Chương 61

Vẻ mặt Vương gia khi ấy có đôi phần cổ quái. Vọng Nhi thấy vậy, trong lòng thấp thỏm không yên, đành mạnh dạn nhắc lại: “Thái phi nói, tối nay sẽ đưa cô nương ra ngoài ạ.”

Lục Tông Viễn tâm trí rõ ràng không đặt vào chuyện đó, chỉ nhàn nhạt đáp: “Ngươi đi nói với Thái phi, việc của cô nương ngươi, không cần bà nhúng tay vào.”

Thấy Vọng Nhi còn đứng ngập ngừng chưa chịu lui, hắn liền đứng dậy nói tiếp: “Ngươi hầu nàng uống thuốc đi.”

Dứt lời, hắn bước ra ngoài.

Vọng Nhi lén lút đi theo sau, thấy Vương gia dường như đang đi về phía hậu uyển, trong lòng vui mừng khôn xiết, vội vàng chạy về phòng. Vừa ngồi xuống ghế thấp, chống cằm mà ngắm Ký Nhu, nàng vừa tươi cười lẩm bẩm: “Thế là hay rồi, Vương gia đã mở lời, chúng ta khỏi phải ra ngoài phủ nữa. Cô nương à, đây đều là công của nô tỳ đấy nhé!”

Chưa dứt lời, đã thấy trên gò má Ký Nhu khẽ hiện một lúm đồng tiền, giọng nói dịu dàng mang theo ý cười: “Là công của ngươi, ta nên thưởng gì mới xứng đây?”

Giọng tuy yếu, nhưng vẫn nghe rõ ràng.

Vọng Nhi kinh ngạc: “Cô nương tỉnh từ khi nào vậy?”

“Vừa nãy thôi.” Ký Nhu mỉm cười đáp, nhưng đụng vào vết thương trên trán liền đau nhói, khiến nét cười lập tức tan biến, nàng hít một hơi, nằm xuống, để Vọng Nhi bưng thuốc, từng thìa từng thìa đút cho.

Lần này Ký Nhu bị thương quá nặng, chỉ đành tuân lời thái y, nằm yên tĩnh tịnh dưỡng. Đêm hôm đó, quả nhiên không thấy Thái phi cho người tới đưa nàng ra trang viên bên ngoài. Vọng Nhi vẫn canh cánh chẳng yên, lén lút chạy ra hậu uyển thăm dò tin tức, thấy Tịch Chỉ đang hăng hái chỉ huy sắp xếp, điều động bọn người hầu xử lý việc trong phủ, còn nơi ở của Thái phi thì vắng lặng, chẳng có một bóng người. Hỏi ra mới biết, Thái phi đêm qua đã một mình lên chùa trên núi, lần này đi rất dứt khoát, có lẽ phải đợi đến Tết mới trở lại.

Tuy không biết Vương gia đã nói gì với Thái phi, nhưng Vọng Nhi thì vui mừng khôn xiết và tự hào, lại lôi kéo Ký Nhu mà tấm tắc khen ngợi Vương gia thâm tình, đem hết những lễ vật Tịch Chỉ gửi đến ra khoe, nào là thuốc quý, nào là đồ chơi, thứ nào thứ nấy đều chu đáo, tinh tế.

Ký Nhu đưa tay gảy nhẹ những sợi râu sâm già trong một bao giấy dầu, thầm nghĩ: Tịch Chỉ lần này mượn tay ta mà hạ được Thái phi lẫn Vương phi, từ thân phận nha hoàn leo lên vị trí quản lý nội phủ, trong lòng e là chẳng muốn có kẻ nào khác nhúng tay vào việc nhà nữa. Không có Vương phi, lại thêm trắc phi hay kế phi mới, sau này chẳng biết sẽ đấu đá đến mức nào… Nếu mỗi lần tranh đoạt, ta đều bị biến thành con dao trong tay người khác, thì thật là vô vị…

Nghĩ thế, nàng liền đẩy gói thuốc sang bên: “Không cần dùng vội, cất đi.”

