Chương 50

Dư Thiệu và Quách Cự đã sớm bàn bạc kỹ lưỡng, liền chia năm trăm bộ binh thành từng tiểu đội nhỏ, thay phiên tuần tra, số còn lại thì ngủ tạm ngoài trời. Đến khi mưa như trút nước, từng hạt to như hạt đậu tạt thẳng vào mặt khiến mọi người đều giật mình tỉnh giấc. Thấy trời đã nhá nhem tối, Dư Thiệu lên tiếng: “Đi thôi.” Rồi giắt đao vào lưng, nhân lúc đêm đen, cùng quân lính lén lút men theo sườn núi mà tiến lên.

Lúc lên được nửa đường, gió mưa nổi lên như bão táp, cây cối ven núi nghiêng ngả, có cây gần như gãy đổ. Quách Cự đưa tay quệt nước mưa trên mặt, bực mình chửi rủa: “Mẹ nó, chờ đến khi mình leo lên được chiếm cứ điểm cao, thì trời cũng sáng mất rồi!”

Chưa dứt lời, bỗng đâu chân trời lóe lên một tia chớp, chiếu sáng cả đất trời như ban ngày. Quách Cự giật mình rùng mình, ngoảnh đầu lại nhìn, thấy mặt Dư Thiệu trắng bệch không còn chút máu nào, môi mím chặt, hàng mi rậm dài ướt sũng, nặng trĩu và run rẩy. Quách Cự thầm nghĩ: “Tên này… vẻ mặt thật kỳ lạ.” Định mở miệng trêu chọc, nhưng bất ngờ một tiếng sấm vang dội, tia chớp rạch ngang trời. Giữa rừng rậm đột nhiên nổ ra một đốm lửa, rồi bị mưa lớn dập tắt ngay. Quách Cự cười khoái trá, tiếng cười lẩn trong tiếng mưa như trút:

“Bị sét đánh rồi! Tốt nhất là đánh chết hai ba trăm tên đi, bọn còn lại cứ thế mà chém loạn lên!” “Câm miệng.” Dư Thiệu khẽ quát, nghiêng tai lắng nghe. Dường như có tiếng người vọng đến, hắn huýt một tiếng còi, ra hiệu cho mọi người bám chặt vào vách núi như thạch sùng. Quả nhiên chẳng mấy chốc đã thấy mấy chục binh sĩ nước Lương ôm đầu tháo chạy xuống núi, trông vô cùng chật vật.

Quách Cự bật cười, nhảy phắt dậy, một đao chém gục một tên lính đang chạy ngang qua, lớn tiếng la: “Lũ khốn này bị sét dọa đến nỗi chạy tán loạn như khỉ vỡ tổ! Mẹ nó, giết!”

“Đồ ngu!” Dư Thiệu nghiến răng chửi, thấy binh Lương đã phát hiện, nhanh chóng dàn trận nghênh địch, thì hiểu rõ đánh lén không thành công. Không còn phân biệt chính diện hay sườn cánh gì nữa, đành vung binh khí xông lên, hỗn chiến giữa núi rừng.

Một phe thì muốn lên núi, một phe lại đang xuống, đường hẹp đụng độ, liền xông vào chém giết giáp lá cà, máu bắn tung tóe, mưa tạt ngang trời, chốc chốc lại có chớp sáng rạch ngang, khiến gương mặt mọi người dưới ánh sét đều trở nên dữ tợn vô cùng. Quách Cự đánh đến hăng say, vô tình liếc mắt nhìn sang, thấy nơi nào Dư Thiệu lướt qua, binh Lương đều ngã rạp như lúa gặp bão, đao vung lên đầu rơi xuống, mỗi chiêu đều sắc bén như cuồng phong vũ bão. Quách Cự tròn mắt tán thán: “Mẹ nó, ngươi là dã nhân đấy à? Mãnh liệt hơn cả hổ xuống núi nữa!”

Vừa dứt câu thì bị Dư Thiệu đá cho một cú bay thẳng vào vũng bùn, miệng đầy bùn đất.

