Ngủ đi khi còn có thể

Ngay khi ba người vừa bước ra khỏi phòng học, Thiển Linh nhận thấy phía sau thầy giáo trung niên là một nhóm người khác đang đứng đợi – có lẽ là các giáo viên và nhân viên phụ trách của trường.

"Các em mau theo các thầy cô khác đi. Phòng học này tạm thời phải phong tỏa để phục vụ điều tra," người thầy vừa nãy nghiêm giọng nói, nhưng giọng đã dịu đi nhiều.

Nếu đây là thế giới thực, một vụ ngộ độc hàng loạt dẫn đến chết người như vậy chắc chắn sẽ khiến cả trường phải đóng cửa, điều tra và xử lý hậu quả. Nhưng ở thế giới Ải này, dường như không tồn tại lựa chọn đó.

Thiển Linh lặng lẽ hòa vào dòng học sinh di chuyển. Dọc hành lang, bầu không khí im lặng đến rợn người. Một vài người thậm chí phải vịn vai bạn mới có thể bước đi, di chuyển một cách khó nhọc.

Họ được đưa đến phòng y tế trước. Sau kiểm tra nhanh và xác nhận sức khỏe ổn định, nhà trường vội vàng sắp xếp cho họ một phòng học mới.

Phòng học mới về kích thước và bố trí không khác mấy so với phòng cũ. Nhưng sự khác biệt rõ rệt nhất – cũng là điều khiến lòng người nghẹn lại – chính là sự trống vắng lạnh lẽo. Nơi từng chật kín những gương mặt quen thuộc, giờ đây chỉ còn lác đác vài người. Mỗi chiếc bàn trống lại như một vết thương không lời, nhắc nhở về sự mất mát vừa xảy đến.

Một phần ba học sinh đã không còn. Những bộ bàn ghế trống trải như những hố đen lặng lẽ nuốt chửng sự sống động vốn có.

Ngoài chiếc điện thoại hiếm hoi trong tay, tất cả sách vở, tài liệu học tập của họ đều bị bỏ lại sau cánh cửa phòng học cũ – nơi mà sự sống vừa vụt tắt.

Tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Một bầu không khí chết chóc bao trùm cả căn phòng. Mọi người ngồi im trên những chiếc ghế quen thuộc, ánh mắt vô hồn nhìn ra khoảng không. Không ai nói lời nào, không cử động thừa, chỉ có sự lạnh lẽo và đau thương thấm sâu vào từng trái tim.

Cho đến khi tiếng bước chân vội vã của thầy chủ nhiệm vang lên ngoài cửa, mang theo kết luận điều tra sơ bộ, phá vỡ sự im lặng đáng sợ.

Đúng như dự đoán, tất cả học sinh xấu số đều tử vong do ngộ độc cấp tính. Kết quả xét nghiệm từ những chiếc cốc nước cho thấy hàm lượng chất độc vượt quá mức gây chết người.

Trong khoảnh khắc, căn phòng vốn chết lặng bỗng vỡ òa bởi vô vàn âm thanh nghẹn ngào. Tiếng nấc, tiếng thở run rẩy, tiếng bàn ghế xô lệch khi có người bật dậy – tất cả hòa lẫn thành một bản nhạc bi thương, xé nát sự bình yên mong manh vừa mới chớm nhoi.

Những tiếng khóc nghẹn ngào vang lên, xé toạc không khí tĩnh mịch còn sót lại. Có người không kìm được nỗi đau, bật khóc thành tiếng, nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Có người nắm chặt tay thành nắm đấm, đập mạnh xuống mặt bàn – tiếng "ầm" khô khốc vang lên giữa không gian nặng trĩu, càng làm tăng thêm nỗi phẫn uất và bất lực.

Lại có những người co rúm người trên ghế, mặt tái nhợt, mắt mở to đầy sợ hãi, như thể bóng ma cái chết vẫn còn rình rập đâu đó. Họ hoàn toàn câm lặng, không dám nói năng gì, chỉ có tiếng tim đập thình thịch như muốn vỡ tung trong lồng ngực.