Vọng Nhi vâng lời, xếp gọn các lễ vật, mở tủ nhét cả vào trong, rồi đứng tựa khung cửa một lúc, ngoảnh đầu lại nhìn nàng, chau mày vẻ buồn bã: “Vương gia mấy hôm nay cũng chẳng thấy đến…”

“Vương gia bận đại sự, chẳng phải nói phương Bắc sắp khai chiến rồi sao?” Ký Nhu thản nhiên đáp, khoác một chiếc áo dài chéo cổ, đi tới trước bàn trang điểm, cầm gương hoa thị lên soi. Thấy vết thương trên trán vẫn còn rõ rệt, e rằng hai ba tháng cũng khó phai mờ.

Nàng vốn yêu thích dung mạo, nhìn gần ngắm xa một hồi, sắc mặt liền ủ dột, đẩy mạnh gương đồng sang một bên, ngồi thẫn thờ.

“Bên ngoài bắt đầu có sương rồi.” Vọng Nhi thò đầu ra cửa sổ ngó một lúc, vừa xoa tay vừa hà hơi sưởi ấm, cười mà có phần cô quạnh: “Cô nương còn nhớ không, hồi còn ở Kim Lăng, đến Đông chí là có bao nhiêu thứ ngon, canh cay, đuôi heo nấu rượu, chân ngỗng giòn, rồi cả bánh bao nhân thịt cừu vừa cắn đã chảy nước… Tam gia còn hay giả làm Thái tử Dương Dương, cưỡi cừu chạy khắp phủ nữa…”

Đang nói, nàng bỗng im bặt, lén liếc nhìn sắc mặt Ký Nhu.

Ký Nhu không tỏ ra nghe thấy, đột ngột đứng dậy, bước nhanh ra ngoài sân. Nàng đi rất vội, chỉ mấy bước đã bỏ xa Vọng Nhi, một đường thẳng tới miếu Tứ Thần trong vườn. Trên cành cây thất diệp phủ đầy sương giá, cỏ cây tiêu điều, ngỗng trời bay về phương Nam.

Tên mã nô từng theo ngựa Xích Thố vào phủ nay đang xõa tóc, chân xếp bằng, ngồi cạnh bếp trà ngủ gật. Ký Nhu gọi hắn dậy: “Dắt ngựa của ngươi ra đây, ta muốn dùng.”

Tên mã nô chớp mắt vài cái, nhận ra nàng chính là vị cô nương từng theo Vương gia về phủ, không chút nghi ngờ, liền dắt Xích Thố từ chuồng ngựa ra. Ký Nhu nắm lấy dây cương, chân vừa đặt vào bàn đạp, đã muốn leo lên.

Mã nô hoảng hốt vội ngăn lại: “Không được đâu cô nương! Con ngựa này dữ lắm! Người sẽ bị hất xuống đấy!”

Ký Nhu cố chấp không nghe, nhún mình nhẹ như chim én, đã ổn thỏa ngồi lên yên. Mã nô giật thót, dang tay ra như gà mẹ che chở, sợ người đẹp ngã xuống là mình bị vạ lây. Nào ngờ nàng cưỡi ngựa rất có dáng, dù chưa thuần thục, nhưng điều khiển trôi chảy, cứ thế thong thả cưỡi quanh miếu vài vòng, khiến mã nô yên lòng, quay lại bên bếp trà.

Vừa định ngồi xuống, chợt nghe Ký Nhu khẽ hô lên một tiếng, rồi vung roi, giật cương phóng ngựa như bay, một người một ngựa đã lao ra khỏi vườn.

Ký Nhu từng cưỡi ngựa theo sau Lục Tông Viễn không ít lần, tuy chưa quen lắm, nhưng cũng không ngã. Nghiêng đông ngả tây một hồi, cuối cùng cũng yên ổn đến Diên Nhuận đường. Mới tới cửa điện, bọn thị vệ đã nghe động liền ra cản lại, nhưng thấy nàng là người Vương gia sủng ái, ai cũng không dám ra tay, để nàng tiến thẳng đến thềm ngọc trước điện.

Xích Thố hí dài một tiếng, Lục Tông Viễn liền từ trong điện bước ra. Hắn khoanh tay đứng dưới mái hiên, nheo mắt nhìn nàng, mỉm cười hỏi: “Lại làm trò gì nữa đây?”

