Trạng Nguyên Công

"Quán trà?"

Ngọc Lãng tưởng sư tỷ định mở một hiệu thuốc, liền gật đầu: "Mở quán trà cũng hay. Kinh thành phức tạp, nếu y thuật quá nổi bật, dễ bị người để ý, làm phiền đến sự thanh tịnh."

Hai người dần tiến gần kinh đô.

Thành trì hùng vĩ, uy nghi ngút trời, tường thành cao lớn như bóng đêm phủ xuống, khiến kẻ qua đường cảm thấy mình bé nhỏ như bị một con mãnh thú nuốt chửng, nhưng dẫu sao đi nữa, cái bụng khổng lồ ấy dường như chẳng bao giờ lấp đầy được.

Sư tỷ và sư đệ thu lại đạo bào, khoác lên mình thường phục, hoà vào dòng người.

Tuấn mã dưới chân họ vẫn thu hút không ít ánh mắt, nhưng ai cũng biết đây là đất dưới chân thiên tử, nên chẳng ai dám gây sự.

Vào thành thuận lợi, hai người dạo quanh một vòng, cảm nhận khí phách kinh thành, rồi thẳng đến phủ Đào gia.

Ở kinh thành, chỗ ở khó kiếm, nhưng Đào gia lại là một danh môn vọng tộc, dinh thự nguy nga tráng lệ.

Đào gia tọa lạc tại An Nghiệp Phường, được xem là một trong những khu phố lớn và danh giá nhất trong thành, nơi có nhiều phủ đệ của vương công quý tộc, cho thấy rõ vị thế hiển hách của Đào gia trong thương giới.

Hai người tìm đến cửa, tự giới thiệu.

Người gác cổng đã được dặn trước, lập tức thông báo quản gia, niềm nở nói: "Chính là Ngọc Lãng công tử và Tiểu Ngũ cô nương phải không? Đại thiếu gia không có ở phủ, nhưng đã dặn dò trước, mời hai vị nghỉ ngơi tại nội viện của người."

Đào gia rộng lớn, bên trong có rừng cây, hồ nước, từng bước đổi cảnh, như tách biệt hẳn với sự ồn ào bên ngoài, yên tĩnh giữa lòng đô hội.

Quản gia dẫn đường, vừa đi vừa ngắm cảnh.

"Đại thiếu gia còn đặc biệt dặn, thư khố Đào gia, hai vị có thể tự do ra vào, tùy ý xem bất kỳ sách vở nào. Bình thường, trong phủ sẽ không để ai quấy rầy hai vị," quản gia nói.

Ngọc Lãng thầm nghĩ: Đào Đằng quả nhiên hiểu ta.

Quản gia tiếp lời: "Hai vị có nhu cầu gì khác, chỉ cần mở lời, đại thiếu gia đã dặn, Đào phủ sẽ tận lực đáp ứng mọi yêu cầu!"

Ngọc Lãng liếc nhìn Tiểu Ngũ: "Chúng tôi muốn mở một quán trà, lão tiên sinh có thể giới thiệu chỗ nào phù hợp không?"

"Quán trà?"

Quản gia hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trầm ngâm: "Tài sản của Đào gia phân bố chủ yếu ở các phường Quang Uy, An Thiện, Diên Khang… Có thể chuyển đổi thành quán trà. Không biết hai vị mong muốn như thế nào?"

Nhìn thái độ của đại thiếu gia đối với hai người này, quản gia biết ngay họ không phải hạng tầm thường.

Hai người mở quán trà, chắc chắn không phải vì tiền bạc.

"Quy mô vừa phải, khách đông vừa, không quá thanh tao cũng không quá ồn ào. Tam giáo cửu lưu đều có thể đến, nhưng chớ quá náo nhiệt. Có hai vị thuyết thư tiên sinh kể chuyện, sống thanh nhàn mà thư thái…" – Đây là yêu cầu do Tiểu Ngũ nói, Ngọc Lãng thay lời thuật lại.

"Lão hủ hiểu rồi, lập tức đi chọn ra vài chỗ thích hợp, mời hai vị đến xem xét lựa chọn!"

