Chết không nhắm mắt

"Tiểu đạo sĩ, ngươi khách khí làm gì..."

Bà lão trách khéo Tần Tang, quay đầu gọi lớn: "Đương gia ơi, mau ra đây, có khách đến, múc thêm chén cơm nữa!"

"Đâu có đông người đến thế?"

Từ trong kho củi, một ông lão thò đầu ra, liếc nhìn Tần Tang, ánh mắt thoáng chốc sáng lên. Nhưng khi nhìn kỹ xuống đôi đùi dính bùn của hắn, đáy mắt ông lão lóe qua một tia thất vọng khó nhận ra, khẽ 'A' một tiếng rồi quay đầu vào trong.

Tiểu viện nhỏ hẹp, cũ kỹ xập xệ. Ở Tiên Duyên Thành, những nơi như thế này hiếm khi còn thấy. Tần Tang mũi thính, ngửi thấy mùi cơm từ kho củi bay sang – thứ hương vị thô mộc, nhạt nhẽo mà hắn từng nếm trong Thanh Dương Quán.

Cặp vợ chồng già chắc hẳn không có tiền tu sửa.

Theo bà lão bước vào chỉ hai gian nhà đá thấp bé, cửa gỗ căng đầy cỏ tranh dày. Vừa mở ra, một mùi thuốc bắc nồng nặc xộc thẳng vào mũi, lấn át luôn cả mùi cơm chín.

"Cầu Tiên, mau ra gọi đạo trưởng!"

Bà lão dắt ra một đứa bé. Cậu bé gầy gò, mặt mũi xanh xao vàng vọt, Tần Tang chỉ cần nhìn cũng biết là khí huyết không đủ, chắc chắn đang mang bệnh.

Trong phòng tối tăm, một cái bàn bát tiên kê lệch bằng tảng đá, bên trên đặt một bát thuốc đen sì còn bốc khói – rõ ràng là sắc sẵn cho đứa bé.

Cậu bé rụt rè, nấp sau lưng bà, thỉnh thoảng liếc trộm Tần Tang, vừa chạm phải ánh mắt hắn lại vội rụt đầu, không dám lên tiếng.

"Đứa nhỏ này..."

Bà lão xoa đầu cháu, không trách cứ, quay sang Tần Tang: "Đây là đứa cháu lớn của tôi, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ yếu ớt, không chịu được gió, chẳng dám cho ra ngoài. Nó nhát người, sợ người lạ, ai... Tiểu đạo sĩ cứ ngồi xuống ăn trước đi, đừng chê, no bụng là được."

"Bần đạo không kén ăn."

Tần Tang nghiêm túc đáp, chẳng khách khí, ngồi ngay xuống cạnh bàn.

Cầu Tiên phải được bà tổ mẫu bên cạnh dỗ dành mới dám đến gần bàn uống thuốc.

Thứ thuốc đen ngòm ấy, với một đứa trẻ nhỏ càng thêm khó nuốt, vậy mà Cầu Tiên cầm bát lên, từng hớp lớn uống cạn sạch, dường như chẳng thấy vị đắng.

Ông lão bưng ra món ăn thô sơ hơn cả những bữa cơm trong Thanh Dương Quán ngày xưa, vậy mà Tần Tang ăn ngon lành, như hổ đói lâu ngày.

"Đừng vội, từ từ ăn, trong nồi còn nhiều..."

Bà lão không ăn, chỉ ngồi cười hớn hở nhìn Tần Tang ăn, rồi bỗng nhiên nói: "Đương gia ơi, nếu cha mẹ thằng Cầu Tiên còn sống, chắc cũng lớn bằng tuổi nó rồi..."

Ông lão đặt bát xuống, với tay lấy cái tẩu hút thuốc, khẽ rít một hơi, trầm giọng: "Không tu luyện cái quái gì ăn gió nằm sương, tự mình tìm lấy!"

Tần Tang ngừng đũa, nuốt nhanh miếng cơm còn trong miệng.

Bà lão định múc thêm, Tần Tang lắc đầu từ chối: "Trời cũng sắp tối, bần đạo còn phải đi tiếp..."

Nói xong, hắn quay sang nhìn Cầu Tiên, bước lại gần.

Cậu bé không còn sợ hắn nhiều, tuy hơi co ro, nhưng vẫn dám ngước đôi mắt sáng long lanh nhìn Tần Tang.

Tần Tang ngồi xổm xuống, xoa đầu Cầu Tiên, rồi từ ngực lấy ra một tấm ngọc bội mờ nhạt, đeo vào cổ cậu bé: "Đa tạ ba vị thí chủ bữa cơm ân tình. Một mảnh ngọc khuyết, chẳng đáng là bao, tặng lại cho Cầu Tiên..."

Cầu Tiên không có linh căn.

Tấm ngọc này được cắt từ một tảng đá vàng không mấy quý giá, gần như không thể gọi là ngọc. Nhưng Tần Tang đã khắc lên đó một cấm chế đơn giản – vừa đủ để không làm động lòng các tu tiên giả khác, lại có thể giúp Cầu Tiên điều hòa thân thể.

Bệnh tật của cậu bé, các danh y phàm tục bó tay, nhưng với Tần Tang chỉ là chuyện thuận tay trị liệu.

