Một nền văn minh đã mất

Chín năm sau.

Thần Toa vẫn lao vun vút trong cơn cuồng phong bất tận, cô độc và vô tận, như thể chẳng bao giờ có điểm cuối. Sau cơn kiếp nạn hung thú, Tần Tang và Lưu Ly càng thêm cẩn trọng, cũng mệt mỏi hơn. Mỗi lần nghỉ ngơi, họ đều cần thời gian lâu hơn để phục hồi.

Dần dà, trong lòng Tần Tang nhen nhóm một ý niệm: nếu sinh linh có thể sống sót giữa bão tố, vậy đâu đó, có thể còn tồn tại những điều bí ẩn khác?

Từ đó, mỗi khi rảnh rỗi, Tần Tang đều lặng lẽ dạo quanh các khu lánh nạn. Hành động này dù có may mắn phát hiện gì, phần lớn cũng không phải cơ duyên — mà là nguy hiểm.

Tính cách Tần Tang vốn cẩn trọng, mọi bước đi mạo hiểm đều được suy tính kỹ lưỡng, cân nhắc thiệt hơn rõ ràng. Anh hiếm khi làm chuyện vô ích như vậy.

Nhưng anh vẫn không vui.

Không phải vì mong chờ cơ duyên.

Mà bởi một khao khát sâu xa — khát vọng được hiểu biết, được khám phá thế giới thần bí và vô định này!

Giữa biển bão mênh mông, Tần Tang chỉ có thể dò xét một phạm vi nhỏ bé, chẳng khác nào mò kim đáy biển. Thực tế, anh gần như chẳng tìm được gì mới mẻ, thậm chí không gặp thêm con hung thú thứ hai.

Trong Thần Toa, Tần Tang từ nhập định tỉnh lại, thu tay về, Ma Phiên biến mất vào lòng bàn tay.

Hơn hai mươi năm khổ tu không uổng phí. Toàn bộ tinh lực anh đều dồn vào « Hỏa Chủng Kim Liên ».

Trong Tử Phủ, Hỏa Liên đã lớn hơn trước, sâu thẳm hơn. Từ hình dáng ban đầu như một đóa sen tím, giờ đây dần hiện rõ bóng dáng một đóa liên đen kỳ dị.

“Còn bao lâu nữa?” Tần Tang hỏi, quay sang Lưu Ly — người đang điều khiển Thần Toa.

Kỳ thực, Hải Đồ đã mở ra rõ ràng trước mắt, chỉ cần liếc qua là biết. Lưu Ly không đánh thức anh, nghĩa là hành trình thuận lợi. Dựa vào thời gian tu luyện, anh cũng có thể ước lượng được vị trí hiện tại của Thần Toa.

Dù vậy, Tần Tang vẫn quen hỏi. Chẳng qua là vì không biết phải nói gì.

Nếu anh không chủ động lên tiếng, chắc chắn Lưu Ly có thể im lặng suốt trăm năm mà không chớp mắt.

Không rõ tính cách nàng là trời sinh lạnh lùng, hay do trải qua biến cố quá lớn mà trở nên như thế.

“Một canh giờ.”

Lưu Ly khẽ mở môi son, lời nói vẫn ngắn gọn như vàng.

Có tiến bộ! Tần Tang thầm gật đầu.

Trước kia, nàng chỉ trả lời những câu hỏi nàng cho là đáng quan tâm, có lẽ chỉ cần đưa tay chỉ một cái trên Hải Đồ. Giờ đây, nàng đã chịu mở miệng trả lời.

Một canh giờ sau, điểm đến không phải Trung Châu, mà là một khu lánh nạn tiếp theo.

Tần Tang không tiếp tục nhập định, thay Lưu Ly điều khiển Thần Toa để nàng nghỉ ngơi.

Cảnh sắc trùng điệp ngoài cửa sổ đã trở nên nhàm chán. Anh buồn bã, chán nản, vừa điều khiển Thần Toa, vừa mải miết tưởng tượng xem khu lánh nạn sắp tới sẽ như thế nào — có thể mang đến điều gì bất ngờ?

Trên đường đi, những khu lánh nạn họ từng thấy quả thật khiến anh mở mang tầm mắt.

Chớp mắt, một canh giờ đã trôi qua. Khu lánh nạn hiện ra trước mắt.

