tình trạng của Thời Ôn gần như giống hệt Bạch Ly đã đoán.

Hôm đó gió cát quá lớn, trong lúc né tránh cậu ngã xuống một vách núi, chiếc ba lô đựng điện thoại định vị và đồ tiếp tế lăn tuột xuống sườn dốc. Mạng cậu lớn thật, may mắn chộp được một khối đá nhô ra, chật vật lắm mới leo lên được. Cẳng chân bê bết máu, tuy không gãy xương nhưng bị cạnh đá sắc cứa một vết dài bằng ngón tay, sâu đến mức nhìn thấy cả xương.

Cậu băng bó sơ sài vết thương, tạm thời cầm được máu. Đồ đạc đều mất, cậu chỉ có thể kéo lê cái chân bị thương men theo dấu hiệu ven đường, mong tìm lại tuyến đường chính.

Thực ra cậu cũng chưa đi quá xa, chỉ là khu rừng đá phong hóa kia quá dễ gây lạc hướng, cứ loanh quanh mãi mà không thể thoát ra, còn đội cứu hộ bên ngoài cũng không cách nào tiến vào.

Không có thức ăn còn chống chọi được hai ngày, nhưng không có nước và lều, e rằng ngay đêm đó cậu đã chết trong vùng đất không người này. Máu ở chân lại bắt đầu rỉ ra, chỉ càng đẩy cái chết đến nhanh hơn.

Đêm xuống, cậu trốn dưới một tảng đá, cái lạnh và cơn khát dần bào mòn thần kinh. Mất máu quá nhiều khiến não mơ hồ, cậu cũng không còn hy vọng mình có thể đi ra được nữa.

Trong cơn mơ hồ, cậu nghe thấy có người gọi "A Ôn", là cái giọng quen thuộc đến tận xương tủy.

Thật buồn cười, sắp chết rồi mà vẫn nghĩ đến hắn.

Khóe môi Thời Ôn cong lên một nụ cười, chẳng rõ đang cười điều gì. Chỉ thấy ý thức ngày càng nặng nề bỗng rơi vào một chốn ấm áp, chóp mũi ngập tràn mùi thuốc lá quen thuộc.

Mọi thứ cứ như mơ.

Có người gọi tên cậu, lúc gần lúc xa. Hơi thở phả vào tai lúc yếu ớt, lúc gấp gáp. Người đó ôm lấy cậu, vòng tay nóng bỏng, mang theo hơi thở phong trần của gió cát dặm đường.

Rồi trong khoang miệng khô khốc bỗng có vị tanh ngọt tràn vào, ấm nóng, đặc sệt, tuôn chảy liên tục. Bản năng thôi thúc cậu không ngừng mút lấy, không cho dừng lại, chỉ muốn bám chặt vào tia hy vọng cứu mạng kia.

Thời Ôn hôn mê ba ngày, đến khi tỉnh lại trong bệnh viện huyện thì ngẩn ngơ một lúc mới nhận ra người đang cúi sát trước mặt, vẻ mặt đầy căng thẳng là ai.

"Sư... sư huynh?" Cậu trừng to mắt, có chút không tin nổi. "Sao anh lại ở đây?"

Một giọng khàn khàn, khô rát, như lôi từ đáy đất lên.

Lương Minh Chiêu vẻ mặt đầy lo lắng: "Đừng nói nữa, nghỉ ngơi đi. Lần này em thật sự dọa chết anh rồi."

Não Thời Ôn còn chậm chạp, mắt đảo quanh phòng, ánh nhìn từ gương mặt Lương Minh Chiêu lướt qua bức tường cũ kỹ trong phòng bệnh. Ý thức và ký ức dần trở lại: cậu đến tham gia giải đi bộ xuyên sa mạc, trong vùng hoang mạc mất tích, rồi được cứu.

Trong hai tiếng sau khi cậu tỉnh, bác sĩ, y tá, người phụ trách và nhân viên ban tổ chức lần lượt xuất hiện trong phòng bệnh. Những câu "sớm ngày hồi phục", "may mà không sao" được nói đi nói lại quá nhiều. Lương Minh Chiêu bận rộn đón tiếp từng người, lại còn phải chăm sóc cậu, không có phút giây nào rảnh rỗi.

Đến khi cuối cùng mới yên ổn một chút, thì thấy Thời Ôn đang thất thần.

Thân thể cậu không có gì nghiêm trọng, chỉ là vết thương ở chân nhiễm trùng nặng, nghỉ ngơi một thời gian cũng không thành vấn đề lớn. Nhưng từ những lời ngắt quãng của bác sĩ và nhân viên, cậu dần nhận ra vài điểm: ví dụ như cậu được phát hiện cực kỳ kịp thời, ví dụ như người đầu tiên tìm thấy cậu thật sự đã liều lĩnh đến mức bất chấp.

Mọi người đều nói: "Anh cậu sốt ruột phát điên", "May mà có anh cậu". Ban đầu cậu còn tưởng họ nói đến Lương Minh Chiêu, nhưng sau đó lại cảm thấy không phải.

