Năm Tiên Trai

Ngàn trượng cổ thụ xoắn thành một cái cầu đồng khổng lồ, rễ phụ buông xuống như những con rắn khổng lồ lơ lửng giữa không trung, dây leo quấn quýt với vỏ cây tạo thành những hoa văn tựa vảy rắn.

Tần Tang bay giữa rừng sâu, bên tai vọng lại tiếng hổ gầm, vượn hót. Trước mặt hắn là một khúc gỗ mục, khe nứt rỉ ra thứ hương nhựa dị thường. Hắn né qua khúc gỗ, liếc xuống mặt đất – giữa lớp lá mục bò lổm ngổm những sợi nấm chân khuẩn, đàn kiến nối đuôi nhau như dòng sông đen chảy ngược.

‘Hoa lạp lạp…’

Đàn chim chao lượn qua tán cây, khiến cả khu rừng rung chuyển, những bông hoa ký sinh trên thân cổ thụ bung tung phấn hoa, hòa lẫn vào làn sương ẩm ướt.

Đây là một khu rừng nguyên thủy tràn đầy sinh khí nguyên sơ. Nhưng tiếc thay, dưới vẻ đẹp ấy, sát phạt mới là bản chất vĩnh cửu.

Tần Tang từng trốn ở Bắc Cực băng nguyên một thời gian, thấy danh tiếng mình đã lắng xuống, liền quyết định tiến về phương Nam.

Ra khỏi băng nguyên, hắn bước vào rừng rậm nguyên thủy mênh mông vô tận. Ở đây, sáu ngày nguyên nhân khí tuy loãng hơn nhiều so với nơi khác, nhưng vẫn âm thầm ảnh hưởng sâu sắc đến sinh linh.

Những tiên sơn phúc địa là ‘bến tránh gió’ duy nhất cho yêu thú, nhưng số lượng quá thưa thớt, ít hơn rất nhiều so với tiên thành của Nhân tộc. Chỉ có một bộ phận nhỏ may mắn mới được chấp nhận vào những nơi này.

Ô Đồ Tiên bay theo sau Tần Tang, bất chợt vút lên tán cây, quan sát địa thế xung quanh rồi bẩm báo:

— Chủ thượng, Thạch Long Sơn hẳn là ở phía trước không xa.

Tần Tang gật đầu:

— Ngươi trở về trước đi.

Ô Đồ Tiên vâng lời, lập tức độn quang trở về lục đàn.

Vì Mai Sơn Nguyên Quân và Ô Đồ Tiên từng là sơn chủ dưới trướng Vẫn Sương Đại Thánh, mục tiêu quá rõ ràng, nên dọc đường Tần Tang cố gắng hành động một mình, tránh để họ xuất hiện trước mặt các yêu tu.

Tần Tang tự mình bay tiếp một đoạn, đến đỉnh một ngọn núi, phóng tầm mắt ra xa. Xa xa hiện lên một ngọn linh phong độc lập giữa rừng, cao vút như hạc giữa bầy gà, mang khí phách tiên sơn. Hắn biết, đó chính là Thạch Long Sơn.

Lúc này, sau một hành trình dài, hắn đã rời xa hoàn toàn lãnh địa của Quỷ Tàng Đại Thánh và Vẫn Sương Đại Thánh.

Chỗ hắn đang đứng là khe hẹp giữa hai mảnh đất do hai vị Yêu Thánh khác cai quản.

Nơi này khác xa những nơi hắn từng đi qua – ví như các châu của Đại Chu hay Vụ Hải của Dị Nhân tộc, nơi các đại năng thường ẩn mình như thần long, chỉ thấy đầu mà không thấy đuôi. Ở đây lại không như vậy – Yêu Thánh tựa như những sơn đại vương, công khai chia cắt địa bàn, thậm chí có kẻ còn khai đàn giảng đạo.

Lãnh địa của mỗi vị Yêu Thánh đều rộng lớn đến cực điểm, nhưng mức độ khống chế thì mạnh yếu khác nhau.

Giữa các Yêu Thánh, trừ phi có thù sâu oán nặng, bằng không sẽ không dễ dàng giao chiến, cơ bản duy trì cảnh ‘nước giếng không phạm nước sông’, nên cũng không cần phải bày quân dày đặc ở biên cảnh.