Tần Tang gạt bỏ mọi suy nghĩ rối loạn, nhìn về phía trước. Lưu Ly cũng có cảm giác, mở mắt ra.

Thần Toa lao vun vút, phong bạo phía trước dần mỏng đi.

Bỗng nhiên, tầm mắt rộng mở. Cảnh tượng khu lánh nạn hiện ra rõ ràng, không hề bị che chắn, thẳng thừng đập vào mắt hai người.

Tần Tang và Lưu Ly lập tức sững sờ!

Biển xanh, trời trong.

Bát ngát mênh mông!

Một lớp bình chướng kỳ dị ngăn cách hai thế giới hoàn toàn khác biệt: một bên hỗn loạn, một bên tĩnh lặng.

Bên trong bình chướng, dù vẫn chịu ảnh hưởng của phong bạo — mưa lớn, gió mạnh — nhưng về mức độ hỗn loạn và tiếng động, thì chẳng thể so sánh với bên ngoài. Có thể gọi đây là một mảnh Tịnh Thổ!

Họ quá quen thuộc với cảnh tượng này.

Bất kỳ tu sĩ nào từng đến khu vực giao giới giữa Tu Tiên Giới và phong bão đều không xa lạ.

Tần Tang và Lưu Ly liếc nhau, ánh mắt đều hiện lên kinh ngạc và hoang mang. Họ đồng loạt nhìn về phía Hải Đồ.

Rộng lớn đến vậy?

Yên tĩnh đến thế?

Phía trước… chẳng lẽ là một Tu Tiên Giới?

Vì sao trên Hải Đồ lại không có ký hiệu đặc biệt?

Từ đầu đến giờ, Hải Đồ không hề có chỗ trống nào.

Vù!

Thần Toa dễ dàng lao ra khỏi phong bão, tiến vào một thiên địa bao phủ bởi bầu trời xanh. Như thể mọi hỗn loạn đều tách rời khỏi họ. Cảm giác lâu ngày chưa có khiến hai người bất giác buông lỏng.

“Thật sự là Tu Tiên Giới?” Tần Tang đầy nghi hoặc, ngước mắt nhìn xa. Anh phát hiện mảnh thiên địa này rộng lớn hơn tưởng tượng rất nhiều. So với những khu lánh nạn lớn nhất trước đây — chỉ là một dãy núi — thì nơi đây hoàn toàn vượt xa.

Sự việc bất thường, ắt có yêu.

Tần Tang cẩn thận dừng Thần Toa, trầm ngâm nói: “Chúng ta đi bộ thôi. Trước hết phải điều tra rõ đây là đâu. Nơi này… có thể có tu tiên giả.”

Đi bộ, sẽ dễ che giấu tung tích hơn.

Hai người rời khỏi Thần Toa, thi triển pháp thuật, dạo bước trên mặt biển, chậm rãi tiến về phía trước.

Tần Tang thả thần thức xuống dưới mặt nước, quả nhiên phát hiện cá tôm, chứng minh sự sống nơi đây — khác hẳn với những khu lánh nạn tĩnh mịch trước kia.

Sau một đoạn hành trình ngắn,

Một bóng đen hiện ra trên mặt biển. Chắc chắn là một hòn đảo. Từ xa đã thấy màu xanh tươi tốt, chim chóc nhảy múa trong rừng.

Họ giảm tốc, che giấu thân hình, tiếp cận gần hơn.

Tần Tang không cảm nhận được khí tức đặc biệt nào. Khi đặt chân lên đảo, dạo quanh một vòng, cũng không thấy tu tiên giả. Nhưng anh phát hiện một vài dấu tích không bình thường trong rừng.

“Nơi này từng là nơi con người tụ họp.”

Lưu Ly đáp, đứng giữa hai gốc đại thụ, giọng khẳng định.

Nàng vung tay áo, quét sạch cỏ dại và dây leo khô, lộ ra một đoạn tường đá đổ nát. Dưới lớp đất, nàng đào lên những chiếc bình gốm và đồ dùng khác — rõ ràng là dấu vết của sinh vật trí tuệ.

Nhưng nhìn cảnh hoang vu xung quanh, không biết đây là di tích từ bao nhiêu năm trước.