“Vương gia” Ký Nhu gọi khẽ, đúng lúc sức cùng lực kiệt, thân mình nghiêng đi, suýt ngã khỏi ngựa, Lục Tông Viễn liền vội vươn tay đỡ lấy, ôm nàng vào lòng.

Các thị vệ thấy cảnh ấy, đều rất thức thời lặng lẽ lui xuống.

Bàn tay bị dây cương chà rát đỏ lên, Ký Nhu khẽ đẩy vai Lục Tông Viễn, tự mình nhảy xuống đất, khẽ thở phào một hơi rồi mỉm cười nói: “Vương gia, dạy thiếp cưỡi ngựa đi.”

“Lúc trước muốn dạy, nàng lại lười biếng. Giờ sao lại đổi ý?” Hắn không trả lời, chỉ cười mà hỏi lại.

Ký Nhu thấy Xích Thố đang phe phẩy đuôi, định bước khỏi điện, vội níu dây cương cột vào cột hành lang. Sau đó xoa xoa tay, quay sang Lục Tông Viễn nói: “Thiếp sợ Vương gia phải xuất chinh, nếu thiếp chẳng biết cưỡi ngựa, lỡ đi theo chỉ tổ vướng bận.”

“Ta ra trận, nàng theo làm gì cho rắc rối?” Lục Tông Viễn cười khẽ một tiếng, không chút hứng thú, xoay người bước vào điện.

Ký Nhu vội theo vào.

Điện Diên Nhuận đốt mấy chậu than lớn, ấm áp như xuân. Ký Nhu vừa xuống ngựa, mồ hôi lấm tấm trên tóc mai, liền cởi bớt một nút áo, đôi mắt đen lay láy thoáng buồn bã, liếc nhìn hắn nói:

“Thiếp muốn đi theo người, thiếp không muốn ở lại vương phủ, Vương phi, Thái phi, ai cũng không thích thiếp… ai biết được, lần sau người trở về, liệu còn gặp thiếp nữa không…”

Lục Tông Viễn cố ý trêu chọc: “Sao lại không còn? Không phải nàng thề sống thề chết cũng chẳng chịu ra khỏi vương phủ sao?”

Ký Nhu vô thức đưa tay chạm lên vết sẹo trên trán, rồi lại vội rụt về. Nàng hậm hực giậm chân, bước tới trước mặt hắn, kéo lấy vạt áo, nũng nịu không buông: “Dù sao thiếp cũng phải theo, lỡ lần sau Vương gia trở về, lại mang thêm một mỹ nhân thì sao?”

Lục Tông Viễn bật cười lắc đầu: “Mỹ nhân phiền phức thế này, một người là quá đủ rồi.”

Nói xong, không để tâm đến nàng nữa, mở tấm bản đồ quân sự ra xem. Nhưng ánh mắt nàng, vẫn tha thiết dõi theo hắn. Cuối cùng, Lục Tông Viễn khẽ thở dài, đẩy bản đồ sang một bên, cười hỏi: “Vậy nàng nói xem, ta mang nàng theo, thì được tích sự gì?”

“Khâu vá may mặc, giặt giũ bếp núc, thiếp cái gì cũng biết!” Ký Nhu đếm từng việc như thể liệt kê của hồi môn.

Lục Tông Viễn đưa tay, khẽ vén sợi tóc lòa xòa nơi cổ áo nàng, đầu ngón tay ấm nóng, cố tình hay vô ý mà dừng lại nơi gáy, nhẹ giọng nói, ý tứ sâu xa: “Ừ, còn một việc trọng yếu nhất… nàng quên rồi sao?”

Ký Nhu thoạt tiên ngẩn người, rồi mặt đỏ bừng, vội đưa tay che cổ áo, luống cuống lùi lại mấy bước. Dẫu vậy, nàng vẫn cố cười, dịu dàng hỏi: “Còn việc gì nữa vậy?”

“Giả vờ đoan trang.” Lục Tông Viễn trêu đùa, rồi dứt khoát đứng dậy, nắm lấy tay nàng, kéo ra ngoài điện.

Ra tới sân, hắn tháo dây cương, hai người lần lượt lên ngựa. Vai kề vai, ngực tựa lưng, cùng nhau đi, vó ngựa dồn dập, khiến bọn thị vệ kinh hãi mà dạt ra hai bên.