Quản gia làm việc nhanh chóng, đưa họ vào nội viện của Đào Đằng, sắp xếp ổn thỏa rồi cáo lui. Sáng hôm sau đã dẫn xe ngựa, đưa hai người đi khảo sát.

Quản gia chọn ra bốn địa điểm, nhưng vừa đến nơi đầu tiên, Tiểu Ngũ đã chọn ngay.

Giữa kinh thành, nơi nào có thể nhìn thấy phong cảnh hữu tình thì cực kỳ hiếm.

Trong thành có vài hồ nổi tiếng, trong đó có một cái tên là Ngọc Yêu Hồ – như tên gọi, hồ uốn lượn tựa eo ngọc mỹ nhân, khiến kẻ qua đường mê mẩn quên lối về.

Tài sản của Đào gia ở đây là một tòa lầu gỗ hai tầng ven hồ, gần như nửa nền tảng nhô ra mặt nước, bên cạnh có một tiểu viện nhỏ, cảnh trí tuyệt đẹp.

Hằng ngày có rất nhiều người đến tham quan Ngọc Yêu Hồ, nên không lo thiếu khách.

Điều quan trọng là vị trí của hồ: thượng nguồn thuộc Tuyên Nhân Phường – nơi cư trú của quan lại, quý tộc; hạ nguồn lại là Thường An Phường – nơi dân thường sinh sống. Lầu gỗ nằm ở khu trung – hạ lưu, nên cả dân thường cũng không cảm thấy e ngại khi lui tới.

Ngọc Lãng cũng vô cùng hài lòng: "Nơi này gần Quốc Tử Giám. Tiếc là ta không thể thường xuyên đến giúp sư tỷ. Sau này vào triều làm quan, có khi còn phải cải trang mới dám ghé. Thạch đại ca từng đưa ta vài bí tịch, trong đó có thuật dịch dung, khá tinh diệu."

"Nơi đây trước kia là kỳ quán, chỉ cần sửa sang chút là được. Lão hủ lập tức cho người bắt tay vào, đoán chừng ba ngày là xong."

Quản gia hiểu rõ nội tình: bề ngoài là kỳ quán, thực chất là nơi Đào phủ dùng để tiếp đãi bí mật những vị khách quý.

Nhưng giờ đại thiếu gia đã dặn, các lão gia trong nhà cũng ngầm đồng ý – dù trước kia là gì, nay cũng phải đổi.

"Khoan đã!"

Ngọc Lãng gọi lại quản gia, rút ra mấy thỏi vàng: "Cái này, đủ để mua lại tài sản này không?"

"Cái này… Lão hủ chỉ tuân lệnh đại thiếu gia, lẽ ra nên dâng tặng hai vị…"

Quản gia lộ vẻ khó xử.

"Đây là tài sản Đào phủ," Ngọc Lãng nói.

Quản gia lập tức hiểu ra: đối phương có giao tình với đại thiếu gia, nhưng không muốn nợ ân tình.

Người có thể rút ra mấy thỏi vàng một cách dễ dàng – há có thể là thường nhân?

Đôi khi, ân tình không dễ trả bằng tiền.

Đêm hôm đó.

Kỳ quán trống không, toàn bộ thị nữ dọn ra ngoài. Chỉ ba ngày sau, nơi đây đã được tu sửa hoàn toàn, bảng hiệu mới cũng được treo lên.

"Gọi là Thanh Dương quán trà, nghe nhỏ nhỏ xinh xắn, nhưng vẫn hơi nhã. Kỳ lạ thật! Ha ha… Sư tỷ, sư phụ biết được có giận không nhỉ?"

Ngọc Lãng nhìn bảng hiệu, suýt nữa bật cười, quay đầu thì thấy sư tỷ đã chạy ra phía sau quầy, nhập vai ngay.

Từ nay, nàng sẽ là một nữ chưởng quỹ.

Việc thuyết thư, chạy bàn, dọn dẹp, thậm chí pha trà, đun nước, chuẩn bị điểm tâm – Đào gia đều đã lo liệu, không cần họ phải bận tâm.

"A? Chỗ này lúc nào đổi thành quán trà vậy?"

"Hồi trước là kỳ quán, thần bí lắm, dân thường không vào được."

"Đi, vào xem thử!"

