Thần Binh Đồ Quyết Phải Có Được

Ngày hai mươi chín, đêm trước giao thừa. Tuyết trắng bay lả tả. Trong hoàng cung tráng lệ, đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca múa du dương, nhạc cung đình réo rắt. Điện Vĩnh Hòa với cột kèo chạm trổ tinh xảo, văn võ bá quan tề tựu trong yến tiệc, nâng chén cạn ly, cười nói vui vẻ. Khung cảnh ca múa thái bình. Thiên tử mặc long bào, ngự tại vị trí cao nhất. Các quan thần ngồi hai bên. Lúc này, tại vị trí đầu tiên bên trái, một nhóm đại thần đang cầm chén rượu kính người ngồi trên ghế. "Vương gia, những năm qua ngài bôn ba lao khổ vì triều đình, công lao to lớn, mới đổi lại được sự thịnh vượng an lạc cho quốc gia. Nhân dịp lễ Tết này, lão thần xin kính ngài một ly! Chúc Vương gia công lao ghi ngàn thu, nguyện thế gian thái bình!" Một vị đại thần nhị phẩm, râu tóc bạc trắng, nâng ly về phía người đàn ông trên ghế, uống cạn một hơi. Những người khác cũng lần lượt bắt chước, "Thật đúng như lời đại nhân nói, công lao của Vương gia kể ba ngày ba đêm cũng không hết. Vương gia, thần cũng xin kính ngài một ly! Công lao ghi ngàn thu, nguyện thế gian thái bình!" "Công lao ghi ngàn thu, nguyện thế gian thái bình!" Người đàn ông trên ghế khoảng bốn mươi tuổi, ngũ quan cương nghị, khí chất trời sinh, mặc một chiếc áo choàng màu tím thêu hình mãng xà. Tay cầm chén rượu, mặt nở nụ cười nhạt, khẽ ngước mắt nhìn Thiên tử ngự trên cao, "Vinh dự lớn lao như vậy, bản vương không dám nhận. Quốc gia phồn thịnh là nhờ công lao trị quốc của Hoàng thượng, bản vương thân là thần tử sao dám vượt quyền." Thiên tử vội vàng đứng dậy, đáy mắt lộ vẻ hoảng sợ, "Hoàng thúc đừng quá khiêm tốn, các khanh gia nói đúng. Triều ta hôm nay có được sự thịnh vượng này, công lao của Hoàng thúc là không thể không kể đến. Hôm nay bá quan tề tựu uống rượu vui vẻ, trẫm cũng nên kính Hoàng thúc một ly rượu. Mong Hoàng thúc sau này tiếp tục phò tá trẫm trị quốc an dân, vì bá tánh nước ta tạo nên một thời thịnh thế nữa!" "Ha ha ha ha!" Vương gia cười sang sảng, lúc này mới đứng dậy nâng ly đáp lễ, "Hoàng thượng thánh minh cũng là phúc của triều ta. Ly rượu này, bản vương xin cạn!" Bá quan đứng dậy cùng chúc mừng, không khí trong điện càng thêm náo nhiệt. Yến tiệc cung đình đến giờ Hợi mới tan, các đại thần say khướt ra về. Người đàn ông mặc áo choàng tím thêu hình mãng xà, một tay chắp sau lưng, bước đi phía sau. Đáy mắt trong veo không một chút men say, ánh mắt sâu thẳm, khó lường. Ra khỏi đại điện, phía sau người đàn ông xuất hiện một thị vệ đeo đao, theo sát bên cạnh. "Vương gia, mật thám có tin báo về, những người đó đã bắt đầu chuẩn bị đến Độc Vương Cốc." Thị vệ khẽ nói. Bước xuống bậc thềm đá bạch ngọc, tuyết rơi lất phất dính vào người, người đàn ông vẫn bước đi vững vàng, sắc mặt không hề thay đổi. "Bát vương thì sao?" "Bát vương đang ở Đại Ly, được Hồng Đức đế xem như thượng khách." "Hắn ta đúng là vì sắc mà mê muội, vui quên lối về! Hãy nói với hắn, Thần Binh Đồ bản vương nhất định phải có được. Nếu làm hỏng chuyện của bản vương, hắn không cần phải trở về nữa!" "Vâng!"