Lục Tông Viễn hôm nay hứng khởi hiếm thấy, cũng không màng lễ nghi phép tắc, cứ thế phóng ngựa đi xa mười mấy dặm, đến tận chân núi Tiểu Thanh. Chỉ thấy mây sớm vấn vít trên đỉnh, cỏ úa vàng trải dài đến chân trời, doanh kỵ binh dưới thao trường đang tập luyện trận pháp, tiếng vó dồn vang dội khắp núi đồi.

Hai người cùng cưỡi một ngựa lên gò cao, phóng tầm mắt nhìn làn khói mù mịt trải dài theo ánh tà dương. Ký Nhu ngoảnh đầu nhìn Lục Tông Viễn, ngạc nhiên hỏi: “Hôm nay sao Vương gia cao hứng thế?”

Lục Tông Viễn nhìn xuống thao trường, ánh mắt như hun đúc đầy ý chí, khí phách. Nghe nàng hỏi, bèn xoay đầu, nhìn nàng một cái, bật cười sảng khoái: “Mỹ nhân trong lòng, giang sơn dưới tay, sao lại không vui?”

Ký Nhu lặng lẽ nhìn hắn, không hiểu sao tim khẽ rung lên một nhịp. Nàng cố giữ vẻ bình tĩnh, dịu giọng hỏi: “Thật sự… lại sắp khai chiến rồi sao?”

“Phạm Khiêm dẫn dắt đại quân tiến sâu vào lãnh thổ của tộc Khương, lạc đường giữa sa mạc, mấy ngày trước đã bị tập kích mà tử trận rồi.” Giọng hắn thản nhiên, còn mang theo ý cười giễu cợt, không nói thêm lời nào.

Sắc cười trên mặt Ký Nhu chậm rãi tan đi. Nàng ngả đầu vào ngực chàng, im lặng mà nhìn về phía trước, mắt dõi theo khói bụi mịt mờ, cũng không nói một lời.

Tại phủ châu Ích Châu, phía nam thành Cẩm Quan, từ sau khi Thạch Khánh Nhượng dấy binh, tôn cháu trai của Mẫn vương lên làm Lương đế, nơi đây liền bị cải thành hành cung của Lương quốc. Dẫu cung viện không được quy mô như hoàng đô, nhưng tinh xảo ở cốt lõi, cũng đủ để Tân hậu họ Hà cùng đế tử dưỡng bệnh an thân. Huống hồ nơi này khí hậu ôn hòa, gần với Kim Lăng, dù là mùa đông, cũng không đến nỗi tiêu điều giá lạnh.

Sau khi sinh hạ hoàng tử chừng một tháng, Hà thái hậu đã có thể xuống giường đi lại. Nàng mặc một chiếc áo cộc bằng gấm tơ chần bông lót lông chuột bạc, diềm to, cổ áo dày, có cung nữ dìu đỡ bước ra khỏi điện ngủ. Vừa ngẩng đầu nhìn trời được một lúc, đã nghe bẩm báo có đại nhân Ngự tiền đến thăm, liền ngồi xuống tòa bảo tọa sau bức bình phong trong chính điện, đợi chốc lát thì thấy bóng dáng một người trong quan phục tiến tới, chính là Thừa sự đại nhân Từ Thừa Ngọc.

Hà thái hậu bất giác nín thở.

“Thái hậu kim an.” Từ Thừa Ngọc cúi người hành lễ xong, rồi im lặng hồi lâu. Gần đây hắn vẫn như vậy, nói được nửa câu thì thần trí đã bay đâu mất, cử chỉ chậm chạp, vẻ mỏi mệt không thể giấu nổi.

Hà thái hậu ở sau bình phong nghe mà sốt ruột, đành cất tiếng trước:

“Không biết Từ đại nhân có điều gì chỉ giáo?”

“A… phải rồi,” Từ Thừa Ngọc như chợt tỉnh ngộ, chần chừ nói, “Thần… muốn cáo quan từ chức.”

Chưa dứt lời, đã nghe “đinh đang” một tiếng, Hà thái hậu vội vã từ sau bình phong bước ra, vẻ mặt đầy hoảng hốt. Từ Thừa Ngọc giật mình, đưa mắt nhìn kỹ, đã bao ngày chưa gặp, giờ thấy nàng thân khoác áo bông dày, không rõ có mập hơn hay không, chỉ thấy gương mặt trái xoan càng thêm thanh tú, bị lớp tóc mai rủ xuống che khuất nửa phần, chỉ còn đôi mắt ướt như suối biếc, kinh hoàng nhìn hắn không chớp.