Bảng hiệu mới khiến quán trà nhanh chóng thu hút khách. Thấy giá cả phải chăng, thầy kể chuyện nhiệt tình, lại có một nữ chưởng quỹ hiếm thấy, mọi người liền tìm chỗ ngồi xuống.

Lúc đầu thưa thớt, rồi dần dần đông đúc, gần như kín chỗ.

Tiểu Ngũ xử lý việc ban đầu còn hơi vụng về, nhưng rất nhanh đã thành thạo, điêu luyện.

Thầy kể chuyện hôm nay nói chuyện không quá ly kỳ, nhưng khách ngồi uống trà, tán gẫu, thi thoảng nghe một đoạn, cảm thấy khoan khoái tự tại.

Ngọc Lãng giúp việc một chút, rồi ngồi xuống sau quầy. Tiếng trò chuyện của thực khách lọt vào tai.

Nghe một hồi, Ngọc Lãng nói: "Sư tỷ, em biết vì sao chị mở quán trà rồi. Chị nghĩ gì vậy?"

Tiểu Ngũ khẽ nói: "Rất lâu về trước, trên một chiếc thuyền giữa sông, sư phụ từng chữa bệnh cho người ta. Tiền công là… những câu chuyện của họ. Em ngồi bên cạnh, nghe những câu chuyện ấy. Hồi đó, còn nhiều điều em chưa hiểu."

"Thú vị thật, nhưng rốt cuộc vẫn là chuyện của người khác…"

Ngọc Lãng do dự: "Chị không muốn có một câu chuyện riêng của mình sao?"

"Chuyện riêng?"

Tiểu Ngũ nhìn đăm đăm vào những vị khách trong quán.

"Có thể thử để lại một dấu ấn giữa nhân gian. Ví dụ, bắt đầu từ việc làm một chưởng quỹ quán trà chăm chỉ," Ngọc Lãng nói.

Thế tình, thế tình.

Chuyện triều đình, điều quan trọng là hiểu lòng người.

Sau biến cố bất ngờ – bị hãm hại, bị phản bội – sư tỷ không rời xa thế tục, nhưng dường như đã khép chặt cảm xúc của mình.

Ngọc Lãng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, không thể khuyên chị trực tiếp về "tình cảm", nên chỉ khéo léo gợi ý: hãy bắt đầu từ những việc nhỏ, để thay đổi tự nhiên diễn ra.

Lần vào kinh này là một cơ hội.

Tiểu Ngũ nói: "Khi xuống núi, sư phụ bảo em thử phong ấn tu vi, sống như một người bình thường thực thụ."

Ngọc Lãng hào hứng: "Sư phụ cũng nói vậy sao? Sư phụ có Pháp Nhãn sáng như đuốc, chắc chắn có dụng ý sâu xa. Chị định làm như vậy à?"

Tiểu Ngũ im lặng giây lát, gật đầu: "Ừ. Trong đô thành có nhiều tu tiên giả, em phải cẩn thận."

"Kinh thành phồn hoa, tự nhiên không thiếu tu tiên giả ham danh lợi. Nhưng đã có Đô Thành Hoàng cùng các quỷ thần trấn giữ, chẳng làm được trò trống gì. Em sống giữa thế tục, sẽ không đụng chạm đến họ. Chị cứ yên tâm! Hơn nữa, trước khi vào thành, em đã để lại ám ký. Thạch đại ca thấy được, sẽ tìm đến chúng ta mà," Ngọc Lãng tự tin nói.

Tiểu Ngũ gật đầu, đưa tay phải ra, ngón trỏ chạm nhẹ vào mi tâm.

Loáng thoáng, Ngọc Lãng như thấy một vùng tối đen, trong đó lóe lên một chiếc mão miện lộng lẫy rồi biến mất ngay – quá nhanh, khiến hắn nghi ngờ mình hoa mắt.

Xoa xoa mắt, sư tỷ đã trở lại bình thường, đang sắp xếp sổ sách.

Ngoại hình không đổi, nhưng Ngọc Lãng cảm nhận rõ ràng: trên người chị đã xảy ra một sự thay đổi khó nói thành lời. Dáng vẻ vẫn vậy, nhưng thể nội đã hoàn toàn không còn một chút tu vi.

Đúng lúc đó, một vị khách không tầm thường bước vào.