Thực tế, ranh giới giữa các lãnh địa Yêu Thánh rất mơ hồ. Dù sao, tiên sơn phúc địa quá hiếm hoi, không đủ để khống chế suốt dải biên giới dài dằng dặc.

Chính khoảng trống mơ hồ ấy lại tạo điều kiện sống cho các yêu tu khác. Tần Tang giờ đây muốn đến Thạch Long Sơn – trong núi có một tòa yêu thành, tựa như phường thị do các tán tu Đại Chu tự lập, không chịu sự khống chế của Yêu Thánh, tự do hơn, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Tần Tang hướng về Thạch Long Sơn bay tới, từ xa đã thấy sườn núi bị bao phủ bởi một lớp sương mù xám xịt.

Hắn hạ xuống biên giới sương mù xám, lấy ra khối linh thạch đã chuẩn bị sẵn ném vào. Trước mặt hắn, một con đường đá tự động hiện ra. Tần Tang bước vào, cảm nhận một đạo thần thức quét qua người, nhưng không bị kiểm tra gì thêm.

Vừa vào trong sương mù xám, hắn tưởng mình bước vào một thành trì. Ở đây có không ít phủ đệ kiến trúc kỳ dị, nhưng cửa đều đóng kín mít. Trên đường phố, trống vắng không một bóng yêu.

Tần Tang đi dọc theo con phố, cảm nhận được khí tức yêu tu ở phía cuối, liền nhanh chân bước tới hậu thành. Trên con đường nhỏ cuối cùng, hắn thấy vài thân ảnh.

Những người này đều còn lưu lại một vài đặc điểm của yêu thú – rõ ràng là yêu tu.

Từ khi Tần Tang hạ cánh xuống đây, chưa thấy một nhân loại nào, chứng tỏ hắn đã rơi vào một vùng thuần túy của yêu. Cũng may, hắn không phải chứng kiến cảnh yêu thú coi nhân loại như súc vật để tàn sát.

Trái ngược với phường thị Đại Chu, nơi phàm nhân và tu sĩ cấp thấp tấp nập, náo nhiệt cả ngày, yêu thành trên Thạch Long Sơn lại cực kỳ lạnh lẽo – chỉ những yêu tu có thể hóa hình mới được phép bước vào.

Hai bên con phố xây dựng hai hàng lầu gỗ giống hệt nhau. Yêu tu cũng biết làm ăn – các cửa hàng trong thành đều tụ họp ở đây.

Tần Tang thấy một tấm cờ hiệu treo trước cửa, trên viết ‘Ngũ Tiên Trai’, sắc mặt hơi biến, liền bước thẳng đến.

Hai bên cửa hàng bày bán pháp bảo, đan dược, đồng thời cũng thu mua thiên tài địa bảo – không khác mấy phường thị Nhân tộc, chỉ là trước cửa vắng vẻ, thỉnh thoảng mới có vài chiếc lưới bắt chim giăng lơ lửng.

Từ bên ngoài không thể đoán được Ngũ Tiên Trai làm nghề gì. Tần Tang bước vào, liền thấy một lão chưởng quỹ đang nằm ngủ trên ghế, miệng ngáy o o. Lão mặt mày hiền lành, nhưng dưới thân cuộn lại rõ ràng là một chiếc đuôi hổ.

Tần Tang không giấu diếm khí tức của mình.

— Ngô...

Lão chưởng quỹ giật mình tỉnh giấc. Mắt vừa mở, ánh hung quang lóe lên, nhưng lập tức che giấu, nở nụ cười hiền từ. Chưa kịp nói gì, bỗng cảm nhận được khí tức lan ra từ Tần Tang, sắc mặt biến sắc, vội vàng đứng dậy định hành lễ.

— Vị này...

Tần Tang phẩy tay ngắt lời, lạnh lùng quát:

— Đi bẩm báo với chủ nhân ngươi, lão tử muốn gia nhập Ngũ Tiên Trai, hỏi hắn có nhận không!

Lão chưởng quỹ không dám dây dưa, vội vã dạ dạ, cung kính mời Tần Tang vào một gian tĩnh thất, rồi nhanh chóng rời đi.

