Loạn Thế

Tần Tang phỏng đoán được ba phương hướng khả nghi, trong đó một nơi nằm về phía Tây của Lôi Tiêu Tông – đúng là hướng mà họ đang tiến tới.

Vượt qua từng dãy núi trùng điệp, đi qua những quốc gia mới, thỉnh thoảng họ hạ xuống mặt đất, khi thì nhập thế, khi thì bái phỏng quỷ thần. Nhờ vậy, tốc độ di chuyển nhanh hơn trước rất nhiều. Tần Tang mong muốn sớm tìm ra nơi đặt Pháp Đàn, điều tra rõ nguồn gốc và chân tướng về công dụng thực sự của chúng.

Dọc đường, những nơi họ đi qua tuy không giàu có, nhưng ít ra vẫn yên bình, người dân còn có thể sống qua ngày, no ấm.

Càng đi về hướng Tây, tình hình bắt đầu bất thường.

Tần Tang cảm nhận rõ ràng: không khí tại các trọng trấn biên cương đang căng thẳng như dây đàn, chiến tranh xảy ra thường xuyên.

Tiếp tục tiến sâu về Tây, những thành trì đổ nát, thôn xóm hoang phế bắt đầu xuất hiện, không còn một bóng người.

Đặc biệt tại những nơi hẻo lánh, đền miếu đổ nát, thần tượng sụp đổ, hương hỏa dứt hẳn. Có tượng thần bị đánh rơi mất đầu, có tượng vỡ nát thành từng mảnh đất bụi, khắp nơi tràn ngập khí tức hoang vu.

Dọc hành trình, sức mạnh Thần Đạo ngày càng suy yếu.

Một số nơi, thần linh Huyện Thành Hoàng thậm chí không bằng Lưu Quốc Thành Hoàng bình thường, kém xa thực lực như Cao Nhược Hư.

Yêu vật hạ sơn hoành hành, lấy phàm nhân làm thức ăn, nhưng Thần Đạo không dám rời thành trấn áp, gặp đại yêu ma còn phải tự lo thân mình, sợ nguy hiểm tính mạng.

Tần Tang nhớ lại lời cảnh báo năm xưa của quán chủ Yên Thủy Quán. Càng đi về Tây, họ càng tiến gần Mộ Lạc Sơn Vực – nơi chứa vô số yêu ma, hỗn loạn tột cùng. Ngay cả tu sĩ Vân Đô Sơn nghe đến đã biến sắc, dù mạnh như Vân Đô Thiên cũng không thể dẹp sạch Mộ Lạc Sơn.

Rõ ràng, thế gian đã bị ảnh hưởng. Những nơi gần Vân Đô Thiên có vẻ ổn định hơn, nhưng phía trước chắc chắn sẽ càng thêm hỗn loạn.

Thực tế đúng như Tần Tang dự liệu.

Hôm đó, khi đang bay trên không, ánh mắt Tần Tang quét xuống mặt đất, đột nhiên chỉ về một ngọn núi phía trước.

"Hạ xuống."

Lạc Hầu lập tức thu yêu phong, nhẹ nhàng đáp xuống đỉnh núi. Tần Tang và Tiểu Ngũ nhảy xuống ngựa, cảnh tượng trước mắt khiến họ sững sờ.

Nơi này rõ ràng đã lâu không có mưa.

Núi trọc lốc, chỗ có cỏ dại cũng khô vàng rực, không còn chút màu xanh nào, chỉ cần một tia lửa là bùng cháy. Dù chưa tới mùa thu, nhưng cảm giác nóng bỏng như mặt đất sắp bốc cháy.

Ánh dương chói chang, gió nóng thổi qua, mang theo mùi khét lẹt bốc lên từ mặt đất.

Dưới chân núi là một con đường đất.

Gió nóng cuộn bụi vàng mù mịt, bay lên không trung.

Con đường này khá bằng phẳng và rộng rãi, không phải đường mòn dân gian gồ ghề, rõ ràng từng là quan đạo do quốc gia tu tạo.

Dù mặt trời còn gay gắt, trên đường đã đông nghịt người, lê bước tiến về phía trước, bất chấp nắng nóng và bụi mù.

Họ không phải thương nhân, cũng chẳng phải quân đội.

Gần như tất cả đều xanh xao, quần áo rách rưới, thân thể bẩn thỉu, có người gầy như que củi, đi loạng choạng như sắp gục ngã. Họ vứt bỏ mọi hành lý, chỉ chống gậy gỗ, nương theo một tia ý chí cuối cùng để bước tiếp.