“Tam ca, huynh… huynh định làm gì vậy?” nàng khẽ run giọng hỏi.

“Thái hậu…” Từ Thừa Ngọc chau mày, mới cất lời thì thấy hai mắt nàng đã ngấn lệ, liền đành im bặt, ngồi xuống ghế phía dưới, tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, chắp tay hành lễ, gượng cười nói: “Hà muội, muội cũng đừng miễn cưỡng ta làm gì. Mặc bộ quan phục này, ta đến đi đứng cũng không biết thế nào…”

Quả vậy, chàng công tử phong nhã ngày xưa, khi khoác lên mình bộ chiến bào nghiêm trang, cử chỉ liền cứng đờ, tựa như bị trói chặt tay chân. Nụ cười thì nhạt phai, mắt mày đều lộ vẻ mệt mỏi.

Hà thái hậu lấy khăn che miệng, lòng trăm mối tơ vò, nghẹn ngào nói:

“Tam ca, không phải muội miễn cưỡng huynh… nhưng nếu huynh bỏ đi rồi, muội biết trông cậy vào ai? Nơi này người ta lạ nước lạ cái, ai cũng xa lạ, ai cũng không thể tin…”

Nói được một nửa, nàng bỗng nghẹn lời, chỉ còn nước mắt lưng tròng mà nhìn hắn cầu khẩn.

Từ Thừa Ngọc đầy lòng thương cảm, nhưng vẫn lắc đầu: “Ta cũng chẳng còn cách nào… Muội quên rồi sao? Mẫu thân và muội muội ta đến nay vẫn bặt vô âm tín. Ta… ta phải đi tìm họ.”

“Đi đâu mà tìm? Kim Lăng nay còn vào được sao?” Hà thái hậu cất lời, u uất nói tiếp: “Tam ca, muội cũng muốn tìm họ… nhưng người ta phái đi, đến giờ vẫn không thấy tin tức gì. Muội biết huynh lo, muội cũng lo. Nhớ Ức Dung, ức Phương, rồi cả đại tỷ của muội, không biết giờ đang chịu khổ thế nào…”

Nàng vừa nói, vừa như chìm vào hồi ức: “Năm ngoái huynh còn giả làm Thái tử cưỡi cừu, tay cầm nhành mai… Nhành mai đó, là bẻ từ sân viện của muội đấy…”

Vừa kể, khóe môi nàng lại thoáng hiện nụ cười mong manh, như sương mai phủ ngọn liễu.

Từ Thừa Ngọc mím môi, giọng thấp hẳn: “Đừng nhắc nữa.”

Hà thái hậu ngẩn người, hai mắt hoe đỏ, đưa tay lau lệ, còn định nói thêm thì bỗng nghe trong điện vang lên tiếng trẻ con khóc ré lên. Nàng nhíu mày, lộ vẻ bất mãn. Hai cung nữ hớt hải chạy tới, gọi lớn: “Nương nương! Hoàng thượng lại khóc rồi, mau vào xem một chút!”

Hà thái hậu thở dài, ngoảnh đầu lại nói: “Tam ca, huynh cứ ngồi thêm lát nữa.” Nói rồi tất tả vào trong.

Từ Thừa Ngọc ngồi lại chốc lát, bỗng lặng lẽ tháo mũ quan đặt lên bàn, rồi yên lặng bước ra ngoài.

Hắn ra khỏi hành cung, cất bước vội vã, thẳng hướng đại doanh của Thạch Khánh Nhượng mà đến. Binh mã của Thạch tướng quân đóng ngoài thành Cẩm Quan, phía tây sông Nhược Lưu, Từ Thừa Ngọc từng đến vài lần, đường đi cũng quen thuộc.

Vừa vào trong trại, hắn gọi một binh sĩ mặc áo bông xám xịt, dáng vẻ khúm núm, kéo lại dặn: “Ngươi vào bẩm một tiếng với Thạch tướng quân, nói có Từ đại nhân cầu kiến.”