Tần Tang ngồi trong tĩnh thất, lòng âm thầm tính toán.

Hắn định đi về phương Nam, khó tránh khỏi phải đi qua lãnh địa Yêu Thánh. Nghe nói phương Nam cục diện càng phức tạp, nên hắn quyết định mưu một thân phận, để thuận tiện hành động.

Ngoài thế lực Yêu Thánh, vẫn có không ít thế lực yêu tu lớn nhỏ sống giữa khe hẹp. Trong số đó, có những tổ chức thực lực mạnh, thậm chí có ‘tổ chức sát thủ’ dám ám sát sơn chủ dưới trướng Yêu Thánh, chẳng sợ trả thù.

Những yêu tu phạm tội, bị trục xuất, hoặc không muốn bị ràng buộc, đều có thể gia nhập các tổ chức này để kiếm tài nguyên tu hành.

Sau khi tìm hiểu kỹ, lại thêm hai yêu tu giới thiệu, Tần Tang cuối cùng chọn Ngũ Tiên Trai – nơi này chính là một trong những cứ điểm của tổ chức.

Chỉ một lát sau, lão chưởng quỹ quay lại, cung kính nói:

— Tiền bối, đại nhân mời ngài qua.

Tần Tang theo lão chưởng quỹ đi vào hậu đường, đến một sân nhỏ. Lão chưởng quỹ hai tay biến thành hổ trảo, áp lên cửa viện – lập tức linh quang lóe lên, cửa viện từ từ mở ra, lộ ra một tòa trận pháp giấu kín.

— Mời!

Lão chưởng quỹ mời Tần Tang bước vào, rồi cẩn thận phong ấn lại đại trận.

Sân nhỏ không rộng, không đình đài lâu các, chỉ có một tòa Thạch Điện đơn sơ. Lão giả vội vàng mở cửa điện, mời Tần Tang vào trong, còn mình thì đứng đợi bên ngoài.

Tần Tang bước vào Thạch Điện, liền thấy một pho tượng – một con rắn khổng lồ cuộn quanh cột, vảy rắn rực rỡ sắc màu, đầu rắn thò ra, đôi mắt yêu dị toát lên ánh lạnh thấu xương.

Liếc quanh, Tần Tang không cảm nhận được khí tức yêu tu nào khác. Hắn ngẩng đầu nhìn vào mắt rắn, bỗng thấy con ngươi khẽ động.

Lúc đó, hắn có cảm giác bị theo dõi từng li từng tí.

— Là ngươi muốn gia nhập Ngũ Tiên Trai?

Miệng rắn khẽ mở, vang lên một giọng nữ.

— Đúng ta, — Tần Tang ngẩng đầu, ánh mắt đối chọi với xà nhãn, nhíu mày hỏi, — bản tôn của ngươi không ở đây sao?

Giọng nữ không trả lời, chỉ hỏi lại:

— Ngươi tên gì?

— Muốn biết tên ta, trước phải nói tên ngươi đã, — Tần Tang khoanh tay, không hề lui bước.

Giọng nữ bật cười:

— Đạo hữu tính khí thật lớn! Ta trong Ngũ Tiên Trai hiệu là Xích Luyện, ngươi gọi ta Xích Luyện là được.

— Ta pháp hiệu Thanh Phong, — Tần Tang nói gọn, — ta muốn gia nhập Ngũ Tiên Trai, ngươi có thể làm chủ?

Xích Luyện ngược lại hỏi:

— Vì sao đạo hữu muốn gia nhập Ngũ Tiên Trai?

— Nghe nói các ngươi có pháp môn thượng đẳng, có thể chống lại sáu ngày nguyên nhân khí, — Tần Tang thản nhiên đáp.

Với yêu tu, gia nhập tổ chức chủ yếu vì hai điều: tài nguyên tu hành và cách chống sáu ngày nguyên nhân khí.

Xích Luyện không hề ngạc nhiên:

— Chúng ta quả thật có phương pháp này. Dù không thể trừ tận gốc, nhưng hiệu quả vượt xa những tiểu thuật lưu truyền bên ngoài. Nhưng sao đạo hữu không đi theo một Yêu Thánh? Một lần quy thuận, suốt đời an nhàn, chẳng tốt hơn sao?

