Chùa Thành Hoàng

Tần Tang thầm thở dài. Không chỉ Tịch Tâm Đạo Nhân và Minh Nguyệt, rất nhiều cố nhân xưa lần lượt hiện về trong tâm trí.

Hóa ra mình đã đi xa đến thế.

Dù không phải vì mưu cầu ngộ đạo với Kiếm Kinh hay đưa Tiểu Ngũ đi trải nghiệm, thì việc xuống thế một chuyến cũng chẳng phải điều xấu.

Tần Tang thầm nghĩ.

"Tôn lão tiên sinh đã quy tiên, dù không thể bước vào Thần Đạo, Cao mỗ cũng nên đến tiễn một đoạn đường. Đạo trưởng nếu không ngại, chi bằng chúng ta ghé qua Tôn phủ trước?"

Thấy Tần Tang trầm ngâm, Cao Nhược Hư do dự, thử dò hỏi.

"Cùng đi!"

Tần Tang gật đầu.

Mọi người lập tức đổi hướng, rẽ vào một con hẻm nhỏ, đi hết đoạn đầu rồi ngoặt một cái là tới Tôn phủ.

Tôn phủ nằm sát bên phòng phơi dược liệu chưa bào chế, là một ngôi宅 viện lớn.

Tôn gia nhân丁 hưng thịnh, Tôn lão tiên sinh năm nay đã chín mươi hai tuổi, đời thứ sáu cùng chung sống một nhà – điều hiếm thấy trong đương thời.

Cửa lớn Tôn phủ mở rộng, người ra vào tấp nập: có thân tộc Tôn gia, có đồ đệ của Tôn lão tiên sinh, hàng xóm đến giúp việc, cùng những bệnh nhân từng được ông cứu chữa đến viếng thăm.

Tôn lão tiên sinh thoi thóp, Tôn gia đã mời tổng quản chuyên lo việc hiếu hỉ của Bắc Khuếch huyện đến chuẩn bị từ sớm.

Khi Tần Tang và mọi người tới nơi, một thanh niên vội vã từ hậu viện chạy ra, tìm đến tổng quản, khẽ nói: "Ngô bá, Thái gia gia sắp trút hơi rồi..."

Tổng quản gật đầu, lập tức sai người mời đội lo tang lễ và ban nhạc vào sân, bắt đầu sắp xếp công việc.

Chưa kịp bước vào hậu viện, tiếng khóc đã vang lên từng hồi.

Đây là một đám tang may mắn, nên tiếng khóc chẳng quá bi thương, nhanh chóng lắng xuống, trẻ con bắt đầu bận rộn chuẩn bị hậu sự.

Tần Tang cùng mọi người bước vào linh đường, thấy vài vị lão nhân quây quần bên chiếc giường nhỏ, vẫn còn nức nở. Hai người trong số đó là con trai Tôn lão tiên sinh, còn lại đều là đồ đệ của ông.

Tôn lão tiên sinh nằm trên giường, ánh mắt yên tĩnh như đang ngủ, nhưng đã không còn hơi thở.

Căn linh đường dường như vì cái chết của ông mà thêm phần âm u.

Hai Âm Soa đứng trước giường, thấy Tần Tang và Cao Nhược Hư bước vào, vội khom người hành lễ.

Lúc ấy, thân hình Tôn lão tiên sinh từ từ ngồi dậy – nói chính xác hơn, là hồn phách ông ngồi dậy.

Hồn Linh chưa tan, Tôn lão tiên sinh nhìn thấy con cháu đang khóc lóc, cùng xác thân mình đã khoác áo liệm, mặt mờ mịt, môi run run, vô thức giơ tay định lau nước mắt cho đứa con út.

"Tôn lão tiên sinh, thọ nguyên đã tận, xin chớ luyến tiếc trần thế," hai Âm Soa lên tiếng nhắc nhở.

Tôn lão tiên sinh giật mình, lúc này mới để ý trong nhà xuất hiện thêm nhiều người lạ. Nghĩ đến các truyền thuyết xưa, ông run rẩy hỏi: "Hai vị là Âm Soa? Còn vị này... là Thành Hoàng đại nhân!"

Ánh mắt ông đảo sang Cao Nhược Hư, phát hiện dung mạo Cao Nhược Hư giống hệt tượng Thành Hoàng trong chùa Thành Hoàng, lập tức kinh hãi, vội vàng đứng dậy định hành lễ, nhưng lại trôi lên không trung, tay chân lúng túng.

"Tôi..."