Ngọc Lãng sắc mặt trầm lại, vội đứng dậy.

Tiểu Ngũ vẫn cúi đầu tính sổ, không phải cố ý lờ đi, mà là lúc này, nàng như mọi người trong quán – không nhìn thấy người này.

"Có phải Nhật Du Thần đại nhân không ạ?"

Ngọc Lãng chắp tay, nhận ra đối phương là quỷ thần, nhưng không dò được tu vi, chỉ dựa vào trang phục để đoán.

"Đúng vậy."

Nhật Du Thần liếc nhìn Tiểu Ngũ, xác nhận là phàm nhân, liền không để ý: "Lúc ngươi vào thành, lẽ ra Âm Soa phải đến thông báo các điều cấm trong thành. Nhưng thấy ngươi vào Đào phủ, họ không tiện quấy rầy."

"Đại nhân minh giám, bần đạo tuyệt không làm việc phạm quy. Lần này là do Đào Đằng đạo hữu mời vào kinh, hiện anh ấy đang ở ngoài thành thể nghiệm dân tình. Khi anh ấy trở về, chúng tôi sẽ cùng đến bái kiến Đô Thành Hoàng đại nhân."

Ngọc Lãng trả lời chừng mực, không kiêu không nịnh.

Nhật Du Thần gật đầu: "Vậy ta sẽ không quá gò bó. Nhưng nếu ngươi phạm luật, sẽ bị trục xuất ngay."

"Bần đạo xin ghi nhớ."

Ngọc Lãng gọi tiểu nhị, dặn: "Mang trà ngon nhất và bánh ngọt lên nhã gian tầng hai."

"Không cần!"

Nhật Du Thần quay người bỏ đi.

. . . .

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, ba tháng nhanh chóng trôi qua.

Trong thư, Đào Đằng nói sẽ về kinh đúng dịp thi đình yết bảng, nhưng vẫn chậm mất một bước.

Về đến đô thành, anh không về phủ, mà thẳng đến quán trà tìm Ngọc Lãng.

"Ngươi thực sự quyết định tham gia khoa cử rồi à?"

Đào Đằng khó tin, không ngờ Ngọc Lãng nhập thế lại triệt để đến thế.

"Đúng vậy. Ba năm nữa, hi vọng tên mình được gọi trên bảng vàng," Ngọc Lãng cười, nụ cười đầy tự tin.

"Với tài học của huynh đệ, đừng nói tiến sĩ, làm Trạng Nguyên cũng chẳng khó! Tuyệt vời!" Đào Đằng phấn khích đi đi lại lại, "Huynh đệ đỗ đạt, ta xin vào Ngự Lâm Quân làm một chức thiếu… Hai người chúng ta, một văn một võ, cùng phò tá Thái tử!"

"Ta còn chưa gặp Thái tử cơ mà," Ngọc Lãng lắc đầu.

"Cũng phải. Nên để các ngươi gặp nhau, xem ta có nhìn nhầm không. Nhưng trước tiên, chúng ta phải đến Thành Hoàng Miếu ngay. Chuyện này không thể chậm!"

Đào Đằng nóng tính, lôi ngay Ngọc Lãng đi.

Đến trước Thành Hoàng Miếu, hai người bị Âm Soa chặn lại. Sau khi thông báo, họ được dẫn xuyên qua ranh giới âm dương, diện kiến Đô Thành Hoàng.

Đại điện trang nghiêm, Đô Thành Hoàng cao ngất, nhìn xuống hai người.

Uy nghiêm áp đảo khiến người ta muốn quỳ lạy.

Đào Đằng không dám thất lễ, Ngọc Lãng cũng cảm nhận áp lực, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh.

Sư phụ không có uy nghiêm nặng nề như thế, nhưng hắn cảm thấy – vị quỷ thần chủ nhân Yến Quốc này, dường như thiếu đi điều gì đó so với sư phụ.

Đào Đằng cung kính trình bày lý do, khẩn cầu Đô Thành Hoàng cho phép Ngọc Lãng ra làm quan.

Nói xong, điện lặng như tờ.

Đào Đằng hồi hộp – nếu Đô Thành Hoàng từ chối, mọi chuyện coi như đổ sông đổ biển.

