Không phụ

Dòng sông uốn lượn quanh co, ven bờ là những thôn trang nhỏ nằm rải rác. So với những vùng khác ở Nam Châu, nơi này xem như đông đúc, dân cư thưa thớt nhưng không hề hoang vắng.

Ở chốn phàm tục này, người dân sùng đạo, thờ Phật thành phong. Dù nơi đây hẻo lánh, gần đó vẫn có một ngôi chùa nhỏ tên là Liên Khê Am, nơi có ni cô tu hành. Hai chữ "Liên Khê" được mượn từ danh tiếng của dòng sông Liên Khê.

Liên Khê Am là một chùa phàm gian, các ni cô trong am đều là phàm nhân, không có ai tu luyện pháp thuật hay sở hữu dị năng. Người dân quanh vùng tới dâng hương, lễ Phật chỉ để cầu một lòng an yên.

Tần Tang bước lên bờ sông, đứng vững, rồi khép mắt kiểm tra thân thể mình.

Trong đan điền, Độc Châu từ từ xoay chuyển, ánh sáng thất thải lấp lánh nhưng lại mang theo chút u ám.

Bên trong Độc Châu có một hạt châu màu đen, tinh tế quan sát mới thấy đó không phải vật thể thực, mà là khói độc – chính là Thánh vật độc lực của Vạn Độc Sơn.

Tần Tang từng hứa giao bản nguyên chi độc của Thị Huyết Chướng Linh cho Độc Vương để đổi lấy luồng khói độc này. Việc dung hợp Cổ Vương và Thánh vật độc lực, tái hiện bản nguyên chi độc – vốn chỉ là một giả thuyết của Tổ sư Vạn Độc Sơn, chưa từng được chứng minh.

Tần Tang không được truyền thụ chân lý môn phái, không thể khống chế Thánh vật, nhưng nhờ Độc Châu, hắn đã làm được điều mà chính Độc Vương cũng chưa từng nghĩ tới: trong chưa đầy nửa năm tại cấm địa Vạn Độc Sơn, hắn đã luyện thành được luồng bản nguyên chi độc đầu tiên, rồi giữ đúng lời hứa, giao nộp cho Độc Vương.

Việc luyện chế bản nguyên chi độc không hề dễ dàng. Dù tu vi của Tần Tang đã cao, cũng không thể hoàn thành một lần là xong. Vì thế, hắn buộc Độc Vương bức xuất độc lực từ Thánh vật, dùng Độc Châu phong ấn mang ra ngoài, rồi từ từ luyện hóa.

Lần này, Thánh vật bị tiêu hao hoàn toàn. Vết thương cũ chưa lành, lại thêm tổn thương mới, nặng hơn cả lần trước. Sau khi trở về cấm địa, Độc Vương lặng lẽ nằm bất động như xác chết sống, không biết phải bao lâu mới hồi phục.

Tuy vậy, Độc Vương đã có được bản nguyên chi độc của Thị Huyết Chướng Linh – thứ đủ để chứng minh công pháp, từ đó xung kích Hóa Thần. Đồng thời, nhờ có thành quả này, hậu nhân Vạn Độc Sơn cũng sẽ được hưởng lợi.

Nếu đổi lại trước đây, dù Thánh vật ngủ ngàn năm, Độc Vương cũng sẽ vui vẻ chấp nhận.

Tần Tang thu hồi thần thức, ngước nhìn ngôi miếu nhỏ trên đỉnh núi, rồi men theo con đường mòn đi lên. Dọc đường chỉ gặp hai khách hành hương, cho thấy hương hỏa của Liên Khê Am không mấy hưng thịnh.

Liên Khê Am thực chất là hạ viện thế tục của Yểm Nguyệt Am. Muốn bái kiến Yểm Nguyệt Am, phải thông qua sự dẫn dắt của trụ trì Liên Khê Am.

Yểm Nguyệt Am vì liên quan đến Vô Tướng Tiên Môn, buộc phải ẩn mình nơi thế ngoại.

Chính Lưu Ly đã chỉ điểm cho Tần Tang về mối quan hệ này.

Trụ trì Liên Khê Am dường như biết điều gì đó. Vừa thấy Tần Tang, chưa đợi hắn nói rõ thân phận, bà đã cung kính thi lễ, mời ngồi, rồi vội vã lui vào hậu đường.

Tần Tang không dùng thần thức dò xét, chỉ yên lặng ngồi đợi, đúng một nén nhang sau, cảm nhận được một khí tức quen thuộc. Hắn đứng dậy, liền thấy một lão ni bước tới.