"Tôn lão tiên sinh cứ an tâm, chớ vội," Cao Nhược Hư bước tới, khẽ điểm một chỉ, một luồng khói nhẹ chui vào thân hồn phách Tôn lão tiên sinh, thoang thoảng hương đàn hương.

Hồn phách Tôn lão tiên sinh lập tức ngưng đọng và rõ nét hơn nhiều.

"Tiên sinh lúc sinh thời tích đức hành thiện, cảm động trời cao, nên không để hồn linh tiêu tan. Chúng tôi đến đây để tiếp dẫn tiên sinh..."

Cao Nhược Hư kiên nhẫn giải thích cặn kẽ.

Tôn lão tiên sinh như nghe thiên thư. Biết rằng mình không phải bụi về với bụi, đất về với đất, mà còn có cơ hội thành thần tiên, dù đã chín mươi tuổi, thấu suốt thế sự, vẫn không khỏi xúc động.

"Tôn lão tiên sinh, xin theo chúng tôi đi," hai Âm Soa nhắc lại.

"Họ..."

Tôn lão tiên sinh ánh mắt quyến luyến nhìn về phía con cháu trong đại sảnh, vẫn còn lưu luyến.

"Thọ nguyên đã tận, duyên trần đã dứt. Nếu tiên sinh còn điều chưa toại nguyện, trong bảy ngày đầu có thể về nhà nhìn lần cuối. Sau này khi làm Quỷ Thần, tuy có thể phù hộ con cháu, nhưng tốt nhất đừng can thiệp chuyện trần tục, càng không được dùng thần lực vi phạm luật pháp thiên lý..."

Cao Nhược Hư kiên nhẫn giải thích thêm.

Tất cả những lời ấy đều lọt vào tai Tần Tang.

Tiên Đạo xuất thế, nhưng Thần Đạo cũng không hoàn toàn nhập thế.

Khác hẳn với tưởng tượng, những Thành Hoàng, Âm Soa tu hành theo Thần Đạo, hưởng hương hỏa của bá tánh, lại phải cố gắng tránh hiện thân trước người trần, không can thiệp thế tục.

Ví dụ như trận nạn châu chấu kia, nếu không có Hoàng Linh, đàn châu chấu bình thường đều bị coi là do Thiên Đạo.

Ân oán tình thù giữa phàm nhân, chiến tranh giữa thế tục, họ cũng sẽ không nhúng tay.

Tất nhiên cũng không phải tuyệt đối. Nếu nạn châu chấu khiến Bắc Khuếch huyện mất mùa, dân chúng bỏ làng bỏ xóm chạy nạn, hẳn họ cũng không thể ngồi yên.

Nguyên nhân sâu xa, nghe nói là do liên lụy trần thế quá nhiều, dễ chuốc lấy kiếp số.

Chùa Thành Hoàng tiếp dẫn phàm nhân thành thần, thường chọn những người thọ tận, chết già làm mục tiêu.

Nhưng trước tu sĩ thì không cần lo lắng như vậy. Thành Hoàng một huyện, trách nhiệm chủ yếu là bảo vệ bá tánh, trấn áp tu sĩ và yêu quái trong cảnh, trừ gian diệt ác, ngăn chúng gây họa dân lành.

Phạt Ác Ti của chùa Thành Hoàng không trừng phạt ác nhân trong phàm tục, mà là trừng trị yêu tà quấy nhiễu.

Nhân quả? Hay nghiệp lực?

Tần Tang âm thầm suy tư. Thế gian rõ ràng còn vô vàn điều mà hắn chưa từng tiếp xúc.

"Cha ơi, người ta đều bảo cha là Bồ Tát sống, công đức chắc chắn đã ghi đầy ở bộ Diêm Vương. Cha cứ yên tâm đi, vất vả cả đời rồi, đến bên kia nên được hưởng phúc..."

Con út của Tôn lão tiên sinh nhẹ nhàng chỉnh lại vạt áo cha mình, miệng liên tục an ủi.

Tôn lão tiên sinh càng thêm lưu luyến.

Tần Tang liếc nhìn Tiểu Ngũ. Hắn mang Tiểu Ngũ đến Tôn phủ, chính là muốn thử xem khi chứng kiến cảnh sinh ly tử biệt nhân gian, Tiểu Ngũ có động lòng hay không.

Tiểu Ngũ tựa vào bên Tần Tang, chỉ im lặng quan sát người nhà Tôn gia, dường như không hiểu vì sao họ lại đau buồn đến thế.