— Bớt nói nhảm! Các ngươi nhận hay không? Không nhận thì lão tử đi chỗ khác, — Tần Tang mặt mày bực bội.

Xích Luyện không giận, chỉ khẽ cười, cũng không truy vấn lý do:

— Đạo hữu đã tìm tới tận đây, chắc hẳn đã biết chút ít về Ngũ Tiên Trai?

— Biết sơ sơ.

Tần Tang hỏi lại:

— Nghe nói các ngươi quy củ không nhiều, có thật không?

— So với nơi khác, quả thật ít hơn. Nhưng vẫn có vài điều cấm kỵ. Chỉ cần đạo hữu không chạm vào, sẽ không sao, — Xích Luyện đáp.

— Nói thử xem, — Tần Tang ra vẻ sẵn sàng lắng nghe.

— Đừng vội...

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt rắn không ngừng quan sát Tần Tang. Rồi nàng nói:

— Đạo hữu tu vi cao thâm, bản thân đã là cao thủ đỉnh cấp, bất kỳ thế lực nào cũng không nỡ từ chối. Ta có thể nhận ngươi, nhưng cần nói rõ: dù mạnh đến đâu, một khi gia nhập Ngũ Tiên Trai, phải bắt đầu từ tầng thấp nhất. Vì ta là người tiếp nhận ngươi, phía trên sẽ coi ngươi là thuộc hạ của ta.

— Ý ngươi là sau này ta phải nghe lời ngươi? — Tần Tang lộ vẻ không hài lòng.

— Cũng không hẳn.

Đầu rắn khẽ lắc:

— Ngươi không phải nghe lệnh ta, nhưng từ nay về sau, mọi liên hệ với Ngũ Tiên Trai, nhận nhiệm vụ hay nhận thưởng, đều phải thông qua ta.

— Nhiệm vụ? Là nhiệm vụ gì?

— Đạo hữu không nghĩ mình gia nhập Ngũ Tiên Trai mà chỉ ngồi hưởng lợi chứ? Tất cả nhiệm vụ đều đi kèm công lao và phần thưởng tương xứng. Đạo hữu hãy cân nhắc kỹ, — Xích Luyện giải thích. — Chúng ta không có quy củ nghiêm khắc, nên việc gia nhập hay rút lui đều tùy ý. Khi đạo hữu chán, tự chặt đứt liên hệ, chúng ta cũng sẽ không truy cứu. Dĩ nhiên, nếu quá lâu không liên lạc, công lao trước đây sẽ bị xóa bỏ.

Giọng Xích Luyện chợt trầm lại:

— Nhưng chúng ta cũng không phải mở thiện đường. Được hưởng nhiều lợi ích như vậy, đạo hữu phải trả giá bằng việc hoàn thành nhiệm vụ, tích lũy công lao. Khi đủ điểm, có thể thăng cấp, có tư cách đổi lấy bảo vật tốt hơn trong nội bộ. Cấp càng cao, các thiên tài địa bảo hiếm thấy bên ngoài cũng có thể đổi được. Nếu ngươi tích lũy đủ nhiều công lao, thậm chí có thể vượt lên trên ta – lúc đó, ta sẽ thành thuộc hạ của ngươi.

Tần Tang nghe xong, vẻ mặt trầm ngâm. Thực ra hắn đã tìm hiểu kỹ trước đó – chọn Ngũ Tiên Trai chính là vì quy củ lỏng lẻo.

Có lẽ nhờ vào tính tự do, Ngũ Tiên Trai phát triển rộng khắp. Ngay cả Ô Đồ Tiên ở xa lãnh địa Vẫn Sương Đại Thánh từng gặp một yêu tu Ngũ Tiên Trai.

Khi biết Tần Tang có ý định, Ô Đồ Tiên lập tức khuyên hắn gia nhập.

Nghe Xích Luyện nói xong, Tần Tang nhíu mày hỏi:

— Cái pháp môn kia, ta phải hoàn thành nhiệm vụ trước mới được nhận chứ?

— Không cần. Chỉ cần đạo hữu thành tâm gia nhập, lập thệ ước, ta sẽ đưa ngươi một bình lượng chân đan, đủ dùng một thời gian dài...

