Thiên hạ thái bình

Tắc Châu.

Lục Châu Đường.

Tần Tang ngồi cầm chén ngọc, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dõi theo dòng sông cuộn xiết chảy về hướng đông, lòng đầy suy tư.

Lúc ấy, cửa phòng khẽ vang, quản sự bước vào, trao trả tín vật cho Tần Tang: "Đã điều tra xong, vị đạo hữu bằng hữu của ngài bảy năm trước để lại tín vật tại Phù Độ Quận, Trác Châu. Những tin tức chi tiết hơn cần thêm thời gian, phải chờ liên lạc với phân đường Trác Châu và họ truyền về."

Trác Châu — một trong tứ châu phía bắc.

Bốn châu phía bắc đại khái tạo thành hình thoi. Trạch Châu nằm ở tây bắc, giáp với Tắc Châu, đồng thời cũng tiếp giáp Bắc Hoang. Tần Tang cùng Chu Cẩn xuất phát từ Bắc Hoang, đầu tiên đến chính là Trạch Châu.

Tuy nhiên, trong mười chín châu của Yên Vũ, cực bắc thực ra là Chiêu Dao Châu, tên gọi bắt nguồn từ danh sơn Chiêu Dao, dãy núi chạy ngang gần như suốt bốn châu phía bắc, là một trong những ranh giới mang tính biểu tượng giữa Trung Nguyên và Bắc Hoang.

Kim Ngọc Châu nằm ở phía đông tứ châu, là châu duyên hải lớn, quanh năm buôn bán tấp nập, phồn vinh nhất trong bốn châu phía bắc, còn được gọi là "Bắc Địa Tiểu Giang Tả".

Kim Ngọc Châu có môn phái lớn là Kim Ngọc Môn, nổi tiếng khắp Trung Nguyên. Tông môn cùng tên với châu, khiến người ta dễ liên tưởng, nhưng nguồn gốc thực sự hiện nay không còn tra cứu được.

Trác Châu nằm ở phía nam nhất trong bốn châu phía bắc, gần Giang Tả sáu châu nhất. Dù không bằng Giang Tả sáu châu, nhưng vẫn là một trong mười chín châu Yên Vũ, rõ ràng vượt trội hơn Tây Mạc và Bắc Hoang.

Nơi phồn hoa cũng khó tránh khỏi những vùng đất suy tàn, nghèo khó. Phù Độ Quận chính là một trong số đó.

Tuy nhiên, nơi này lại có một đạo tràng thượng đẳng như Tiêu Tương Tử từng nhắc đến. Tần Tang trước đó đã dặn Chu Cẩn phải đặc biệt điều tra khu vực này.

Bảy năm trước, Chu Cẩn tiến vào Phù Độ Quận, rồi bảy năm liền không có động tĩnh. Nếu không phải xảy ra chuyện ngoài ý muốn, thì hẳn là đã phát hiện manh mối gì đó và đang âm thầm điều tra.

Tần Tang trầm ngâm, đứng dậy cảm ơn, chuẩn bị rời khỏi tĩnh thất. Chân vừa bước, chợt dừng lại, quay đầu hỏi: "Gần đây, Trung Nguyên có xảy ra đại sự gì không?"

Quản sự mỉm cười đáp: "Thiên hạ thái bình, trời yên biển lặng."

"Thái bình hiếm có..." Tần Tang khẽ gật đầu, rồi bước ra khỏi Lục Châu Đường.

...

Thiên Đà Giang bắt nguồn từ Tuyết Liên Sơn, chảy qua Tắc Châu, rồi tiếp tục qua Trạch Châu. Tại Trạch Châu, sông tách thành một chi lưu lớn chảy về phía nam, sau đó quay đông, đi xuyên qua Giang Tả sáu châu, cuối cùng đổ vào Đông Hải.

Có người coi hai đoạn này là một con sông lớn, nhưng theo thời thế biến chuyển, chúng dần có tên gọi riêng: đoạn trên là Thiên Đà Giang, đoạn dưới gọi là Phục Giang. Giang Tả sáu châu nằm dọc hai bên bờ Phục Giang.

"Khách quan, đến quận thành rồi!" Tiếng hô của tiểu nhị vang lên ngoài khoang thuyền.

