Thiên Hồ Thượng Bang

Lâm Việt Quốc.

La Hồ Sơn.

Ngọn núi này bị nước bao quanh tám phía, chỉ có thể tiến vào bằng thuyền. Thế núi hiểm trở, cao vút trời xanh, dù nước có dâng lên đến đâu cũng không thể nào ngập được đỉnh. Bởi vậy, trong núi từ đời này sang đời khác có một bộ tộc sinh sống, người ngoài gọi họ là ngư nhân.

Ngư nhân trong huyết mạch mang dòng dõi Xà Ngạc, trời sinh đã có một chiếc đuôi dạng ngư, phần thân khác gần như giống hệt nhân loại, không có điểm dị thường quá đáng, trong số các bán yêu thường tụ tập, xem như thuộc dạng bình thường.

Nhờ có huyết mạch Xà Ngạc, ngư nhân trời sinh tinh thông thần thông hành thủy, chiến lực bất phàm, độc bá một phương tại vùng thủy vực này. Bình thường không một tu sĩ nào dám liều lĩnh xâm nhập La Hồ Sơn.

Một ngày kia, hai vị khách lạ xuất hiện tại La Hồ Sơn.

Tần Tang và Lăng Hề cải trang đến thăm, xuất ra tín vật là dây cung ảnh, lập tức xua tan cảnh giác của ngư nhân nơi đây.

Việc điều tra manh mối qua dây cung ảnh tốn không ít tâm lực. Người tham gia điều tra không chỉ cải trang thành bán yêu, mà mọi chi tiết đều phải hoàn hảo đến mức không thể chê, bởi nếu để lộ thân phận yêu tộc giữa vùng đất này, chắc chắn sẽ bị các bán yêu bài xích.

Người tiếp đón hai người là một lão ngư nhân tóc bạc phơ, dáng người gầy gò, tay chống gậy, thoạt nhìn yếu ớt. Nhưng đôi mắt ông ta như mắt ngư, đồng tử lóe lên tinh quang lúc ẩn lúc hiện, khiến người khác không dám khinh nhờn.

"Lê đạo hữu lần trước đi vội, lão phu không kịp tận tình khoản đãi, mãi vẫn băn khoăn..."

Lão ngư nhân nheo mắt, dò xét Tần Tang và Lăng Hề: "Lần này, sao Lê đạo hữu không tự mình tới?"

Vị "Lê đạo hữu" mà ông ta nhắc đến chính là tu sĩ đã phát hiện ra manh mối cuối cùng của tộc gây họa.

Tần Tang đáp trôi chảy: "Lê huynh có việc quan trọng, khó lòng rời khỏi, nên ủy thác chúng tôi tới đây. Sau khi trở về, Lê huynh đã nghiên cứu rất nhiều điển tịch, lần này chúng tôi đến là để mượn xem cổ thư trong tay đạo hữu, xác nhận thêm một lần. Mong đạo hữu thuận tiện hỗ trợ."

Vị "Lê đạo hữu" trước kia từng thông qua cổ tịch do lão ngư nhân lưu giữ, kết luận rằng "La Hồ Sơn" chính là "Phù Giang" trong ghi chép của tiên tổ Lăng tộc. Ông ta vốn định mua lại, nhưng bị lão ngư nhân từ chối, nên không dám dùng cứng.

"À?"

Lão ngư nhân chăm chú nhìn Tần Tang: "Xem ra Lê đạo hữu lại có phát hiện mới..."

Nói xong, ông mời hai người vào động phủ, rồi quay người lấy ra một chiếc hòm gỗ lớn từ trong đường.

Hòm mở ra, bên trong đầy ắp những vật cổ xưa: ngọc giản, thẻ tre, tấm lụa, cùng vài món pháp bảo đã mất đi linh lực. Những vật này tuy cũ kỹ, nhưng vẫn mang theo khí tức thời gian, rõ ràng là cổ vật quý giá.

"Đây đều là những thứ lão phu tìm được trong động phủ của một vị tiền bối vô danh. Không có gì quá đặc biệt, các ngươi cứ tự nhiên xem xét," lão ngư nhân ngồi đối diện Tần Tang, nhấp ngụm trà, mắt như nhắm như mở.