“Quả nhiên có người! Ít nhất là sinh vật có trí tuệ!” Tần Tang trầm giọng nói.

Chỉ riêng phát hiện này đã đủ để phân biệt nơi này với những khu lánh nạn bình thường.

Họ dừng lại một chút, rồi tiếp tục khởi hành, lần lượt tìm thấy vài hòn đảo khác.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, họ phát hiện thêm nhiều di tích cư dân nhân loại — nhưng tất cả đều bị vùi lấp dưới rừng cây tươi tốt, bị thời gian ăn mòn, gần như hòa vào tự nhiên.

Họ thấy chim muông, thú dữ, cá tôm — một hệ sinh thái cân bằng, tràn đầy sinh khí.

Duy chỉ không thấy bóng dáng con người.

Những hòn đảo này cách xa phong bão, bị ảnh hưởng ít. Với người phàm, tài nguyên nơi đây vô cùng dồi dào. Vì sao lại bị bỏ hoang hoàn toàn?

Nghi hoặc trong lòng họ càng lúc càng sâu, nên họ tăng tốc độ hành trình.

“Đến lục địa rồi!” Tần Tang thì thầm.

Một bóng đen khác xuất hiện trên mặt biển — khác biệt hoàn toàn với trước. Hai đầu bóng đen không thấy bờ, xa hơn rất nhiều so với những hòn đảo nhỏ.

Hai người cảm thấy càng kỳ lạ.

Người nơi đây dù có khó tính đến đâu, cũng không thể bỏ lại cả một đại lục rộng lớn như thế?

Nhưng biên giới đại lục — những hòn đảo bao quanh — cũng giống như trước: hoang phế như thể bị bỏ quên hàng ngàn vạn năm, vắng lặng không người. Quá bất thường!

Dựa vào các dấu hiệu, Tần Tang và Lưu Ly dần hình thành một giả thuyết. Sắc mặt họ ngày càng trầm trọng.

Sưu! Sưu!

Họ bay vút trên biển, đặt chân lên đại lục. Từ trên cao nhìn xuống, khắp nơi là thảm cỏ mênh mông.

Trên lục địa:

Dãy núi trùng điệp, đỉnh nối tiếp đỉnh.

Sông ngòi cuộn chảy, trăm dòng đổ về biển.

Chim hót, hoa nở, dã thú tung hoành.

Dưới vẻ đẹp tuyệt mỹ ấy, ẩn sâu một thứ tĩnh mịch khác biệt.

Gần bờ biển, bên bờ sông — những nơi màu mỡ nhất — họ không tài nào tìm được dù chỉ một tòa thành, một ngôi làng, hay một bóng người!

“Linh khí nơi này rất mỏng.” Lưu Ly nhìn quanh, lên tiếng.

Tần Tang gật đầu, bổ sung: “Không có tu tiên giả, không có yêu thú — điều đó còn có thể hiểu được. Nhưng nhân loại từng sống nơi đây… đã đi đâu hết rồi?”

Nói xong, thân ảnh Tần Tang bỗng nhiên lao xuống, đáp xuống một đồng bằng hoang vu tại nơi sông núi giao nhau.

Không ngoài dự đoán — di tích ở đây!

Tần Tang lượn quanh, kinh ngạc nhận ra: nơi này từng là một thành trì, chắc chắn là một thành đô hùng vĩ giữa nhân gian. Ngay cả kinh thành Đại Tùy hiện nay cũng khó sánh kịp!

Kiến trúc bằng gỗ đã mục nát từ lâu, nhưng vẫn còn nhiều dấu tích tồn tại: những bức tường thành bằng đá, vách đá nhân tạo.

Tất nhiên, di tích này cũng không ngoại lệ — phần lớn bị chôn vùi, phần lộ ra thì bám đầy cỏ dại và dây leo, bị phong hóa nặng nề.

Tần Tang tìm kiếm dấu vết chiến tranh, nhưng không thấy. Anh mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Rất nhanh, họ phát hiện thêm nhiều di tích thành trì khác. Việc tìm kiếm dễ dàng đến kỳ lạ — vì các thành trì quá dày đặc. Có thể hình dung năm xưa nơi đây từng vô cùng phồn hoa.

Giờ đây, tất cả chỉ còn là phế tích.