Tần Tang đã biết, người này chính là đương đại Am Chủ của Yểm Nguyệt Am – Vân Tâm sư thái.

"Bái kiến Vân Tâm Thần Ni."

Tần Tang bước tới, khom người thi lễ: "Năm xưa nhờ Thần Ni ra tay tương trợ, cứu bần đạo khỏi cơn nguy khốn. Vì tình thế không cho phép, bần đạo chưa từng có dịp tạ ơn tận mặt. Mong Thần Ni chớ trách."

Vân Tâm sư thái vội vàng đáp lễ: "Tần Chân Quân nói quá lời. Kỳ thực, bần ni chẳng làm được gì. Chính sư muội của bần ni là người liều mình cứu Chân Quân, cũng chính nàng xuất thủ khống chế Yêu Vương. Chân Quân tặng các loại bí tịch tuyệt thế, tạo phúc lớn cho chúng ta, bần ni vẫn cảm thấy áy náy vì nhận ân quá lớn. Huống chi, Chân Quân còn thanh minh cho Vô Tướng Tiên Môn tại đại điển, khiến hậu nhân cuối cùng được rửa oan, ánh mặt trời lại chiếu rọi. Chính bần ni mới là người nên tạ ơn Chân Quân."

Hai bên khách khí, lời lẽ khiêm tốn, không khí lập tức trở nên thân thiết hơn nhiều.

Tần Tang liếc nhìn phía sau Vân Tâm sư thái – không có ai đi theo.

Vân Tâm sư thái tinh tế nhận ra ánh mắt ấy, liền mời Tần Tang đến Yểm Nguyệt Am làm khách, nói thêm: "Lưu Ly sư muội đang tĩnh tu. Bần ni đã sai người thông báo, chắc giờ này nàng cũng đã xuất quan."

Yểm Nguyệt Am nằm sâu trong núi hoang vắng.

Tần Tang theo sau Vân Tâm sư thái bay một đoạn, cảm nhận khí cơ hư không biến đổi, ánh mắt bừng sáng nhưng không nói gì. Chốc lát sau, trước mắt sơn ảnh biến ảo, bóng cây lay động, hiện ra vài gian miếu thờ thanh tịnh.

Hai người ngồi trong Thạch Đình, bàn chuyện Phi Thăng Đài.

Đã hơn nửa năm kể từ đại điển. Tin tức Tần Tang công bố tại đại hội nhanh chóng lan truyền khắp tu tiên giới – từ Bắc Hoang đến Nam Hải, Đông Hải đến Tây Mạc, cả Trung Châu đều chấn động.

Mọi tông môn lớn nhỏ, thậm chí cả tán tu, đều đổ xô đi tìm kiếm Phi Thăng Đài.

Những đại môn phái đỉnh cao càng tích cực, ngay cả cấm địa của chính mình cũng lật tung lên kiểm tra không biết bao nhiêu lần.

Ngoài ra, Phi Thăng Đài có thể được tìm thấy từ Cổ Ma – những kẻ bị phong ấn tu vi, chưa từng chịu ảnh hưởng của Thiên Đạo Ma Âm. Những Cổ Ma như Quỷ Mẫu có thể vẫn đang tồn tại đâu đó, kéo dài mạng sống.

Cổ Ma chắc chắn biết vị trí của Phi Thăng Đài.

Do đó, người tu hành được khuyên nên tìm kiếm di tích cổ tu, những nơi phong ấn ma đầu – nhưng không nên khinh động, kẻo thả ra tai họa.

Hành Tế đại sư cùng các cao nhân trấn thủ Trung Nguyên, thu thập tin tức từ khắp nơi, đồng thời liên hệ với Long Kình Đại Thánh của Đông Hải Yêu tộc, trao đổi bí ẩn.

Nhân tộc và Yêu tộc, các tông môn, bất kể đạo thống, lần đầu tiên trong lịch sử hợp lực vì một mục đích chung – một kỳ cảnh chưa từng có.

Từ lục địa đến biển sâu, dấu chân tu sĩ trải dài khắp thế gian.

Dù chưa tìm thấy Phi Thăng Đài, nhưng lại phát hiện nhiều bí cảnh vô danh. Không ít người có phúc duyên lớn đã thu hoạch cơ duyên khổng lồ.

Tuy nhiên, trong hậu nhân Vô Tướng Tiên Môn, số người dám lộ diện vẫn quá ít.

Tần Tang muốn nhờ Vân Tâm sư thái đứng ra liên lạc với họ – Yểm Nguyệt Am hẳn có quan hệ với một vài người trong số đó.

Vân Tâm sư thái vui vẻ đồng ý.