So với sự hỗn loạn và đau khổ bao trùm cả phòng, Thiển Linh dường như bình tĩnh hơn. Việc biết trước về thảm kịch khiến cậu không còn quá sốc. Nỗi sợ vẫn còn, nhưng đã bị dằn xuống bởi một cảm giác nặng nề và bất lực khó tả.

Khi thầy chủ nhiệm rời đi, trên bàn để lại một chồng đề thi photo nhợt nhạt. Có lẽ theo kế hoạch, kỳ thi vẫn phải tiếp tục.

Nhưng lúc này, chẳng ai còn tâm trí để liếc mắt tới những tờ giấy vô tri đó. Những con chữ khô khan bỗng trở nên vô nghĩa trước nỗi mất mát quá lớn.

Thay vào đó, những tiếng thì thầm rời rạc bắt đầu vang lên, phá vỡ sự im lặng đầy áp lực. Những câu hỏi lo lắng, hoang mang được đặt ra, chất chứa đầy bất định về tương lai.

Một giọng khàn đặc, xen lẫn tia hy vọng mong manh, vang lên giữa không gian nặng nề: "Nếu 'kéo đen' là chết, là bị loại khỏi trò chơi này... vậy xin nghỉ thì sao? Tôi có thể xin phép thầy... để không phải tiếp tục nữa không?"

"Cậu cứ thử xem," một giọng khác, bình tĩnh hơn, đáp lại.

"Thử ư?" giọng nói đầu tiên lại vang lên, đầy lo lắng, "Nhỡ tôi cũng gặp chuyện thì sao?"

"Thì cứ nằm im, ngủ một giấc thật sâu," người kia đáp, giọng điệu thản nhiên đến lạ, "rồi mọi người sẽ cùng nhau... tiễn cậu đoạn đường cuối."

"Má nó!" một tiếng chửi nhỏ bật ra, pha lẫn sợ hãi và tức giận, "Đến nước này rồi mà còn giỡn được!"

"Không giỡn thì làm được gì bây giờ?" người kia nhún vai, ánh mắt thoáng nét bất lực.

"Cậu đừng nóng, dù có bị 'cùng nhau chôn cất', lượt tiếp theo chắc chắn cũng không đến lượt cậu đâu."

Nói xong, ánh mắt hai người đều dán về phía Quan Tử An, như thể đang chờ cậu phản ứng hay đưa ra lời giải nào đó.

Quan Tử An – người "may mắn" được chọn thực hiện mệnh lệnh nghiệt ngã trong 24 giờ tới – lúc này sắc mặt trắng bệch như giấy. Ngón tay run rẩy, cố ấn vào màn hình điện thoại, nhưng mãi không gõ nổi một dòng tin hoàn chỉnh.

Một người trong nhóm tò mò nghiêng người, muốn xem cậu đang làm gì.

Thấy vậy, Quan Tử An vội vàng giấu điện thoại vào ngăn bàn, nhưng động tác chậm một nhịp. Người kia chẳng màng sự ngăn cản yếu ớt, nhanh tay giật lấy.

"Trốn cái gì? Cậu đang làm chuyện gì khuất tất à?" hắn nhếch mép, giọng đầy nghi ngờ.

Quan Tử An trừng mắt, cố giữ giọng bình tĩnh: "Mau trả lại!"

Chiếc điện thoại trượt dài trên sàn lạnh, dừng lại ngay dưới chân Thiển Linh.

Cậu cúi người nhặt lên. Vô tình ánh mắt lướt qua màn hình còn sáng – và nhìn thấy rõ hai tin nhắn đã gửi đi:

[Chỉ cần ngài tha cho tôi, ngài muốn gì tôi cũng chiều theo, tôi cầu xin ngài, ngài muốn bao nhiêu tiền tôi cũng có.]

[Nhà, xe hay tiền mặt, tôi lập tức có thể cung cấp cho ngài, hơn nữa tôi đảm bảo sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào của ngài, ngài thấy thế nào?]