“Phì phì phì!” Quách Cự nhổ đất ra, lồm cồm bò dậy nhìn xung quanh, thấy mưa vẫn trút xuống như thác, xác người nằm ngổn ngang khắp nơi. Nhẩm tính sơ bộ, số thương vong chủ yếu là binh Lương. Năm trăm người bên mình, trừ số người ở lại chờ ứng chiến, đội đột kích chỉ tổn thất vài chục người, xem như thắng lợi. Quách Cự cười đắc ý: “Ông trời đang giúp chúng ta rồi!”

“Thay đồ mau.” Dư Thiệu quăng một câu, rồi cúi người lục lọi trong đám xác chết, lột được một bộ quần áo coi bộ còn sạch sẽ, mặc lên người. Chờ những người khác thay xong, hắn một mình trèo lên một tảng đá lớn bằng phẳng trên sườn núi. Giữa tiếng mưa “ào ào” không dứt, lẫn với âm thanh cành lá bị gió quật “xào xạc”, có cả tiếng người rên rỉ, tiếng Quách Cự cười chửi oang oang đủ kiểu, tất cả như ùa vào tai, khiến đầu óc lùng bùng ù đi. Đang còn thất thần, chợt thấy Quách Cự lao đến trước mặt, chỉ tay xuống sườn núi tối om, miệng mấp máy nói gì đó.

Dư Thiệu đưa tay quệt nước trên mặt, giọng lạnh lùng hỏi: “Chuyện gì?”

“Nước, tiếng nước!” Quách Cự hấp tấp đến mức lắp bắp: “Ngươi nghe xem, có phải tiếng nước dâng ào ào không?”

Dư Thiệu lặng lẽ lắng nghe. Quả nhiên trong chốc lát, mọi âm thanh xung quanh như đều lắng xuống, chỉ còn tiếng nước “ào ào” từ xa cuộn đến, càng lúc càng gần, rồi hóa thành tiếng “rầm rập” ầm vang, tựa như vạn ngựa phi nhanh, hơi nước tung trời, đến cả ngọn núi dưới chân cũng bắt đầu rung lên bần bật.

Chân Quách Cự mềm nhũn, ngã phịch xuống đất: “Sông Trường Giang vỡ đê rồi… xả lũ rồi… quân doanh của ta, lương thảo, ngựa xe, đều ở khu đất thấp kia rồi!”

Nói đến đây, hắn chưa kịp nghĩ đến hàng trăm thành trấn phương Bắc và hàng triệu dân chúng cũng đang ở bên đó.

“Giờ phải làm sao?!” Hắn lắp bắp hỏi, mắt nhìn Dư Thiệu đầy vẻ tuyệt vọng.

“Còn vào doanh trại địch do thám nữa không?”

“Vào cái đầu ngươi!” Dư Thiệu thốt lên, như thể cả bầu nhiệt huyết trong lòng vừa bị dội gáo nước lạnh. Hắn vung đao chém phập xuống đất, rồi ngồi phịch xuống, khoanh chân mà thở dốc. Một lúc sau, mới hạ giọng: “Chân người không thể nhanh hơn lũ. Không thể về báo cho Đại tướng quân được. Giờ ở trên núi là an toàn nhất, thôi cứ chờ trời sáng đã.”

Thế là cả đội mấy trăm người, không ai còn việc gì làm, ngồi tựa vào cây mà ngẩn ngơ lắng nghe tiếng nước gầm rít dưới chân núi. Một lúc sau, không ai ngủ được, Dư Thiệu chợt nói: “Chặt cây làm bè đi.”

Bọn lính lập tức vung rìu xông vào rừng, “binh binh bàng bàng” chặt cây, dùng quần áo của binh Lương xé ra buộc tạm thành bè. Mỗi người một tay, làm đến mồ hôi nhễ nhại. Dư Thiệu cũng cởi áo ra, ném sang một bên. Bất chợt có người thò tay sờ eo hắn, Dư Thiệu quay phắt lại, thấy Quách Cự cười hề hề, vội nhảy ra sau gốc cây: “Đúng là trơn thật…”

Chưa dứt lời, Dư Thiệu mặt đã đanh lại, tay cầm đao bước tới. Quách Cự biết mình lỡ lời, lập tức xin tha, nhưng vẫn bị Dư Thiệu đè đầu nhấn vào vũng bùn, miệng đầy bùn đất. Chờ hắn buông ra, Quách Cự vừa nhổ bùn vừa cười ha hả: “Ngươi… trách gì người ta muốn sờ? Ngươi cứ nghiêm mặt mãi, lại đẹp như thế, người không biết còn tưởng ngươi là cô nương chưa lấy chồng kia kìa… Mà ngươi, lấy vợ chưa?”