Đang nói chuyện, Tần Tang khẽ động thần sắc. Chốc lát sau, Vân Tâm sư thái cũng cảm nhận được, đứng dậy mỉm cười: "Bần ni chợt nhớ ra một việc, xin phép rời đi chốc lát. Chân Quân đợi chút."

"Thần Ni cứ tự nhiên."

Tần Tang khẽ cúi người.

Vừa khi Vân Tâm sư thái đi, một nữ cư sĩ hiện ra trên bậc thềm ngoài đình, từ trong làn sương mờ bước tới. Nàng mặc áo choàng xanh biếc, đội tăng mũ phủ tơ xanh, nhưng không che được vẻ đẹp tuyệt trần.

Hai người nhìn nhau.

Tần Tang đứng dậy, lặng lẽ ngắm nhìn nàng, đến tận khi nàng bước tới trước đình.

Phía xa, sau bóng cây, một ni cô trẻ thò đầu ra nhìn trộm, thấy cảnh tượng này liền khúc khích cười, bị bạn mình bịt miệng kéo về – như tô điểm thêm cho cảnh sơn dã vài phần sinh động.

"Chúc mừng đạo hữu thành tựu Hóa Thần," Lưu Ly nhìn Tần Tang chăm chú, giọng hiếm khi rung động, như đang cảm thán.

Hồi mới quen, cả hai đều khó mở lời.

Lúc ấy, Tần Tang mới Trúc Cơ, hơn nữa là bán thân mình đổi lấy linh dược Trúc Cơ, còn Lưu Ly đã gần chạm Nguyên Anh – khoảng cách giữa họ như trời với vực.

Sau đó, Tần Tang bị bức phải rời đi. Khi gặp lại, tu vi hắn đã vượt trên nàng.

Giờ đây, chênh lệch còn lớn hơn nữa.

Lưu Ly không thể tưởng tượng nổi, một người Ngũ Linh Căn như Tần Tang, với nghị lực kiên cường thế nào, mới có thể đi đến bước này.

"Cũng chúc mừng tiên tử đột phá Nguyên Anh hậu kỳ."

Tần Tang vội vàng đáp lễ.

Hắn đang suy nghĩ cách mở lời, để nói cho Lưu Ly về Thiên Đạo Ma Âm.

Vận mệnh của Lưu Ly ngược lại với hắn. Những thử thách nàng trải qua không hề nhẹ hơn.

Trước khi đạt Nguyên Anh, Tần Tang gian nan liên tục, còn Lưu Ly thì thuận buồm xuôi gió.

Sau Nguyên Anh, nhờ công pháp và Ngọc Phật, tu vi Tần Tang tăng trưởng thuận lợi. Ngược lại, Lưu Ly bị kẹt trong tà công lạc ấn, tu vi lên xuống thất thường.

Lưu Ly kiên tâm chống đỡ, cuối cùng tìm được lối thoát trong phật pháp, nhưng lại gặp phải Ma Âm ngăn cản – tiên đạo trong giới này gần như đã đoạn tuyệt.

Thế sự quả thật quá tàn khốc!

Hai người ngồi đối diện trong đình.

Tần Tang phất tay bày ra một đạo bình chướng bên ngoài đình, cắt đứt mọi ánh mắt tò mò.

Người trong đình thấy mọi thứ bình thường, nhưng người ngoài chỉ thấy một bức màn đen che khuất.

Lưu Ly khẽ ngẩng đầu, ánh mắt nghi hoặc nhìn Tần Tang.

"Tiên tử còn nhớ nguyện ước cứu sư phụ ngày xưa không?"

Tần Tang hỏi trước một câu dường như thừa thãi.

Hắn hiểu Lưu Ly – cứu sư phụ là chấp niệm cả đời nàng, vì đó mà nàng dám tu luyện tà công thải bổ. Làm sao có thể quên?

Lưu Ly quả nhiên nhíu mày, thấy Tần Tang nhìn mình chăm chú, dường như đang đợi câu trả lời chân thành, nàng im lặng một lúc rồi nói: "Chưa từng."

"Vậy là tốt rồi!"

Tần Tang gật đầu: "Tần mỗ đã đột phá Hóa Thần kỳ. Theo lệ cũ, tĩnh tu một thời gian ngắn nữa là có thể Đông độ. Sau khi phi thăng, ta sẽ cố gắng tìm kiếm tung tích tôn sư của tiên tử. Nếu có cơ hội, ta cũng sẽ ra tay cứu viện."

Việc liên quan đến an nguy sư phụ, Lưu Ly không thể từ chối. Môi son vừa mở, định nói lời cảm tạ, thì bị Tần Tang chặn lại.