Rời khỏi Tôn phủ, Tôn lão tiên sinh vẫn quay đầu ngoái lại, ánh mắt lưu luyến. Tiếng khóc của người nhà ngày càng xa.

Trở lại con phố chật hẹp, Cao Nhược Hư ra lệnh cho hai Âm Soa đưa Tôn lão tiên sinh về chùa Thành Hoàng, còn bản thân thì biến hóa dung mạo, hiện hình người, dẫn Tần Tang vào quán rượu lớn nhất trong huyện, gọi một mâm thịt rượu.

"Huyện nhỏ bé, chỉ có vài món cơm rau, xin đạo trưởng chớ chê," Cao Nhược Hư nâng chén mời, rồi cầm đũa gắp thức ăn.

So với món canh cá trên thuyền, đây là một hương vị hoàn toàn khác. Tần Tang lần lượt gắp đồ ăn cho Tiểu Ngũ và Chu Tước, bận rộn mà vui vẻ.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện. Tần Tang đặt ra những thắc mắc trong lòng.

Cao Nhược Hư cũng không rõ "kiếp số" rốt cuộc là gì, nguồn gốc từ đâu. Khi năm xưa được tiếp dẫn làm Thành Hoàng, người dẫn đạo hắn cũng chỉ nói mơ hồ như vậy.

"Vấn đề này, đạo trưởng có thể đến hỏi Đô Thành Hoàng. Nếu tìm được đáp án, mong rằng báo cho Cao mỗ một tiếng – tôi cũng rất tò mò."

"Đô Thành Hoàng..."

Tần Tang thầm nghĩ, có lẽ ngay cả Đô Thành Hoàng cũng chẳng giải thích nổi.

Đô Thành Hoàng là Thành Hoàng của kinh đô một nước. Theo phân cấp châu, phủ, huyện trong thế gian, lại có Châu Thành Hoàng, Phủ Thành Hoàng, Huyện Thành Hoàng, theo thứ bậc mà xuống.

Quỷ Thần của các quốc gia khác nhau không lệ thuộc nhau, tựa như các môn phái riêng biệt.

Tần Tang nghĩ vậy là vì khi đi qua Vân Đô Sơn, ngang qua vài kinh đô quốc gia, thấy Đô Thành Hoàng cao nhất cũng chỉ đạt cảnh giới Nguyên Anh hậu kỳ.

Trong khi đó, các tông môn Tiên Đạo, như Vân Đô Thiên, đều có tu sĩ Luyện Hư trấn giữ.

Hơn nữa, Tần Tang để ý rằng, Thần Đạo nơi đây dường như không có cảnh giới riêng biệt.

Thần Đạo do Đạo Đình diễn sinh, vẫn dùng Pháp Vị của Đạo Đình.

Khi Cao Nhược Hư nói về cảnh giới, muốn mượn các thuật ngữ Tiên Đạo như Luyện Khí, Trúc Cơ, nhưng lại lúng túng, không tự nhiên.

Suy vi của Thần Đạo, rõ ràng lộ ra từng mảng!

Không rõ là vì Thần Đạo chưa hưng thịnh trên Đại Thiên thế giới, thiếu hệ thống, hay vì nơi này quá xa xôi, bị đủ thứ hạn chế.

"Thưa các vị khách, món ăn đã dọn đủ, xin từ từ dùng ạ!"

Tiểu nhị bưng một bát canh hạt sen đặt lên bàn, hô lớn rồi lui ra.

Khi kéo cửa phòng lại, tiểu nhị liếc mắt thấy bàn ăn, thầm thấy kỳ lạ.

Mấy món ăn, bên đạo sĩ và tiểu hài bị ăn sứt mẻ rõ rệt, nhưng bên lão nhân gần như chưa động đũa.

"Có lẽ lão nhân không ăn gì..."

Tiểu nhị lắc đầu, không để bụng.

Trong bữa tiệc, hai người tiếp tục chuyện phiếm. Tần Tang liên tục hỏi về tri thức Thần Đạo, như cái gọi là "Âm Thọ" mà Cao Nhược Hư từng nhắc.

Ban đầu, Tần Tang tưởng rằng tu Thần Đạo sẽ kéo dài tuổi thọ.

Nếu vậy, tu sĩ cả đời tích thiện, khi phát hiện Tiên Đạo vô vọng, chuyển sang Thần Đạo, chẳng phải như sống thêm một đời?