Dư Thiệu hạ mi mắt, vung đao bổ liên tiếp mấy nhát vào một khúc gỗ mục, đoạn mới uể oải đáp: “Chưa.”

Quách Cự đang tính đùa tiếp thì bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Dư Thiệu, liền nuốt luôn câu đùa vào bụng, bĩu môi, không nói thêm gì nữa.

Khi trời tờ mờ sáng, mưa đã ngớt, gió cũng yên. Dưới chân núi giờ đã biến thành biển nước mênh mông, trắng xóa. Dư Thiệu dẫn theo đội quân, đẩy bè xuống nước, xuôi dòng mà đi. Trên đường, nhìn đâu cũng thấy xác ngựa, thi thể binh sĩ trôi nổi, lều trại, cờ hiệu dập dềnh lẫn trong các bao vải đựng lương thực, rõ ràng tổn thất vô cùng nặng nề. Mọi người không ai nói lời nào, trong lòng vừa mừng vì sống sót, vừa lo lắng cho một trận đại bại không tránh khỏi, e rằng sẽ phải muối mặt trở về triều.

“Lần này e rằng Tiêu đại nhân khó tránh khỏi bị hỏi tội.” Quách Cự lắc đầu, thở dài nói, “Trận này đánh thật uất ức đến cực điểm. Thiên tai nhân họa, mọi việc đều ập tới.” Lẽ nào thật sự nước Lương vẫn còn một hơi thoi thóp? Hắn nghĩ đến đó, lại thấy lời lẽ quá đỗi xui xẻo nên không tiện nói ra.

Dư Thiệu nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Chiếc bè gỗ cứ thế trôi dọc đến gần doanh trại, dọc đường thấy có binh lính sống sót, người thì ôm khúc gỗ nổi giữa dòng, người thì mắc kẹt nơi gò cao, xa xa vẫy gọi, đều lần lượt được cứu lên.

Lúc này Dư Thiệu mới nói: “Tiêu tướng quân đã được đưa vào một trại nhỏ trên núi gần đây.” Bèn lệnh cho Quách Cự điều hướng, chèo bè thẳng tới trại.

Vào đến sơn trại, thấy nơi ấy chỉ là một ngôi làng nhỏ, nhưng trong trại chen chúc toàn binh lính mặc giáp. Dư Thiệu đi thẳng vào nhà của trại chủ, trong gian nhà tranh, thấy Tiêu Trạch ngồi cúi đầu, hai tay chống trán, thoạt nhìn như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm, khuôn mặt vốn đã gầy gò, nay càng thêm tiều tụy.

“Tướng quân.” Dư Thiệu khẽ gọi.

Tiêu Trạch nghe tiếng liền mừng rỡ vô cùng, vội nói: “Ngồi, mau ngồi!” Dư Thiệu từ chối không được, đành ngồi xuống. Tiêu Trạch chau mày, đưa tay gãi đầu, nói: “Lần này Trường Giang vỡ đê, không phải thiên tai, mà là nhân họa. E rằng Thạch Khánh Nhượng đã sớm cấu kết với quan viên phía bắc sông, đào phá đê điều. Vừa khơi dòng nước, đại quân đối phương liền tràn sang, ép quân ta phải lui về đây. Lũ vừa dâng, hàng trăm thành trì đều bị nhấn chìm, lương thảo của ta cũng sắp cạn rồi.”

