Lòng lành giá lạnh

Nói về dung mạo, Phương thị vốn là một mỹ nhân hiếm có, trăm người khó tìm, chỉ tiếc tính tình nghiêm nghị, quanh năm giữ vẻ mặt lạnh lùng, chẳng hề có chút dịu dàng, mềm mại của nữ nhân. Mấy năm gần đây, lòng mang nhiều tâm sự, thần thái của nàng đã không còn tươi tắn, sống động như thuở thiếu thời.

Lương Vương nghe nàng nói, trong lòng không khỏi dấy lên chút ghen tuông lạ lùng, nhưng ngoài mặt chỉ khẽ cười rồi đổi lời: “Nếu nàng đã không yên giấc, chi bằng hãy trở về phủ. Tang kỳ đã qua hơn nửa năm, nàng lại ở trang viên ăn chay tịnh tu gần ba tháng, lòng hiếu thảo như vậy đã là đủ rồi. Nay Vương phi cứ mãi ở ngoài, trong phủ không có người quản lý nội vụ, cũng không phải chuyện hay ho gì.”

Phương thị đáp: “Chuyện trong phủ vốn đã có Giản thị lo liệu, thiếp xưa nay cũng chẳng mấy khi nhúng tay vào.” Nói đoạn, nghĩ đến việc đã xa cách Vương gia bấy lâu, lòng nàng cũng dâng lên niềm vui, bèn ngồi xuống đối diện chàng, tay chỉ về phía cửa sổ phía sau, khẽ nói: “Sống ở trang viên cũng có những điều thú vị riêng. Hoa quả thì tươi ngon, đêm không ngủ được lại nghe tiếng ếch kêu bên hồ sau, cũng có chút vẻ dân dã.”

Lương Vương khẽ nhướng mày, mỉm cười, giọng điệu mang hàm ý hỏi: “Là chuyện gì khiến nàng trằn trọc không ngủ yên vậy?”

Phương thị cúi đầu, gương mặt khẽ ửng hồng. Dù sao nàng cũng là người coi trọng thể diện, chẳng chịu nói lời oán trách. Nàng bèn giả vờ như không nghe thấy, quay đầu bảo người ngoài: “Vương gia từ trưa chưa dùng cơm, giờ cho người dọn bữa đi.”

Ngoài sân có tiếng dạ vâng rộn ràng, Hồng Hạnh dẫn các tỳ nữ lần lượt bưng mâm bát vào như suối chảy. Lương Vương đảo mắt nhìn qua, thấy toàn là món thanh đạm, đoán chừng nàng vẫn còn kiêng cữ tang sự, chẳng thấy một chút thịt cá nào, cùng lắm chỉ có bánh tôm, mì lươn và canh nụ cải ninh nhừ.

Hắn cảm thấy nhạt miệng, nhưng cũng không trách móc gì, chỉ cười thầm trong bụng: Không rõ Lão Phương là bậc cổ hủ đến mức nào, lại nuôi được một cô con gái nết na mà cứng nhắc đến vậy. Cả ngày ăn chay, sắc mặt vàng vọt cũng là lẽ thường tình. Nghĩ rồi, hắn chỉ gắp vài đũa, đoạn đặt bát xuống.

Phương thị đảo mắt nhìn một vòng, thấy các món trên bàn đều hầu như còn nguyên, ngay cả món ngó sen chính tay nàng hái và nấu, cũng chỉ vơi đi một chút. Nàng cảm thấy có chút ngượng ngùng, bèn nhẹ giọng mời: “Vương gia dùng thêm chút nữa chăng?”

“Đủ rồi.” Lương Vương nhận lấy chén trà, tráng miệng, đoạn đứng dậy: “Trên đường tới đây, phong cảnh cũng đẹp, ta ra ngoài dạo một vòng.”

Nói rồi, hắn cũng chẳng mời nàng đi cùng, chỉ cầm lấy chiếc quạt xếp cán trúc đen, che bớt nắng chói chang, ung dung bước ra ngoài.