Sáng sớm giao thừa. Cả ngọn núi Đồ Bắc phủ một lớp tuyết trắng xóa. Mặt sông Thanh Hà bên cạnh làng đã đóng băng, bãi lau sậy ven sông chỉ còn lại những cành cây trơ trụi khẳng khiu. Không khí trong làng lại vô cùng vui vẻ náo nhiệt. Nhìn từ xa, nhà nhà đều dán câu đối đỏ, sắc đỏ rực rỡ nồng nhiệt mang đến không khí lễ hội cho mùa đông lạnh giá. Tuyết trên con đường đất vàng đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trẻ con trong làng từng nhóm từng nhóm vui đùa trước sân và ven đường. Hòa cùng tiếng động bận rộn từ các nhà, cùng tiếng cười nói của mọi người, mùa đông không còn vẻ lạnh lẽo. Tại sân nhỏ nhà họ Tô, Tô lão bà cùng con gái và con dâu đang cho những củ cải, bắp cải, ớt nhỏ vừa nhổ trong vườn rau vào giỏ, gánh lên chuẩn bị ra ngoài làng. "Bà nội, mẹ, thím hai, cô út." Điềm Bảo ngáp dài từ trong nhà bước ra, mái tóc đen buông xõa, vẻ mặt ngái ngủ, trong nét trầm tĩnh toát lên một chút lười biếng. "Sao lại nhổ nhiều rau vậy ạ?" Lão bà nở nụ cười, nếp nhăn trên mặt giãn ra, gần sáu mươi tuổi vẫn tinh thần sảng khoái. "Đi bán rau ở đầu làng! Hôm nay là giao thừa, chợ nhỏ là lúc náo nhiệt nhất trong năm, chúng ta đi góp vui. Gánh rau này bà đoán chốc lát sẽ bán hết thôi!" Lưu Nguyệt Lan cũng cười nói, "Sắp Tết rồi, hôm nay chợ nhỏ bán nhiều đồ hơn, đầy đủ hơn. Xem có gì muốn mua hay muốn đổi, có thể sắm sửa thêm cho nhà mình một chút." Hà Đại Hương nhìn vẻ mặt ngơ ngác của cô bé, trêu chọc, "Xem kìa, suốt ngày chạy ra ngoài, bỏ lỡ bao nhiêu chuyện vui." "Điềm Bảo, đi rửa mặt súc miệng trước đi. Trong bếp có bánh nướng và cháo rau đang hâm nóng trên nồi, lát nữa nhớ ăn." Tô Tú Nhi xách chiếc giỏ rau nhỏ đặt ở cửa nhà chính, bên trong đựng một đống chai lọ nhỏ. "Độc lão nói mấy viên thuốc bình thường này làm nhiều quá, bảo cô xử lý đi. Cô cũng đi chợ, tuy là thuốc bình thường, nhưng nếu có người cần thì cũng không lãng phí." Bốn người phụ nữ vội vàng, trước khi đi còn không quên dặn dò vào bếp một tiếng, "Lão đại, lão nhị, hai đứa ăn sáng xong thì rửa bát! Rồi rửa sạch thái rau trên thớt, lát nữa chúng ta về sẽ nấu cơm luôn!" Điềm Bảo nhìn bóng lưng vui vẻ của bốn người, lại nghe tiếng gà bay chó sủa lộn xộn từ trong bếp vọng ra sau khi không còn các bà các chị, khẽ mỉm cười.