Dọc đường đến đây, Dư Thiệu chỉ thấy toàn là thi thể quân Chu, không hề thấy binh sĩ nước Lương, vốn đã lấy làm lạ. Nay nghe Tiêu Trạch giải thích, chàng mới dần hiểu ra. Dư Thiệu vốn không ham mê chuyện mưu kế thâm sâu, tranh đấu chốn quan trường, nhưng lại có trực giác bén nhạy như thú vật, đoán được Tiêu Trạch nói ra những lời này với một tiểu binh như chàng, hẳn là có dụng ý khác. Bởi vậy hắn không chen lời, chỉ yên lặng lắng nghe.

Đến cuối cùng, quả nhiên Tiêu Trạch nhấn mạnh: “Hiện nay, chỉ còn một cách để vãn hồi thế cục.”

Ánh mắt trong sáng của Dư Thiệu khẽ nhìn về phía ông.

Tiêu Trạch cười gượng mấy tiếng, thấy chàng làm ra vẻ ngơ ngác giả ngây, dứt khoát nói thẳng: “Ta muốn nhờ ngươi chạy một chuyến, đến chỗ Lương vương mượn hai vạn quân phiên.”

“Không được.” Dư Thiệu sửng sốt, không chút khách khí mà từ chối ngay:

“Không có thánh chỉ, phiên vương mà tự ý điều binh sẽ bị buộc tội mưu phản. Tướng quân nên tấu xin triều đình trước thì hơn.”

Tiêu Trạch râu mép khẽ động đậy, suýt nữa buông lời mắng hắn đầu óc cứng nhắc, nhưng lời tới miệng lại nuốt xuống. Trầm ngâm một chốc, ông đổi giọng: “Hay là như vầy, ta lập tức xin triều đình hạ chỉ mượn binh, còn ngươi cũng chớ chậm trễ, hôm nay lên đường về Yến Kinh. Lũ vừa rút sẽ phát sinh ôn dịch, nếu kéo dài, e rằng toàn quân đều sẽ chôn xác nơi này. Việc cấp thì phải quyền biến, Lương vương gia tất sẽ hiểu rõ lợi hại trong đó.”

Nói rồi, chẳng để Dư Thiệu có cơ từ chối, liền sai người đem bút mực tới, đích thân viết một phong thư, giao cho Dư Thiệu mang về trình Lương vương. Dư Thiệu không còn cách nào, đành nhận lấy. Hôm ấy liền mời một người lái thuyền, đưa chàng đến một trấn nhỏ chưa bị ngập nước, đổi sang tuấn mã, ngày đêm phi ngựa về Yến Kinh.

Chưa đợi Dư Thiệu đến nơi, tin Trường Giang vỡ đê đã truyền tới Diên Nhuận đường của phủ Lương vương. Lục Tông Viễn nghe xong, sắc mặt chẳng đổi, chỉ thản nhiên nói: “Đại quân của Tiêu Trạch bị Thạch Khánh Nhượng kìm chân cũng tốt, để triều đình khỏi ngày ngày soi mói phủ Lương vương.” Dừng một lúc, lại nhớ đến Dư Thiệu, bèn sai Triệu Sắt phái người đi dò hỏi tin tức, xác minh hắn có bình an vô sự hay không.

Triệu Sắt lĩnh mệnh đi ngay, chẳng bao lâu sau đã trở lại, nhưng không nhắc gì đến tin tức thăm dò, chỉ nói: “Bên Vương phi có nha đầu đến nói là dịp lễ Vu Lan, nương nương muốn ra chùa dâng hương lễ Phật.”

Lục Tông Viễn thuận miệng nói: “Muốn đi thì đi, không cần bẩm lại.”

Triệu Sắt ngập ngừng, đầu ngón chân khẽ xoay trên đất, không dám nói thêm gì.

Lục Tông Viễn lại tự mình nhớ ra, bèn ném bút xuống, nói: “Vương phi ra khỏi phủ, Phùng Ký Nhu ở lại một mình. Ngươi định hỏi có nên ra tay không?”

Triệu Sắt đâu dám đáp lời, chỉ ngẩng mắt nhìn Lục Tông Viễn, thấy sắc mặt chàng không vui không giận, sớm đã không còn vẻ lãnh đạm của những ngày trước. Có lẽ cơn giận đã tan, lúc này lại khởi lòng thương tiếc? Bằng không thì sao vừa nhắc tới cái tên “Phùng Ký Nhu”, tay chàng đã vô thức xoa nhẹ lên chậu rửa bút hình hoa sen bằng ngọc bích trước mặt? Có điều thần sắc chàng, vẫn chẳng để lộ chút manh mối nào.