Người nhận là "Quốc vương".

—— Xuất hiện rồi, sức mạnh của đồng tiền! Quả nhiên, đến lúc này vẫn còn kẻ tin vào quyền năng tối thượng của vật chất.

—— Đây là giọng điệu của kẻ có tiền sao? Nghe vừa nực cười vừa đáng thương.

—— Không thể nào! Làm sao có người ngây thơ đến mức tưởng rằng trùm cuối của Ải này có thể dùng tiền mua chuộc được? Đây đâu phải trò chơi đơn giản!

—— Lão tài xế xem phim nhiều quá. Mấy kiểu "nhảy nhót" cao ngạo thế này thường không có kết cục tốt đẹp. Cứ chờ xem.

……

Hai tin nhắn cách nhau mười phút, nhưng phía dưới vẫn chỉ là khoảng trống im lặng – không một phản hồi từ "Quốc vương".

Chưa kịp đọc kỹ, điện thoại đã bị một bàn tay thô lỗ giật lại.

Quan Tử An nhìn Thiển Linh với ánh mắt phức tạp – pha lẫn lo lắng và một tia cảnh giác.

Người kia bĩu môi, chế giễu: "Cậu quá nhạy cảm rồi đó, có cái điện thoại thôi mà làm như bắt được gian vậy."

Quan Tử An liếc hắn một cái sắc lẻm, rồi nhanh chóng nhét điện thoại vào túi, lạnh lùng: "Không cần cậu lo."

Thiển Linh lặng lẽ quan sát, ghi nhớ từng chi tiết. Lúc này, một tờ đề thi đã được đặt trước mặt cậu.

"Xem kịch hay không?" Thẩm Lâm Xuyên khẽ hỏi, giọng có chút trêu chọc.

"Trong tình huống này mà cậu còn có tâm trạng làm bài?" Thiển Linh không khỏi ngạc nhiên.

"Sao lại không? Nghĩa vụ của học sinh chẳng phải là học tập sao?" Thẩm Lâm Xuyên thản nhiên, đưa cậu một cây bút, "Nhớ làm cẩn thận, hôm nay phải giải quyết xong bộ đề này."

Thiển Linh: "......"

Cầm bút, nhưng tâm trí Thiển Linh hoàn toàn xao động. Hình ảnh những cái chết tức tưởi, mùi hạnh nhân đắng ngắt vẫn ám ảnh, khiến những con chữ trên trang giấy trở nên nhòe nhoẹt và vô nghĩa.

Giữa giờ, vì phòng cũ bị phong tỏa, Kỷ Gia Dự đi mua nước ở cửa hàng tiện lợi. Hắn đưa cho Thiển Linh một chai nước suối, vẻ mặt vẫn thờ ơ như mọi khi.

Nhưng từ khi biết nguyên nhân cái chết là ngộ độc, Thiển Linh bỗng dấy lên một nỗi sợ mơ hồ, khó lý giải với việc uống nước. Cậu lặng lẽ đặt chai sang một bên, không dám chạm vào.

Gần hai tiếng trôi qua trong căng thẳng và mệt mỏi. Cuối cùng, cơn khát cũng chiến thắng nỗi sợ. Thiển Linh từ từ cầm lấy chai nước khoáng.

Đôi mắt cẩn trọng quét qua từng chi tiết trên thân chai, đặc biệt là miệng chai và lớp niêm phong. Khi xác nhận không có dấu hiệu bất thường, cậu mới run rẩy vặn nắp.

"Sao vậy? Sợ tôi bỏ thuốc vào nước cậu à?" Kỷ Gia Dự chống cằm, nhìn Thiển Linh với vẻ chán chường, "Hay để tôi uống trước một ngụm, rồi đưa cho cậu?"

"Đâu có…" Thiển Linh vội xua tay, cố giữ giọng bình thường, "tớ đâu có nghĩ vậy."

Kỷ Gia Dự khẽ cười, ánh mắt có chút ý vị.