Phương thị ngây người một lúc, liếc mắt nhìn trời, thấy kim ô chưa lặn, nắng chiều còn gay gắt, giờ này mà đi dạo ư? Trong lòng ngổn ngang buồn bã, nàng bảo người dọn hết mâm bát, rồi tự mình ngồi lại trước gương. Nàng nghĩ: Khi mới kết hôn mười năm trước, cả hai mới chừng mười sáu, mười bảy tuổi, Vương gia đối với ta từng là vô cùng dịu dàng, trong lòng không vướng bận ai khác. Chỉ tiếc khi đó ta quá cố chấp, hay hờn dỗi, việc gì cũng chẳng chịu nhún nhường. Giờ đã có tuổi, hối hận cũng đã muộn. Tình cảm của chàng đối với ta giờ chỉ còn là lễ nghĩa bề ngoài.

Càng nghĩ càng buồn, lòng nàng quặn thắt, nước mắt bất giác lã chã tuôn rơi. Hồng Hạnh đứng bên thấy thế, vội dâng khăn mà khuyên: “Vương gia đặc biệt tới thăm, sao nương nương còn buồn bã đến vậy?”

“Chàng đến vì ta ư?” Phương thị dùng khăn che mặt, nghẹn ngào hỏi: “Nói với ta chưa được mười câu, đã vội vã ra ngoài rồi… Ngươi lúc nãy từ ngoài mang ngó sen vào, người họ Phùng kia có phải cũng ở ngoài không?”

Hồng Hạnh đâu dám nhận, vội lắc đầu: “Không có đâu ạ. Nương nương cớ gì phải bận lòng? Vương gia chỉ nhất thời ham của lạ thôi. Người đàn bà kia vốn không có danh phận gì, mấy năm nay Vương gia cũng chẳng thu nạp thêm ai vào phủ, cùng lắm thì chỉ là người ấm giường vài năm, rồi cũng sẽ bị quên lãng thôi. Nương nương là chính thất, nếu đã không ưa, muốn đuổi thì đuổi, sao lại phải tự dằn vặt bản thân?”

Phương thị nghe vậy, cũng tự cảm thấy có phần thất thố, liền lau nước mắt, quay lại gương chỉnh trang dung nhan, miệng chậm rãi nói: “Ta vốn cũng vì nghĩ cho Vương gia nên mới đưa nàng ra khỏi vương phủ. Bằng không, ngày nào chàng cũng thấy mặt nàng, lỡ có chuyện gì không hay xảy ra, sao tránh được lời gièm pha của các quan trong triều? Giờ nhìn lại, e rằng chàng trách ta rồi. Biết thế này, thà rằng không làm gì cả.”

Lời thì nói nghe thật cao sang, như thể mình rộng lượng lắm, nhưng ai cũng biết nàng vốn vì lòng ghen tuông mà tìm cớ đẩy người kia ra trang viên. Hồng Hạnh cũng buồn cười, nàng theo chủ nhân ra ở nông thôn mấy tháng cũng cảm thấy nhàm chán, vốn đang mong sớm được trở về phủ, bèn nhân cơ hội hùa theo: “Đúng đấy ạ. Thiếp thấy thà rằng lần này theo Vương gia về phủ thì hơn. Đàn ông mà, cái gì càng khó có được lại càng ham muốn, chứ ở chung quanh năm suốt tháng rồi, thế nào cũng chán thôi.”

“Cũng có lẽ thế thật.” Phương thị nghĩ ngợi một hồi, bỗng nhớ ra điều gì, bèn giục giã Hồng Hạnh: “Ngươi cũng ra ngoài xem thử, xem Vương gia và ả đang làm gì.”

Hồng Hạnh thấy không thể thoái thác, đành dằn lòng mà ra ngoài nắng tìm người.

Lúc này, Lương Vương đã ra khỏi biệt viện, không cho ai theo sau, một mình đi về phía hồ sen đầu trang viên. Ban nãy, từ trên lưng ngựa, hắn rõ ràng thấy Ký Nhu đang ngồi bên hồ, nhưng lúc này không còn ở vị trí cao nhìn xuống, hắn đi vòng quanh bờ, lại chẳng thấy bóng người. Trước mắt chỉ có từng tầng từng lớp lá sen dày đặc, sóng lá xao động, hoa sen chen giữa lá, mát mẻ dễ chịu. Vương gia vì thế cũng không vội kiếm tìm nữa, chỉ hứng thú ngắm hoa.