Ngẫm nghĩ một hồi, Lục Tông Viễn chợt hỏi: “Từ lúc nàng bị giam trong tẩm điện của Vương phi đến nay, đã bao lâu rồi?”

Triệu Sắt đáp: “Ước chừng đã nửa tháng.”

Lục Tông Viễn khẽ “ừ” một tiếng: “Vương phi muốn đi lễ Vu Lan thì cứ để nàng đi. Phùng Ký Nhu ấy à, cũng chẳng cần ngươi bận tâm. Vương phi sẽ mang nàng theo.”

Triệu Sắt thoáng kinh ngạc, hỏi lại: “Không ngăn sao? Nhỡ đâu nàng nhân cơ hội mà bỏ trốn thì sao?”

“Cứ mặc nàng.” Lục Tông Viễn điềm nhiên nói.

Triệu Sắt ngơ ngác, chỉ cảm thấy gần đây tâm ý Vương gia như gió thoảng mây trôi, mưa nắng bất chừng, khó bề đoán định, nhưng cũng không dám hỏi nhiều, bèn lĩnh mệnh tới tẩm điện của Lương vương phi.

Vừa đến đã thấy Phương thị mặc áo vải trắng, ăn mặc giản dị, đang đứng nơi hiên nhà trách mắng mấy tên thị vệ. Bảy tám nha đầu vây quanh, lớn tiếng chỉ trỏ, khiến bọn thị vệ trẻ tuổi lúng túng đổ mồ hôi như tắm. Vừa thấy Triệu Sắt, họ lập tức đùn đẩy để chàng ra chịu trận. Triệu Sắt vội nở nụ cười niềm nở, nói với Phương thị: “Nương nương bớt giận. Vương gia nói nương nương muốn đến chùa lễ Phật là việc tốt, ngài rất vui lòng. Còn dặn nương nương hãy thay ngài dâng một nén hương lên Phật tổ.”

Phương thị vừa nghe, liền biết Triệu Sắt lại đang thay mặt Lương vương hòa giải. Nhưng từ sau hôm tranh cãi gay gắt hôm đó, Lương vương chưa từng bước chân vào tẩm điện của nàng lần nào, khiến lòng nàng vô cùng buồn bực. Nay nghe nói được phép xuất phủ, dù là qua miệng người khác, cũng xem như có đôi chút liên hệ, trong lòng không khỏi vui mừng. Bèn nói với bọn nha đầu: “Đi thôi!” Vừa đi được hai bước, thấy Phùng Ký Nhu lẫn trong đám gia nô, sợ bị Triệu Sắt phát hiện, ai ngờ hắn lại cáo lui bỏ đi ngay, Phương thị mừng rỡ, nắm tay Phùng Ký Nhu kéo nàng theo lên xe.

Xe ngựa lăn bánh ra khỏi phủ Lương vương, đến phố chợ, bên ngoài đông người tấp nập, tuy trời oi bức, ai nấy mồ hôi nhễ nhại, nhưng mặt đều lộ vẻ hoan hỉ. Có người tay bưng hộp đồ ăn đầy trái cây và rau luộc, có người ôm trong lòng một bình sen lớn, ngẩng đầu ưỡn ngực, sợ bị người chen lấn, dè dặt bước đi. Tất cả đều đổ dồn về hướng ngôi chùa.

Phùng Ký Nhu thu mắt từ cảnh náo nhiệt ngoài xe về, nhìn sang gương mặt trầm ngâm của Phương thị. Nàng khẽ mỉm cười, hỏi: “Thưa nương nương, hôm nay người nhất định kéo thần ra ngoài, là có việc gì sao?”

Phương thị ngập ngừng một hồi, rồi mới lên tiếng: “Phùng cô nương, lát nữa đến chùa, hãy lẫn vào đám đông mà trốn đi! Đừng chần chừ nữa.”