— Lượng chân đan là gì?

Tần Tang lập tức cảnh giác:

— Các ngươi thanh trừ sáu ngày nguyên nhân khí bằng ngoại đan?

— Đúng vậy, — Xích Luyện nói. — Ăn đan dược nhẹ nhàng hơn bất kỳ pháp môn nào, mà hiệu quả cũng không thua kém. Đạo hữu cứ yên tâm.

— Các ngươi có âm mưu gì trong viên đan? Có phải muốn khống chế ta không? — Tần Tang lạnh lùng nhìn.

Xích Luyện bật cười:

— Đạo hữu nghĩ nhiều rồi. Nếu muốn khống chế thành viên, đâu cần dùng thủ đoạn này? Suốt vô số năm qua, không ít người gia nhập rồi rời đi, nếu bị khống chế bằng đan dược, sớm đã vạch trần. Đạo hữu chỉ cần hỏi dò một chút, sẽ biết tiếng tăm Ngũ Tiên Trai.

Tần Tang vẫn còn đề phòng, lạnh lùng nói:

— Nếu ngươi dám lừa ta, ta thề một ngày nào đó sẽ diệt tận gốc Ngũ Tiên Trai!

— Đạo hữu cứ yên tâm.

Tần Tang dứt khoát gật đầu:

— Ta gia nhập!

— Tốt! Đạo hữu tạm thời đừng rời Thạch Long Sơn. Một thời gian ngắn nữa, ta sẽ gửi đến một bình lượng chân đan và một phong khế sách. Đạo hữu ký tên, chính thức là đồng đạo của chúng ta...

Quá trình gia nhập đơn giản hơn Tần Tang tưởng. Xích Luyện không khảo nghiệm hắn, cũng không truy vấn lai lịch.

Được Xích Luyện chấp thuận, coi như đã bước nửa chân vào Ngũ Tiên Trai.

Sau khi hẹn rõ thời gian, Tần Tang rời Thạch Điện. Lão chưởng quỹ đối đãi hắn càng thêm cung kính, đưa đến một đình viện để ở.

Tần Tang ở lại đây một tháng. Một hôm, hắn cảm nhận cấm chế bị kích động – biết là khế sách và linh đan đã tới.

— Đại nhân mời...

Lão chưởng quỹ giờ coi Tần Tang là thành viên Ngũ Tiên Trai, dù thực tế tu vi của lão còn cao hơn, nhưng trong giới tu tiên, địa vị thực sự dựa vào tu vi.

Trở lại đại điện, xà nhãn sáng rực, Xích Luyện đang chờ.

Miệng rắn khẽ nhếch, hai luồng linh quang bay ra.

Tần Tang đưa tay đón lấy – một là bình ngọc chứa mười viên đan, hai là một tấm ngọc lớn bằng bàn tay.

Hắn đổ ra một viên, ngửi thử – mùi thuốc xộc thẳng vào mũi.

Qua mùi hương, Tần Tang đánh giá được dược tính của lượng chân đan. Quả nhiên có hiệu quả nhất định với sáu ngày nguyên nhân khí, nhưng hạn chế. Chỉ phát huy tác dụng ở nơi nguyên nhân khí loãng như đây. Nếu ở Bắc Cực băng nguyên, hiệu lực sẽ giảm mạnh, chứ đừng nói đến Nghiệt Hà.

— Đây là khế sách, đạo hữu chỉ cần lưu lại một đạo ấn ký duy nhất của mình là được, — đầu rắn gật nhẹ về phía tấm ngọc trong tay Tần Tang.

Tần Tang cầm tấm ngọc, tùy tay ấn một dấu, tấm ngọc sáng lên, thu nhỏ thành một chiếc ngọc bội.

— Từ nay, đạo hữu cầm ngọc bội này để chứng minh thân phận. Ở bất kỳ cứ điểm nào của Ngũ Tiên Trai, đều có thể dùng nó để nhận, xem nhiệm vụ, hoặc tìm kiếm trợ giúp... Đạo hữu có thể thử ngay bây giờ.

Xích Luyện không ngại giải thích chi tiết tác dụng của khế sách.

Tần Tang làm theo cách nàng chỉ, lập tức vô số nhiệm vụ hiện lên trong tâm thức.