Vì vậy, trong lúc trong phòng bệnh không có ai, Thời Ôn hỏi Lương Minh Chiêu: "Người đó... đã từng tới đây phải không?"

Lương Minh Chiêu thở dài, chuyện này vốn cũng không thể giấu được, nên dứt khoát kể lại mọi chuyện.

Ban tổ chức giải đấu sau khi phát hiện Thời Ôn mất liên lạc hai tiếng, đã gọi điện cho người liên hệ khẩn cấp trên đơn đăng ký, chính là Lương Minh Chiêu.

Từ Seattle bay đến cái thị trấn biên giới hẻo lánh này phải mất hơn mười tiếng, chưa kể thời gian trung chuyển, dừng nghỉ. Trong cơn nôn nóng, anh không còn cách nào khác, đành phải tìm đến Vạn Trọng Vi. Việc Vạn Trọng Vi đầu tư vào viện nghiên cứu, Lương Minh Chiêu vốn biết, hai người cũng từng lén liên hệ sau lưng Thời Ôn. Nhưng lúc đó Vạn Trọng Vi không bắt máy, anh lại đành bất đắc dĩ tìm tới Kỳ Vọng.

Khi anh tới nơi, Thời Ôn đã được Vạn Trọng Vi tìm thấy. Quá trình cụ thể ra sao, anh chỉ nghe người khác kể qua loa, chỉ biết là Vạn Trọng Vi tự lái xe ra ngoài, rồi đưa cậu trở về. Tóm lại, trải qua bao khó khăn, chỉ cần Thời Ôn không sao là đủ.

Ở bệnh viện họ có gặp nhau một lần, nói vài câu. Tình trạng của Vạn Trọng Vi khi ấy rất tệ, tinh thần căng thẳng suốt thời gian dài cộng thêm thể lực kiệt quệ, khiến hắn như cây cung đã giương hết sức, vừa buông tên liền mất hết lực. Chỉ đến khi bác sĩ bước ra nói: bệnh nhân không còn nguy hiểm, chỉ cần tự nhiên tỉnh lại là được, lúc đó hắn mới hoàn toàn sụp xuống.

Khi ấy, Lương Minh Chiêu chỉ lo lắng cho Thời Ôn, chẳng để ý đến vài điểm khác thường ở Vạn Trọng Vi: tại sao hắn luôn đội mũ, tại sao lại là Kỳ Vọng đẩy hắn từ phòng cấp cứu ra, và tại sao hắn không chờ đến lúc Thời Ôn tỉnh mà lại vội vã rời đi.

Bây giờ kể lại toàn bộ tình hình lúc đó, Lương Minh Chiêu mới nhận ra có gì đó không ổn.

"Là vì hắn sợ em nhìn thấy sẽ khó chịu sao?" Lương Minh Chiêu hỏi.

Thời Ôn lắc đầu. Dựa vào tính cách trước đây của Vạn Trọng Vi, gặp được cơ hội hiếm hoi như thế, làm sao hắn có thể bỏ qua? Chỉ cần bị nổi mấy nốt mẩn ngứa mà còn bám riết ở nhà cậu ba ngày liền kia mà.

Nhưng, kể từ lần chia tay đó đến nay, đã hơn ba tháng hắn chưa từng xuất hiện. Chỉ đều đặn mỗi tuần gửi tin nhắn, đại khái là những câu hỏi vặt vãnh như "Ngủ chưa?", "Dậy chưa?", "Ăn gì chưa?"

Thời Ôn cuối cùng cũng xác định chắc chắn: Vạn Trọng Vi quả thật đã đến, hơn nữa chính hắn là người đã cứu cậu.

Buổi chiều, trong phòng bệnh yên tĩnh hơn. Bạch Ly ôm một bó bách hợp thật lớn bước vào. Buổi sáng người đông, cậu không muốn chen chúc, nên chọn lúc vắng vẻ để ghé thăm.

Đa số đội viên đã rời đi, Thời Ôn có chút ngạc nhiên khi thấy Bạch Ly vẫn chưa rời đi.

"Em không có chỗ nào để đến, nên ở lại quanh đây, tiện thể đợi anh tỉnh dậy thì còn vào thăm." Bạch Ly tìm một chiếc lọ cắm hoa, sau đó lại quanh quẩn nhìn ngó trong phòng bệnh.

Lương Minh Chiêu mang theo một túi táo bước vào, chào hỏi khách, nói vài câu khách sáo, rồi lại ra ngoài đun nước nóng, cố ý để lại không gian cho hai người nói chuyện.

"Đàn anh của anh đúng là người tốt, tỉ mỉ, cũng thật lòng thương anh." Bạch Ly nhìn chén táo đã được cắt thành từng miếng nhỏ đều tăm tắp, mỗi miếng vừa đúng một ngụm.

"Anh ấy làm nghiên cứu khoa học, ngay cả cắt trái cây cũng phải là hình lập phương chuẩn xác mới yên tâm."

Bạch Ly phì cười, sau đó bất ngờ hỏi một câu khiến Thời Ôn không kịp phản ứng: "Thế còn người yêu anh đâu? Sao em không thấy anh ta vậy?"