Một số vật đã rất mỏng manh, nếu không có cấm chế bảo hộ, chắc đã thành bụi từ lâu. Tần Tang nhẹ nhàng đưa thần thức vào, rất nhanh phát hiện thứ mình cần trong một tấm ngọc giản.

Đó là một bản đồ cực kỳ tinh xảo, trên đó hiện rõ dòng sông "Phù Giang", hướng chảy gần như trùng khớp hoàn toàn với ghi chép của tiên tổ Lăng tộc!

Trước đây, Tần Tang chỉ truy được tới đây thì đứt đoạn manh mối, nay muốn tiếp tục dò tìm theo dòng sông. Chỉ cần xác định hai đầu Phù Giang là cùng một con sông, có thể suy ra phương hướng đại khái của bí khố.

"Lê huynh nói rằng động phủ kia cách La Hồ Sơn không xa?" Tần Tang liếc nhìn lão ngư nhân đang nhắm mắt.

Lão gật đầu, thờ ơ đáp: "Lúc nhỏ, lão phu từng nghe một vài truyền thuyết. Nhưng mãi đến khi thấy những vật này mới tin rằng thời cổ nơi đây thực sự từng có một con sông lớn. Vị tiền bối kia xây động phủ ngay chính giữa Phù Giang, nhằm thu tinh hoa sơn thủy. Động phủ nằm trên một hòn đảo giữa lòng sông, nhưng hòn đảo và cả dòng sông sớm đã không còn. Có lẽ La Hồ Sơn chính là phần còn sót lại."

"Nếu đây thực sự là trung tâm Phù Giang, vậy phải đi về hướng nam chín vạn dặm..."

Tần Tang tính toán trong lòng, rồi đặt đồ xuống, chắp tay cáo biệt.

Lão ngư nhân không níu giữ, tự mình tiễn hai người ra khỏi núi, đôi mày khẽ nhíu khi nhìn bóng lưng họ khuất dần.

"Chủ thượng, hình như có người đang theo dõi chúng ta," khi hai người bay trên mây, Lăng Hề đứng sau lưng Tần Tang, khẽ nói.

Tần Tang nhẹ gật đầu: "Ừm." Hắn đã phát hiện từ lâu, chỉ muốn xem thử mục đích của bọn chúng là gì. Những kẻ theo dõi không hề hay biết mọi động tác của mình đều bị Tần Tang quan sát.

Sau cùng, Tần Tang xác định bọn chúng không biết nhiều — chỉ là do lão ngư nhân sinh nghi, nên mời thêm người đến hỗ trợ.

...

"A, người đâu?"

"Vừa nãy còn ở đây, ban ngày ban mặt gặp quỷ à?"

Kẻ theo dõi bỗng nhiên mất dấu mục tiêu, loay hoay như ruồi đập đầu. Còn Tần Tang đã dẫn Lăng Hề ung dung rời đi từ lâu.

Sau đó, Tần Tang dùng đủ phương pháp dọc đường tìm kiếm manh mối. Thời gian không phụ lòng người, cuối cùng hắn xác định được vị trí bí khố của tiên tổ Lăng tộc nằm trong khu vực này.

Mấy tháng sau, Tần Tang xuất hiện tại biên giới quốc gia. Vừa bước qua ranh giới, phía trước là một cường quốc hùng mạnh không thua kém Thương Ngô Quốc — Thiên Hồ Thượng Bang.

Theo như Tần Tang biết, hiện tại trong các nước bán yêu có tổng cộng năm siêu cường quốc, được công nhận là năm nước mạnh nhất về lãnh thổ và quốc lực, ngoài Thương Ngô Quốc và Thiên Hồ Thượng Bang, còn có Canh Quốc, Hình Đồ Quỷ Châu và Chu Càn Vương Triều. Năm nước này chia nhau chiếm giữ năm phương Đông, Tây, Nam, Bắc và Trung ương, nên còn được gọi là Ngũ Phương Thượng Quốc.

Ngũ Phương Thượng Quốc lấy Canh Quốc làm trung tâm, gọi chung là Đại Canh. Thiên Hồ Thượng Bang ở phương Bắc, Thương Ngô Quốc ở phương Nam, Hình Đồ Quỷ Châu ở phương Đông, Chu Càn Vương Triều ở phương Tây.