Ở bốn châu phía bắc, đi đường thủy là tiện nhất. Dù tốc độ không bằng độn thuật của Tần Tang, nhưng lại tiết kiệm sức, không dễ bị chú ý.

Tần Tang đi thuyền xuyên qua Trạch Châu, mượn chi lưu của Phục Giang, thuận lợi tiến vào quận thành Phù Độ, Trác Châu.

Từ trong khoang thuyền, Tần Tang tỉnh lại, nhìn sang hóa thân đang ngồi xếp bằng đối diện.

Hóa thân hai tay giao nhau đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên. Trên tay là Tứ Thừa Đằng Xà Ấn, lơ lửng, tỏa ánh sáng hàn quang dịu nhẹ.

Ánh sáng cùng chấn động của linh bảo đều bị Tần Tang dùng linh trận phong ấn trong khoang thuyền nhỏ bé.

Trên đường, Tần Tang hỗ trợ hóa thân tu luyện «Thông Bảo Quyết», luyện hóa linh bảo.

Từ khi rời Bắc Hải, Thân Ngoại Hóa Thân luôn thử luyện «Băng Phách Thần Quang», tiếc rằng tiến triển không như ý. Tần Tang liền quyết định tạm dừng tu luyện thần thông, chuyển sang luyện hóa linh bảo để nhanh chóng nắm giữ một thủ đoạn cường đại.

Tần Tang đứng dậy, mở cửa sổ. Hắn chắp tay đứng trước cửa, tầm mắt không còn thấy được Tây Mạc.

Ánh chiều tà rọi vào khoang thuyền, chiếu lên gương mặt.

Giống như ngày hôm ấy, bầu trời ngập ánh kim hà.

Từ khi Lưu Ly rời đi, mỗi lần thấy cảnh này, Tần Tang lại nhớ đến bóng dáng xinh đẹp tan biến trong ánh hoàng hôn.

Hắn hiểu được lựa chọn của Lưu Ly. Nếu là mình, cũng sẽ làm như vậy.

Vì vậy, hắn không khuyên ngăn.

Chỉ lặng lẽ chúc phúc, và kiên định đi con đường của mình, tin rằng một ngày nào đó sẽ gặp lại.

Khi luyện hóa Phật Cốt Xá Lợi, Tần Tang kiên trì rất lâu, thu hoạch cũng lớn nhất. Hắn cảm giác được, sau này đột phá bình cảnh sẽ dễ dàng hơn nhiều. Lại thêm Sát Phù và Tẩy Thân Trì giúp nâng thiên phú, Nguyên Anh hậu kỳ gần như trong tầm tay.

Việc tiếp theo duy nhất cần làm là tìm một đạo tràng yên ổn, khổ tu đến khi đột phá!

Còn hóa thân — hai viên Khảm Thận Châu đã luyện hóa xong, chỉ cần tăng tu vi, đoán chừng sẽ sớm hơn chủ thân bước vào hậu kỳ. Nhưng đột phá thì không dễ.

Tần Tang cũng không mong có thể đồng thời đột phá hậu kỳ với một hóa thân cùng cảnh giới.

Hắn đã có kế hoạch rõ ràng.

Sau này, chủ thân sẽ ở động phủ khổ tu, lấy đại đạo làm trọng. Khi hóa thân tu luyện «Thông Bảo Quyết» đại thành, sẽ do hóa thân ra ngoài du hành, đến Trung Châu tìm kiếm manh mối.

Vì vậy, Tần Tang luôn suy nghĩ cách tăng cường khống chế chủ thân đối với hóa thân, đề phòng hóa thân sinh ra ma niệm, phản phệ bản thân.

Hóa thân và chủ thân cách xa nhau quá mức. Nếu có biến cố, không thể phản ứng kịp. Nghiêm trọng hơn, có thể bị kẻ mạnh khống chế — hậu quả khôn lường.

Dĩ nhiên, hóa thân đã có linh bảo trong tay, không dễ bị chế ngự, trừ phi đụng phải tu sĩ Hóa Thần kỳ. Nhưng mục tiêu của Tần Tang chỉ là điều tra tin tức, sẽ không tùy tiện gây thù chuốc oán.