Tết đến, tuyết rơi dày đặc. Trong sườn núi cũng là một màu trắng xóa. May mà là sườn núi, gió thổi nhẹ hơn bên ngoài. Dù vậy, trời rét căm căm cũng không thể dập tắt được không khí náo nhiệt. Những người bán hàng chiếm hết các khoảng đất trống, giữa các gian hàng chỉ chừa lại một lối đi nhỏ vừa đủ cho người qua lại. Người đông như kiến, ồn ào náo nhiệt. Tiếng nói chuyện, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng gà gáy vịt kêu, tiếng dao chặt thớt... tất cả hòa thành một âm thanh sống động. Lão bà dẫn ba người phụ nữ đi vào trong, tìm một vị trí thích hợp để bày hàng. "Bà nội Tô, ở đây này, ở đây này! Đặc biệt chừa chỗ cho bà đấy!" Phía sau quầy thịt lợn ở giữa chợ, Triệu lão nhị sai đệ tử chặt một miếng sườn, buộc bằng rơm khô đưa cho khách, giọng nói sang sảng đầy nội lực. "Tôi đã nói là hôm nay bà chắc chắn sẽ đến mà!" Bên cạnh quầy thịt lợn có chừa một khoảng đất trống nhỏ, vừa đủ để đặt giỏ và rổ rau. Tô lão bà cũng không khách sáo, đi qua đó đặt đồ xuống, bởi những người bán hàng ở đây đều là người quen cũ. "Triệu nhị ca, hôm nay sao anh lại rảnh rỗi qua đây? Bình thường không phải Tiểu Dật trông hàng sao?" Lão bà cười hỏi. Một người bán hàng bên cạnh lập tức lớn tiếng đáp lời, "Ông ấy lại nhận thêm hai người học việc, quầy hàng trong thành hôm nay giao cho học việc trông coi, đặc biệt đến đây đấy." Lại có người nói, "Bà nội Tô, ông ấy có ý đồ không đơn giản đâu. Là nghe nói Điềm Bảo nhà bà về rồi, chuyên môn chạy đến đây để làm thân đấy! Ha ha ha!" Triệu lão nhị cũng không giận, hừ cười, "Sao? Lão tử đến đây là để xem Điềm Bảo. Trong thành lâu lắm rồi không thấy Điềm Bảo đến, không còn náo nhiệt nữa." Bốn người phụ nữ nhà họ Tô khóe miệng giật giật. Náo nhiệt cái gì mà không náo nhiệt, chẳng lẽ còn chờ Điềm Bảo đến thành đánh nhau sao? "Bà nội Tô, thím lớn, thím hai, cô... cô út..." Một giọng nói có chút rụt rè vang lên bên tai các bà. Sau đó, một gói giấy dầu được đặt vào tay Tô lão bà. "Hôm nay con mua nhiều bánh bao quá, ăn không hết, còn lại mấy cái này các bà ăn... ăn đi ạ... là sạch sẽ chưa động đến đâu!" Người nói là học trò của Triệu lão nhị, một thiếu niên khoảng mười bốn mười lăm tuổi, thân hình gầy gò cao ráo, trông thanh tú. Chỉ là quá gầy, lúc nói chuyện luôn cúi đầu, tính tình có chút nhút nhát. Gói giấy dầu đặt vào tay Tô lão bà vẫn còn ấm. Trong tiết trời nước đóng băng thế này, có lẽ đứa trẻ đã luôn giữ gói giấy dầu trong lòng để sưởi ấm. "Con bé này, đã nói với con bao nhiêu lần rồi, không cần lúc nào cũng mang đồ ăn cho chúng ta. Tiền kiếm được thì tiết kiệm mà dùng." Tô lão bà bất đắc dĩ. Từ khi quầy thịt lợn của Triệu lão nhị được bày ở chợ nhỏ, đứa trẻ này cứ dăm ba bữa lại nhét đồ ăn cho họ, khuyên bao nhiêu lần rồi mà không bao giờ nghe. Tô Tú Nhi cười nói, "Là bánh bao nhân thịt, con ngửi thấy mùi rồi. Có lần mẹ ăn nói ngon, sau này Tiểu Dật thường mang bánh bao nhân thịt của quán này đến." Cô cũng lấy ra một chiếc túi vải nhỏ từ trong giỏ, quay đầu đưa cho thiếu niên đang cúi đầu im lặng. "Đây là bánh rau cô nướng sáng nay, con giữ lấy. Trưa mượn gian hàng bên cạnh cho tiện, nướng lại bánh là ăn được. Hai phần, đủ cho con và sư phụ con ăn." Đáy mắt thiếu niên khẽ run lên, nhận lấy chiếc túi vải nhỏ, khẽ nói, "Cảm ơn... cô... út." Triệu lão nhị đập con dao mổ lợn xuống thớt gỗ, giả vờ không vui, "Lão tử nuôi thằng nhóc thối này mấy năm rồi, cũng không thấy nó hiếu kính lão tử như vậy." Khiến thiếu niên ngượng ngùng đỏ mặt, mọi người thiện ý cười vang. Trong tiếng cười, thiếu niên đang cúi đầu lén ngẩng mắt nhìn mấy người phụ nữ cũng đang cười bên cạnh gian hàng. Đáy mắt là niềm vui và sự ngưỡng mộ thầm kín không ai hay.