Chợt nghe tiếng nước róc rách xen lẫn tiếng hát trong vắt, chàng liền theo âm thanh tìm tới, vén một khóm sen ra nhìn, thì thấy một bóng dáng yểu điệu trong bộ y phục màu xanh lục nhạt, lưng quay về phía chàng, đang cúi người giặt áo trong nước. Mái tóc đen mượt buông gần chạm mặt nước, khéo léo che đi cả khuôn mặt thanh tú.

Lương Vương không khỏi bật cười, thầm nhủ: Nàng mặc y phục thế này, lại chẳng lộ mặt, thân mình ẩn trong khóm sen, thì ai mà tìm được? Hắn bèn lấy tay vén thêm lá sen, không nói một lời, chỉ nín thở lắng nghe nàng hát.

Giọng Ký Nhu mượt mà vang lên:

“Một đôi cá chép lưng đen làm uyên ương giữa hồ sen,

Dọa cá quả bơi ngang mà vỡ tan trận nhỏ.

Chỉ có con cá mép đỏ ngồi trong vòng mà ngó,

Cá quế trong bụng đầy hơi no.

Cô em bé theo người đi xuống như chiếc mui thuyền,

Gặp chỗ chặt tay chẳng buông,

Lúc về rút ống tiêu quay đầu ngóng,

Trước mắt chỉ còn một cánh buồm…”

Ký Nhu “ối” một tiếng, rồi dừng hát, nghiêng đầu về trước, thấy một con cá đầu đen vẫy đuôi phì phò bong bóng bơi tới, bèn giơ một bàn chân trắng như ngọc, nghịch nước té vào chỗ nó, cười bảo: “Đi đi, đừng có lại gần ta!”

Lục Tông Viễn bật cười thành tiếng, tay buông lá sen, vừa vặn chạm vào lưng Ký Nhu. Nàng giật mình quay đầu lại, rồi lại cúi xuống, nhẹ nhàng giũ áo nhúng vào nước, như một áng mây hồng tản nhẹ trên mặt hồ.

Lục Tông Viễn cười hỏi: “Hửm… Câu ‘tiểu a tỷ theo người lên xuống như một cánh buồm con’, là ý thế nào vậy?”

Ký Nhu tay vẫn vò áo, trong lòng lại không khỏi suy nghĩ. Bài ca ấy vốn là khúc hát nàng từng nghe mẹ hát cho cha khi còn bé, tuy nay không rõ ý nghĩa, nhưng nghe giọng điệu trêu chọc của hắn, biết ngay không phải điều gì đứng đắn. Nàng hận không thể cắn đứt lưỡi, mặt đỏ bừng, cúi đầu không đáp. Lục Tông Viễn thấy nàng lúng túng đến độ trên mũi cũng lấm tấm mồ hôi, bèn tạm tha cho nàng, tiện miệng hỏi: “Đây là khúc hát miền Nam, ai dạy nàng vậy? Bà vú kia chăng?”

Ký Nhu khẽ lắc đầu, không nói một lời. Đang ngẩn người thì chậu gỗ bên chân đã trôi xa theo dòng nước. Nàng buột miệng kêu “ối” một tiếng, Lục Tông Viễn mắt nhanh tay lẹ, dùng cán quạt khều lại, đặt lên bờ, nói: “Sao không gọi a hoàn đến giặt cùng?”

Ký Nhu lúc này mới nhớ trong chậu toàn là quần áo lót, sợ bị hắn nhìn thấy, bèn rụt rè lấy tay che, giấu chậu ra sau lưng, cắn môi nói nhỏ: “Ta… cũng là a hoàn…”

Lục Tông Viễn nhìn nàng, bỗng mỉm cười, ghé sát tai nàng hỏi khẽ: “Nếu không muốn làm a hoàn, nàng muốn làm gì?”