Suốt hành trình, Tần Tang đều bận rộn việc này — nghiên cứu kỹ các công pháp, bí thuật thu được từ Huyền Thiên Cung. Hiện đã có hiệu quả: chỉ cần Thân Ngoại Hóa Thân định kỳ trở về động phủ, để Nguyên Anh thứ hai quay lại chủ thân, tâm thần hòa hợp là đủ.

Tính ra, việc cần làm không ít.

Thông qua Lục Châu Đường, vẫn không truy được tin tức về Quỷ Mẫu. Tần Tang chuyển hướng, hỏi dò Trung Châu có tu sĩ Vu tộc hay không. Nếu Quỷ Mẫu an toàn đến Trung Châu, chắc chắn sẽ tìm kiếm đồng tộc.

Lục Châu Đường quả nhiên thần thông quảng đại. Họ tìm được gần như toàn bộ cổ tịch, phát hiện một vài ghi chép liên quan đến Vu tộc. Nhưng đáng tiếc, toàn là truyền thuyết thượng cổ, nửa thật nửa giả.

Ít nhất, trên đại lục này không còn Vu tộc.

Còn hải ngoại? Vượt quá phạm vi của Lục Châu Đường.

Thuyền cập bến. Thân thuyền rung nhẹ.

Tần Tang thu hồi hóa thân, bước xuống.

Phía xa, núi xanh như tranh vẽ. Cổng thành náo nhiệt, người buôn kẻ bán, khách thương thuyền gia nối đuôi nhau.

Tần Tang len lỏi trong đám đông. Dù chen chúc, hắn vẫn giữ khoảng cách nhất định với mọi người, như lá rơi không dính thân, mà phàm nhân hoàn toàn không nhận ra điều kỳ lạ.

Vào thành, đi ngang phủ nha, Tần Tang cảm nhận được khí tức tu tiên giả bên trong.

Đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa Trung Châu và các nơi khác. Thành trì, quận thành ở Trung Châu không chỉ là chợ họp của tu sĩ, mà còn đảm nhiệm chức năng thống trị và giáo hóa dân chúng. Hơn nữa, chức phủ tôn do tu sĩ đảm nhiệm, không để phàm nhân lập vương triều, tự ý cai trị.

Tần Tang không rõ tu sĩ Trung Châu có coi trọng phàm nhân hay không.

Nhưng hắn biết, với những vị phủ tôn tu tiên này trấn giữ khắp nơi, tán tu và tiểu môn phái bị hạn chế rất lớn, không dám hoành hành. Mọi hành động đều phải trong khuôn khổ, cẩn trọng từng bước.

Ngay cả Phù Độ Quận hẻo lánh như vậy, vẫn có một vị phủ tôn tu sĩ Trúc Cơ kỳ. Không ngoài dự đoán, người này hẳn là đệ tử của Bất Niệm Sơn — đại phái số một Trác Châu.

Tần Tang không đi bái kiến phủ tôn, lặng lẽ tiến vào khu phường thị, tìm một tiểu viện.

Phù Độ Quận quá xa, không nằm trong tầm mắt của Lục Châu Đường. Nơi này chỉ đặt một căn cứ nhỏ, dùng để liên lạc. Nhưng tiểu viện tao nhã, nằm ở trung tâm phường thị, cho thấy Lục Châu Đường thực sự tài lực hùng hậu.

Bên trong viện, Tần Tang gặp quản sự.

Hắn đưa ra tín vật, nói rõ mục đích.

Quản sự chắp tay thi lễ, nhanh chóng vào trong lấy nửa tín vật còn lại. Sau khi xác nhận, ông ta nói: "Vị bằng hữu kia của đạo hữu không để lại tin tức gì thêm. Nhưng mỗi năm, hắn đều đến điểm hẹn cũ một lần. Bảy năm nay đều như vậy. Tính ra, lần tới còn chưa đầy hai tháng. Nếu tiền bối không chê tiểu viện thô sơ, có thể chọn một gian nhã phòng..."

Ra là Chu Cẩn không gặp nạn, mà bị việc gì đó ràng buộc.

Chỉ cần gặp được hắn, chân tướng sẽ rõ.

Tần Tang gật đầu, ném cho quản sự một túi linh thạch: "Bần đạo có việc muốn hỏi ngươi."

Quản sự xóc túi linh thạch, cười tươi: "Tiền bối cứ nói, vãn bối nhất định biết gì nói nấy."