Thực tế, "Âm Thọ" chỉ là cách nói của Thần Đạo, vì phần lớn Thành Hoàng, Quỷ Thần đều là người chết rồi mới thành thần.

Tu hành theo Thần Đạo không làm tăng thêm thọ nguyên. Tôn lão tiên sinh thọ chín mươi hai tuổi, hồn linh thành thần xong, vẫn tính cả chín mươi hai năm sống trước kia.

Nhưng Thần Đạo có chỗ được trời ưu ái mà Tiên Đạo không bằng: khi mới nhập đạo, được tiếp nhận cúng bái ở chùa Thành Hoàng, hưởng hương hỏa, tốc độ tu vi tăng trưởng cực nhanh.

Dưới trướng Cao Nhược Hư, đa số Âm Soa đều có thực lực sánh ngang tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ, thấp nhất cũng tương đương Luyện Khí kỳ tầng mười hai, mười ba – không một kẻ tầm thường.

Vì vậy, dù thọ tận rồi mới được tiếp dẫn thành thần, cũng không chậm trễ tu hành.

Hơn nữa, theo lời Cao Nhược Hư, tu sĩ Thần Đạo ở cùng cảnh giới thường sống lâu hơn tu tiên giả một chút.

Thật sự có tu sĩ Tiên Đạo chuyển sang Thần Đạo, nhưng muốn thành tựu, cũng không dễ dàng.

Cảnh giới càng cao, tu hành theo Thần Đạo càng chật vật.

Cao Nhược Hư bản thân đạt Kim Đan sơ kỳ, nhưng theo lời ông, trong toàn bộ Phú Xuân phủ – nơi có Bắc Khuếch huyện – chỉ có hai Huyện Thành Hoàng đạt cảnh giới Kim Đan, trong đó có ông, đều được bố trí ở phía Bắc, để phòng yêu quái trong núi sâu xuống làm loạn.

"Đạo trưởng lần này xuống núi, có mục tiêu nào không?"

Cao Nhược Hư đặt ly rượu xuống, đột nhiên hỏi.

Tần Tang lắc đầu: "Bần đạo muốn thể nghiệm thế tình, mong tìm được chút ngộ đạo rõ ràng. Không có mục đích, chỉ lang thang tứ xứ. Cao đạo hữu cứ yên tâm, bần đạo sẽ không lưu lại Bắc Khuếch huyện, càng không làm hại bách tính."

"Đạo trưởng từng phong tặng Liễu Yêu, hiển nhiên là người nghĩa khí vang trời. Nếu ở lại Bắc Khuếch huyện, chính là phúc phận của dân chúng. Cao mỗ há dám ngăn cản?"

Cao Nhược Hư nói xong, đưa tay phải lên, lòng bàn tay khói nhẹ ngưng tụ thành một lệnh bài vàng rực, trôi về phía Tần Tang.

Tần Tang đưa tay đón lấy, thấy trên lệnh bài khắc hai chữ "Bắc Khuếch", tản ra chấn động đặc biệt. "Đây là?"

"Lệnh này là Thành Hoàng Lệnh. Sau này đạo trưởng du lịch trong Lưu Quốc, nếu gặp bất tiện, có lệnh này sẽ không bị ngăn trở, cũng tránh kiểm tra phiền hà. Dù sang nước khác, cũng thuận lợi hơn nhiều," Cao Nhược Hư nói.

"Bần đạo đang cần vật này. Đa tạ Cao đạo hữu hảo tâm."

Tần Tang không khách khí, cất lệnh bài vào.

Dù hắn muốn ẩn khí tức, Đô Thành Hoàng cũng không phát hiện được. Nhưng nếu đã muốn thể nghiệm thế tình, khó tránh khỏi lúc phải ra tay. Có lệnh bài này, đỡ tốn lời giải thích.

Rượu thịt dùng xong, mọi người rời quán.

"Khách quan đi đường thuận lợi!"

Tiểu nhị tươi cười đưa tiễn ra cửa. Khi trở lên lầu dọn dẹp, thấy mấy món thịt đắt nhất còn lại gần nửa, không nhịn được gắp một đũa.

"Phụt!"

Gắp hai cái, liền phun ra ngay.

"Thịt gì đây? Khổ như củi cháy, chẳng có vị gì cả! Bếp quên muối à? Sao mấy người kia ăn hết được?"

Tiểu nhị mặt mày khó hiểu.

Hắn đâu biết Quỷ Thần thực khí, lấy tinh hoa chứ không cần nuốt vào bụng.

...