Trên đầu họ che tạm vải rách, lá cây, hoặc để trần dưới nắng gắt, thần sắc đờ đẫn, như những cái xác không hồn.

Rõ ràng, đây là đoàn người tị nạn.

Phía sau con đường, hàng dài người nối đuôi nhau, uốn lượn bất tận.

Có quá nhiều người phải rời quê hương như vậy, chắc chắn phía trước đã xảy ra tai họa lớn hoặc chiến tranh tàn khốc.

Cảnh tượng này không lạ với Tần Tang. Trước khi bước vào thế giới tu hành, ông đã từng chứng kiến.

Bỗng nhiên, một luồng gió nóng thổi đến, cuốn theo bụi vàng mù mịt.

"Khụ..."

"Khụ khụ!"

Trong tiếng ho sù sụ, mọi người vội bịt miệng mũi, nhắm mắt chịu trận, đợi cơn gió đi qua.

"Oa!"

Tiếng khóc trẻ con vang lên giữa đoàn người, rồi như bị nghẹn lại, khi gió qua mới khóc to trở lại.

Tiếng khóc non nớt, yếu ớt, vài tiếng liền cạn hơi.

Cạnh đứa trẻ là một người phụ nữ quấn khăn vuông trên đầu, mặt dính đầy bụi vàng, không nhìn rõ diện mạo.

Có lẽ là mẹ đứa bé, bàn tay thô ráp nắm chặt cổ tay con.

Đứa trẻ mới ba, bốn tuổi, nhưng người mẹ không còn sức để bế.

May là phụ nữ không cao, đứa bé còn có thể dẫm đất, nhưng vì quá nhỏ, bị mẹ kéo đi, lảo đảo, để lại những vệt kéo dài trên mặt đất.

Thần sắc người mẹ đờ đẫn như bao người khác, khi gió cát ập tới, chỉ cúi đầu thấp thoáng, nhưng tay như vòng sắt, siết chặt cổ tay con mình.

Bị tiếng khóc đánh động, ánh mắt đờ đẫn của người mẹ khẽ lay động, mơ hồ nhìn con, rồi vô thức đưa tay, dùng vạt áo lau nước mắt cho đứa bé.

Hạt cát còn dính trong mắt, càng lau càng đau.

Nếu thổi nhẹ vào mắt sẽ tốt hơn, nhưng người mẹ dường như quên mất, chỉ cố chấp lau đi lau lại, mạnh tay.

Đứa bé khóc thét lên.

Một cụ già bên cạnh nhận ra vấn đề.

"Bà làm gì vậy!"

Ông vỗ tay xuống, muốn giúp đỡ.

Người mẹ bỗng như điên lên, đẩy cụ già ra, ôm chặt lấy đứa bé, hoảng loạn kêu: "Con tôi! Đừng cướp con tôi!"

Cảnh tượng khiến lòng người chua xót, nhưng đoàn người chỉ hơi xao động. Giờ này, ai còn sức thương hại ai?

Gần đó, một gia đình khác đang lê bước: một cặp vợ chồng gầy gò, dẫn theo ba đứa trẻ, hai người thay nhau cõng đứa nhỏ nhất.

Giữa đoàn tị nạn, một gia đình nguyên vẹn đến được đây đã là điều không dễ, nhưng cũng đồng nghĩa với việc có thêm ba cái miệng phải nuôi.

Khi đi ngang qua mẹ con kia, người chồng liếc nhìn, rồi ánh mắt dừng lại trên gương mặt đứa bé.

Trong đầu ông bỗng hiện ra hình ảnh hôm qua: ven đường có người dựng nồi, mùi thịt thơm lừng bay ra.

Nhưng thiên hạ đại hạn, muôn loài khó sống.

Ánh mắt ông dán chặt vào đứa bé, như thể ngửi thấy mùi thơm ấy, cổ họng bỗng động đậy, vô thức chậm bước, ánh mắt trở nên quỷ dị.

Đứa bé có cảm giác, lập tức co rúm trong lòng mẹ.

Vợ và ba đứa trẻ không để ý đến hành động của chồng, vẫn tiếp tục bước đi.

Người chồng cảm thấy cánh tay bị túm, quay đầu lại – là đứa con của mình. Nhưng ánh mắt ấy trong lòng ông vẫn chưa tiêu tan.

Ba đứa trẻ trong gia đình này đều mặc áo đầy cỏ dại, cố tình lăn trong bùn đất, bẩn thỉu, không phân biệt được nam nữ.

Thực ra, cả ba đều là con gái. Nếu không nhờ trước đó đi cùng tông tộc, chúng đã bị người để ý từ lâu.