Cuối cùng, Đô Thành Hoàng mở miệng.

Thanh âm hùng vang, cuộn như sấm rền trong điện.

Vèo!

Một đạo bạch quang bay thẳng đến Ngọc Lãng: "Cầm lấy ngọc bội này. Không được dùng linh lực. Nếu vi phạm, ngọc bội sẽ thu hồi, ngươi bị trục xuất khỏi thế tục! Dùng pháp thuật hại người, sẽ bị xử theo luật! Ngươi hiểu chưa?"

"Vãn bối hiểu rõ!"

Ngọc Lãng trịnh trọng nhận ngọc bội.

Từ đây, hắn và sư tỷ đều trở thành phàm nhân.

"Đi đi!"

Đô Thành Hoàng phất tay, một luồng lực nhẹ đẩy hai người ra khỏi điện, theo Âm Soa trở lại dương thế.

Hòa vào dòng người ồn ào ngoài phố, Đào Đằng nhận thấy Ngọc Lãng đứng yên tại chỗ, ánh mắt vẫn đăm đăm nhìn về Thành Hoàng Miếu.

"Đang nghĩ gì vậy?" Đào Đằng dùng vai đụng nhẹ anh.

"Lần này… quá thuận lợi."

Ngọc Lãng xoa xoa ngọc bội trong tay – y hệt viên của Đào Đằng, có thể che giấu khí tức tu tiên, nhưng cũng là công cụ giám thị.

"Thuận lợi thì tốt chứ, lo gì? Trời sắp tối rồi, về phủ thôi!" Đào Đằng không hiểu.

Ngọc Lãng vẫn nhíu mày, đi được một đoạn mới thì thầm: "Thành Hoàng đại nhân chỉ nhìn thấy ta một lần, không thử thách phẩm hạnh, tài học, lại dễ dàng để một tu tiên giả bước vào thế tục."

"Ngươi tưởng là dễ dàng sao?" Đào Đằng liếc mắt, "Nếu không phải nhờ sư phụ có uy danh, thử hỏi còn ai là tu tiên giả dám vào triều làm quan?"

"Chẳng hiểu sao, em thấy có gì đó kỳ lạ. Có lẽ em đa nghi thôi."

Ngọc Lãng quay lại nhìn Thành Hoàng Miếu lần nữa, khẽ lắc đầu, rồi chợt nhớ ra: "Khi nào đi bái kiến tôn sư?"

"Sư phụ đang bế quan, không muốn bị quấy rầy. Cơ hội sau sẽ tính."

. . . .

Hạ qua đông đến.

Thấm thoắt, sư tỷ đệ đã sống ở kinh thành ba năm.

Hôm ấy, Thanh Dương quán trà đóng cửa, không tiếp khách.

Vì chưởng quỹ không có ở – nàng cùng vô số người trong thành tụ tập trước cổng Tuyên Đức của Hoàng Cung, chờ đợi kết quả thi đình.

"Trạng Nguyên rồi! Trạng Nguyên rồi!"

"Là Tần Ngọc Lãng đến từ Nam Thứ Châu!"

"Hội Nguyên! Tam nguyên cập đệ!"

Pháo nổ rộn rã, nhạc lễ vang lên.

Sau khoảnh khắc im lặng, tiếng hò reo bùng nổ. Quân vệ khoác áo giáp, cầm cờ mở đường. Tân khoa Trạng Nguyên, khoác áo đỏ, đeo hoa, cưỡi ngựa cao lớn, từ từ xuất hiện trước mắt mọi người.

Như người ta vẫn nói: xuân phong đắc ý, ngựa phi nhanh.

Cưỡi ngựa du phố – lệ thường sau mỗi khoa thi.

Phía sau Trạng Nguyên, các tiến sĩ khác hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi bộ, ai nấy vui mừng khôn xiết. Riêng Trạng Nguyên Công – nhân vật chính – lại trầm tĩnh lạ thường, ánh mắt như đang nghĩ về điều gì đó xa xăm.

Bỗng nhiên, giữa dòng người, hắn nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Trên mặt, lần đầu tiên nở nụ cười rạng rỡ.

"Tốt!"

Đám đông lập tức đáp lại bằng tràng pháo tay và tiếng hò reo cuồng nhiệt nhất.