"Tuy nhiên, ta mong được nhìn thấy tiên tử tự tay cứu ra tôn sư. Như vậy mới không phụ tâm tư khổ luyện của nàng. Hơn nữa, người ngoài như ta, chắc chắn không thể tận tâm bằng chính nàng."

Lời nói này của Tần Tang có chút kỳ lạ, như đang khích lệ.

Lưu Ly không cần ai khích lệ, nhưng cũng nhận ra thiện ý của hắn, liền nói: "Ta sẽ không lười biếng."

"Ta tin tưởng tiên tử kiên tâm, với thiên phú của nàng, hẳn cũng có tự tin xung kích Hóa Thần. Nhưng thế sự vô thường..."

Tần Tang thở dài, không do dự nữa, kể hết mọi chuyện về biến cố Thiên Đạo cho Lưu Ly.

Hắn không giấu giếm, nói rõ về uy hiếp Thiên Đạo Ma Âm, cùng phỏng đoán của mình về sự suy tàn của vạn loại.

Trong Thạch Đình, im lặng như tờ.

Tần Tang lặng lẽ nhìn nàng, không nói gì.

Lưu Ly cúi đầu, chăm chú vào bàn đá giữa hai người, không thấy biểu cảm trên mặt. Không biết bao lâu trôi qua, nàng mới ngẩng đầu, thần sắc và giọng điệu vẫn lạnh lùng như thường: "Vì thiên biến, ngươi muốn tìm Phi Thăng Đài."

Tần Tang thầm thở phào nhẹ nhõm.

Lưu Ly quả nhiên kiên cường, dù chịu đả kích lớn, vẫn giữ được bình tĩnh.

"Đúng vậy," Tần Tang gật đầu. "Nhưng chúng ta phải nghĩ tới phương án xấu nhất – nếu chỉ có một Phi Thăng Đài duy nhất, thì phải làm sao?"

Môi Lưu Ly run nhẹ.

Nàng hiểu rõ bản thân. Dù dùng phật pháp áp chế tà công lạc ấn đã có hiệu quả, nếu không thì không thể dễ dàng đột phá Nguyên Anh hậu kỳ. Nhưng lạc ấn vẫn chưa trừ tận gốc, tai họa tiềm ẩn vẫn còn. Người khác có thể còn chút hy vọng, nhưng với nàng – Thiên Đạo Ma Âm, Tâm Ma Kiếp, và lạc ấn đồng loạt bùng phát, thì tuyệt đối không có cửa sống.

"Tiên tử còn nhớ Quỷ Mẫu tiền bối từng nói gì không?"

Tần Tang đột ngột hỏi một câu dường như không liên quan.

Khi giải đáp khó khăn cho Lưu Ly, Quỷ Mẫu từng nói bốn chữ: "Lấp không bằng sơ".

Năm xưa, lời dạy ấy không thẳng thắn như vậy, nhưng đã ẩn chứa ý này.

Ánh mắt Lưu Ly khẽ chớp.

Tần Tang như cảm khái, nói: "Người tu hành luôn miệng nói siêu thoát, xem thất tình lục dục là chướng ngại, có người thậm chí sợ hãi như sợ cọp. Nhưng theo Tần mỗ thấy, không bị tình ràng buộc, cũng không để vô tình trói buộc, mới là chân tu hành. Tiên tử nghĩ sao?"

Lưu Ly im lặng nhìn Tần Tang.

Tần Tang không tránh né, ánh mắt đối diện. Thiên Quân Giới lóe sáng, hai vật bay ra – cả hai đều là Linh Phôi nửa thành hình.

Một là Thiên Linh Lung Linh Phôi.

Một là dược phôi thượng thừa Trấn Linh Hương.

"Nếu không tìm được Phi Thăng Đài, Quy Khư là lựa chọn bắt buộc. Nhưng Thanh Hồ Thánh Vương cùng ta kết thù, Tuệ Quang Thánh Giả từng mưu tính hại ta. Tần mỗ đơn thân độc mã, nhất định phải tìm được trợ thủ. Tiên tử là người duy nhất trong giới này mà ta có thể tuyệt đối tin tưởng. Giúp nàng, cũng là giúp chính ta."

Tần Tang đặt hai món bảo vật lên bàn đá.

Dưới Thiên Đạo Ma Âm, người bình thường độ Tâm Ma Kiếp đã là thập tử vô sinh, huống chi Lưu Ly. Chỉ hai món bảo vật này thì chưa đủ để giúp nàng Hóa Thần.

Vấn đề còn nằm ở tà công lạc ấn.