Mới đây gặp binh phỉ, họ lạc mất tông tộc, đồ đạc ăn hết sạch, không còn ai tiếp tế. Bản thân họ còn khó sống, làm sao nuôi nổi ba đứa con?

Sống không nổi.

Không thể cả nhà cùng sống.

Không thể...

Trong lòng người đàn ông lặp đi lặp lại lời ấy, cổ họng lại bỗng động đậy.

Anh ta không dám ra tay với người khác, cũng không nỡ hại con mình, nhưng một ý niệm điên cuồng bắt đầu nảy sinh.

Anh đứng im, vợ con nhìn sang đầy nghi hoặc.

Vợ chồng tâm ý tương thông. Người vợ nhìn vào ánh mắt chồng, ban đầu không tin, rồi lập tức hiện lên nỗi khiếp sợ tột cùng.

"Chát!"

Cô giơ tay tát mạnh vào mặt chồng, gào lên: "Anh điên rồi à! Chúng là máu mủ của anh, là thịt từ thân anh rơi xuống!"

Cái tát ấy gần như không dùng sức.

Nhưng người đàn ông như bị trúng đòn nặng, ngã vật ra đất.

"Cha! Cha!"

Đứa con gái bên cạnh sợ hãi, vội chạy tới đỡ cha, quên mất quy tắc không được lên tiếng.

May là lúc này không ai để ý tiếng nói của cô bé, mọi ánh mắt đều đổ dồn về người đàn ông.

Thấy anh ta còn đứng dậy được, vài người trong đám lộ rõ vẻ thất vọng.

Người đàn ông bụm mặt, cúi đầu, không dám nhìn con gái, cũng không dám nhìn vợ.

Đúng lúc đó, một tiếng "phụp" vang lên – lại có người ngã gục ven đường.

Lần này là một cụ già.

Ông ta dẫn theo một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi – có lẽ là cháu trai.

Mấy ngày nay, sức khỏe cụ ngày càng yếu, đi đứng run rẩy, nhiều người đã để ý.

Hôm nay, cuối cùng cũng không trụ nổi!

"Ông nội! Ông nội!"

Thiếu niên cố kéo tay ông, muốn đỡ dậy, nhưng đầu cụ cúi xuống, mắt nhắm, hơi thở yếu ớt.

Bỗng nhiên, cậu thấy bóng tối bao phủ thân ông, ngẩng đầu – quanh đó不知 lúc nào đã tụ tập một vòng người, ánh mắt như lang sói, nhìn chằm chằm vào ông nội cậu.

"Đừng!"

Thiếu niên hoảng loạn, lao tới ôm chặt ông, khóc lóc van xin: "Đừng! Đừng ăn ông tôi! Ông chỉ ngủ thôi! Ông chưa chết! Ông chưa chết!"

Giữa tiếng khóc cầu xin ấy,

Có người túm lấy vai cậu bé, có người nắm hai đùi, kéo mạnh về phía sau.

Thấy cậu ôm chặt ông không buông, người khác ngồi xuống, nắm hai tay, từng ngón một bẻ ra, tiếng xương kêu răng rắc.

Ban đầu chỉ vài người ra tay.

Tiếng khóc tuyệt vọng của thiếu niên càng khiến nhiều người tham gia.

Phần lớn người không dám, chỉ đứng xa quan sát. Hơn nữa mấy ngày trước vừa bùng phát dịch bệnh, thân thể cụ già đã suy kiệt sau cơn dịch.

Nhưng ở đây, có quá nhiều đôi mắt đói đến đỏ quạch.

...

"Đây chính là loạn thế."

Tần Tang nói.

So với cảnh tượng trước mắt, những lời than vãn về "cực khổ" trên Phú Xuân Giang chẳng là gì cả.

Ông nắm tay Tiểu Ngũ, đi xuống chân núi.

Ven đường, nồi lập tức được dựng lên, lửa bùng cháy.

Có người ghì chặt thiếu niên, có người phát hiện nước đủ, nhớ tới phía sau còn có suối sống, vội đi lấy nước.

Vài người vội vã khiêng cụ già tới bên nồi, định lột quần áo.

Đang lúc họ bận rộn, bỗng có tiếng nói: "Ông ta chỉ bị bệnh, thân thể suy yếu, chưa tắt thở. Để bần đạo xem thử được không?"

Tất cả ngẩng đầu, nhìn về phía người không mời mà đến. Ba người bước ra chặn đường, hung hăng trừng Tần Tang.