Giác Sinh Quốc nằm ở Tây Nam Ngũ Phương Thượng Quốc, xét theo phương hướng thì nằm giữa Đại Canh, Thương Ngô Quốc và Chu Càn Vương Triều, nhưng lại cách xa cả ba nước này. Chỉ cần cẩn trọng, trong giai đoạn đầu sẽ không phải lo bị các cường quốc đánh phạt.

Ngoài Ngũ Phương Thượng Quốc, còn có vài tiên quốc danh tiếng lẫy lừng, tuy không bằng năm nước kia, nhưng cũng từng là bá chủ thời loạn thế trước đây, truyền thừa lâu đời, có thể sẽ trỗi dậy mạnh mẽ trong lần đại loạn sắp tới.

Tần Tang từ Phong Mạc mà đến, lúc này đang đứng ở tây nam Thiên Hồ Thượng Bang, ánh mắt hướng về đông bắc.

Bí khố nằm trong lãnh thổ Thiên Hồ Thượng Bang. Nhớ lại kinh nghiệm tìm kiếm trị đàn ở Thương Ngô Quốc, Tần Tang thầm nghĩ mình đã liên hệ với hai trong năm nước thượng quốc, nên càng thêm thận trọng, âm thầm vượt qua biên giới.

Mới tiến vào Thiên Hồ Thượng Bang không lâu, Tần Tang đã nhận ra nơi này tầng lớp phân chia rõ rệt. Vương tộc là Hồ nhân — những người mang huyết mạch Hồ Yêu, tương truyền là hậu duệ của Thiên Hồ giao phối với nhân tộc. Chính họ đã lập nên Thiên Hồ Thượng Bang, luôn ở vị trí cao nhất, hưởng phú quý vĩnh cửu. Dân thường phần lớn cũng có huyết mạch Hồ Yêu, bất luận loại nào, ở đây đều có thể thấy.

Chỉ cần có huyết mạch Hồ Yêu, dù hình dáng có kỳ dị đến đâu cũng không bị kỳ thị. Tầng thấp nhất là những bán yêu không mang huyết mạch Hồ Yêu. Dù không có danh xưng "tộc nô", nhưng Tần Tang cảm nhận rõ ràng, địa vị của họ chẳng khác nô lệ là bao.

Để tiện hành động, Tần Tang cải trang thành một Hồ nhân. Sau hơn một năm điều tra, cuối cùng hắn chọn lọc ra ba địa điểm khả nghi.

"Vân Hồ Thành..."

Tần Tang đứng trên mây, nhìn xa về biển mây mênh mông.

Giữa biển mây là một tiên thành. Chính vân hải này là hiện thân của lực lượng trận cấm, có thể ngăn chặn tai ương bão tố. Thiên Hồ Thượng Bang thực hiện chế độ phong kiến, Hoàng tộc cùng các vương hầu cùng cai trị. Chủ nhân của Vân Hồ Thành là Vân Hồ Vương, người mang huyết mạch Vân Hồ.

Vân Hồ Thành là một trong ba mục tiêu. Nếu bí khố của Lăng tộc nằm đây, chắc chắn sẽ ở dưới thành. Nhưng muốn lén lút đào bới, tránh khỏi mắt người, là điều không dễ.

Nghĩ kỹ, Tần Tang quyết định để Vân Hồ Thành lại cuối cùng. Nếu cưỡng đoạt bảo vật, đắc tội với Vân Hồ Vương, chắc chắn sẽ bị Thiên Hồ Thượng Bang truy sát.

Địa điểm kế tiếp là Trầm Thủy Vu.

Trầm Thủy Vu cách Vân Hồ Thành không xa. Tương truyền nơi đây từng là một hồ lớn, bốn phía là núi, dãy núi như đê chắn. Một lực lượng thần bí bảo vệ hồ nước khỏi bị bão cuốn đi. Nhưng rồi không hiểu vì sao, chỉ trong một đêm, hồ nước bỗng cạn khô, lực lượng bảo vệ cũng biến mất kỳ lạ.

Đang lúc mọi người hoảng sợ, thì phát hiện đáy hồ có một mỏ linh thạch khổng lồ, cùng nhiều loại khoáng thạch kỳ dị. Người ta chuyển lo thành mừng, mỏ linh thạch này đương nhiên bị Vương Phủ Vân Hồ chiếm giữ, đến nay vẫn chưa khai thác xong.