“Ta chẳng muốn làm gì cả!” Ký Nhu vội đáp bừa, ôm chậu vội vã bỏ chạy. Ống quần vẫn còn xắn cao, để lộ đôi chân trắng như tuyết thoắt ẩn thoắt hiện, đã chạy biến mất khỏi tầm mắt. Lục Tông Viễn bật cười, cũng thong thả bước theo. Chẳng ngờ nàng chạy gấp quá, va thẳng vào một nha đầu từ trong cửa đi ra. Trên sống mũi cô nha đầu kia lấm tấm vài nốt tàn nhang xinh xắn, chẳng phải là Hồng Hạnh – người hầu của Phương thị đó sao? Lục Tông Viễn hừ khẽ một tiếng, không vạch trần, chỉ đưa tay nhấc cổ áo Ký Nhu cho nàng đứng thẳng dậy, rồi tự mình phe phẩy quạt, thảnh thơi bước vào nội viện.

Phương Vương phi đã hạ quyết tâm, nhân lúc tiện miệng, đem chuyện ấy nói với Vương gia. Vương gia tự nhiên chẳng chút dị nghị, vì thế một đoàn người lại lần lượt thu xếp, mang theo nha hoàn, tỳ nữ, lên xe trở về phủ Lương Vương. Khi ấy trời đã xế chiều, Lương Vương vừa xuống ngựa thì được Triệu Sắt ra nghênh đón, liền cùng vào thẳng điện Diên Nhuận. Còn Vương phi thì trở về nơi ở, nhìn các nha hoàn sắp đặt chăn đệm, quét dọn bụi bặm. Đúng lúc ấy, thấy Hồng Hạnh dẫn theo một tỳ nữ bước vào, cất tiếng hỏi: “Cô nương họ Chỉ xin hỏi: vị cô nương mà Vương gia mang về, nên sắp xếp nơi ở thế nào?”

Phương thị đặt ly trà xuống, mỉm cười bảo: “Việc nhỏ nhặt ấy, để Chỉ tỷ tỷ thu xếp là được.”

Hồng Hạnh đáp lời: “Cô nương họ Chỉ nói, người là do chính Vương gia mang về, nàng không tiện tự ý định đoạt, kính xin Vương phi đích thân hỏi ý Vương gia.”

Phương thị ngậm nhẹ cọng trà khô, trong lòng thầm nghĩ: Chỉ tỷ thay nàng quản lý công việc trong phủ cũng đã nhiều năm, nếu đổi lại là kẻ khác, sợ đã sớm hống hách lộng quyền. Chỉ là nàng ấy vẫn cẩn trọng nhún nhường, trách sao không được lòng Thái phi. Nghĩ vậy, bèn nói: “Vậy để ta đi hỏi một lời.”

Nàng liền thay y phục, soi gương trước sau, sửa lại mái tóc cho chỉnh tề, rồi bước tới điện Diên Nhuận.

Vì chính điện Diên Nhuận vốn là nơi Vương gia tiếp kiến các đại thần, hậu điện mới dùng làm chốn xử lý công việc hằng ngày. Phương thị bước qua hành lang, tới hậu điện, thấy trên mái hiên trước, hai bên có hàng thị vệ đeo đao đứng nghiêm chỉnh, sân rộng vắng lặng, đến cả bóng nha hoàn cũng không thấy. Phương thị biết rõ, điện Diên Nhuận từ trước vốn là cấm địa trong vương phủ, Vương gia xưa nay nghiêm cấm nữ quyến can dự vào chính sự, nên nàng thoáng do dự không dám tiến bước. Hồng Hạnh theo sau khẽ nói: “Nương nương, người cũng chỉ vì chuyện của cô nương Phùng mà đến, há chẳng phải là dịp tốt để dò ý Vương gia?”

Phương thị nghe vậy, cũng thấy đúng, liền bất chấp sự ngăn cản của thị vệ, bước vào trong. Đúng lúc thấy Vương gia đang đàm luận cùng Triệu Sắt. Lương Vương thoáng thấy nàng, cũng không tỏ vẻ gì lạ, chỉ thuận tay đặt một tờ công văn xuống án, ôn hòa nói: “Có việc thì sai người truyền lời là được, cần gì phải tự mình chạy tới, chẳng sợ mệt sao?”