Tần Tang chưa kịp mở miệng, đột nhiên thần sắc biến động, khẽ "hừ" một tiếng.

Ngay sau đó, hắn cáo lỗi với quản sự, thân hình lóe lên, nhanh như chớp rời khỏi tiểu viện, vài cái chớp mắt đã ra ngoài thành.

Khi quản sự vội vàng đuổi ra, trên đường chẳng còn bóng dáng Tần Tang.

Ông ta lắc đầu, lẩm bẩm: "Quái lạ!"

Ra khỏi thành, Tần Tang quan sát xung quanh, rồi nhắm một phương hướng, lao nhanh vào rừng sâu núi thẳm. Dân chúng ngày càng thưa thớt.

Đồng thời, hắn đưa tay vào túi linh thú, rút ra một con trùng mập mạp.

Sau khi nuốt Hổ Phách Trùng Tinh, con tằm mập càng thêm mập ú.

Những năm qua, nó luôn ngủ yên trong thể Câm Cô. Giờ đây bỗng tỉnh dậy, cuộn tròn trên tay Tần Tang, gào thét liên hồi, như đang chịu cực khổ tột cùng.

Từng vòng thất thải quang vựng không ngừng lan tỏa từ thân nó, cực kỳ bất ổn.

Khí tức này... dường như là lột xác!

Trước đó, tằm mập tiêu hao bản nguyên chi lực, giao dịch với Lân Huỳnh Trùng Vương, rồi suy yếu trầm ngủ. Tần Tang tưởng nó cần tĩnh dưỡng lâu dài mới phục hồi.

Luyện hóa Trùng Tinh chắc chắn tốn thời gian — dù trăm năm cũng không lạ. Không ngờ lại đột phá nhanh đến thế.

Lạ hơn nữa là, Tần Tang cảm nhận được, con vật này dường như đang dẫn động Thiên Kiếp — sắp độ kiếp!

"Sao lại không có quá trình hóa kén?"

Hắn nhớ lại hai lần lột xác trước. Mỗi lần, tằm mập đều tự hóa kén, ngủ vài năm mới hoàn thành.

Lần này lại khác thường.

"Chẳng lẽ, lần trước hấp thụ độc đan của Oa Ngư, tằm mập đã ở bờ vực đột phá, chỉ thiếu một bước? Thời gian xuyên phong bạo, nó ngủ trong thể Câm Cô, thực chất chính là quá trình hóa kén?"

Tần Tang âm thầm suy luận. Dường như chỉ có lời giải thích này là hợp lý.

Trong Thất Sát Điện, tằm mập và Câm Cô hợp thể, cả hai đều trải qua biến hóa bí ẩn.

"Két két..."

Tiếng kêu của tằm mập kéo Tần Tang về thực tại.

Hắn dùng thần thức quét toàn thân con trùng, thấy trạng thái tổng thể ổn định, nhưng nghi ngờ nó chưa hoàn toàn hấp thu Hổ Phách Trùng Tinh đã vội lột xác.

Như vậy càng chứng tỏ, Hổ Phách Trùng Tinh thực sự là dị bảo.

Lột xác luôn là chuyện tốt. Hỏa Ngọc Ngô Công còn đang gặm Hỏa Dung Đan, chẳng thấy dấu hiệu lột xác nào.

Tuy nhiên, Tần Tang lo lắng. Tằm mập yếu ớt như vậy, chỉ biết tích độc, liệu có chống đỡ nổi Lôi Kiếp?

Hắn không phải chủ nhân chân chính của tằm mập, chỉ có thể dùng linh trận giảm bớt uy lực Kiếp Lôi.

Suy nghĩ nhiều vô ích. Tần Tang tản thần thức, lao về vùng hoang vu vắng người, tránh ảnh hưởng không mong muốn từ Thiên Kiếp.

Đúng lúc ấy, tằm mập có biến hóa mới.

Thất thải quang vựng ngừng lan tỏa, bắt đầu co lại, cuối cùng tụ thành một viên châu ánh sáng bảy màu. Tằm mập cưỡng ép ngẩng đầu, vội vàng nuốt viên châu vào bụng.

Ngay sau đó, thất thải quang vựng lại trào ra từ nội thể.