Họ không còn giới hạn ở di tích phàm nhân. Bắt đầu tìm kiếm dấu tích tu tiên giả, xem địa mạch phong thủy, theo dòng linh khí, dò tìm linh mạch.

Dần dần, họ tiến sâu vào đại lục.

Không cần tìm kiếm tận cùng, nhưng phía sau họ lại phát hiện thêm nhiều di tích thành trì. Càng vào sâu, cuối cùng, trong mảnh đất cằn cỗi này, họ cảm nhận được một nơi — dù linh khí mỏng, nhưng với tu sĩ cấp thấp, vẫn là nơi khá tốt.

Đây là vùng sâu thẳm của đại lục.

Tất cả linh mạch xung quanh đều hội tụ về một hướng — hình thành tự nhiên, nhưng tỷ lệ quá cao, rất có thể là do con người điều chỉnh để vận chuyển linh mạch!

Họ mừng rỡ, nhanh chân tiến lên.

Chẳng mấy chốc, một dãy núi hiện ra trước mắt — như một Thương Long nằm phục, chắn gió tụ khí — đích thị là một mảnh đất linh tú.

Tần Tang và Lưu Ly dừng lại, ánh mắt dán chặt vào đỉnh núi cao nhất.

Ngọn núi cao vút, hiểm trở — là đỉnh cao nhất họ từng thấy.

Điều kỳ lạ nhất: trên đỉnh, sừng sững một tấm bia đá khổng lồ — thứ nổi bật nhất nơi đây.

Vù!

Tần Tang và Lưu Ly đáp xuống trước tấm bia.

Trên bia có chữ.

Thiết họa ngân câu — nét bút cứng cáp, sắc sảo.

Tần Tang vẫy tay, gạt bỏ dây leo bám đầy, nhìn rõ toàn văn. Ngay lập tức, thân ảnh anh như đông cứng, đứng bất động như tượng.

“Nơi này, từng tồn tại một nền văn minh.”

Những chữ đơn giản, giọng điệu bình thản.

Nhưng Tần Tang cảm nhận được một nỗi bi thương tận cùng. Tâm thần như bị đập mạnh, trong đầu hiện lên hình ảnh những di tích khắp nơi. Hơi thở gần như ngừng lại.

Nơi này từng có một nền văn minh — rực rỡ và phồn hoa.

Giờ đây, nền văn minh ấy… đã diệt vong!

Dưới rừng cây, dưới đất vàng, chôn vùi dấu tích duy nhất mà nền văn minh đó để lại.

Gió trên đỉnh núi thổi mạnh, như dao cắt vào mặt.

Tần Tang đứng yên, lâu lắm không thốt nên lời.

Tấm bia — không biết là di bút cuối cùng của nền văn minh này,

Hay là một người qua đường như họ, đứng đây lập bia tưởng niệm?

Từ khi biết toàn bộ thế giới là một cơn bão vô tận, và Tu Tiên Giới của họ chỉ sống sót nhờ lớp bình chướng bảo vệ, Tần Tang đã từng tự hỏi:

Khi bình chướng sụp đổ, liệu sẽ tuyệt vọng đến nhường nào?

Nơi này bình chướng không sụp, nhưng nền văn minh lại diệt vong vì một nguyên nhân nào đó.

Những tu sĩ Nguyên Anh như họ, tưởng chừng đứng trên đỉnh thế giới, kỳ thực vẫn chưa thoát khỏi chiếc lồng — chẳng khác mấy so với nền văn minh từng bị giam cầm và hủy diệt ở đây.

Mọi tưởng tượng đều không bằng tận mắt chứng kiến sự thật.

Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường.

“Hô…”

Lâu sau, Tần Tang thở ra một hơi nghẹn ngào trong ngực, quay sang nhìn Lưu Ly.

Lưu Ly vẫn chăm chú nhìn bia đá, môi mím chặt.

Sống cùng nhau nhiều năm, Tần Tang hiểu rõ: vẻ mặt này của nàng chỉ xuất hiện khi nàng đưa ra quyết định trọng đại, hoặc tâm thần bị rung động mạnh.

Tần Tang cúi người, hướng bia đá hành lễ nhẹ, nói khẽ: “Ta đi tìm thêm xem còn gì khác không.”

Xung quanh quả nhiên có dấu tích mờ nhạt của tu tiên giả.