Vào chùa Thành Hoàng, đập vào mắt là Tôn lão tiên sinh, thân mặc trường sam trắng, dung mạo đã khác xưa rất nhiều.

Hai Âm Soa dùng hương hỏa tích tụ trong chùa để tái tạo thần hồn cho ông, giúp ông chính thức bước vào Thần Đạo.

"Đại lễ tham kiến Thành Hoàng đại nhân!"

Thấy Cao Nhược Hư, Tôn lão tiên sinh lập tức quỳ xuống.

"Tôn lão tiên sinh, thần hồn chưa vững, không nên giao đấu với người. Trước tạm làm thư lại ở Tốc Báo Ti đã," Cao Nhược Hư sắp xếp xong, rồi đưa tay mời Tần Tang: "Đạo trưởng, xin mời."

Tần Tang xin được tham quan chùa Thành Hoàng. Cao Nhược Hư vui vẻ đồng ý.

Dưới trướng Thành Hoàng, như dinh thự trần thế, chia ra các ti.

Có Thưởng Thiện Ti, ghi chép việc thiện của bách tính, chọn người xứng đáng để tiếp dẫn.

Có Điển Tịch Ti, Giám Sát Ti, v.v.

Quan trọng nhất là Phạt Ác Ti. Cao Nhược Hư tự tay dẫn Tần Tang xuống Âm Ngục, nơi giam giữ đủ loại yêu quái.

Có tu sĩ từng tàn sát phàm nhân: kẻ bị phế tu vi, kẻ tội nhẹ thì bị phong ấn, giam cầm tại đây.

Tần Tang cảm thán: "Thần Đạo trị thế, ngược lại có quy củ hơn những tông môn ở Phong Bạo Giới. Ít ra phàm nhân không còn là cỏ rơm để tùy tiện giết. Nhưng nơi này vẫn coi trọng Tiên Đạo nhất. Không biết Vân Đô Thiên đối với Thần Đạo rốt cuộc có thái độ thế nào..."

Tham quan xong, Tần Tang cáo từ Cao Nhược Hư, từ chối lời mời tiễn đưa.

"Đại nhân, Thanh Phong đạo trưởng đã cưỡi gió hướng Nam," sau khi Tần Tang đi, một Âm Soa vội vào chùa bẩm báo.

Cao Nhược Hư đang dùng cây bút sắt viết gì đó trên một tờ giấy bạc, từng nét bút đều nặng nề.

Không ngẩng đầu, ông ừ một tiếng: "Các Sơn Thần, Thổ Địa đã được thông báo chưa?"

"Bẩm đại nhân, đã truyền tin xong. Lệnh cưỡng chế yêu cầu giờ Ngọ ba khắc phải có mặt đầy đủ tại Thần Hi Sơn," Âm Soa cung kính báo cáo, rồi do dự: "Đại nhân, vị Thanh Phong đạo trưởng kia, tu vi ngay cả Liên đại nhân cũng không dò được, sao không mời ông ấy trợ giúp?"

Cao Nhược Hư viết xong nét cuối, tờ giấy bạc hóa thành一道 ngân mang, thu vào tay áo.

Nhìn về hướng Nam thành, ông khẽ nhíu mày: "Lai lịch người này chưa rõ, lòng người khó dò. Chúng ta chuẩn bị lâu dài, tốt nhất đừng để người ngoài tham gia, tránh rò rỉ tin tức, bị yêu ma biết trước..."

Ngoài thành.

Tần Tang chưa đi xa, đứng trên một sườn núi, nhìn về phía thành Bắc Khuếch.

Đêm dần khuya, cửa thành đã đóng, trong thành chỉ còn vài ánh đèn le lói.

Ở vùng hoang vu phía Đông thành, bỗng nhiên âm phong nổi dậy. Dưới ánh trăng, bóng người lay động, đội hình nghiêm chỉnh, cuộn theo gió lạnh hướng Đông Bắc, rồi biến mất trong chớp mắt giữa rừng núi.

Tần Tang khẽ ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua dãy núi, quay người lên ngựa.

"Chúng ta đi thôi. Cỗ khí tức trên núi kia, chỉ dựa vào nhân lực một huyện Bắc Khuếch, e rằng không đủ sức chống đỡ."

=============

Thế có âm dương, đạo chia chính ma. Chính đạo lấy linh khí thiên địa, tu bổ bản nguyên. Ma đạo trộm cơ sinh tử, cầu lợi trước mắt. Ma tu hành, chỉ mong trường sinh. Kính chào các đạo hữu ghé thăm!