Dường như nó không kiểm soát được lực lượng của mình.

Tần Tang phát hiện, quang vựng lần này đặc hơn trước nhiều, nhanh chóng bao phủ một lớp dày trên thân tằm mập.

Nếu trước kia Tịch Độc Giáp chỉ như một lớp màng mỏng, thì nay mới thật sự là giáp trụ!

"Linh trùng đều có thủ đoạn bảo mệnh riêng," Tần Tang thầm nghĩ.

Sau khi Tịch Độc Giáp hình thành, khí tức Thiên Kiếp trên người tằm mập càng nồng đậm. Bầu trời bắt đầu tụ Kiếp Vân.

Tần Tang ngẩng đầu cảm ứng Thiên Kiếp.

Không ngoài dự đoán, uy lực không mạnh, giống hệt với Thiên Mục Điệp năm xưa.

Thấy Kiếp sắp giáng, Tần Tang quan sát xung quanh, bay lên đỉnh núi, cúi đầu quan sát. Toàn thân tằm mập đã bị ánh sáng bảy màu bao bọc, hình thành một cái kén sáng.

Đặt tằm mập xuống đất, Tần Tang bắt đầu hành động nhanh chóng. Thiên Quân Giới lóe lên liên tục, từng tấm Kim Lệnh to bằng bàn tay bay ra.

Trước khi lên đường, hắn đã dự phòng trường hợp tằm mập đột nhiên độ kiếp, nên chuẩn bị sẵn.

Trong chớp mắt, hàng chục Kim Lệnh tạo thành đại trận, hòa vào hư không.

Ầm ầm!

Kiếp Vân cuộn trào, sấm sét rung trời.

Rừng núi chấn động, chim thú kinh hoảng.

Tần Tang hoàn thành ấn quyết cuối cùng, lập tức lùi lại. Vừa ra đến đỉnh núi xa, trước mắt bừng sáng — một tia chớp bạc từ trời giáng xuống.

Mặt trời mờ nhạt.

Rắc rắc!

Kiếp Lôi không lệch, đánh trúng tằm mập.

Khi xuyên qua đại trận Kim Lệnh, từng sợi tơ vàng dệt thành lưới. Nhưng Thiên Kiếp mang uy lực Thiên Đạo, dù là đại trận huyền diệu cũng không thể che chắn hoàn toàn.

Kiếp Lôi xuyên thủng đại trận, mang dư uy đánh thẳng vào thân tằm mập!

Ầm!

Sơn băng địa liệt.

Đỉnh núi nơi tằm mập đứng bị san bằng, đá tảng khổng lồ lăn xuống vách núi.

Sau một đạo Kiếp Lôi, Kiếp Vân từ từ tiêu tan.

Tần Tang vội bay tới, dùng thần thức quét tìm, phát hiện tằm mập trong khe đá. Hắn lao vào, nhặt lên, kiểm tra nhanh, khuôn mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Sau Kiếp Lôi, lớp quang kén trên người tằm mập dường như không hề tổn hại — không biết là quá kiên cố, hay tốc độ phục hồi quá nhanh.

Cạch!

Quang kén vỡ ra. Tằm mập thò đầu, trên thân không thấy vết thương, chỉ thần sắc hơi mệt mỏi.

Nó nhẹ hấp, nuốt toàn bộ thất thải quang vựng vào bụng, cọ cọ ngón tay Tần Tang, đung đưa thân mập, định chui vào ngủ tiếp.

Tần Tang sao dễ buông tha? Hắn nhanh tay lau sạch dấu vết xung quanh, độn thân rời đi. Rồi nắm lấy tằm mập, đưa lên trước mặt, ra lệnh biểu hiện thần thông mới.

Ở bên nhau lâu, tuy chưa tới mức tâm linh tương thông, nhưng Tần Tang có thể truyền đạt mệnh lệnh đơn giản.

Tằm mập lắc đầu, há miệng phun ra thất thải quang vựng quen thuộc, hóa thành Tịch Độc Giáp bao phủ Tần Tang.

Trừ việc giáp dày hơn, phòng hộ mạnh hơn, hình như không có gì thay đổi.

Tần Tang nhìn chằm chằm.

Tằm mập tròn xoe mắt, vẻ mặt vô tội.