Tần Tang suy đoán, tu vi tu sĩ nơi đây không cao, cấm chế để lại khó tồn tại lâu. Chắc chắn đã có người đi trước họ — nếu có bảo vật, cũng đã bị lấy đi.

Anh dạo một vòng, nhưng tiếc là không tìm thấy thêm ghi chép nào.

Vì sao nền văn minh này diệt vong — vẫn là một bí ẩn.

Tần Tang trở lại bia đá. Lưu Ly đã bình tĩnh trở lại, cũng cúi người hành lễ trước bia.

Hai người lặng lẽ lên đường.

Giữa họ vốn luôn yên lặng, nhưng lần này, bầu không khí nặng nề hơn bao giờ hết. Dù là với tâm tính của họ, vẫn cần thời gian để tiêu hóa điều vừa thấy.

Đây là Tu Tiên Giới nhỏ bé và cằn cỗi nhất mà Tần Tang từng chứng kiến.

Họ đi khắp nơi, cuối cùng không tìm thấy một người nào.

Không thu hoạch gì.

Họ quyết định rời đi.

Trên một hoang đảo nhỏ, hai người dừng lại nghỉ ngơi. Không chiến đấu, nhưng mệt mỏi hơn bất kỳ lúc nào.

Tần Tang điều tức một chút, mở túi Thi Khôi, gọi Câm Cô ra, kiểm tra tình trạng quen thuộc, giúp nàng thúc phát cốt chú, điều hòa khí huyết.

Xong việc, anh chợt nhận ra Lưu Ly đã tỉnh, đang nhìn mình.

Lưu Ly do dự một chút, nhẹ nhàng hỏi: “Nàng… là đạo lữ của ngươi?”

Hai mươi năm sống chung, nàng từng thấy Câm Cô nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên mở lời hỏi.

Tần Tang mỉm cười, đưa Câm Cô trở lại túi, che lại ngũ giác, mới nói: “Nàng tên Tẫn Lưu Huỳnh. Ta nợ nàng ân tình. Ban đầu định báo ân, không ngờ lại liên lụy nàng, khiến nàng rơi vào kiếp nạn…”

Anh ngồi xếp bằng, hồi tưởng lại thời mới vào Thương Lãng Hải, kể lại từng chi tiết câu chuyện giữa anh và Câm Cô — nhẹ nhàng, chậm rãi.

Lưu Ly ngồi ngay ngắn, chăm chú lắng nghe.

“Lúc đầu, vì nghĩa khí và áy náy, ta lập thệ cứu nàng toàn lực. Nhưng sau đó phát hiện Thiên Thi Phù không đơn giản. Ta sưu tầm đủ pháp môn thi đạo, thử mọi cách — nhưng vẫn bất lực. Thời gian cứ thế trôi đi.”

“Thật lòng mà nói, ta không ngờ nàng có thể kiên trì đến tận bây giờ. Điều đó… chẳng hợp lẽ thường.”

“Ta cảm nhận được nỗi đau đớn trong bóng tối của nàng, cảm nhận được sự tuyệt vọng, cảm nhận được nàng như đang ở bờ vực sụp đổ, nắm chặt từng cọng cỏ yếu ớt để sống sót.”

“Khó tưởng tượng, bằng niềm tin gì, bằng ý chí nào, một thiếu nữ Luyện Khí kỳ năm xưa lại có thể kiên trì đến thế… và thậm chí, còn cứu ta một lần…”

Tần Tang thở dài, khẽ vuốt túi Thi Khôi, giọng kiên định: “Nàng còn đang chiến đấu để sống, ta sao có thể bỏ cuộc? Chỉ cần nàng còn kiên trì, ta sẽ không ngừng tìm kiếm biện pháp! Lần này đến Trung Châu, hi vọng có thể tìm được cơ hội. Sau khi vào Trung Châu, mong tiên tử giúp ta để ý tung tích Quỷ Mẫu.”

Lưu Ly im lặng lắng nghe, vẻ mặt bình thản, như thể hoàn toàn chìm vào câu chuyện.

Lông mi nàng khẽ rung, ánh mắt từ từ dời lên gương mặt Tần Tang, dừng lại một lúc.

Rồi nàng gật đầu, nặng nề.

“Nhất định!”