Tần Tang bay qua nhiều dãy núi, thấy một thung lũng rộng lớn, nơi có khí tức của không ít tu sĩ.

Vương Phủ chỉ chiếm khu vực trung tâm tốt nhất. Các tu sĩ khác chỉ cần nộp linh thạch là có thể vào khai thác vùng ngoài, mọi thu hoạch thuộc về mình. Vì thế không thiếu tu sĩ từ Vân Hồ Thành đến đây kiếm sống.

Vệ binh Vương Phủ tuần tra bốn phía, nhưng không phát hiện một người lặng lẽ lẻn vào mỏ.

Nhiều năm qua, mỏ bị đào bới liên tục, dưới lòng đất thành một mạng lưới thông suốt. Tần Tang đi trong các hang động, thần thức lan tỏa. Linh thạch ảnh hưởng đến địa mạch, muốn dò xét kỹ phải tốn nhiều công sức, nhưng Tần Tang自有 cách.

Hắn dừng lại tại một điểm trong mỏ, gọi Lăng Hề ra, ra lệnh cho hắn hiến tinh huyết, thi triển đạo Huyết Phù xưa kia. Ánh huyết quang đỏ rực chiếu sáng hai người, Lăng Hề khắc Huyết Phù sâu vào lòng bàn tay, dồn hết tâm thần cảm ứng.

Chỉ chốc lát sau, hắn mở mắt, khẽ gật đầu.

Tần Tang lập tức dẫn hắn đến điểm tiếp theo. Cứ như vậy thử hàng chục lần, đi khắp vùng ngoài mỏ, rồi lén vào khu vực trung tâm do Vương Phủ kiểm soát, làm lại y như cũ.

Trung tâm mỏ có không ít cao thủ trấn thủ, nhưng không ai phát hiện Tần Tang. Hắn như vào chỗ không người, tiêu hao không ít tinh huyết của Lăng Hề, nhưng cuối cùng cũng không thu được kết quả.

Rõ ràng bí khố không ở Trầm Thủy Vu. Tần Tang chuyển đến địa điểm cuối cùng, một ngọn núi khác cách xa Vân Hồ Thành.

"Nguyệt Hồ Tiểu Trúc."

Tần Tang ngước nhìn đỉnh núi, nhẹ đọc bốn chữ trên cổ tự. Trong núi có vài khí tức tu sĩ không yếu.

Nơi đây dường như là một môn phái. Ba địa điểm Tần Tang chọn đều có chủ, nếu bí khố không được giấu kỹ, chắc đã bị người khác chiếm đoạt từ lâu. Giờ chỉ còn biết cầu mong bí khố vẫn chưa bị mở. Tần Tang ra hiệu cho Lăng Hề thi triển Huyết Phù, còn mình thì vòng quanh núi, tìm kẽ hở trong hộ sơn đại trận.

Hộ sơn đại trận phức tạp hơn dự đoán, chắc chắn do một cao nhân bố trí. Tần Tang không muốn đánh động, nên kiên nhẫn chờ đợi.

Hai tháng sau, Nguyệt Hồ Tiểu Trúc cuối cùng mở sơn môn. Tận dụng lúc đệ tử ra vào, Tần Tang lẻn vào núi không một tiếng động, rồi ra lệnh Lăng Hề thi triển Huyết Phù. Trước đó ở chân núi, Huyết Phù không có phản ứng, nhưng lúc này lại bỗng lóe lên huyết quang kỳ dị.

"Chủ thượng! Bí khố ở đây rồi!"

Lăng Hề mừng rỡ, ánh mắt dán chặt vào một nơi trong núi.

Tần Tang thoáng hiện vẻ vui mừng, âm thầm thở phào. Có thể tìm thấy bí khố ở đây, hắn không cần phải gây loạn ở Vân Hồ Thành!

Ra lệnh cho Lăng Hề dẫn đường, hai người theo cảm ứng của Huyết Phù đến trước một vách đá, dùng thuật độn thổ chui xuống lòng đất. Họ xuyên qua đất đá không ngừng, lặn sâu xuống một độ sâu không rõ. Đột nhiên, cảm ứng của Huyết Phù cho thấy vị trí bí khố đang di chuyển liên tục.