Trong thời gian qua, Tần Tang luôn suy nghĩ về việc này. Nhưng mọi thử nghiệm đều cần Lưu Ly đồng ý hợp tác.

Tần Tang không ép nàng phải nhận ngay.

Đặt bảo vật xuống, hắn nói thêm: "Tiên tử đừng vội từ chối. Tần mỗ sắp liên kết các tu sĩ trong giới, sắp khởi hành Tây hành, du ngoạn khắp các vùng, rồi đến biên giới Quy Khư dò xét thêm. Chắc phải mất một giáp tử (60 năm). Hai món bảo vật này tạm để tại Yểm Nguyệt Am. Trong thời gian này, mong tiên tử suy nghĩ kỹ, rồi hãy đưa ra quyết định."

Việc luyện chế Thiên Linh Lung khả thi, nhưng để tập hợp đủ Linh dược cho Trấn Linh Hương thì không dễ. Chắc không phải một mình Lưu Ly làm được.

Tần Tang trong lúc du lịch cũng sẽ tìm kiếm.

Việc để lại hai bảo vật là để chứng minh quyết tâm của hắn.

Theo Tần Tang, chỉ cần Lưu Ly chấp nhận, hai người đồng lòng, chẳng có khó khăn nào không vượt qua!

Dù tệ đến đâu, nếu tà công lạc ấn không thể giải, Lưu Ly thực sự biến thành Huyền Nữ, thì chỉ cần đạt Hóa Thần, phi thăng thành công, cũng đã là đáng giá.

Đại Thiên thế giới, huyền cơ vô tận, tìm cách hóa giải sau cũng chưa muộn.

Tất nhiên, Tần Tang không ép ý nghĩ của mình lên người khác. Hắn chỉ có thể để Lưu Ly tự mình lĩnh ngộ.

Nói xong, Tần Tang ấn nhẹ lên bàn đá, đứng dậy, không hề do dự, quay người bước ra khỏi đình. Nhưng đến ngoài đình, bỗng nhiên dừng lại.

"Tính cách của Tần mỗ, tiên tử hẳn đã rõ. Nếu tiên tử có thể mở lòng, dù cuối cùng có giải được lạc ấn hay không, Tần mỗ chỉ nói một câu..."

Tần Tang quay lưng về phía Lưu Ly, nhìn về phía chân trời mênh mông.

Lúc này là bình minh, Kim Hà nơi phương Đông sắp trào lên, ánh mặt trời chưa mọc nhưng đã rực rỡ.

"Dù thế nào, tất không phụ lòng!"

Tần Tang không chào từ biệt Vân Tâm sư thái, bước nhanh xuống núi. Đạo bào phiêu động, đúng lúc ánh dương từ dãy núi xa nhô lên một vệt, tia nắng vàng chói chang chiếu lên bóng lưng hắn, in sâu vào mắt Lưu Ly.

Tám chữ ấy vang vọng trong đình, đầy khí phách.

Trong đình.

Trước mặt Lưu Ly là hai bảo vật đủ khiến thiên hạ điên cuồng, nhưng nàng chẳng thèm liếc nhìn. Nàng chỉ chăm chú nhìn bóng lưng Tần Tang, mãi đến khi hắn khuất hẳn trong làn sương mù núi đồi.

Gió nhẹ thổi qua, bóng cây ngoài đình lay động, im lặng không tiếng động.

. . .

Từ khi Tần Tang đến, chúng ni trong Yểm Nguyệt Am đều chú ý tới Thạch Đình này.

Thấy Tần Tang rời đi nhanh chóng, không chào từ biệt, tất cả đều kinh ngạc, kể cả Vân Tâm sư thái.

Năm xưa, Lưu Ly bất chấp nguy hiểm cứu Tần Chân Quân. Nhìn biểu hiện của Tần Chân Quân, ai cũng thấy hắn không vô tình với Lưu Ly.

Lại càng hiếm có khi cả hai đều thiên tư tuyệt thế – đáng lẽ không nên tái diễn bi kịch như Tổ sư năm xưa.

Họ từng nghĩ sẽ được chứng kiến một mối nhân duyên tốt đẹp.

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Mau đi xem sư muội một chút..."

Một ni cô nóng lòng muốn chạy đến Thạch Đình, nhưng bị Vân Tâm sư thái ngăn lại, đưa mọi người về am đường.

. . .

Rời Yểm Nguyệt Am.

Tần Tang tùy ý chọn một đỉnh núi ngồi xuống, đón ánh bình minh, thổ nạp tử khí, tĩnh tọa rất lâu, rồi mới đứng dậy tiếp tục lên đường.