Giọng điệu tuy hờ hững, song lại mang vài phần thương xót. Phương thị nghe mà lòng vui phơi phới, lời nói cũng thêm phần nũng nịu: “Chuyện này… quả thật không thể không đích thân đến. Chỉ tỷ tỷ muốn hỏi, cô nương họ Phùng nên an trí thế nào ạ?”

Vương gia khẽ “ừm” một tiếng, tiện miệng đáp: “Chẳng phải việc gì quan trọng, nàng tự định đoạt là được, không cần hỏi ta.”

Phương thị trong lòng hân hoan, mặt đầy ý cười, định mở lời thêm đôi câu, ánh mắt liếc thấy phía sau án thư có đặt một chiếc ghế dựa, bèn rón rén bước lại gần, chớm ngồi xuống. Nào ngờ thân còn chưa kịp cúi hẳn, đã nghe Vương gia cất lời: “Còn điều gì khác chăng?”

Phương thị lập tức như bị đóng băng, nửa đứng nửa ngồi, muốn ngồi chẳng dám, mà đứng cũng chẳng xong. Nhìn sang mặt Vương gia, thấy chàng tuy mỉm cười, nhưng trong ý cười kia ẩn chứa vẻ hờ hững, bất giác trong lòng dâng lên một nỗi oán trách, liền lấy khăn chấm mũi, cất giọng u buồn: “Cũng chẳng còn chuyện gì.” Nói đoạn, nàng thi lễ một cái rồi vội vã lui ra.

Hồng Hạnh khi ấy đứng chờ nơi xa đầu sân, trông thấy Vương phi vừa bước ra đã rưng rưng nước mắt, liền vội đón lấy, hỏi nhỏ: “Sao thế? Vương gia muốn nạp nàng ta thật ư? Chẳng lẽ định phong làm trắc phi?”

Phương thị lắc đầu, giọng mang nét ai oán: “Làm sao có thể như thế?”

Nói rồi, ánh mắt chậm rãi dừng lại nơi mái ngói lưu ly lấp lánh ánh tà dương, khẽ thở dài một tiếng, chẳng rõ là than cho chính mình, hay thay cho Phùng Ký Nhu:

“Vị Vương gia nhà ta… lòng lành giá lạnh nhất trần đời. Trên thế gian này, có ai là nữ tử được chàng thật sự để mắt đến đâu?”

Hồng Hạnh nghe mà chẳng hiểu rõ, liền hỏi tiếp: “Vậy… chuyện cô nương Phùng, rốt cuộc tính sao?”

Phương thị trầm ngâm một lát, nhìn quanh bốn phía, rồi chỉ dãy nhà lợp mái phẳng phía sau điện Diên Nhuận, bảo: “Ta nhớ nơi đó trước kia từng có người ở, sau khi hai điện trước sau hợp lại làm điện Diên Nhuận, bọn họ vì tránh hiềm nghi nên dọn đi hết. Nhà cửa tốt như vậy, bỏ hoang đã vài năm rồi. Cô nương họ Phùng kia chẳng phải là người Vương gia rất xem trọng đó sao? Suốt đường từ Kim Lăng đến Yến Kinh, vẫn luôn cùng ngồi một xe, thôi thì cứ để nàng ở chỗ ấy, gần Vương gia một chút, cũng dễ bề sai khiến.”

Hồng Hạnh nghe mà nửa muốn cười, nửa ngán ngẩm, thầm nhủ: Thật chẳng hiểu nổi, vừa rồi còn dốc sức tìm cách chia cắt hai người họ, nay lại bày trò “hào phóng” đưa họ sát gần nhau. Đợi đến khi nào lại hối hận nữa đây? Bèn cố nén cười, nhẹ giọng đáp: “Dạ, nương nương nói phải, chỉ e cô nương ấy yếu ớt như cành liễu trước gió, chớ để đám thị vệ dọa cho phát hoảng.”