Họ nhanh chóng tiến gần, không chút báo động. Bỗng Tần Tang thấy một đoàn huyết quang, rồi lập tức bị nuốt chửng. Từ trong huyết quang, hắn cảm nhận được khí tức cùng nguồn gốc với Lăng Hề. Tiếp đó, Huyết Phù trên tay Lăng Hề bỗng rời khỏi, tự động bay về phía trước.

Sau một khắc, cảnh vật trước mắt hai người biến đổi, họ bị hút vào một không gian bí ẩn nào đó.

Nơi này bị phong ấn hàng nghìn năm, cuối cùng cũng đón hai vị khách.

Một luồng khí tức trầm mặc ùa đến. Trong bóng tối, một ánh sáng vàng vọt như hoàng hôn nổi bật lên.

Tần Tang nhìn sang, thấy trên một chiếc bàn cổ có đặt một ngọn đèn. Cây đèn vẫn đang cháy, dầu trong bát còn lại một nửa.

"Đèn chong! Chẳng lẽ là dùng dầu giao nhân?..."

Tần Tang thầm kinh hãi. Tục truyền, chỉ có dầu luyện từ giao nhân mới là đèn chong chân chính, có thể cháy suốt hàng chục, hàng trăm vạn năm không tắt.

Giao nhân giờ đây ẩn cư sâu dưới biển, là tộc cường đại thống trị thủy giới, ai dám bắt chúng?

Không ngờ lại thấy được một chiếc đèn chong thật sự. Không có mùi khét, ngược lại toả ra một mùi thơm nhè nhẹ.

Ánh đèn soi rõ bí khố.

Tần Tang bị thu hút bởi giá gỗ bên cạnh bàn án. Trên giá chất đầy ngọc giản và sách cổ. Có thể chứa truyền thừa công pháp của Lăng tộc, hoặc cũng có thể là thứ Tần Tang khao khát biết nhất — lịch sử Đại Phong Nguyên!

Bảo vật trong bí khố chỉ là phụ, những điển tịch này mới là điều quan trọng nhất.

Ánh đèn lay động, Tần Tang đã đứng trước giá gỗ. Thần thức quét qua từng ngọc giản, lòng hắn lập tức chấn động.

"Canh Trừ Trị..."

Hắn tìm thấy thứ mình cần: trong điển tịch ghi chép lại một phần lịch sử và bí mật mà Lăng tộc cất giữ.

Như dự đoán, nơi này từng là lãnh thổ của Đạo Đình, và còn là một trong hai mươi bốn trị sở!

Hai mươi bốn trị sở có phân cấp cao thấp: thượng bát phẩm, trung bát phẩm, hạ bát phẩm. Trong đó, thượng bát phẩm hoặc cực kỳ hưng thịnh, hoặc có ý nghĩa đặc biệt với Đạo Đình. Ví dụ như Dương Bình Trị — trị sở đứng đầu, là nơi Đạo Đình khai sáng, được gọi là "Tổ Đình", hay còn có danh xưng "Tổng Bản Sơn".

Mà Canh Trừ Trị lại nằm ở thượng bát phẩm, phẩm thứ sáu — địa vị cao hơn cả tưởng tượng của Tần Tang!

Ban đầu, Tần Tang không hiểu vì sao Canh Trừ Trị lại có địa vị cao đến vậy. Nhưng sau khi đọc điển tịch, hắn mới biết rõ. Thì ra Đại Phong Nguyên từng chịu ảnh hưởng nặng nề của nghiệt sông, khiến nguyên khí sáu ngày hỗn loạn. Khi Đạo Đình quyết định xuất quân diệt nghiệt, lấy Thần Đình để khám thiên định nguyên, trị sở đầu tiên được lập chính là Canh Trừ Trị!

Bởi vậy, Canh Trừ Trị còn có tên khác là "Canh Trừ Trị", hàm ý cách cũ đổi mới.

Tần Tang từng đoán nơi này có thể là một trong hai mươi bốn trị sở, nhưng không ngờ đã từng có địa vị cao đến thế. Chỉ cần tìm được ấn tín công khai của Canh Trừ Trị, chắc chắn có thể làm chấn động cả Thần Đình!

Nghĩ tới đây, Tần Tang vội vàng tiếp tục lật tìm, mong sớm tìm ra manh mối về ấn tín.