Thiếu niên trước mặt từ tốn nâng chai nước lên. Những ngón tay thon dài, trắng trẻo giữ chặt thân chai trong suốt. Đôi môi hồng khẽ chạm vào miệng chai, cổ trắng hơi ngửa lên, yết hầu nhỏ chuyển động nhẹ theo từng ngụm nước.

Uống vài ngụm, Thiển Linh cẩn thận vặn chặt nắp. Vài giọt nước còn vương ở khóe môi, cậu dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng liếm đi – một động tác nhỏ, nhưng lại mang theo vẻ quyến rũ khó tả. Sau đó, cậu cúi đầu, đầu bút bi màu đen vô tình chạm vào má, để lại một vệt mực nhạt.

Không hiểu sao, Kỷ Gia Dự bỗng thấy cổ họng khô rát, lưỡi đắng ngắt. Hắn vội chộp lấy chai nước Thiển Linh vừa uống, ngửa cổ uống ừng ực mấy ngụm.

Một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong tâm trí. Không biết có phải ảo giác, Kỷ Gia Dự bỗng thấy chai nước này so với lúc nãy dường như trong trẻo và ngọt ngào hơn rất nhiều.

Thiển Linh vẫn miệt mài làm bài cho đến khi tiếng chuông tan học buổi chiều vang lên. Khi mọi người bắt đầu thu dọn, một nam sinh lạ mặt tiến đến đứng trước bàn cậu.

"Hôm nay người kia vốn phải quét dọn, nhưng cậu ta xảy ra chuyện, nên công việc dọn bể bơi giao lại cho cậu."

Thiển Linh chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Chưa kịp phản ứng, nam sinh kia đã quay người rời đi, nhanh như chớp, không cho cậu bất kỳ cơ hội nào để hỏi.

Chưa đầy nửa phút sau, phòng học trống trơn. Tất cả học sinh đều đã rời đi, để lại Thiển Linh một mình trong không gian tĩnh lặng. Cậu thậm chí không tìm được ai để hỏi về việc vừa xảy ra.

Cậu lặng lẽ thu dọn bài thi còn dang dở, khóa kỹ cửa sổ rồi một mình đi xuống lầu.

Thiển Linh nhớ rõ lời nam sinh về bể bơi. Nhưng khuôn viên học viện lại lớn hơn cậu tưởng – các tòa nhà và hành lang chằng chịt như mê cung, khiến cậu hoàn toàn mất phương hướng.

Mất một thời gian dài, cuối cùng Thiển Linh cũng tìm thấy địa điểm.

Cậu đẩy cánh cổng sắt nặng nề, trước mắt hiện ra một bể bơi lộ thiên rộng lớn, nhưng có vẻ đã lâu không sử dụng. Mặt nước tĩnh lặng phủ đầy lá rụng khô, trôi lềnh bềnh như một tấm thảm úa màu.

"..." Thiển Linh khẽ thở dài.

Cậu xắn tay áo, cầm chiếc vợt vớt rác cũ kỹ bên thành bể. Từng chút một, cậu kiên nhẫn gom những đám lá trôi nổi vào một túi nilon lớn. Hơn nửa tiếng trôi qua trong mệt mỏi, Thiển Linh cuối cùng cũng hoàn thành, thở hổn hển ngồi phịch xuống mép bể bơi lạnh lẽo.

Cậu tự hỏi, sao mỗi lần bước vào Ải, cậu lại luôn phải bắt đầu bằng việc quét dọn vệ sinh thế này. Có lẽ đây là một "truyền thống" kỳ lạ mà cậu vô tình gánh phải.

Đúng lúc đó, từ xa, Thiển Linh bỗng nghe thấy một tiếng động lạ. Âm thanh khô khốc, lanh lảnh – như tiếng va chạm giữa lưới sắt và ống thép – vang vọng trong không gian tĩnh mịch của buổi chiều tà.

Thiển Linh lau mồ hôi trên trán, lòng dâng lên tò mò khó hiểu. Cậu đứng dậy, men theo hướng phát ra âm thanh để tìm hiểu.