Hai ông bà cùng Cầu Tiên ở chung một nhà, lâu ngày sẽ thu được không ít lợi ích từ ngọc bội.

"Làm sao được, sao dám nhận..."

Ông lão vội đặt tẩu xuống.

Hai vợ chồng xem kỹ, thấy rõ chỉ là một mảnh ngọc bình thường, không phải bảo vật gì, mới thôi không từ chối nữa.

Cầu Tiên xoa xoa tấm ngọc, rõ ràng thích mê, bỗng ôm ghì lấy chân Tần Tang, rồi chạy vụt vào trong, giấu kỹ đi.

Vừa định tiễn đưa, ba người tổ tôn còn chưa kịp ra đến cửa, bỗng từ ngoài vọng tới tiếng chân vội vã, tiếp theo là tiếng người gọi lớn, giọng nghẹn ngào lo lắng:

"Ngô đại phu! Ngô đại phu ơi!"

"Là Lưu gia lão đại!"

Bà lão nghe ra ngay, giật mình: "Chẳng lẽ... là Lão thái gia nhà họ Lưu?"

Ông lão gật gù: "Ừm, gần chín mươi hai tuổi rồi, e là khó qua khỏi..."

Bà lão tiếc nuối: "Mắt thấy con dâu lớn sắp sinh, ông ấy không đợi được thêm vài ngày nữa..."

"Đã năm đời đồng đường rồi, còn tiếc gì đâu," ông lão vừa nói vừa khoác áo bông, "Tôi qua xem thử, biết đâu cần giúp gì. Ở nhà trông Cầu Tiên, nếu có việc thì ăn cơm trước, đừng đợi tôi."

Tần Tang bước ra khỏi viện, nhìn bóng lưng ông lão vội vã đi xa, bỗng nhiên hiểu ra điều mình đang tìm kiếm.

...

Lưu gia.

Ngũ đại đồng đường – một gia tộc hiển hách.

Bên ngoài phòng Lão thái gia, chật kín mấy chục người già trẻ lớn bé, trái ngược hoàn toàn với sự hiu quạnh trong nhà ông bà lão.

Họ đứng im, mặt mày căng thẳng, không dám thở mạnh. Ngay cả trẻ con cũng cảm nhận được không khí u ám, ngoan ngoãn đứng bên người lớn, không dám nghịch ngợm.

Bên trong phòng, im lặng đến rợn người.

Ngô đại phu vẫn chưa tới.

Tất cả đang nóng lòng chờ đợi.

Đúng lúc ấy.

Bỗng từ trong phòng vang lên tiếng gọi thất thanh:

"Lão đại nàng dâu!"

"Lão đại nàng dâu! Mau vào đây!"

...

Mấy người đàn bà rối rít dìu một thiếu nữ bụng bầu vượt mặt bước vào.

Trên giường, một lão nhân nằm thoi thóp, hơi thở yếu ớt, hít vào nhiều hơn thở ra, nhưng vẫn cố ngoẹo cổ, mắt hướng ra cửa, môi run run như muốn nói điều gì.

Lão đại nàng dâu bước đến, rõ ràng có phần sợ hãi.

Không ai còn nghĩ đến lễ nghi nữa. Người bên giường vội dạt ra, kéo nàng đến bên giường.

Ánh mắt đục ngầu của lão nhân bỗng sáng bừng, ngón tay run rẩy khẽ cử động. Người bên cạnh hiểu ý, vội nắm tay ông đưa về phía cái bụng của nàng dâu.

Không ngờ, tay vừa đưa được nửa chừng, ngón tay bỗng buông thõng, vô lực.

"Ai..."

Cả phòng đồng thanh thở dài.

Góc phòng, nơi mà không một phàm nhân nào nhìn thấy, một đạo sĩ lặng lẽ đứng đó.

Tần Tang im lặng quan sát, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt lão nhân – cái mặt chết đi mà vẫn trừng trừng không nhắm mắt, hai mắt đầy vẻ uất hận, không cam lòng.

Trong lòng hắn bỗng dưng dấy lên một suy nghĩ:

"Chín mươi hai tuổi, ngũ đại đồng đường, cuộc đời đáng ngưỡng mộ... vậy mà vẫn chết không nhắm mắt sao?"

...

Lão thái gia mất.

Nhà họ Lưu chìm trong tiếng khóc rấm rứt.

Tần Tang đã rời khỏi Lưu phủ từ lâu. Hắn thả thần thức quét khắp Tiên Duyên Thành, chẳng phát hiện điều gì khả nghi, liền nhanh chân rời khỏi thành, thẳng hướng kinh đô Cổ Uyên Quốc.

Đi bộ suốt chặng đường, đến nơi thì trời đã trưa.

Thủ vệ thành ắt chẳng là gì với Tần Tang.

Vừa vào thành, hắn bất ngờ nhận ra tiệm bánh bao ngày xưa mình thường ghé vẫn còn mở – nay do con cháu chủ cũ điều hành.

Mua vài vỉ bánh bao thịt, hắn ăn ngấu nghiến như chưa từng được ăn.

Trả tiền xong, Tần Tang chỉ vào góc tường bên cạnh tiệm, nơi đống tuyết chất cao, nói khẽ: "Bên trong có người."