Nhưng khi nhận ra trang phục đạo sĩ, ánh mắt họ lập tức dịu lại phần nào.

Giờ này, chỉ có quỷ thần mới mang lại hy vọng. Không ai dám sỉ nhục đạo sĩ, huống chi Tần Tang khí chất bất phàm.

Ánh mắt điên cuồng trong họ tan đi, do dự nhường đường.

Tần Tang bước tới bên cụ già, sờ trán, lấy ra một viên đan hoàn đen nhỏ bằng hạt đậu, bỏ vào miệng cụ.

Trên con đường đất, mọi người ngừng lại, ánh mắt đổ dồn về cụ già.

"Ông nội!"

Người ghì thiếu niên buông tay. Cậu bé thoát ra, khóc thét lao tới.

Chỉ thấy, sau khi nuốt viên đan, mí mắt cụ già rung động, hơi thở yếu ớt dần trở nên rõ ràng.

Thậm chí, gương mặt khô héo như vỏ cây bỗng hiện lên một chút hồng hào.

Không chỉ tỉnh lại, mà khí huyết cũng được khôi phục.

Chốc lát, tất cả há hốc miệng, thiếu niên mừng rỡ, lau sạch nước mắt, cẩn thận đỡ ông dậy.

"Khụ! Khụ!"

Cụ già ho dữ dội vài tiếng, thở đều, từ từ mở mắt, nhìn thấy cháu trai.

"Hoan Lang..."

Ông đưa tay sờ mặt cháu, há miệng định nói, bỗng cảm thấy cơ thể khác thường.

Cổ không còn đau rát, bụng không còn đói, đầu không còn nặng, chỉ cần dùng lực là tay đã giơ lên được.

Như vừa ăn no, toàn thân tràn trề sức lực.

Cụ già chống đất đứng dậy, thậm chí nhảy thử hai cái, không thấy chút yếu đuối nào, như trong mộng.

Ai nấy há hốc miệng.

"Thần đan!"

"Thần tiên!"

"Mau bái tạ thần tiên!"

Tất cả điên cuồng lao tới, quỳ rạp xuống đất, vái lạy Tần Tang.

"Thần tiên cứu chúng tôi!"

"Mau cứu chúng tôi!"

Họ gào khóc hết sức. Cụ già hiểu chuyện gì vừa xảy ra, lôi cháu quỳ xuống, dập đầu liên tục.

"Thần tiên bảo hộ! Thần tiên bảo hộ!"

Nhiều người vốn suy yếu, bị kích động quá độ, ngất xỉu tại chỗ.

Tần Tang thở dài, nhìn đoàn người chen chúc: "Các loại đan hoàn này, bần đạo còn nhiều. Các ngươi đừng chen lấn. Hãy dựng nồi, đi lấy nước, kiếm củi, càng nhiều càng tốt. Đốt lửa, hóa đan, xếp hàng – người nào cũng có phần."

Mọi người nghe theo. Nồi được dựng nhanh chóng, củi và nước liên tục được mang tới.

Tần Tang xoa đầu Tiểu Ngũ: "Tiểu Ngũ, con nhóm lửa đi."

Tiểu Ngũ gật đầu, đi nhóm lửa. Không dùng thần thông, nhưng cũng không luống cuống.

Thấy một tiểu cô nương lo mấy nồi, mọi người hơi ngại, lo cô làm hỏng thần đan, mình không uống được nước. Nhưng đây là lệnh thần tiên, không ai dám lên tiếng, chỉ yên lặng nhìn cô bận rộn.

Tin tức lan nhanh trong đoàn tị nạn. Người phía trước, phía sau đổ dồn về, xếp hàng dài trước bếp. Gia đình nọ phản ứng nhanh, chen lên đầu.

Người vợ nhìn Tiểu Ngũ bận rộn giữa các nồi, lòng động, ánh mắt lóe lên tia hy vọng. Bỗng nhiên, cô đẩy mạnh ba đứa con gái về phía trước, khẽ nói: "Đi giúp tiểu thần tiên."

Tiểu Ngũ ngẩng đầu, rồi cúi xuống.

Ba đứa bé rụt rè tiến tới, thấy Tiểu Ngũ không phản ứng, Tần Tang cũng không ngăn cản, bèn nhặt củi trên đất, cẩn thận đưa cho cô.

Tiểu Ngũ nhận lấy, bỏ vào lửa.

Có hành động ấy, ba đứa bạo dạn hơn, bắt đầu giúp đỡ.

=============

Thần Minh ngự trị, phàm nhân cầu Tiên, Tiên nhân cầu Đạo.